บทที่ 24 การเจรจาค้าขาย

ภายในหุบเขาอันเงียบสงบ เสียงหรีดหริ่งเรไรและนกกาขับขานดังแว่วมา

ขบวนคาราวานที่นำโดย คุณชายฉีเหยียน ภายใต้การนำทางของพ่อบ้าน ลัดเลาะไปตามเส้นทางคดเคี้ยวผ่านช่องเขา มุดลอดถ้ำมืดทึบที่มีความกว้างพอให้รถม้าสองคันสวนกันได้ ก่อนจะเข้าสู่หุบเขา

อาเป่า กวาดสายตาสำรวจภูมิประเทศโดยรอบ: เทือกเขาสูงชันโอบล้อมพื้นที่ มีเพียงปากถ้ำแห่งนี้เป็นทางเข้าออกเดียว ภายในหุบเขามีแหล่งน้ำธรรมชาติและที่ราบกว้างใหญ่ที่ถูกปรับระดับด้วยฝีมือมนุษย์ สถานที่แห่งนี้ช่างมิดชิดนัก หากมิใช่เพราะพ่อบ้านเคยมาที่นี่มาก่อน คนที่ไม่คุ้นเส้นทางคงไม่มีทางหาเจอ

เมื่อขบวนคาราวานปักหลักพักผ่อนเรียบร้อย อาเป่าจึงส่งยอดฝีมือที่คล่องแคล่วว่องไวหลายคนไปซุ่มอยู่นอกหุบเขา มอบแผนที่ที่ทำเครื่องหมายเส้นทางและจุดพักให้พวกเขา เผื่อเกิดเหตุไม่คาดฝันจะได้ส่งสัญญาณเตือนภัยได้ทันท่วงที

เมื่อทุกอย่างเข้าที่ พ่อบ้านก็หยิบขลุ่ยกระดูกขึ้นมาเป่า ทำนองเพลงสูงต่ำดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขา ไม่นานนัก เสียงกลองสามครั้งก็ดังกึกก้องตอบกลับมา

คุณชายฉีเหยียนถามพ่อบ้านด้วยสายตาจริงจัง

"พ่อบ้านอู๋ เสียงกลองสามครั้งหมายความว่าอย่างไร?"

"เรียนคุณชาย เคาะหนึ่งครั้งหมายถึงการแลกเปลี่ยนจะเกิดขึ้นในอีกหนึ่งชั่วยาม สองครั้งคือสองชั่วยาม และสามครั้งคือสามชั่วยามขอรับ แต่หากเสียงกลองรัวเร็วต่อเนื่อง หมายความว่าการเจรจายกเลิก ให้รีบถอยหนีทันที!"

คุณชายฉีเหยียนเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ในฐานะพ่อค้า ชาวจิ้น ที่เข้ามาค้าขายในดินแดน ชาวเยว่ ความระมัดระวังเป็นเรื่องปกติ แต่แม้แต่พ่อค้าชาวเยว่เองยังต้องระวังตัวแจในถิ่นของตนเอง ดูเหมือนว่าพวกเขาก็ลักลอบค้าขายเช่นกัน ไม่อยากให้ผู้อื่นล่วงรู้ หรือบางทีอาจต้องการผูกขาดสิทธิ์การค้าไว้เอง เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รู้สึกวางใจและปลอดภัยขึ้นมาก

สามชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสียงล้อรถม้าดังกุบกับมาจากทางปากถ้ำ ชายร่างกำยำสวมเกราะหนังเรียบง่าย ขี่ม้าลายด่าง ปรากฏตัวขึ้น

เมื่อเขาเข้ามาใกล้ สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวก็กวาดมองอาเป่าที่เตรียมพร้อมอยู่ และเหล่า ทหารองครักษ์วุยก๊ก ที่สวมเกราะครบมืออยู่ด้านหลัง เสียงทุ้มลึกดังกังวานขึ้น

"พ่อบ้านอู๋ นี่มันหมายความว่าอย่างไร?"

ไม่รอให้พ่อบ้านอู๋ตอบ สายตาของเขาก็พุ่งตรงไปที่คุณชายฉีเหยียน

"คุณชายท่านนี้และเหล่ายอดฝีมือดูไม่คุ้นหน้าเลย!"

คุณชายฉีเหยียนก้าวออกมาข้างหน้า สบตากับชายร่างกำยำ แม้ชายผู้นี้จะไม่ได้สวมเสื้อผ้าหรูหรา แต่กลับแผ่กลิ่นอายสูงส่ง บ่งบอกว่าไม่ใช่คนธรรมดา เครื่องประดับทองคำและกระดูกเสือที่ห้อยอยู่ตามใบหูและลำคอ แสดงให้เห็นว่าในเผ่าชาวเยว่ มีเพียงชนชั้นสูงเท่านั้นที่สามารถใช้กระดูกเสือเป็นเครื่องประดับได้

"ข้าคือ ฉีเหยียน บุตรชายหัวหน้าตระกูลฉี ยินดีที่ได้พบท่านผู้สูงศักดิ์ ขบวนคาราวานของตระกูลฉีเราได้รับความดูแลจากท่านมาโดยตลอด แลกเปลี่ยนสินค้าเพื่อผลประโยชน์ร่วมกัน ตระกูลฉีของเราให้ความสำคัญกับการเจรจาครั้งนี้มาก ข้าจึงมาพบท่านด้วยตนเอง พร้อมกับของขวัญชิ้นใหญ่มามอบให้!"

โปน่า มองดูคุณชายฉีเหยียนที่ยืนสง่าผ่าเผยและมีกิริยานุ่มนวล รู้สึกประทับใจในตัวเขาไม่น้อย ชาวจิ้นมักดูถูกชาวเยว่ว่าเป็นคนเถื่อนป่าเถื่อนไร้อารยธรรม แต่การได้ยินคุณชายฉีเหยียน ชาวจิ้นผู้มีราศีจับ เรียกเขาว่า "ท่านผู้สูงศักดิ์" ซ้ำๆ ทำให้เขารู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง

โปน่าโบกมือ ส่งสัญญาณให้คนในเผ่าที่ลากสินค้ามาเริ่มจัดเรียงข้าวของ เขาลงจากหลังม้าและเดินตรงไปหาคุณชายฉีเหยียน

"คุณชายฉี ข้าชื่อ โปน่า บุตรชายหัวหน้าเผ่า อวี่อู่ ความร่วมมือของเราเป็นไปอย่างราบรื่นเสมอมา หวังว่ามิตรภาพของเราจะยั่งยืนตลอดไป!"

โปน่าเพิ่งกวาดตามององครักษ์ของคาราวานที่ดูแข็งแกร่งกว่าการค้าครั้งก่อนๆ หลายเท่าตัว เขารู้สึกคาดหวังกับของขวัญชิ้นใหญ่ที่คุณชายฉีเหยียนเอ่ยถึง หากไม่ใช่ของล้ำค่า มีหรือที่นายน้อยตระกูลใหญ่จะมาด้วยตนเอง พร้อมทหารเกราะเหล็กคุ้มกันหนาแน่น? แม้โปน่าจะไม่รู้กฎหมายของราชวงศ์จิ้นอย่างละเอียด แต่เขาก็รู้ว่าสำหรับคนทั่วไป การครอบครองชุดเกราะเป็นการส่วนตัวนั้นมีโทษถึงประหารชีวิตเจ็ดชั่วโคตร

คุณชายฉีเหยียนตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

"มิตรภาพของเราย่อมยืนยาวแน่นอน ท่านผู้สูงศักดิ์ เชิญตามข้ามาดูสินค้าที่เรานำมาแลกเปลี่ยนในครั้งนี้ รวมถึงของขวัญที่เราเตรียมไว้ให้ท่านด้วย"

โปน่าพาผู้ติดตามสองสามคนเดินตามคุณชายฉีเหยียนเข้าไปยังค่ายที่ล้อมรอบด้วยรถม้าด้วยความคาดหวัง เมื่อคุณชายฉีเหยียนเลิกม่านกระโจมขึ้น โปน่าและผู้ติดตามชะโงกหน้าเข้าไปดูและต้องตัวสั่นเทิ้มในทันที! ดวงตาของพวกเขาเบิกโพลง!

โปน่าชี้ไปที่ชุดเกราะและอาวุธที่วางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบภายในกระโจมด้วยมือที่สั่นเทา และถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"คุณ... คุณชายฉี... นี่คือสินค้าที่เราจะแลกเปลี่ยนกันรึ?"

คุณชายฉีเหยียนพยักหน้า

"ใช่แล้ว นี่จะเป็นสินค้าแลกเปลี่ยนของเรานับจากนี้!"

โปน่าพุ่งตัวเข้าไปในกระโจมทันที ลูบไล้ชุดเกราะและอาวุธแต่ละชิ้นอย่างทะนุถนอม เขาไม่เคยสัมผัสภรรยาด้วยความอ่อนโยนและหวงแหนเช่นนี้มาก่อน แววตาของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

สวรรค์โปรด ยามนักรบเผ่าอวี่อู่ของพวกเขาออกรบ อัตราการสวมเกราะนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดิน แค่มีเกราะหนังก็นับว่าดีถมไปแล้ว เกราะเหล็กนี่เลิกฝันไปได้เลย ในสนามรบ พวกเขาต้องพึ่งพาเพียงความกล้าหาญและร่างกายที่แข็งแกร่งจากการใช้ชีวิตในป่าเขา หากเผ่าอวี่อู่ของเขามียุทโธปกรณ์ชั้นยอดเหล่านี้ พวกเขาคงบดขยี้ อาณาจักรหลัวหนาน ไปนานแล้ว ไม่ยืดเยื้อมาจนถึงป่านนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ของพวกนี้เพียงพอที่จะติดอาวุธให้กองกำลังส่วนตัวของเขา เพื่อเพิ่มอำนาจต่อรองภายในเผ่าได้อีกด้วย

เมื่อโปน่าสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง เขาก็คว้ามือคุณชายฉีเหยียนไว้แน่น ดวงตาเป็นประกายด้วยความโลภและความปรารถนาอย่างไม่ปิดบัง

"คุณชายฉี! ข้าต้องการทั้งหมดนี้! ราคาเท่าไหร่?"

คุณชายฉีเหยียนไม่แปลกใจกับปฏิกิริยาของเขา ไม่มีกลุ่มอำนาจใดจะปฏิเสธของพรรค์นี้ได้ลง

"ใจเย็นๆ ก่อนท่านผู้สูงศักดิ์ เชิญทางนี้ เรายังมีของขวัญอีกชิ้นเตรียมไว้ให้ท่าน"

พูดจบ เขาก็เปิดหีบหลายใบที่มุมห้อง หีบเหล่านั้นเต็มไปด้วยไหดินเผา คุณชายฉีเหยียนหยิบไหดินเผาขึ้นมาหนึ่งใบ เดินไปหาโปน่าและเปิดฝาออก ภายในไหเต็มไปด้วยเกล็ดสีขาวราวกับหิมะ

โปน่ารับไป ดมฟุดฟิดใกล้จมูกอย่างไม่แน่ใจ จากนั้นใช้นิ้วชี้จิ้มขึ้นมาเล็กน้อย ชิมรสชาติ แล้วรูม่านตาก็หดเกร็งทันที

"นี่มัน! เกลือ? บริสุทธิ์ราวกับหิมะ! เค็มกำลังดี! ไม่มีรสขมเลยแม้แต่น้อย!"

ความจริงแล้ว ไม่ใช่ว่าโปน่าด้อยความรู้ แต่เหมืองเกลือนั้นหาได้ยากในหุบเขา และเกลือก็เป็นสินค้าขาดแคลนสำหรับชนเผ่าต่างๆ มาโดยตลอด พวกเขาต้องซื้อเกลือหยาบคุณภาพต่ำ หรือแม้แต่เกลือปนเปื้อนในราคาแพงลิบลิ่ว ไม่เคยเห็นเกลือเนื้อละเอียดเช่นนี้มาก่อน เกลือหิมะชนิดนี้หาได้ยากยิ่งแม้แต่ในแผ่นดินราชวงศ์จิ้นเอง

คุณชายฉีเหยียนมองดูท่าทีตกตะลึงของโปน่าด้วยความพอใจ เมื่อทำให้อีกฝ่ายตื่นตะลึงได้ การเจรจาต่อรองก็จะง่ายขึ้น

เขาพาโปน่าไปยังค่ายทหารชั่วคราว ทั้งสองฝ่ายโต้เถียงเรื่องราคาแลกเปลี่ยนกันอย่างดุเดือด ในท้ายที่สุด อาวุธและชุดเกราะถูกกำหนดราคาไว้สูงกว่าราคาเฉลี่ยในราชวงศ์จิ้นเกือบสิบเท่า และเกลือสูงกว่าห้าเท่า

โปน่าเดินออกจากค่ายทหารด้วยสีหน้ากึ่งลังเลกึ่งตัดใจ ความโลภอันชั่วร้ายพุ่งพล่านในใจเป็นพักๆ แต่สุดท้ายเขาก็สงบสติอารมณ์และกระโดดขึ้นม้า

โปน่าแยกแยะออกระหว่างการกินอิ่มมื้อเดียวกับการมีกินตลอดไป ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาสามารถผูกขาดสินค้าเหล่านี้ได้แต่เพียงผู้เดียวก็ว่าไปอย่าง แต่หากข่าวรั่วไหลออกไป การสูญเสียเส้นทางการค้านี้จะเป็นความเสียหายครั้งใหญ่สำหรับเขา นอกจากนี้ คนกลุ่มนี้ไม่ใช่พวกที่จะตอแยได้ง่ายๆ ทหารเกราะเหล็กพวกนั้นเป็นยอดฝีมืออย่างเห็นได้ชัด เขาอาจเอาชนะด้วยกำลังไม่ได้

สูดหายใจลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ โปน่าสั่งผู้ติดตามคนสนิทให้กลับไปที่ค่ายหลักเพื่อรวบรวมทองคำและสมุนไพรมาเพิ่ม เนื่องจากสินค้าที่นำมาครั้งนี้ไม่เพียงพอที่จะแลกเปลี่ยนของดีพวกนั้น

แม้โปน่าจะรู้ว่าราคาถูกโก่งขึ้นไปหลายเท่าตัว แต่มันจะสำคัญอะไร? ของเหล่านี้จำเป็นต่อเผ่าอวี่อู่อย่างยิ่ง ส่วนทองคำ หากหมดก็ไปปล้นมาใหม่ได้ ด้วยเกราะที่แข็งแกร่งและดาบที่คมกริบ พวกเขาไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีทองคำใช้

มองดูโปน่าจากไปและสั่งให้ผู้ติดตามไปขนของมา คุณชายฉีเหยียนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ชายผู้นี้ดูเหมือนจะมีสติปัญญา ไม่ใช่คนโง่เง่าบ้าบิ่นที่จะขาดสติเพราะอารมณ์ชั่ววูบ ดูท่าทางพวกเขายังคงร่วมมือกันต่อไปได้

ในหุบเขาอันเงียบสงบ ทั้งสองฝ่ายต่างนับสินค้า ประเมินราคา และการแลกเปลี่ยนก็ดำเนินไปอย่างคึกคัก