บทที่ 12 งานเลี้ยงมื้อค่ำ

ภายในจวนเจ้าเมือง

หวังจิ้นนั่งตัวตรงเป็นประธานในโถงใหญ่ โดยมีอาหู่ เตียวเลี้ยว และคนอื่นๆ นั่งขนาบข้างเพื่อรอรับคำสั่ง

หวังจิ้นจิบชาแล้ววางถ้วยลง

"เหวินหยวน จัดการเรื่องทหารเรียบร้อยแล้วหรือไม่?"

เตียวเลี้ยวตอบกลับ

"เรียนนายท่าน ข้าน้อยได้นำทหารใต้บังคับบัญชาไปสำรวจชัยภูมิภายในจวน และจัดวางตำแหน่งป้องกัน การผลัดเปลี่ยนเวรยาม และที่พักอาศัยเรียบร้อยแล้วขอรับ"

"ดีมาก แล้วเจ้าล่ะอาหู่? สัมภาระและบ่าวไพร่จัดการเรียบร้อยแล้วหรือยัง?"

"เรียนนายน้อย จัดการเรียบร้อยแล้วขอรับ ที่พักถูกจัดสรรให้ทุกคนแล้ว พวกเขาเริ่มคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมในจวนแล้ว ส่วนเรื่องความสะอาด จวนแห่งนี้ถูกทำความสะอาดไว้ก่อนที่เราจะมาถึง จึงไม่ต้องทำอะไรเพิ่มขอรับ"

หวังจิ้นมองท้องฟ้า

"เหวินหยวน ได้เวลาไปงานเลี้ยงแล้ว"

...

ณ ภายนอกหอสุราติงเซียง

เหวินเสวียนและขุนนางคนอื่นๆ ได้รับแจ้งจากบ่าวไพร่ของจวนเจ้าเมืองแล้วว่าหวังจิ้นกำลังเดินทางมาร่วมงานเลี้ยง

ในเวลานี้ เขากำลังนำทุกคนรอต้อนรับการมาถึงของหวังจิ้นอยู่ที่หน้าทางเข้าหอสุรา

แขกเหรื่อที่เดินเข้าออกหอสุราต่างพากันสงสัยใคร่รู้เมื่อเห็นบุคคลสำคัญจากจวนเจ้าเมืองมารวมตัวกันอยู่ที่นี่

ภายในหอสุรา ชายร่างยักษ์ผู้มีร่างกายกำยำดั่งหอคอยเหล็ก ผิวคล้ำใบหน้าดุดัน กำลังมองออกไปด้านนอก คิ้วขมวดมุ่นจมอยู่ในห้วงความคิด เส้นสีแดงฉานกลางหว่างคิ้วบิดเบี้ยวตามแรงอารมณ์ ชายร่างยักษ์แววตาคมกริบ วางจอกสุราลงแล้วคำรามราวกับหมีดำ

"เอาเหล้ามาอีกกา!"

เสี่ยวเอ้อร์หนุ่มท่าทางคล่องแคล่วในชุดสีเทารีบหยิบกาเหล้าเปล่าตรงหน้าชายร่างยักษ์ขึ้นมาเตรียมเติมให้

"นายท่าน ยังรับเป็น 'สุราหอมสิบลี้' เหมือนเดิมหรือไม่ขอรับ?"

"ใช่! แล้วก็... ทำไมขุนนางมากมายถึงไปรวมตัวกันที่หน้าหอสุรา มีบุคคลสำคัญมาจัดงานเลี้ยงรึ?"

เสี่ยวเอ้อร์ตอบด้วยความภาคภูมิใจ

"วันนี้ท่านเจ้าเมืองคนใหม่มารับตำแหน่งขอรับ! ขุนนางทุกระดับชั้นและคฤหบดีผู้มีอิทธิพลในเมืองต่างมาร่วมงานเลี้ยงต้อนรับท่านที่หอติงเซียงของเรา หอติงเซียงนับเป็นหอสุราอันดับหนึ่งในเมือง เถ้าแก่กำชับพวกเราหลายรอบแล้วว่าให้ดูแลพวกเขาอย่างดีที่สุด"

"อืม... เข้าใจแล้ว ตกลง หลังจากเจ้าไปเอาเหล้ามาแล้ว เตรียมเนื้อและเสบียงแห้งสักหลายชั่งให้ข้าด้วย ข้าจะห่อกลับไป"

"ได้ขอรับ โปรดรอสักครู่"

...

เมื่อรถม้าของหวังจิ้นมาถึงหน้าหอติงเซียง เขาเห็นหอสุราที่หรูหราโอ่อ่า สว่างไสวไปด้วยแสงไฟและคึกคักไปด้วยผู้คน เพียงแค่ยังไม่ทันก้าวเข้าไป กลิ่นหอมของสุราและอาหารเลิศรสก็ลอยมาแตะจมูก

เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ 'หลังประตูแดง กลิ่นสุราและเนื้อโชยหอม บนท้องถนนมีกระดูกคนหนาวตาย'

อาหู่ที่บังคับรถม้าอยู่ด้านหน้าหยุดม้า เลิกม่านขึ้นแล้วยื่นแขนออกมา

"ถึงแล้วขอรับนายน้อย"

หวังจิ้นจับแขนอันแข็งแกร่งของอาหู่แล้วก้าวลงจากรถม้า รถม้าคันนี้ออกแบบมาสูงเกินไป ครั้นจะกระโดดลงมาเองก็เกรงว่าจะเสียกิริยา

เหวินเสวียนและคนอื่นๆ เข้ามาต้อนรับ พวกเขาพูดคุยทักทายกันขณะเดินเข้าสู่หอสุรา เมื่อมาถึงห้องรับรองใหญ่บนชั้นสาม อาหารและสุราถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว

หวังจิ้นนั่งลงที่เก้าอี้ประธาน กวาดสายตามองทุกคน

"ทุกท่านเกรงใจเกินไปแล้ว เชิญนั่งเถิด"

ทุกคนนั่งประจำที่

เมื่อเห็นดังนั้น หวังจิ้นเป็นคนแรกที่ยกจอกสุราที่รินไว้แล้วขึ้น

"ข้าเพิ่งมารับตำแหน่งใหม่ ในวันข้างหน้าคงต้องรบกวนทุกท่านแล้ว"

เหวินเสวียนได้ยินดังนั้นจึงรีบหยิบจอกสุราและลุกยืน คนอื่นๆ ก็ทำตาม

"ใต้เท้ากล่าวหนักเกินไปแล้ว พวกเราขอดื่มจอกนี้เพื่อคารวะท่าน แล้วข้าน้อยจะแนะนำทุกคนให้ท่านรู้จักขอรับ"

หลังจากดื่มหมดจอก

เหวินเสวียนรินสุราเพิ่ม ยกขึ้นแล้วกล่าวกับหวังจิ้น

"ข้าน้อยคือผู้ช่วยเจ้าเมือง เหวินเสวียน ได้รับการเลื่อนตำแหน่งโดยท่านเจ้าเมืองโจวคนก่อน และดำรงตำแหน่งมาสามปีแล้วขอรับ"

พูดจบเขาก็ดื่มสุราจนหมดจอก

หวังจิ้นโบกมือให้สัญญาณว่าเชิญต่อ

เหวินเสวียนชี้ไปที่หม่าจี้ซึ่งนั่งตัวตรงในชุดลำลอง

"ท่านนี้คือผู้บัญชาการทหารประจำเมือง ใต้เท้าหม่าจี้ เขามาจากตระกูลทหาร บัญชาการกองทัพเมืองและเคยขับไล่พวกชนเผ่าเยว่ที่มารุกรานได้หลายครั้ง มีความกล้าหาญไม่เบา"

หม่าจี้ลุกขึ้นพร้อมจอกสุรา กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

"ใต้เท้า ข้ายินดีรับใช้ท่าน!"

พูดจบก็เงยหน้ากระดกเหล้าจนหมด

หวังจิ้นยกจอกขึ้นจิบเล็กน้อยแล้วผายมือให้นั่งลง

หลังจากหม่าจี้นั่งลง

คนที่เหลือบนโต๊ะต่างลุกขึ้นมาคารวะและแนะนำตัว

พวกเขาล้วนเป็นตัวแทนจากตระกูลผู้มีอิทธิพลในเมืองและผู้นำตระกูลรองลงมา

หวังจิ้นดื่มกินและพูดคุยเรื่องขนบธรรมเนียมประเพณีท้องถิ่นของเมืองหนานหยาง ให้กำลังใจขุนนางจากตระกูลต่างๆ ที่ดำรงตำแหน่งในเมือง ท่าทีอ่อนโยนของเขาทำให้กลุ่มอำนาจเก่าในท้องถิ่นต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้ไม่รู้อนาคตจะเป็นอย่างไร แต่อย่างน้อยเบื้องหน้าก็ดูไม่มีเจตนาจ้องเล่นงานพวกเขา

ปกติแล้วอำนาจท้องถิ่นเหล่านี้ แม้จะเทียบไม่ได้กับขุนนางปกครองสูงสุดในแง่ของกฎหมายและอำนาจแข็ง แต่พวกเขามีอิทธิพลมหาศาลด้านเส้นสาย มติมหาชน และการเงิน จึงไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวเจ้าเมืองที่เพิ่งย้ายมาใหม่มากนัก

ส่วนใหญ่แล้วขุนนางจากราชสำนักและตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นมักถ้อยทีถ้อยอาศัยกัน ร่วมกันปกครอง เพราะนโยบายและการเก็บภาษีต้องอาศัยความร่วมมือจากท้องถิ่นจึงจะสำเร็จ

ทว่าเจ้าเมืองคนก่อน ใต้เท้าโจว เป็นคนตึงตัง เขาต้องการยึดคืนที่ดินและทรัพย์สินของตระกูลต่างๆ ในเมืองหนานหยางกลับคืนสู่หลวง เพื่อเติมเต็มท้องพระคลังที่ว่างเปล่าด้วยการลดทอนอำนาจตระกูลขุนนาง

เขากดดันรุนแรงเกินไป ตำแหน่งสำคัญๆ ถูกคนของเขาคุมหมด กันคนท้องถิ่นออกจากศูนย์กลางอำนาจ

แค่นั้นยังพอทน แต่เจ้าเมืองโจวยังอ้างเรื่องการต้านชนเผ่าเยว่เพื่อรีดไถเงินจำนวนมากจากแต่ละตระกูล ผลาญเงินและเสบียงไปนับไม่ถ้วน

ให้ก็เจ็บใจ ไม่ให้ก็ไม่ได้ เพราะราชวงศ์จิ้นยังไม่ล่มสลาย ใครจะกล้าขัดขืนเจ้าเมืองซึ่งๆ หน้า? ทหารประจำเมืองสองหมื่นนายไม่ใช่แค่ของประดับ มันเป็นข้ออ้างที่ชอบธรรมในการจัดการพวกเขา

ตระกูลเล็กๆ ตามชายแดนไม่อาจเทียบกับตระกูลขุนนางเก่าแก่ในเมืองหลวงที่มีเส้นสายในราชสำนักและรวมหัวกันกดดันฮ่องเต้ได้ พวกเขาทำได้แค่กลืนความแค้น

จนกระทั่งเจ้าเมืองโจวยื่นมือเข้ามาแตะต้องเส้นเลือดใหญ่ของพวกเขา นั่นคือ "ที่ดิน"

เมื่อนั้นเอง แต่ละตระกูลจึงงัดทุกวิถีทาง ทุ่มเทเส้นสายและเงินทองมหาศาล เพื่อให้มั่นใจว่าเจ้าเมืองผู้กดขี่ผู้นั้นจะ "ป่วยตาย" ในหน้าที่

จริงๆ แล้วหวังจิ้นก็ไม่ได้มีความประทับใจที่ดีต่อพวกตระกูลขุนนางนัก

พวกนี้เหมือนปรสิตเกาะกินชาติและประชาชน ดูดกลืนจนเจ้าบ้านล้มตาย จนอาคารพังทลาย แล้วค่อยไปเกิดใหม่หลังการล้างบางด้วยเลือดและไฟ

วัฏจักรนี้วนเวียน ดั่งคำว่าไม่มีราชวงศ์พันปี มีแต่ตระกูลพันปี

อย่างไรก็ตาม หวังจิ้นเพิ่งมาถึงและต้องการสะสมทรัพยากรเพื่อควบคุมเมืองหนานหยางให้เร็วที่สุด เขาจึงยังต้องการความช่วยเหลือจากคนพวกนี้

ดังนั้นเขาจึงไม่รังเกียจที่จะแสดงความเป็นมิตรเพื่อแลกกับโอกาสในการพัฒนา

หากเขาตั้งตัวเป็นศัตรูทันทีที่รับตำแหน่งและลงมือจัดการตระกูลท้องถิ่น เขาชนะแน่นอนด้วยอำนาจกฎหมายจากราชสำนัก

แต่การปกครองเมืองหนานหยางของหวังจิ้นจะยากเข็ญแสนสาหัส ในทุกเมืองทุกมณฑล บัณฑิตส่วนใหญ่มาจากชนชั้นขุนนาง เพราะชาวนาตาสีตาสาไม่มีปัญญาเรียนหนังสือ และกลไกของรัฐเดินหน้าไม่ได้ถ้าขาดคนพวกนี้

ทั้งชนชั้นขุนนางจะต่อต้านหวังจิ้น ทำให้การพัฒนาในอนาคตเป็นเรื่องยาก

ในขณะที่หวังจิ้นและตัวแทนตระกูลต่างๆ ดื่มกินกันอย่างครื้นเครง

ผู้บัญชาการหม่าจี้กลับนั่งเงียบเป็นเป่าสาก ดื่มเหล้าเพียงลำพัง

ตัวแทนตระกูลต่างๆ ก็แสดงท่าทีรังเกียจเขาอย่างชัดเจน ไม่แม้แต่จะแสร้งทำดีด้วย

ดูเหมือนจะมีเบื้องหลังสินะ... หวังจิ้นยกจอกสุราขึ้นแล้วมองไปรอบๆ

"ทุกท่าน ดึกมากแล้ว หลังจากเดินทางแรมเดือน ข้าเหนื่อยล้าทั้งกายและใจ พรุ่งนี้ข้าต้องเข้ารับตำแหน่งและจัดการราชการ วันนี้ขอจบลงเท่านี้เถิด วันข้างหน้าเชิญพวกท่านแวะมาเยี่ยมเยียนที่จวนเจ้าเมืองได้!"

"แน่นอน! แน่นอน! พวกเราดีใจที่ได้พบใต้เท้าเป็นครั้งแรกจนลืมไปว่าท่านเหนื่อยจากการเดินทาง ใต้เท้าโปรดรีบกลับไปพักผ่อนเถิด!"

"วันข้างหน้าพวกเราคงต้องไปรบกวนใต้เท้าที่จวนอีกแน่"

"พรุ่งนี้ท่านจะเข้ารับตำแหน่ง พวกเราเตรียมของขวัญแสดงความยินดีไว้แล้ว จะต้องไปเยี่ยมคารวะแน่นอน!"