บทที่ 23 อวี้อู้

ท่ามกลางป่าเขาอันรกทึบ บนเส้นทางทุรกันดารที่น้อยคนนักจะสัญจรผ่าน ขบวนคาราวานพ่อค้ากลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปตามถนนภูเขาที่ขรุขระ ฉีเหยียนควบม้าพลางสะบัดแส้ในมือไปมาไม่หยุดเพื่อไล่ยุงป่าที่บินว่อน

ความเหนื่อยยากจากการเดินทาง รอยยุงกัด และอาหารการกินที่เรียบง่าย ทำให้นายน้อยตระกูลฉีผู้นี้ซูบผอมลงถนัดตา ทว่าดวงตาของเขากลับทอประกายเจิดจ้า

ยามที่ได้รับรู้เรื่องสินค้าลักลอบ ฉีเหยียนถึงกับตกตะลึง โดยเฉพาะอย่างยิ่งในขั้นตอนการส่งมอบสินค้า เมื่อได้เห็นชุดเกราะเรียงรายและศาสตราวุธคมกริบ ภาพเหล่านั้นส่งผลกระทบต่อจิตใจเขาอย่างรุนแรง เจ้าเมืองระดับหัวหน้ามณฑลเป็นผู้นำขบวนการค้าอาวุธเถื่อนด้วยตนเอง

'บัดซบ ขุนนางพวกนี้ช่างอำมหิตนัก' เขาคิดในใจ เมื่อเทียบกันแล้ว สิ่งที่ตระกูลฉีของเขาทำมาก่อนหน้านี้ก็เปรียบเสมือนการเล่นขายของของเด็กน้อย

หากสามารถรักษาเส้นทางนี้ไว้ได้ในระยะยาว... เมื่อคิดถึงตรงนี้ หัวใจของฉีเหยียนพลันรุ่มร้อนยิ่งขึ้น เขาอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองกล่องสินค้าที่บรรทุกอยู่บนหลังม้าด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความปรารถนา เมื่อนั้นตระกูลฉีจักต้องผงาดขึ้นมาอย่างแน่นอน!

ตอนนี้ฉีเหยียนเข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่า เหตุใดบิดาของเขาจึงยอมสละผลงานที่ตระกูลฉีทุ่มเททำมาอย่างยากลำบาก และยอมมอบของกำนัลชิ้นใหญ่ให้ง่ายดายเช่นนี้... มันคุ้มค่าอย่างแท้จริง!

เมื่อแหงนหน้ามองฟ้าก็พบว่าพลบค่ำเสียแล้ว ฉีเหยียนจึงเรียกหัวหน้าผู้ดูแลคาราวานเข้ามา ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมเกร็งแต่ดูทะมัดทะแมงผู้นี้เป็นบ่าวรับใช้เก่าแก่ของตระกูลฉี

"นายน้อย มีคำสั่งอันใดขอรับ?"

"ตอนนี้พวกเราถึงที่ใดแล้ว? ใกล้ถึงจุดตั้งค่ายพักแรมหรือยัง? ทุกคนเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทางมาทั้งวัน สมควรแก่เวลาพักผ่อนแล้ว!"

"เรียนนายน้อย พวกเราเดินทางผ่านเขตของเผ่าม่านหลัวมาแล้ว และกำลังจะเข้าสู่เขตแดนของเผ่าอวี้อู้ จากตรงนี้ใช้เวลาเดินทางอีกเพียงครึ่งชั่วยามก็จะถึงจุดตั้งค่ายที่กำหนดไว้ขอรับ!"

ฉีเหยียนพยักหน้ารับและสั่งการ

"เช่นนั้นก็เร่งความเร็วขึ้น จะได้รีบไปถึงและรีบพักผ่อน!"

"ขอรับ!"

เมื่อแสงสุดท้ายแห่งตะวันลับขอบฟ้า ขบวนคาราวานก็มาถึงจุดตั้งค่ายที่ตระกูลฉีได้สร้างเตรียมไว้ล่วงหน้า พื้นที่ถูกปรับระดับจนราบเรียบ มีเพิงพักชั่วคราวและกำแพงล้อมรอบชั้นนอก พร้อมเสบียงอาหารและน้ำสะอาด แม้จะมีขนาดเล็กแต่ก็เพียบพร้อมไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวก

เวลานี้ฉีเหยียนนั่งสนทนาอยู่กับหัวหน้าผู้ดูแลคาราวานและอาเป่า ผู้ที่ถูกส่งตัวมาจากหวังจิ้น

บนโต๊ะมีเพียงเนื้อสัตว์ตากแห้ง ผลไม้แห้งที่พกพาสะดวก และสัตว์ป่าบางส่วนที่เหล่าผู้คุ้มกันล่าได้ระหว่างทาง

เนื่องจากอยู่ในเขตแดนของชาวเยว่ พวกเขาจึงดื่มเพียงน้ำเปล่าด้วยเกรงว่าสุราอาจก่อให้เกิดปัญหาตามมา

อาเป่ามองดูฉีเหยียนที่นั่งอยู่ตรงข้าม ก่อนจะยกมือขึ้นคารวะและเอ่ยถาม

"นายน้อยฉี อีกกี่วันจึงจะถึงจุดแลกเปลี่ยนสินค้า?"

ฉีเหยียนหยิบแผนที่ออกมาจากอกเสื้อแล้วกางลงบนโต๊ะ นิ้วชี้ไปยังตำแหน่งที่วงกลมเอาไว้

"นี่คือตำแหน่งปัจจุบันของพวกเรา ข้าเพิ่งสอบถามหัวหน้าผู้ดูแล จากตรงนี้ อีกเพียงวันเดียวก็จะถึงจุดแลกเปลี่ยนสินค้าที่ตระกูลฉีของเราทำข้อตกลงไว้กับเผ่าอวี้อู้"

อาเป่าพยักหน้าเมื่อได้รับคำตอบ เขาหยิบสมุดพกออกมาจดบันทึกแล้วลุกขึ้นยืน

"เช่นนั้นนายน้อยฉี ข้าจะกลับไปกำชับพี่น้องให้เตรียมพร้อม พรุ่งนี้ให้ทุกคนสวมเกราะและถือหน้าไม้ เพื่อป้องกันเหตุสุดวิสัยที่อาจเกิดขึ้น"

แม้สินค้าที่เคยนำมาแลกเปลี่ยนในอดีตจะมีมูลค่า แต่ก็ไม่มากพอที่จะทำให้เผ่าอวี้อู้ยอมเสี่ยงทำเรื่องบ้าบิ่น ทว่ามูลค่าของอาวุธ ชุดเกราะ และเกลือบริสุทธิ์ในล็อตนี้ มากพอที่จะยั่วยุให้เผ่าอวี้อู้แปรพักตร์เป็นศัตรูได้ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีการแสดงกำลังเพื่อข่มขวัญ

ด้วยเหตุนี้ หวังจิ้นจึงส่งทหารองครักษ์วุยก๊กจำนวนมากให้ปลดอาวุธและแฝงตัวมากับขบวนคาราวาน รวมถึงยอดฝีมือระดับขอบเขตกำลังภายในอย่างอาเป่า

ฉีเหยียนยิ้มและลุกขึ้นส่งแขก เมื่อฉีเหยียนกลับมานั่งที่เดิม หัวหน้าผู้ดูแลดูมีท่าทีลังเล ราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง

"มีอะไรก็พูดมาสิ เหตุใดจึงอึกอัก?"

หัวหน้าผู้ดูแลรวบรวมความกล้าแล้วเอ่ยขึ้น

"นายน้อย เส้นทางและจุดพักม้าของคาราวานตระกูลฉีเรา... ถูกคนของนายท่านหวังจดบันทึกไปจนสิ้น หากในภายภาคหน้าพวกเขาทิ้งพวกเราแล้วหันไปดำเนินการเองเล่าขอรับ?"

ฉีเหยียนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"เจ้ากังวลเกินไปแล้ว เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดข้าจึงต้องเดินทางมาด้วยตนเองในครั้งนี้? ก็เพื่อแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของตระกูลฉีที่จะรับใช้เขา นายท่านหวังย่อมไม่ลงมือทำเรื่องนี้ด้วยตนเอง หากเรื่องนี้รั่วไหลออกไป ชื่อเสียงของนายท่านหวังจะป่นปี้ อนาคตและความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่จะพังทลายลงสิ้น แต่หากเราเป็นคนทำ ต่อให้เกิดเรื่องผิดพลาด มันก็เป็นปัญหาของตระกูลฉี ไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับนายท่านหวัง เข้าใจหรือไม่?"

เมื่อเห็นว่าหัวหน้าผู้ดูแลยังคงมีสีหน้ากังวล ฉีเหยียนก็เข้าใจความคิดของเขา

"ในเมื่อตระกูลฉีต้องการผลประโยชน์มหาศาลนี้ เราก็ย่อมต้องแบกรับความเสี่ยงมิใช่หรือ? เงินทองสำหรับสนับสนุนลูกหลานในตระกูลให้เริ่มฝึกยุทธ ทรัพยากรสำหรับลูกพี่ลูกน้องและพี่น้องร่วมตระกูลในการฝึกฝนวรยุทธ์ และเบี้ยใบ้รายทางสำหรับสมาชิกตระกูลที่รับราชการในต่างถิ่นเพื่อจัดการธุระ... สิ่งเหล่านี้ล้วนต้องใช้เงินมหาศาลมิใช่หรือ? หากตระกูลฉีพลาดโอกาสนี้ไป ใครจะรู้ว่าเมื่อไหร่เราจะได้มีส่วนร่วมในธุรกิจที่กำไรงามเช่นนี้อีก ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าคิดว่าหากเราไม่ตกลง นายท่านหวังจะยอมปล่อยพวกเราไปง่ายๆ หรือ?"

ฉีเหยียนตบไหล่หัวหน้าผู้ดูแลเบาๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป แววตาที่สับสนของหัวหน้าผู้ดูแลค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความแน่วแน่

เมื่อกลับเข้ามาในกระโจมที่พัก ฉีเหยียนถอนหายใจยาว จ้องมองเพดานกระโจมอย่างครุ่นคิด สิ่งที่เขาพูดไปเมื่อครู่ไม่ใช่เรื่องโกหก แต่ตัวเขาเองก็อดที่จะกังวลไม่ได้เช่นกัน ทว่าเขาไม่อาจแสดงความอ่อนแอออกมาและต้องสร้างความมั่นใจให้กับคนในตระกูล เขาได้แต่หวังว่าครั้งนี้ทุกอย่างจะราบรื่น มิเช่นนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างคงจบสิ้น

ในเวลาเดียวกัน อาเป่ากำลังแจกจ่ายชุดเกราะและหน้าไม้ การเดินทางในป่าเขาหากสวมเกราะจะสิ้นเปลืองพละกำลังมาก ปกติพวกเขาจึงไม่สวมใส่ แต่ตอนนี้ใกล้ถึงจุดแลกเปลี่ยนแล้ว จึงต้องเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์ นายน้อยเคยกล่าวไว้ว่า จงเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดเสมอ

ต่างฝ่ายต่างมีความกังวลของตน และต่างก็กำลังเตรียมตัวสำหรับการค้าขายในวันพรุ่งนี้

ในขณะเดียวกัน ณ เผ่าอวี้อู้ โปนา บุตรชายคนรองของหัวหน้าเผ่า ก็กำลังเตรียมการสำหรับการค้าขายในวันพรุ่งนี้เช่นกัน ตามกำหนดการแลกเปลี่ยนสินค้ากับชาวจิ้น รอบถัดไปคือวันพรุ่งนี้

เขาสั่งการให้ผู้ใต้บังคับบัญชาเตรียมทองคำแท่ง ขนสัตว์ และสมุนไพร โปนาให้ความสำคัญกับการแลกเปลี่ยนทุกครั้ง เหล็กที่ได้จากการแลกเปลี่ยนแต่ละครั้งสามารถนำไปหลอมตีเป็นอาวุธ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับเผ่า

แม้เทคโนโลยีการหลอมโลหะของเผ่าอวี้อู้จะย่ำแย่ และทักษะการตีเหล็กก็ธรรมดาสามัญ ไม่อาจเทียบได้กับแคว้นหลัวหนาน อย่าว่าแต่จะไปเทียบกับราชวงศ์จิ้นเลย แต่ขอแค่ใช้งานได้ก็เพียงพอแล้ว อาวุธเหล็กย่อมดีกว่ากระบองที่ทำจากกระดูกและไม้ ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยชัยชนะในสงครามกับแคว้นหลัวหนาน พวกเขากวาดต้อนทาสช่างตีเหล็กมาได้จำนวนมาก เทคโนโลยีของพวกเขาย่อมค่อยๆ พัฒนาขึ้น

นับตั้งแต่เข้ามาดูแลการค้าเครื่องเหล็ก สถานะของโปนาในเผ่าอวี้อู้ก็สูงส่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เขาจึงยึดกุมอำนาจในสายงานนี้ไว้อย่างเหนียวแน่น เพราะมันเกี่ยวข้องโดยตรงกับโอกาสในการสืบทอดตำแหน่งหัวหน้าเผ่าอวี้อู้ในอนาคต

โปนายอมรับว่าวรยุทธ์ของเขาไม่แข็งแกร่งเท่าพี่ชาย และบารมีในเผ่าก็ยังเป็นรอง หากต้องการขึ้นสู่อำนาจ เขาจำต้องสร้างผลงานให้เผ่ามากขึ้น ซื้อใจผู้คนให้มากขึ้น และติดอาวุธที่ดีกว่าให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชา เมื่อนั้นเขาจึงจะเป็นผู้ชนะในการแย่งชิงตำแหน่งและครอบครองอำนาจสูงสุดนั้น

ในใจของโปนา เผ่าอวี้อู้ในยามนี้พร้อมแล้วที่จะแปรเปลี่ยนเป็น 'แคว้นอวี้อู้' เมื่อใดที่สามารถสยบแคว้นหลัวหนาน และยึดครองดินแดนรวมถึงประชากรของพวกมันมาได้ เมื่อนั้นก็ถึงเวลาที่เผ่าอวี้อู้จะสถาปนาตนเองเป็นประเทศ

โปนาดูแคลนเผ่าม่านหลัวมาโดยตลอด ทั้งที่เป็นเผ่าที่ทรงอิทธิพลและมีเกียรติภูมิ แต่กลับหมกมุ่นอยู่กับการยกทัพขึ้นเหนือเพื่อทวงคืนดินแดนบรรพบุรุษอย่างไม่ลืมหูลืมตา พวกเจ้าบอกว่าหากชนะได้ก็ดีไป พวกข้าคงจะตามไปขอแบ่งส่วนแบ่งด้วยอย่างแน่นอน แต่พวกเจ้าก็พ่ายแพ้อย่างยับเยินกลับมาทุกครั้ง แม้จะมีข่าวลือว่าราชวงศ์จิ้นในตอนนี้กำลังวุ่นวาย แต่รากฐานของพวกเขาก็ยังคงแข็งแกร่ง จะไปต่อกรด้วยทำไม? มิสู้รังแกคนที่อ่อนแอกว่าแล้วบดขยี้ให้จมดินไม่ดีกว่าหรือ?

โปนาคิดเสมอว่า หลังจากสยบแคว้นหลัวหนานได้แล้ว เป้าหมายต่อไปคือเผ่าม่านหลัว! ชาวเยว่จะต้องถูกรวมเป็นหนึ่งภายใต้งามมือของข้า โปนาผู้นี้! ถึงเวลานั้น การทวงคืนดินแดนบรรพบุรุษจึงจะมีความหวังอย่างแท้จริง!