บทที่ 17 ความทุกข์ยาก

หลังจากหวังจิ้นได้พบปะพูดคุยกับตัวแทนตระกูลต่างๆ เขาก็เรียกนายอำเภอของแต่ละท้องที่เข้าพบอีกครั้ง เพื่อสอบถามสถานการณ์ทั่วไปในแต่ละอำเภอ และตกลงที่จะจัดสรรเงิน เสบียง และยุทโธปกรณ์ให้ตามความจำเป็น

สถานการณ์ในอำเภอต่างๆ ภายใต้การปกครองของเขานั้นย่ำแย่ ขาดแคลนทั้งเสบียงและเงินทอง หมู่บ้านหลายแห่งมีชาวบ้านที่หมดหนทางผันตัวไปเป็นโจรผู้ร้ายชุกชุม แม้แต่ในตัวอำเภอเอง ผู้คนยังต้องขายลูกกินเพื่อหาทางรอดชีวิต

นายอำเภอหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งเป็นบัณฑิตสายขงจื๊อ ถึงกับหลั่งน้ำตาและเสียงสั่นเครือด้วยความสะเทือนใจเมื่อเอ่ยถึงราษฎรที่ต้องอดตาย

หวังจิ้นแสดงท่าทีให้กำลังใจและแสดงความโศกเศร้าต่อความทุกข์ยากของราษฎรภายนอก

ทว่าในใจเขากลับไม่ได้ใส่ใจนัก ใครจะรู้ว่าคนผู้นี้อาจแค่แสร้งทำละครตบตาเพื่อขอเงินและเสบียงเพิ่ม?

เงินและเสบียงที่จัดสรรให้แต่ละอำเภอนั้น ซือหม่าอี้ได้คำนวณไว้อย่างคร่าวๆ แล้วว่าเพียงพอที่จะทำให้คนไม่ถึงกับอดตาย แต่ก็ไม่มากพอที่จะทำให้อิ่มท้อง

เพราะเมื่อคนเราหิวโหย จิตใจย่อมคิดเพียงเรื่องความอิ่มท้อง แต่เมื่อใดที่ท้องอิ่ม ความคิดอ่านก็จะเริ่มซับซ้อนฟุ้งซ่านขึ้นมา

หลังจากหวังจิ้นคุยกับนายอำเภอคนสุดท้ายเสร็จ เขาก็บิดขี้เกียจยืดเส้นยืดสายด้วยท่าทางที่ไม่สำรวมนัก แต่เนื่องจากในห้องมีเพียงคนกันเอง เขาจึงไม่จำเป็นต้องรักษาภาพพจน์

"อาหู่ ไปเชิญท่านผู้บัญชาการหม่าจี้เข้ามา"

"ขอรับ!"

อาหู่โค้งคำนับแล้วเดินออกไป

ไม่นานนัก ผู้บัญชาการทหารแห่งเมืองหนานหยางก็เดินตามอาหู่เข้ามาในห้อง

หม่าจี้จัดชุดขุนนางที่ยับเล็กน้อยให้เรียบร้อยแล้วทำความเคารพ

"คารวะใต้เท้า!"

น้ำเสียงของเขาทุ้มลึกและกังวาน แต่ไม่อาจซ่อนความเหนื่อยล้าและความผิดหวังไว้ได้

ความโศกเศร้าที่ไม่อาจบรรยายฉายชัดบนใบหน้าเด็ดเดี่ยวที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น

ก่อนเข้ามา เขาได้ยินพวกปลิงดูดเลือดในงานเลี้ยงด้านนอกจับกลุ่มคุยกันเรื่องความสะดวกสบายที่หวังจิ้นมอบให้ ซึ่งเป็นการทำลายการควบคุมที่เจ้าเมืองโจวคนก่อนเคยสร้างไว้

เขารู้สึกเศร้าใจและรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมต่อท่านเจ้าเมืองโจว หากท่านโจวยอมประนีประนอมเช่นนี้ในตอนนั้น เขาคงไม่ต้อง "ป่วยตาย" ในหน้าที่ แต่ตอนนี้ความพยายามของพวกเขามีความหมายอะไรเล่า?

ราษฎรจะยิ่งยากจนลง ถูกกดขี่ข่มเหงมากขึ้น และการควบคุมของทางการต่อท้องถิ่นก็จะยากลำบากยิ่งขึ้น

หวังจิ้นมองออกทันทีจากสีหน้าของอีกฝ่ายว่าหม่าจี้รู้เรื่องข้อตกลงที่เขาทำกับตระกูลต่างๆ แล้ว ซึ่งเขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะปิดบังแต่อย่างใด

เขาไม่คาดคิดว่าผู้ฝึกวรยุทธ์ที่ดูหยาบกระด้างผู้นี้ จะมีจิตใจเมตตาห่วงใยราษฎร เขาช่างเป็นผู้สนับสนุนที่ภักดีต่อเจ้าเมืองโจวเสียจริง แต่เหตุใดเขาจึงไม่ถูกกวาดล้างไปพร้อมกับเจ้าเมืองโจวเล่า?

หวังจิ้นยกมือขึ้นหยิบสมุดบันทึกประวัติของหม่าจี้จากโต๊ะขึ้นมาเปิดดู

หม่าจี้มีกำเนิดเป็นสามัญชน แต่มีพละกำลังดั่งเทพเจ้ามาตั้งแต่เด็ก การฝึกฝนวรยุทธ์จึงได้ผลลัพธ์เป็นทวีคูณ เมื่อเติบโตขึ้นเขาสอบเข้าสำนักยุทธหลวงแห่งราชวงศ์จิ้น และเป็นที่โปรดปรานของคณบดีสายพิชัยสงคราม ซึ่งถ่ายทอดวิชาการต่อสู้ในสนามรบและยุทธวิธีการจัดทัพให้ ทั้งยังเสนอชื่อเขาเข้ารับราชการทหาร

เขาไม่ทำให้ผิดหวัง ด้วยความสามารถที่โดดเด่น แต่เขาไม่ยอมทำตัวเหมือนเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ ที่คอยกินเงินเดือนเปล่า ยักยอกงบกองทัพ หรือแม้แต่ฆ่าคนบริสุทธิ์เพื่อสวมรอยเอาความดีความชอบ ทำให้เขาถูกกีดกันอย่างหนัก

จนกระทั่งถูกย้ายมายังชายแดนหนานหยาง เขาจึงได้รับความชื่นชมจากเจ้าเมืองโจวและได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บัญชาการทหารประจำเมือง

หวังจิ้นปิดสมุดลงแล้วเอ่ยกับหม่าจี้

"ท่านรู้หรือไม่ว่าเหลือเงินอยู่ในคลังหลวงเท่าไหร่? เหลือเสบียงเท่าไหร่? ท่านรู้หรือไม่ว่าจะมีทหารกี่นายที่จะไม่ได้รับเบี้ยหวัดและเสบียงจนต้องหิวโหยก่อนจะถึงฤดูเก็บเกี่ยว?"

หม่าจี้ชะงักไปกับคำถามเหล่านี้ ก่อนจะตอบว่า

"หากใต้เท้ากังวลเรื่องการสิ้นเปลืองเสบียงทหาร สามารถปลดประจำการทหารบางส่วนให้กลับบ้านไปทำกินชั่วคราวได้ขอรับ"

หวังจิ้นแค่นหัวเราะกับคำตอบนั้น

"แล้วถ้าพวกเผ่าเยว่บุกมาหลังจากปลดทหารไปแล้วล่ะ?"

"ถ้าเบี้ยหวัดและเสบียงถูกค้างจ่ายอยู่เรื่อยๆ ใครจะอยากมาเป็นทหาร? ทหารก็ต้องกินข้าว ครอบครัวพวกเขาก็ต้องใช้เงินใช้ทองเพื่อยังชีพ ถ้าปลดออกไปแล้ว จะเรียกกลับมาได้อีกหรือ?"

"แล้วจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อกลุ่มคนที่มีอาวุธและฆ่าคนเป็นต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด? ท่านคิดว่าโจรที่ปล้นสะดมไปทั่วทุกวันนี้เป็นแค่ชาวนาหรือ? ท่านเคยเห็นชาวนาที่เชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนู และรู้จักการจัดกระบวนทัพหรือไม่?"

"ท่านรู้ไหมว่าทำไมตระกูลเหล่านั้นถึงยอมส่งมอบเงินและเสบียงให้อย่างว่าง่ายในวันนี้? ไม่ใช่แค่เพราะข้าให้สิ่งที่พวกเขาต้องการ แต่เป็นเพราะทหารประจำเมืองสองหมื่นนายนั่นคือดาบที่จ่อคอหอยพวกเขาอยู่!"

"หากทหารในเมืองอ่อนแอลงเพราะปัญหาเรื่องเงินและเสบียง เมืองหนานหยางแห่งนี้ก็จะไม่อยู่ในการปกครองของทางการอีกต่อไป ท่านเข้าใจหรือไม่!"

หวังจิ้นปรับน้ำเสียงให้สงบลง มองดูหม่าจี้ที่ยืนอึ้งกับคำถาม แล้วกล่าวต่อ

"ข้ารู้ว่าการทำแบบนี้จะเป็นการเพาะภัยในภายหน้า แต่สิ่งที่สำคัญกว่าสำหรับเราคือการผ่านพ้นวิกฤตตรงหน้าไปให้ได้ และเงินทองเสบียงกรังที่ข้าเรียกเก็บมา ย่อมไม่เข้ากระเป๋าข้าแม้แต่แดงเดียว"

"สิ่งที่ท่านต้องทำตอนนี้คือฝึกฝนทหารให้ดี เพื่อรับประกันความปลอดภัยของหนานหยาง และข้าจะส่งคนไปช่วยท่านด้วย"

ยังไงก็ต้องมีการปลอบโยน หม่าจี้ผู้นี้ค่อนข้างเป็นที่นิยมในกองทัพ จะแข็งกร้าวเกินไปไม่ได้

หม่าจี้เองก็เข้าใจดีว่าสายเกินไปที่จะกอบกู้สถานการณ์แล้ว การที่ท่านเจ้าเมืองยอมอธิบายยืดยาวเช่นนี้ก็นับว่าไว้หน้าเขามากแล้ว ส่วนเรื่องส่งคนมาช่วย ก็เป็นเพียงการยึดอำนาจทางอ้อม แต่เขาก็ทำได้เพียงยอมรับ ไม่ต้องพูดถึงอำนาจตามกฎหมายที่เจ้าเมืองสามารถแต่งตั้งหรือถอดถอนได้ตามใจชอบ แม้แต่ในแง่ของพละกำลัง หม่าจี้รู้สึกว่าตนเองคงยากจะเอาชีวิตรอดจากเงื้อมมือของขุนพลหนุ่มผู้นั้น

หม่าจี้สูดหายใจเข้าลึก ระงับความคิดในใจ

"รับทราบขอรับ!"

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่โต้แย้งต่อ หวังจิ้นจึงกล่าวว่า

"พรุ่งนี้ที่ลานฝึกค่ายทหาร ข้าจะปูนบำเหน็จให้ทั้งกองทัพและจัดการประลองยุทธ์ ผู้ชนะจะได้รับรางวัล ท่านกลับไปเตรียมตัวเถิด!"

"ขอรับ!"

หม่าจี้โค้งคำนับและถอยออกไป

หวังจิ้นชำเลืองมองซือหม่าอี้ที่อยู่ข้างๆ แล้วถามขึ้น

"จงต๊ะ ท่านคิดเห็นอย่างไรกับคนผู้นี้?"

ซือหม่าอี้ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า

"ขุนนางผู้ภักดี แต่ภักดีต่อราชวงศ์จิ้น ใช้งานได้ แต่มิอาจร่วมทำการใหญ่"

หวังจิ้นเงียบไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ราชวงศ์จิ้นจัดตั้งสำนักยุทธหลวง ได้ใจเหล่าขุนนางบู๊นับไม่ถ้วน จนถึงทุกวันนี้ก็ยังมีคนเก่งๆ ในใต้หล้าที่จงรักภักดีต่อราชวงศ์จิ้นอยู่มาก

นี่คือมรดกที่ล้ำค่าที่สุดที่จักรพรรดิอู่ทิ้งไว้ให้ราชวงศ์จิ้น

ทว่า การที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันพึ่งพาขันทีและพระญาติมากเกินไปเพื่อกดดันตระกูลขุนนางนั้นช่างโง่เขลาสิ้นดี บัณฑิตทั่วไปที่สอบจิ้นซื่อ และขุนพลจากสำนักยุทธหลวง ล้วนเป็นกระบี่คมกริบในมือพระองค์แท้ๆ

แต่พระองค์กลับเลือกเส้นทางที่ถูกครหามากที่สุด สนับสนุนขันที เล่นงานตระกูลขุนนาง จนได้ชื่อเสียงฉาวโฉ่ว่าทำร้ายขุนนางภักดีและหลงเชื่อขันที เมื่อคนในใต้หล้าทนไม่ไหว พระองค์ก็ฆ่าขันทีทิ้งแล้วตั้งคนใหม่ขึ้นมา วิธีการนี้ได้ผลในระยะสั้นแต่ไม่สามารถเปลี่ยนสถานการณ์ได้ มันเหมือนการดื่มยาพิษแก้กระหาย รังแต่จะกัดกร่อนบารมีของราชวงศ์และศรัทธาของประชาชน

และเมื่อฮ่องเต้ไม่อาจยื้อสังขารที่อ่อนแอและสวรรคตไป ทิ้งรัชทายาทที่ยังเยาว์วัยไว้ กษัตริย์เด็กปกครองย่อมนำไปสู่ความหวาดระแวง และราชวงศ์จิ้นนี้ก็จะล่มสลายลง

เหมือนดั่งเมื่อครั้งพระเจ้าเลนเต้แห่งราชวงศ์ฮั่นสวรรคต อำนาจราชสำนักตกไปอยู่ในมือผู้อื่น ขุนศึกหัวเมืองต่างตั้งตนเป็นใหญ่ แผ่นดินตกอยู่ในความโกลาหลวุ่นวาย

เมื่อถึงเวลานั้น ราษฎรแห่งราชวงศ์จิ้นจะต้องเผชิญกับความทุกข์ยากแสนสาหัสยิ่งกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้เสียอีก

สุนัขในยุคสงบสุข ยังดีเสียกว่าคนในยุคกลียุค