บทที่ 25 แผนการ

เมื่อจดหมายยืนยันความสำเร็จของการเจรจาการค้ามาถึงมือหวังจิ้น เขาก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ในที่สุดธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาลนี้ก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาเสียที

ดูเหมือนว่าอาวุธและชุดเกราะจะทำกำไรได้ถึงสิบเท่า และเกลือหิมะทำกำไรได้ห้าเท่า แต่ในความเป็นจริง มันมากกว่านั้นเสียอีก สินค้าที่หวังจิ้นแลกเปลี่ยนโดยตรงจากร้านค้าในระบบมีต้นทุนต่ำกว่าการผลิตขึ้นมาเองในโลกความเป็นจริงมากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกลือหิมะที่ดูเลอค่า เพราะเขามีเทคโนโลยีในการทำให้บริสุทธิ์อยู่ในมือ

เย็นวันนั้น หวังจิ้นเรียกตัว สุมาอี้ ที่ออกเวรแล้วให้เข้าพบ เพราะการให้สุมาอี้คอยติดตามอยู่ข้างกายเขาตลอดทั้งวันเป็นการเสียของเปล่าๆ

หวังจิ้นแต่งตั้งสุมาอี้ให้ดำรงตำแหน่ง ผู้ช่วยเจ้าเมืองหนานหยาง และย้าย เหวินเสวียน ไปเป็นนายอำเภอประจำอำเภอหนึ่ง อันที่จริงเหวินเสวียนเองก็พอใจกับการโยกย้ายของหวังจิ้นอยู่ไม่น้อย เพราะเขาไม่เห็นด้วยกับแนวคิดและวิธีการปกครองหลายอย่างของหวังจิ้น คำแนะนำและข้อเสนอแนะส่วนใหญ่ของเขา หวังจิ้นก็ไม่เคยรับฟัง ดังนั้นการถูกลดตำแหน่งไปเป็นขุนนางระดับอำเภอก็ถือว่าไม่เลว อย่างน้อยเขาก็สามารถสานต่ออุดมการณ์ของตนเองที่นั่นได้

ภายในห้องหนังสือ อาหู่จุดตะเกียงน้ำมันวาฬและวางก้อนอำพันมังกรอันล้ำค่าพอๆ กับทองคำลงในเตากำยาน ทันใดนั้นห้องหนังสือที่สลัวก็สว่างไสว และกลิ่นหอมสดชื่นก็อบอวลไปทั่วห้อง

หวังจิ้นไม่เคยอนุญาตให้สาวใช้เข้ามาใกล้เวลาที่เขาหารือราชการในห้องหนังสือ งานจิปาถะอย่างการรินน้ำชาล้วนเป็นหน้าที่ของอาหู่ทั้งสิ้น

เมื่อหวังจิ้นและสุมาอี้ก้าวเข้ามาในห้องหนังสือและเห็นอาหู่เตรียมน้ำชาและของว่างไว้พร้อมสรรพแล้ว หวังจิ้นก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความชื่นชมในความรอบคอบใส่ใจของอาหู่ ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากยิ่ง

ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าอาหู่จะไม่ใช่นักสู้ที่เก่งกาจที่สุดในบรรดาคนที่หวังจิ้นเลี้ยงไว้ แต่เขาก็ได้รับตำแหน่งหัวหน้าเสมอมา ในสายตาของหวังจิ้น อาหู่ไม่ได้เป็นเพียงนักเลงหัวไม้หรือตัวเบี้ยใช้แล้วทิ้งอีกต่อไป แต่เป็นผู้ติดตามที่แท้จริง

หวังจิ้นเปิดดูสมุดบัญชีภาษีอากรที่สุมาอี้เตรียมไว้ ยิ่งอ่าน สีหน้าของเขาก็ยิ่งทะมึนทึง แม้จะพยายามปรับลมหายใจเพื่อระงับโทสะแต่ก็ไร้ผล สุดท้ายเขาก็ตบโต๊ะเสียงดังสนั่นด้วยความโกรธเกรี้ยว

"ไอ้พวกปลิงดูดเลือด! พวกมันรู้ตัวไหมว่ากำลังทำอะไรอยู่? พวกมันยึดครองที่ดินทำกินกว่าเจ็ดในสิบส่วนของเมืองหนานหยาง! คิดจะทำอะไรกันแน่? โดยเฉพาะตระกูลอู๋! ครอบครองที่ดินผืนใหญ่ในหลายอำเภอ แถมยังกักตุนเสบียง แค่ตระกูลมันตระกูลเดียวก็ปาเข้าไปสามในสิบส่วนของที่ดินทั้งเมืองแล้ว!"

หวังจิ้นกำสมุดบัญชีแน่น แววตาฉายรังสีอำมหิตเยือกเย็น เขากัดฟันกรอดพลางกล่าวว่า

"จ้งต๋า! เดี๋ยวนี้เลย! ข้าจะสั่งเคลื่อนทัพ! ไปกวาดล้างตระกูลอู๋ให้สิ้นซาก!"

สุมาอี้วางถ้วยชาที่เพิ่งยกขึ้นลง แล้วลุกขึ้นก้าวไปข้างหน้าเพื่อเกลี้ยกล่อม

"นายท่าน การกำจัดย่อมจำเป็น แต่จะทำเช่นนั้นไม่ได้ขอรับ มันจะทำให้ผู้อื่นตีตัวออกห่าง ตระกูลอู๋และตระกูลฉีที่มีสายสัมพันธ์กับนายท่านอาจจะไม่แปรพักตร์ แต่ตระกูลอื่นๆ ย่อมรู้สึกเหมือน 'สุนัขจิ้งจอกเศร้าโศกเมื่อกระต่ายตาย' และยากที่จะประสานรอยร้าว เราต้องยึดครองความชอบธรรมทางศีลธรรมไว้ก่อนขอรับ"

หวังจิ้นสงบสติอารมณ์ลงและพยักหน้าให้สุมาอี้พูดต่อ

"เหตุผลหนึ่งที่คนพวกนี้กล้ากำเริบเสิบสาน ก็เพราะนายท่านจงใจปล่อยปละละเลย มิฉะนั้นพวกมันคงไม่กล้าเหิมเกริมถึงเพียงนี้ แม้ว่าตระกูลอู๋จะโลภมากไม่รู้จักพอ ถึงขั้นกล้ากักตุนเสบียงและปั่นราคา แต่ในขณะเดียวกัน ตระกูลอู๋ก็เป็นตระกูลที่ 'บริจาค' ทรัพยากรให้แก่ที่ว่าการเมืองมากที่สุด เป็นรองเพียงตระกูลอู๋ (ตระกูลหวัง) เท่านั้น"

"อันที่จริง หากคำนวณดูแล้ว เงินและเสบียงที่ตระกูลต่างๆ 'บริจาค' มานั้น มากกว่ารายได้จากภาษีตามปกติหลายเท่าตัวนัก นายท่านไม่จำเป็นต้องโกรธเคืองไปหรอกขอรับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังจิ้นลองคำนวณในใจคร่าวๆ ก็พบว่าเป็นความจริง เขาอดหน้าแดงไม่ได้ เพราะเขาเองก็เก็บค่าคุ้มครองจากพวกมัน หากจะลงมือจัดการตอนนี้ คนอื่นคงมองว่าเขาไร้สัจจะ

ทว่า การปล่อยให้พวกมันรุกรานที่ดินทำกินของชาวบ้าน กักตุนเสบียง และปั่นราคาสินค้าเพื่อขูดรีดประชาชนต่อไป ก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดี แม้หวังจิ้นจะไม่ได้สนใจความทุกข์ยากของชาวบ้านร้านตลาด แต่หากประชากรลดฮวบ เมืองหนานหยางแห่งนี้ก็คงพัฒนาต่อไปไม่ได้ แม้จะแลกทหารและซื้อเสบียงจากร้านค้าในระบบได้ แต่โครงการต่างๆ อย่างการสร้างเมืองและถนนหนทางยังคงต้องใช้แรงงานคน

เมื่อเห็นว่าโทสะของหวังจิ้นเริ่มคลายลง สุมาอี้จึงกล่าวต่อ

"ช่วงนี้มีรายงานจากอำเภอต่างๆ ว่าโจรผู้ร้ายชุกชุม ผู้คนจำนวนมากที่ไม่อาจทนใช้ชีวิตต่อไปได้ ต่างพากันรวมตัวยึดครองภูเขาและปล้นสะดมตามชนบท"

"หืม? โจรผู้ร้ายชุกชุมงั้นรึ? จ้งต๋า เจ้าคิดว่าในบรรดาพวกนั้น มีกี่กลุ่มที่เป็นของจริง และกี่กลุ่มที่เป็นของปลอม?"

กลุ่มโจรที่ยึดครองภูเขาต่างๆ ทั่วราชวงศ์จิ้น รวมถึงสำนักยุทธ์ทั้งหลาย ล้วนมีสายสัมพันธ์อันซับซ้อนกับตระกูลขุนนางและผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น ทำหน้าที่เป็นมือสกปรกคอยจัดการเรื่องราวที่ไม่น่าอภิรมย์ให้

ขุมกำลังในยุทธภพที่มีชื่อเสียงทั่วยุทธภพล้วนได้รับการสนับสนุนจากตระกูลขุนนางที่ทรงอำนาจ เหตุผลที่สนับสนุนน่ะหรือ? แน่นอนว่าเพื่อใช้กำลังวรยุทธ์ของพวกเขา แต่คนยุทธภพเหล่านั้นจะยอมเชื่อฟังง่ายๆ หรือ? แน่นอนที่สุด ไม่เพียงแต่จะเชื่อฟัง พวกเขายังแย่งกันเพื่อจะได้เป็นสุนัขรับใช้อีกด้วย

เมื่อตอนที่หวังจิ้นรู้ว่าโลกนี้มีวรยุทธ์ เขาเคยคิดอยากจะเป็นจอมยุทธ์ผู้รักอิสระ และเคยมีความฝันแบบนิยายกำลังภายใน แต่หลังจากเข้าใจโลกใบนี้มากขึ้น เขาก็เลิกฝันกลางวัน คนยุทธภพไม่ว่าจะเก่งกาจแค่ไหน สุดท้ายก็ต้องรับใช้ผู้มีอำนาจ เว้นเสียแต่ว่าวรยุทธ์จะเข้าขั้นเทพเจ้าและไร้คู่ต่อสู้ในใต้หล้า แต่ในบรรดาประชากรอันมากมายมหาศาลของราชวงศ์จิ้น จะมีสักกี่คนที่ทะลวงผ่านขอบเขตปราณกังได้? น้อยนิดยิ่งนัก

ยกตัวอย่างเช่น หากสองสำนักที่มีความแข็งแกร่งเท่าเทียมกันเกิดข้อพิพาท ฝ่ายหนึ่งมีตระกูลขุนนางหนุนหลัง อีกฝ่ายไม่มี ฝ่ายที่มีคนหนุนหลังย่อมมีเงินบำเหน็จให้ศิษย์ที่ล้มตาย มีหมอและยารักษาศิษย์ที่บาดเจ็บ และมีคนรุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์เข้ามาเติมเต็มหากกำลังรบถดถอย หากศิษย์ในสำนักฆ่าคน ทางการก็จะคอยปกป้อง แต่สำนักที่ไร้เส้นสายหรือผู้สนับสนุน ยิ่งสู้คนก็ยิ่งน้อยลง ทรัพยากรสำหรับฝึกศิษย์ใหม่ก็ร่อยหรอ เงินทองสำหรับดูแลคนเจ็บและคนตายก็หมดไป ไม่นานสำนักนั้นก็คงล่มสลาย

ส่วนคำถามที่ว่าทำไมไม่มีเงินแล้วไม่ไปปล้นล่ะ ฮ่าๆ การลักเล็กขโมยน้อยเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ถ้าทางการเอาจริง ส่งกองทัพล้อมภูเขาและส่งมือปราบออกไล่ล่า ก็คงไม่มีทางรอด

ในมุมมองของหวังจิ้น โจรในเมืองหนานหยางบางกลุ่มอาจจะเป็นชาวบ้านที่หมดหนทางจริงๆ แต่ส่วนใหญ่น่าจะเป็นมือสกปรกของตระกูลต่างๆ เสียมากกว่า

กิจกรรมที่ถี่ขึ้นในช่วงนี้ น่าจะเป็นเพราะความโลภที่เห็นกำไรมหาศาลจากเกลือหิมะและสินค้าราคาถูกที่ผลิตในเมืองนี้

ประกายตาอำมหิตวาบผ่านดวงตาของหวังจิ้นขณะสั่งการสุมาอี้

"จ้งต๋า พรุ่งนี้ ออกคำสั่งของข้า แจ้งเหวินหยวนให้นำทัพไปปราบโจร เหวินหยวนอยู่ในกองทัพมาสักพักแล้ว น่าจะคุ้นเคยกับทหารของเขาดี นี่เป็นโอกาสดีที่จะฝึกฝนทหารเมืองหนานหยางพวกนั้นอีกครั้ง!"

"ในเมื่อจะลงมือแล้ว ครั้งนี้ต้องกวาดล้างเมืองหนานหยางให้สะอาดเอี่ยมอ่อง ต้องทำให้พวกภูตผีปีศาจทั้งหลายในหนานหยางรู้สำนึกว่า ของบางอย่าง... ไม่ใช่สิ่งที่พวกมันจะมาแตะต้องได้!"

สุมาอี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยขึ้น

"ควรแจ้งให้แม่ทัพเตียวเลี้ยวระมัดระวังในการแยกแยะกลุ่มโจรหรือไม่ขอรับ? หากว่า..."

ก่อนที่สุมาอี้จะพูดจบ หวังจิ้นก็ยกมือขึ้นขัดจังหวะ

"ไม่จำเป็นต้องยุ่งยากขนาดนั้น กองทัพเคลื่อนพลแต่ละครั้ง สิ้นเปลืองเสบียงและอาหารม้าทุกวัน จะเอาเวลาที่ไหนไปนั่งแยกแยะอย่างละเอียดละออ?"

หวังจิ้นชี้ไปที่แผนที่ภูมิประเทศของเมืองหนานหยางที่แขวนอยู่ในห้องหนังสือ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"บอกเหวินหยวน ให้กวาดล้างจากตะวันออกไปตะวันตก! โจรทุกคน... ฆ่าให้เหี้ยน!"

น้ำเสียงเย็นยะเยือกเผยให้เห็นถึงความไม่ยี่หระต่อชีวิต และความโหดเหี้ยมอำมหิตฉายชัดออกมาจากดวงตาภายใต้คิ้วคมเข้ม

ในใจของหวังจิ้น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดที่ทำให้เป็นโจร โจรก็คือโจร หากถูกฆ่าก็คือถูกฆ่า ยิ่งไปกว่านั้น หากมีปลาหลุดรอดแหไปได้ล่ะ? ฆ่าผิดดีกว่าปล่อยรอด ไม่ทำก็แล้วไป แต่ถ้าทำ ต้องถอนรากถอนโคนให้สิ้นซาก

เมื่อสุมาอี้เดินออกจากห้องหนังสือ ในมือของเขาถือคำสั่งที่ถูกประทับตรา คำสั่งที่ตัดสินชะตาชีวิตของผู้คนนับหมื่น