บทที่ 15 การตรวจสอบ

ไม่นานนัก ขุนนางผู้น้อยก็นำทางชายร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีเขียวเดินเข้ามา

ย่างก้าวของเขามั่นคง แผ่นหลังเหยียดตรง ท่วงท่าสง่างามผ่าเผย ใบหน้าหล่อเหลา ภายใต้คิ้วดกหนานั้นคือดวงตาคู่คมกริบดุจพญาอินทรี มีหนวดเคราเหนือริมฝีปากและใต้คาง ดูจากรูปลักษณ์แล้วน่าจะมีอายุราวสามสิบปี

หวังจิ้นเห็นผู้มาใหม่ก็รีบออกไปต้อนรับ ในใจลอบยินดี

ดูเหมือนว่าคนที่มาจะเป็นสุมาอี้ในช่วงวัยกลางคน เยี่ยมมาก

สุมาอี้เมื่อเห็นหวังจิ้น ก็จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วโค้งคำนับเป็นคนแรก

"ข้าน้อยคารวะนายท่าน!"

หวังจิ้นก้าวเข้าไปจับมือสุมาอี้ แล้วพาเดินเข้าไปในห้องโถง

"จงต๋า ไม่ต้องมากพิธี! มาเถอะ ข้าจะแนะนำให้รู้จักกับเพื่อนร่วมงานในอนาคตของท่าน!"

คนอื่นๆ ที่เหลือเมื่อได้ยินดังนั้นก็เข้าใจนัยยะได้ทันที เจ้าเมืองคนใหม่กำลังจะวางคนสนิทของตนเองลงในตำแหน่งสำคัญ

ดูเหมือนว่าบัณฑิตผู้นี้ ซึ่งมีบุคลิกโดดเด่นและท่วงท่าไม่ธรรมดา จะเป็นคนสนิทของท่านเจ้าเมือง ผู้ช่วยเจ้าเมืองเหวินเสวียนคงจะต้องหลีกทางและสละตำแหน่งให้เสียแล้วกระมัง... ขุนนางจากตระกูลใหญ่บางคนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสมน้ำหน้า เหวินเสวียนผู้นั้นเป็นบัณฑิตจากสำนักขงจื๊อที่เลื่อมใสเจ้าเมืองคนก่อนอย่างมาก และไม่ได้อยู่ฝั่งเดียวกับพวกเขา

ตอนที่เจ้าเมืองไล่พวกเขาออกไปเมื่อครู่ เหวินเสวียนคงจะใส่ไฟพวกเขาไม่ยั้งแน่ๆ คงหนีไม่พ้นเรื่องที่เงินทอง เสบียง และที่ดินในเมืองล้วนตกอยู่ในมือพวกเขา ชาวบ้านเดือดร้อน และรายจ่ายของทางการมากกว่ารายรับ

หารู้ไม่ว่าฝันร้ายของพวกเขาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเมื่อสุมาอี้ก้าวเข้ามามีอำนาจ!

หวังจิ้นจูงมือสุมาอี้พลางมองไปรอบๆ

"ทุกท่าน นี่คือสุมาอี้ สหายสนิทของข้า นับแต่บัดนี้เป็นต้นไป ข้าขอแต่งตั้งเขาเป็นหัวหน้าเสมียนประจำเมืองแห่งนี้ เพื่อช่วยข้าดูแลราชการต่างๆ"

ทุกคนสบตากัน ตามคาด ตำแหน่งหัวหน้าเสมียนนี้คงเป็นเพียงตำแหน่งชั่วคราว เมื่อเขาคุ้นเคยกับงานของเมืองหนานหยางแล้ว คงจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นผู้ช่วยเจ้าเมืองแน่นอน

เหวินเสวียนไม่ได้รู้สึกอะไรมากนัก เขาเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดี 'ฮ่องเต้ใหม่ย่อมมีขุนนางคู่ใจชุดใหม่' เป็นเรื่องปกติธรรมดา

เขาเป็นผู้ช่วยที่แต่งตั้งโดยเจ้าเมืองคนก่อน เจ้าเมืองคนใหม่ย่อมไม่มองเขาเป็นคนสนิทอยู่แล้ว

ถึงจะไม่เต็มใจ เขาก็ทำอะไรไม่ได้ อำนาจในการแต่งตั้งและถอดถอนขุนนางใต้บังคับบัญชาเป็นสิทธิ์ของเจ้าเมืองแห่งราชวงศ์จิ้น การขัดขืนก็เหมือนตั๊กแตนขวางรถศึก หากเขาทำผลงานได้ดี อาจจะยังได้รับอนุญาตให้อยู่ต่อและได้รับมอบหมายหน้าที่อื่น ซึ่งเขาก็ยังสามารถใช้วิชาความรู้ที่ร่ำเรียนมาทำประโยชน์ให้แก่ราษฎรได้

"ใต้เท้าสุมา ยินดีด้วยขอรับ..."

เสียงแสดงความยินดีดังระงมมาจากฝูงชน

หวังจิ้นคิดในใจว่า เขาพอจะเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ ของเมืองจากข้อมูลพื้นฐานแล้ว

อย่างไรก็ตาม ยุ้งฉาง คลังอาวุธ ท้องพระคลัง และหน่วยงานราชการอื่นๆ ยังไม่ได้ไปตรวจสอบด้วยตาตัวเอง

"ผู้ช่วยเหวินได้เล่าสถานการณ์โดยรวมของเมืองให้ข้าฟังแล้ว แต่ข้ายังต้องไปตรวจสอบหน่วยงานต่างๆ ด้วยตนเอง"

"เริ่มจากยุ้งฉางก่อน ใครเป็นผู้ดูแลยุ้งฉาง?"

ชายหนุ่มผิวเข้ม ร่างกายกำยำ มีหนวดดัดโค้งที่มุมปาก ก้าวออกมาแล้วกล่าวว่า

"เรียนใต้เท้า ข้าน้อยเป็นผู้ดูแลขอรับ!"

"นำทางไป"

...

บนถนนหลวง

หวังจิ้นเดินนำหน้าสุด คิ้วขมวดแน่น ฝีเท้าหนักอึ้ง โดยมีขุนนางน้อยใหญ่แห่งเมืองหนานหยางเดินตามหลังมาเป็นขบวน

หลังจากตรวจสอบเสร็จสิ้น หัวใจของหวังจิ้นก็ห่อเหี่ยวไปกว่าครึ่ง คลังอาวุธถือว่าใช้ได้ ธนูและหน้าไม้ครบครัน ดาบและกระบี่อยู่ครบ แม้ชุดเกราะจะชำรุดไปมากแต่ก็ยังพอใช้งานได้

แต่ยุ้งฉางและท้องพระคลังนี่สิ ว่างเปล่าจนน่าใจหาย! ต่อให้หนูหลงเข้าไปก็คงอดตาย

ดูเหมือนว่าแผนการตั้งกองคาราวานและนาเกลือจะต้องเร่งดำเนินการให้เร็วขึ้น ไม่อย่างนั้นไปไม่รอดแน่

พูดตามตรง หากหวังจิ้นไม่มี 'สูตรโกง' การมายังดินแดนกันดารเช่นนี้ เขาคงไม่สามารถสร้างเนื้อสร้างตัวได้เลยแม้จะผ่านไปสิบหรือยี่สิบปี

ประชากรเบาบาง ภาษีน้อยนิด การยึดครองที่ดินของนายทุนรุนแรง แถมยังมีภัยคุกคามจากการปล้นชิงของชนเผ่าต่างถิ่นอยู่ตลอดเวลา

ที่แบบนี้ แม้แต่หมายังส่ายหน้า

ผู้ติดตามด้านหลังต่างก็เงียบกริบ พวกเขารู้ดีว่าสถานการณ์ของเมืองหนานหยางเลวร้ายเพียงใด

ขณะที่กลุ่มขุนนางในชุดเต็มยศเดินไปตามถนนสายหลักของเมือง ชาวบ้านที่เดินสวนไปมาต่างพากันหลีกทางแต่ไกล เพื่อไม่ให้ขวางทางเหล่าผู้สูงศักดิ์

ชาวบ้านส่วนใหญ่ที่เดินผ่านมีสีหน้าอมทุกข์ ร่างกายผอมโซ สะท้อนภาพอันน่าเวทนาของความอดอยากปากแห้ง

หวังจิ้นมองดูร้านรวงสองข้างทาง สภาพดูเก่าทรุดโทรม

ผู้คนบนถนนบางตา การค้าขายคงจะซบเซาเช่นกัน

เมืองหนานหยางตั้งอยู่ชายแดน ไม่มีสินค้าขึ้นชื่อหรือหัตถกรรมที่เป็นเอกลักษณ์ มีเพียงป่าไม้ทึบที่พอจะตัดไม้ขายได้บ้าง

ในฐานะเมืองศูนย์กลาง ความเจริญรุ่งเรืองยังสู้เมืองอำเภอที่มั่งคั่งบางแห่งไม่ได้ด้วยซ้ำ

ไม่แปลกใจเลย ในบรรดาสิบหกมณฑลของราชวงศ์จิ้น มณฑลเยว่นั้นยากจนที่สุดรองจากมณฑลเหลียว และในบรรดาสิบเมืองของมณฑลเยว่ เมืองหนานหยางก็ยากจนที่สุด...

กว่าหวังจิ้นและคณะจะกลับถึงศาลว่าการ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

"ทุกท่าน จากการตรวจสอบ เมืองหนานหยางของเรายังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะพัฒนาได้"

"เพื่อที่จะบริหารจัดการที่นี่ให้ดี ข้าขาดความช่วยเหลือจากทุกท่านไม่ได้"

ขณะที่พูด หวังจิ้นเน้นเสียงหนักแน่นที่ประโยคสุดท้าย

ไม่ต้องพูดมากความ คนที่เข้าใจย่อมเข้าใจเอง

และสำหรับคนที่ไม่เข้าใจ หวังจิ้นจะสอนให้พวกเขาเข้าใจเอง

"ปัจจุบัน ปัญหาใหญ่ที่สุดคือเสบียงอาหารที่มีน้อยมาก หากพวกเผ่าเยว่บุกรุกชายแดน หรือเกิดภัยธรรมชาติจนเก็บเกี่ยวไม่ได้ มันจะเป็นหายนะครั้งใหญ่ของหนานหยางเรา!"

"ถึงเวลานั้น ข้าจะมีหน้าไปพบฝ่าบาทได้อย่างไร! มีหน้าไปพบท่านอาจารย์ได้อย่างไร!"

ตอนท้าย หวังจิ้นถึงกับตบโต๊ะเสียงดังสนั่น

เขามองดูผู้คนที่ยืนก้มหน้าอยู่เบื้องล่าง

น้ำเสียงของหวังจิ้นอ่อนลง

"วันนี้ทุกคนเหนื่อยกันมากแล้ว แยกย้ายกันไปพักผ่อนเถอะ"

"พรุ่งนี้ค่อยมาหารือกันใหม่!"

ทุกคนรู้สึกโล่งใจและทยอยคำนับลา มีเพียงผู้บัญชาการหม่าจี้ที่ดูเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูด เขาเพียงส่ายหน้าแล้วเดินจากไป

หวังจิ้นพอจะเดาได้ว่าเขาอยากพูดอะไร แต่ก็ไม่ได้รั้งตัวไว้

เขาพาสุมาอี้ไปสมทบกับอาหู่ที่รออยู่นานแล้ว และมุ่งหน้ากลับที่พัก

ภายในรถม้า

"จงต๋า ท่านคิดว่าพวกตระกูลขุนนางในท้องถิ่นจะ 'รู้ความ' หรือไม่?"

สุมาอี้ยิ้มตอบ

"รู้สิขอรับ การดูสถานการณ์และแสวงหาผลประโยชน์พร้อมหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ คือวิชาบังคับพื้นฐานของตระกูลขุนนาง"

"ตราบใดที่ไม่ใช่เรื่องที่สั่นคลอนรากฐานของพวกเขา ทุกอย่างล้วนเจรจากันได้"

ในประวัติศาสตร์ สุมาอี้มาจากตระกูลสุมา ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางทั่วไป อาจกล่าวได้ว่า คนพวกเดียวกันย่อมเข้าใจหัวอกคนพวกเดียวกันดีที่สุด

"แน่นอน ถ้าพวกเขาไม่รู้ความ เราก็แค่ช่วยให้พวกเขารู้ความขึ้นมาหน่อย!"