บทที่ 20: เสียงเคาะประตู

บ้านบรรพบุรุษตระกูลอู๋ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของตัวเมืองหนานหยาง

ในเวลานี้ ภายในคฤหาสน์ตระกูลอู๋ อู๋เจิ้น พร้อมด้วยผู้อาวุโสในตระกูลและอู๋โหย่ว บุตรชายคนโต กำลังยุ่งอยู่กับการจัดทำบัญชีและตรวจสอบรายรับรายจ่าย

อู๋เจิ้นที่มีท่าทีสุขุมจิบชาชั้นเลิศจากมณฑลหมิ่น ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยขึ้น

"พรุ่งนี้จวนเจ้าเมืองจะจัดงานเลี้ยง โหย่วเอ๋อร์ เจ้าไปกับข้า แล้วก็เลือกสมบัติล้ำค่าที่สุดจากคลังสมบัติมาสักสิบชิ้น แยกเงินในบัญชีไว้ให้พอ อย่าเพิ่งแตะต้องมัน"

อู๋โหย่วขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ท่านพ่อ ช่วงนี้การค้ากำลังไปได้สวย หากเราดึงเงินสดก้อนใหญ่ออกมา ย่อมกระทบต่อรายได้ในเดือนหน้าอย่างแน่นอนขอรับ"

อู๋เจิ้นลูบเคราพลางกล่าว

"แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า?"

"โหย่วเอ๋อร์ คนเราจะมองแต่ปัจจุบันไม่ได้ เจ้าจำไม่ได้หรือ ตอนที่เจ้าเมืองผู้นั้นเข้ามารับตำแหน่งใหม่ๆ พ่อของเจ้าก็มอบเงินทองและเสบียงให้ไปไม่น้อย แต่ตอนนี้เราก็ได้ทุนคืนมาหมดแล้วมิใช่หรือ? เงินทองและที่ดินสำคัญก็จริง แต่ชีวิตย่อมสำคัญกว่า จริงไหม?"

"ชาวบ้านร้านตลาดมิอาจงัดข้อกับขุนนางได้ อย่าได้ตัดสินใจผิดพลาดเพียงเพราะผลประโยชน์เล็กน้อยตรงหน้า หรือความโลภบังตา อีกอย่าง เกลือ เสบียง และผ้าแพรพรรณที่กองคาราวานเราขายอยู่ ส่วนใหญ่ก็รับมาจากท่านเจ้าเมืองผู้นั้น แม้จะไม่รู้ที่มาที่ไปของสินค้าคุณภาพดีราคาถูกจำนวนมหาศาลพวกนี้ แต่เราก็ได้กำไรจากมันมิใช่หรือ?"

"ท่านเจ้าเมืองผู้นั้นไม่ใช่ญาติโกโหติกาหรือสหายเก่าของเรา ทำไมเขาถึงปล่อยให้เรากอบโกยกำไรพวกนี้ล่ะ? โหย่วเอ๋อร์ เจ้าลองตรองดูให้ดีเถิด"

อู๋โหย่วได้รับการอบรมสั่งสอนจากอู๋เจิ้นมาตั้งแต่เด็ก ย่อมไม่ใช่คนโง่เขลา หลังจากไตร่ตรองครู่หนึ่ง สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

"อา! หรือว่าเขาวางแผนจะ...? เขาจะกล้าทำเรื่องพรรค์นั้นเชียวรึ?"

อู๋เจิ้นและผู้อาวุโสหลายคนพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

พวกเขาคุ้นเคยกับกลยุทธ์ 'ขุนให้อ้วนก่อนเชือด' ดี ทรัพย์สินส่วนใหญ่ที่ตระกูลพวกเขาสั่งสมมาก็ได้มาด้วยวิธีนี้

คนพวกนี้ไม่เคยเชื่อว่าจะมีใครในโลกนี้ดีกับพวกเขาโดยไม่มีเหตุผล หากจะมี ก็คงเป็นเรื่องของการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์: เจ้าให้อะไรข้าได้ ข้าต้องจ่ายอะไรตอบแทน? ไม่มีหรอกที่จะได้ฝ่ายเดียวโดยไม่เสียอะไรเลย

ส่วนเรื่องที่ว่ากล้าทำหรือไม่นั้น หึหึ โลกนี้ไม่เคยขาดแคลนคนอำมหิตที่ไม่สนกฎเกณฑ์

ยิ่งไปกว่านั้น ยังไม่รู้เลยว่าความสงบสุขจอมปลอมของราชวงศ์จิ้นจะคงอยู่ได้อีกนานแค่ไหน พวกกบฏที่ฆ่าขุนนางและก่อการจลาจลผุดขึ้นทุกหัวระแหง จะให้หวังว่าขุนนางและตระกูลขุนนางท้องถิ่นจะยังเล่นบท 'เจ้าดี ข้าดี ทุกคนดี' กันอยู่อีกหรือ?

เล่าลือกันว่าข้าหลวงมณฑลโยว เพื่อหาทุนทรัพย์สร้างกองทัพต้านทานเผ่าซยงหนู ถึงขั้นสังหารผู้คนไปไม่น้อยและยึดทรัพย์สินมาเป็นของหลวง แล้วจะทำอะไรได้?

แม้การกระทำนี้จะสร้างความโกรธแค้นให้เหล่าตระกูลขุนนางจนมีการถวายฎีกาขับไล่ และผู้มีความสามารถที่มาจากตระกูลขุนนางใต้บังคับบัญชาต่างพากันบ่นอุบ แต่คนตายไปแล้วล่ะ? การลงโทษข้าหลวงผู้นั้นจะทำให้พวกเขาฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้หรือ? ก็แค่พวกโง่เขลาที่ไม่ยอมเสียเงินเพื่อรักษาชีวิต

อู๋เจิ้นมองดูอู๋โหย่วที่เริ่มลนลานเล็กน้อยแล้วตบไหล่บุตรชายเบาๆ

"โหย่วเอ๋อร์ สถานการณ์ยังไม่เลวร้ายถึงขั้นนั้น หรอกเว้นแต่จะถึงจุดแตกหัก เรื่องแบบนั้นคงไม่เกิดขึ้น หากเขาใช้กำลังกวาดล้างตระกูลขุนนาง เราเสียชีวิต แต่เขาก็จะเสียอนาคตและเสียใจมวลชน ในสายตาของขุนนางในราชสำนัก ชีวิตพวกเราไร้ค่ายิ่งนัก"

"เพื่ออนาคตของเขาเองและเพื่อครองใจชาวเมืองหนานหยาง ตราบใดที่เราเลือกข้างให้ถูก ก็จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น"

ในเวลานี้ ทุกตระกูลในเมืองหนานหยางต่างกำลังหารือเรื่องงานเลี้ยงที่จวนเจ้าเมือง และส่งสมาชิกตระกูลออกไปรวบรวมข้อมูลเพื่อหาทางรับมือ

อย่างไรก็ตาม ในโลกนี้มีคนฉลาดก็ย่อมมีคนโง่

ไม่ใช่ทุกคนที่จะมองสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่ง ย่อมมีบางคนที่หวังพึ่งโชคช่วย หรือไม่ยอมตัดใจจากเงินทองของตน

ณ งานเลี้ยงอาหารค่ำที่จวนเจ้าเมือง

เหล่าคฤหบดีและขุนนางท้องถิ่นมากมายต่างชนแก้วดื่มกิน เสียงหัวเราะและการพูดคุยเซ็งแซ่ไปทั่วบริเวณ

เป็นระยะๆ จะมีคนถูกเรียกตัวเข้าไปพบหวังจิ้นที่ห้องหนังสือ

ทันทีที่อู๋เจิ้นกลับเข้ามา ชายร่างกำยำสูงใหญ่สวมชุดสีเขียว ถือจอกเหล้าและแผ่รังสีอันน่าดึงดูดใจก็เอ่ยทักขึ้น

"พี่อู๋! ครั้งนี้ท่านมอบเงินให้ท่านเจ้าเมืองไปเท่าไหร่รึ?"

อู๋เจิ้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มจางๆ

"พี่ฉี ในฐานะข้าราชสำนัก เราย่อมต้องรับใช้ราชสำนัก มิใช่เครื่องบรรณาการแด่ท่านเจ้าเมือง ตั้งแต่ท่านเข้ามารับตำแหน่ง ท่านก็ขยันขันแข็งในการปกครอง ซื่อสัตย์สุจริต ท่านอย่าได้พูดจาพล่อยๆ ไป"

อู๋เจิ้นมองไปที่ ฉีเว่ย ผู้นำตระกูลฉีและตอบกลับ แม้จะรู้ว่าฉีเว่ยกำลังเยาะเย้ยเขา แต่เขาก็ไม่ใส่ใจ

สีหน้าของฉีเว่ยเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่พูดอะไรอีก ยกจอกเหล้าขึ้นจิบแล้วเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ จมอยู่ในห้วงความคิด

เขาก็รู้ดีว่างานเลี้ยงของเจ้าเมืองครั้งนี้จัดขึ้นเพื่ออะไร ไม่ใช่แค่อบรมสั่งสอนทีละคนเพื่อให้เพลาๆ มือลง แต่ยังถือโอกาสเก็บค่าคุ้มครองก้อนโต หลังจากนั้นพวกเขาก็ยังคงทำสิ่งที่เคยทำต่อไปได้

ผ่านไปครึ่งปี แต่ละตระกูลต่างก็พอจะเข้าใจนิสัยเจ้าเมืองผู้นี้แล้ว ขอแค่ไม่ออกหน้าต่อต้านทางการก็พอ

ส่วนเรื่องการขูดรีดชาวบ้าน รังแกคนในท้องถิ่น หรือฮุบที่ดินทำกิน เขาไม่สนใจเลยสักนิด แต่เจ้าต้องแบ่งปันความมั่งคั่งที่ปล้นมาจากชาวบ้านให้เขาบ้าง ไม่เหมือนกับเจ้าเมืองโจวคนก่อน ตราบใดที่จ่ายค่าคุ้มครองมากพอ เขาจะไม่เข้ามาก้าวก่ายหรือกดขี่เจ้า

ดังนั้น หวังจิ้นจึงได้รับการสนับสนุนจากตระกูลต่างๆ ในเมืองหนานหยางเป็นอย่างดี แม้ชาวบ้านจะใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก แต่ชื่อเสียงของหวังจิ้นในเรื่องรักไพร่ฟ้าดั่งบุตรและซื่อสัตย์สุจริตกลับขจรขจายไปทั่วทั้งมณฑลเยว่

เพราะเหตุใดน่ะหรือ? ก็เพราะเสียงของชาวบ้านตาดำๆ ที่อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ ย่อมไม่มีใครได้ยินอย่างไรเล่า

ฉีเว่ยเองก็ลังเลว่าจะลองหยั่งเชิงดูดีหรือไม่ เขาไม่เคยคิดก่อกบฏ ด้วยกำลังของตระกูลเขาเพียงลำพังย่อมไม่สำเร็จ และตระกูลอื่นๆ ที่ได้ผลประโยชน์จากสถานการณ์ปัจจุบันก็คงไม่สนับสนุนเขาเช่นกัน

ทว่า หากเขาไม่ต่อต้าน การที่หวังจิ้นเปิดตลาดชายแดน ทำให้ส่วนแบ่งการลักลอบค้าขายสินค้าของตระกูลฉีกับเผ่าเยว่ลดลง ส่งผลให้ขาดทุนอย่างหนัก

ขณะที่ฉีเว่ยกำลังกลัดกลุ้มใจ อาหู่ก็เดินเข้ามาจากด้านนอกโถง ตรงเข้ามาหาเขาและผายมือเชิญ

"ท่านผู้นำตระกูลฉี ท่านเจ้าเมืองเชิญพบขอรับ"

ฉีเว่ยตั้งสติ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แล้วลุกขึ้นยืน

"รบกวนท่านแล้ว!"

เมื่อฉีเว่ยเดินเข้ามาในห้องหนังสือ หวังจิ้นกำลังตรวจสอบข้อมูลที่รวบรวมมาเกี่ยวกับตระกูลฉี ส่วนสุมาอี้กำลังจัดระเบียบข้อมูล 'เงินบริจาค' จากตระกูลต่างๆ

เมื่อเห็นฉีเว่ยเดินเข้ามา หวังจิ้นก็เงยหน้าขึ้นและเอ่ยทัก

"ท่านผู้นำตระกูลฉี เชิญนั่ง"

ก่อนที่ฉีเว่ยจะทันได้หย่อนก้นลงนั่ง หวังจิ้นก็ปิดสมุดเล่มเล็กในมือลงและเอ่ยเสียงเรียบ

"ตระกูลฉียังไม่เลิกลักลอบขายเหล็กให้กับเผ่าเยว่อีกหรือ?"

ประโยคนี้พุ่งปักกลางใจฉีเว่ยราวกับสายฟ้าฟาด ทำให้เขาผุดลุกขึ้นยืนทันทีจนเก้าอี้ด้านหลังล้มลงเสียงดังโครม

อาหู่ที่อยู่หน้าประตูถีบประตูเข้ามาทันที ปลายดาบคมกริบชี้ไปที่ฉีเว่ย ตามด้วยทหารองครักษ์วุยก๊กสวมเกราะพร้อมอาวุธครบมือและพลธนูอีกหนึ่งหน่วย

ฉีเว่ยถูกล้อมในพริบตา หัวใจเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและโกรธแค้น ต้องเป็นพวกนั้นแน่ที่หักหลังเขา แม้ตระกูลฉีจะเป็นตัวการหลัก แต่ตระกูลอื่นก็ใช่ว่าจะมือสะอาดเสียทีเดียว พวกมันกล้าพูดเรื่องนี้ออกมาได้อย่างไร?

หวังจิ้นมองดูฉีเว่ยที่ถูกดาบจ่อคอหอย แล้วโบกมือให้อาหู่

"ไม่มีอะไร ถอยออกไป"

อาหู่จ้องเขม็งไปที่ฉีเว่ยด้วยสายตาดุดัน ก่อนจะเก็บอาวุธและนำทหารออกไป พร้อมปิดประตูตามหลัง

"ท่านผู้นำตระกูลฉี ไม่จำเป็นต้องตื่นเต้นขนาดนั้น นั่งลงสิ"

ฉีเว่ยมองดูทหารสวมเกราะและองครักษ์ที่ถอยออกไปนอกประตู ยืนตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะจัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย ยกเก้าอี้ขึ้นมาตั้ง และนั่งลงอย่างว่าง่าย พูดตามตรง สติของเขายังไม่กลับมาสมบูรณ์ พวกโง่นั่นกล้าแฉหมดเปลือกเลยหรือ? นี่กะจะฆ่ากันให้ตายเลยใช่ไหม? ผ่านเรื่องนี้ไปได้เมื่อไหร่ ข้าเอาคืนแน่!

ความจริงแล้ว เขาเข้าใจผิดไปถนัด เรื่องคอขาดบาดตายแบบนี้ใครจะกล้ายอมรับ หวังจิ้นก็แค่ลักไก่ขู่เขาเท่านั้น ตระกูลอื่นๆ แค่บอกใบ้เรื่องการลักลอบค้าผ้าไหมและผ้าแพรกับเผ่าเยว่เพื่อแลกกับหนังสัตว์และสมุนไพร แต่เรื่องลักลอบค้าเหล็กนั้น ไม่มีทางหลุดจากปากพวกเขาเด็ดขาด

อย่างไรก็ตาม หวังจิ้นไม่เชื่อว่าตระกูลฉีจะต้านทานสิ่งเย้ายวนใจนี้ได้ ยิ่งเป็นของต้องห้าม กำไรจากการลักลอบค้าขายก็ยิ่งงาม

แต่เมื่อเห็นปฏิกิริยารุนแรงของฉีเว่ย หวังจิ้นก็รู้ทันทีว่าเขาเดาถูกเผง