บทที่ 7 เยว่โจว

จางเย่วมองดูศิษย์รักที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า นิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน เขาเป็นถึงอวี้สื่อต้าฟู หนึ่งในสามขุนนางขั้นสูงสุดของราชสำนัก และเป็นเสาหลักแห่งสำนักนิติธรรม มีหรือที่เขาจะไม่รู้สถานการณ์ปัจจุบันของราชวงศ์จิ้น

แต่เขาก็ไร้ซึ่งอำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งใด ขุมกำลังในราชสำนักนั้นซับซ้อนและเกี่ยวพันกันยุ่งเหยิง ฮ่องเต้องค์ก่อนพยายามลดทอนอำนาจของตระกูลขุนนางแต่ก็ล้มเหลวเพราะถูกคานอำนาจจากหลายฝ่าย สุดท้ายต้องตรอมใจตาย

ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน จ้าวอี้ ขึ้นครองราชย์ด้วยการสนับสนุนจากตระกูลขุนนาง แม้พระองค์จะปรารถนาสานต่อปณิธานของบรรพชน แต่ความสามารถมีจำกัดและพระวรกายอ่อนแอเกินไป การบริหารราชการแผ่นดินด้วยร่างกายที่เจ็บออดแอดนั้นไม่ใช่เรื่องยั่งยืน

บัดนี้อำนาจในราชสำนักตกอยู่ในมือของตระกูลขุนนาง หากไม่ได้การสนับสนุนจากเหล่าขุนนางตงฉินและผู้จงรักภักดีต่อราชวงศ์จิ้น เกรงว่าราชโองการของฮ่องเต้คงไม่อาจผ่านพ้นประตูวังออกมาได้ด้วยซ้ำ

ในราชสำนักเวลานี้ สำนักหวงเหล่าเรืองอำนาจ ในขณะที่สำนักการทหารและสำนักนิติธรรมกำลังเสื่อมถอย ส่วนสำนักหรูนั้น ด้วยหลักคำสอนและความล้มเหลวในการชิงตำแหน่งรัชทายาท จึงไม่ได้รับการเรียกใช้งานอีก สำหรับสำนักม่อนั้นตกต่ำจนน่าเวทนาเกินกว่าจะเอ่ยถึง

ทว่า ศิษย์ส่วนใหญ่ของสำนักหวงเหล่าล้วนมาจากตระกูลขุนนางใหญ่

ชะตาของราชวงศ์จิ้นคงเหลือเวลาอีกไม่มากนัก ช่างเป็นเรื่องที่น่าเศร้าใจยิ่ง

จางเย่วนับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนาง ได้รับใช้ชาติบ้านเมืองด้วยความอุตสาหะและสร้างผลงานไว้มากมาย แต่สุดท้ายเขากลับกลายเป็นเหยื่อของการแก่งแย่งอำนาจระหว่างราชบัลลังก์กับตระกูลขุนนาง จนต้องถูกบีบให้กลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิด

"แล้วเจ้าอยากจะไปที่ใด?"

"ศิษย์ปรารถนาจะไปที่มณฑลเยว่โจวขอรับ"

"เยว่โจว? ที่นั่นอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ ติดชายแดนพวกซานเยว่ ซ้ำยังมีโจรสลัดจากทะเลตะวันออกเฉียงใต้คอยรังควานแนวป้องกันชายฝั่งอยู่เนืองๆ เจ้าจะไปทำอะไรที่นั่น?"

"ศิษย์มีแผนการขอรับ ประการแรก..."

"พอเถอะ ในเมื่อเจ้าตัดสินใจแน่วแน่แล้วก็ตามใจ ไม่ต้องมาพูดจาหว่านล้อมข้าหรอก ข้าจะช่วยเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นข้าจะกลับไปบ้านเก่าที่มณฑลอวี้โจวเพื่อพักผ่อนและเพาะบ่มเมล็ดพันธุ์ใหม่ๆ ให้กับสำนักนิติธรรมของเรา"

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์!"

จางเย่วมองไปรอบๆ เรือนพักหลังเล็ก เมื่อหลายปีก่อนเขาถูกศัตรูทางการเมืองกดดันจนต้องมาเก็บตัวเงียบๆ อยู่ที่นี่ เพื่อสร้างชื่อเสียงเรื่องความสมถะและซื่อสัตย์ เขาจึงจัดแต่งสถานที่อย่างเรียบง่าย เวลาผ่านไปกว่าสิบปีเพียงชั่วพริบตา สถานที่แห่งนี้คือที่ที่เขารับหวังจิ้นเป็นศิษย์ เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจให้กับวันเวลาที่ล่วงเลย

"จื่ออัน หลังจากข้าไปแล้ว รื้อเรือนหลังนี้ทิ้งเสียเถอะ"

"ศิษย์น้อมรับคำสั่ง"

"อีกเรื่องหนึ่ง ช่วงนี้ศิษย์ได้ไข่มุกราตรีสุกสกาวมาหลายเม็ด หยกเนื้อดีอีกจำนวนหนึ่ง รวมถึงภาพวาดและลายพู่กันของหลิวจวง บัณฑิตผู้เลื่องชื่อจากราชวงศ์ก่อน ศิษย์ใคร่ขอให้ท่านอาจารย์นำติดตัวไปด้วยเพื่อไว้ชื่นชมยามว่าง"

จางเย่วยิ้มออกมาเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาตบศีรษะหวังจิ้นเบาๆ เชิงดุอย่างเอ็นดู

"แม้อาจารย์ของเจ้าจะชมชอบความมั่งคั่ง แต่ข้าจะไม่รับเงินทองจากเจ้า ข้าเห็นเจ้ามาตั้งแต่เล็กแต่น้อย รักเหมือนลูกในไส้ เก็บของพวกนี้ไว้เถิด อาจารย์ของเจ้ามีเงินทองมากพอแล้ว"

"ทว่า... ศิษย์พี่จื่อตูของเจ้ากำลังจะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้ช่วยตุลาการศาลต้าหลี่ เจ้าส่งของขวัญไปแสดงความยินดีกับเขาเสียหน่อยเถิด"

หวังจิ้นดีใจมากที่ได้ยินเช่นนั้น ศิษย์พี่ผู้มีชื่อเดียวกับขุนนางตงฉินในสมัยราชวงศ์ฮั่นผู้นั้นได้เลื่อนตำแหน่งย่อมเป็นผลดีต่อตัวหวังจิ้นเอง การมีคนรู้จักในราชสำนักย่อมทำให้การงานราบรื่นขึ้น

หลังจากส่งจางเยว่ออกเดินทาง หวังจิ้นก็กลับมาที่บ้านเพื่อเก็บสัมภาระและรอคำสั่งแต่งตั้ง

เขาวางแผนที่จะพาผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไว้ใจได้ ข้ารับใช้ส่วนตัว และคนงานจากนาเกลือติดตามไปที่เยว่โจวด้วย

ส่วนคนในตระกูลหวังนั้น ท่านปู่ผู้เฒ่ารู้สึกลำบากใจที่จะจากบ้านเกิดและไม่อยากเดินทางไกล ดังนั้นสมาชิกตระกูลที่เหลือจึงต้องอยู่ดูแลท่านปู่

ขณะที่หวังจิ้นกำลังเตรียมใจสำหรับการเดินทางไปเยว่โจว ความวุ่นวายก็บังเกิดขึ้นที่หน้าประตู โดยมีเสียงของอาสาม หวังเฉิง ดังลั่นที่สุด

"หลานรัก หลานรัก..."

กลุ่มคนบุกเข้ามา นำโดยอาสาม ตามด้วยอาสะใภ้สาม หวังเจิ้นบิดาของหวังจิ้น และอนุภรรยาของบิดาอีกสองคน

หวังเฉิงลากสังขารอันอ้วนท้วนวิ่งเข้ามา พลางตะโกนใส่หวังจิ้น

"หลานรัก เจ้าจะขนคนจากนาเกลือไปทั้งหมดไม่ได้! ต่อให้เจ้าเอาไป ก็ต้องทิ้งสูตรการกลั่นเกลือหิมะไว้ ตระกูลหวังของเราขาดนาเกลือไม่ได้เด็ดขาด!"

"พี่รอง พี่รอง พูดอะไรหน่อยสิ!"

...หวังจิ้นมองดูฝูงคนที่ส่งเสียงเอะอะโวยวายตรงหน้า แววตาของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นดุร้าย บรรยากาศรอบตัวพลันเย็นยะเยือก

เมื่อเห็นสีหน้าของบุตรชาย หวังเจิ้นรีบพูดกับหวังเฉิงทันที

"น้องสาม อย่าเพิ่งพูด ให้จิ้นเอ๋อร์บอกเราก่อนว่าจะทำอย่างไร"

หวังจิ้นยกมือขึ้นชี้ไปที่เก้าอี้

"นั่งลงก่อน มา... อาสาม ข้าขอถามท่าน"

"พวกท่านตัดสินใจเรื่องนี้กันเอง หรือว่าไปขอความเห็นจากท่านปู่มาแล้ว?"

หวังเฉิงสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่ตึงเครียด จึงตอบตะกุกตะกัก

"พวก... พวกเราคิดกันเอง ไม่ได้... ไม่ได้ถามท่านผู้เฒ่า"

หวังจิ้นปรายตามองหวังเฉิงด้วยความเหยียดหยามแล้วกล่าวว่า

"อาสาม ท่านรู้ไหมว่าทำไมท่านปู่ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องนี้? เพราะพวกท่านรักษามันไว้ไม่ได้ไงล่ะ พวกท่านไม่มีสมอง ไม่มีอิทธิพล ท่านปู่ทำได้ แต่ท่านจะอยู่ค้ำจุนได้อีกกี่ปี? แค่กิจการขนส่งทางน้ำที่มีอยู่ ถ้ามีเงินให้พวกท่านถลุงใช้ก็ถือว่าบุญโขแล้ว"

"ทำไมข้าถึงทำได้? อาจารย์ของข้าคือหนึ่งในสามขุนนางชั้นสูง เป็นเสาหลักของสำนักนิติธรรม ศิษย์ของท่านกระจายอยู่ทั่วแผ่นดิน"

"บอกข้าซิ ว่าพวกท่านเอาอะไรมามั่นใจว่าจะทำได้?"

ดูเหมือนว่าการถูกดูถูกซึ่งหน้าจะทำให้หวังเฉิงโกรธจัด เขาตะโกนสวนกลับไป

"พูดจาบ้าอะไรของเจ้า? นาเกลือนี้เป็นสมบัติของตระกูลหวัง ไม่ใช่ของเจ้าคนเดียว! ค่าใช้จ่ายทั้งหมดในตระกูลหวัง ตั้งแต่บนลงล่าง ล้วนพึ่งพาการขายเกลือ ถ้าไม่มีนาเกลือนี้ แล้วพวกเราจะทำยังไง..."

หวังจิ้นรู้สึกปวดขมับ เขาไม่ระงับความโกรธอีกต่อไป ฝ่ามือฟาดลงบนใบหน้าอูมๆ ของหวังเฉิงเต็มแรง พร้อมคำรามด้วยสีหน้าดุร้าย

"ไอ้หมูตอน! ข้าเรียกเจ้าว่าอาสามเพราะให้เกียรติ แต่ถ้าข้าไม่เรียก เจ้ามันก็แค่ตัวไร้ค่า บังอาจมาตะคอกใส่ข้าเรอะ?"

"สิ่งที่ข้ายินดีมอบให้ นั่นคือของพวกเจ้า แต่ถ้าข้าไม่ให้ ก็ทำได้แค่มอง ถ้าข้ายกให้ เจ้าจะมีปัญญารักษาไว้ได้รึ? เจ้าเก่งการค้าหรือเก่งเล่ห์เหลี่ยมการเมือง? ทิ้งไว้ให้เจ้าก็มีแต่ทางตาย!"

หวังจิ้นไม่เคยมีความเคารพต่อผู้อาวุโสคนนี้เลย ในตระกูลหวังอันกว้างใหญ่นี้ มีเพียงท่านปู่หวังจัวเท่านั้นที่อยู่ในสายตาของเขา

เขาไม่แยแสแม้กระทั่งบิดาแท้ๆ ของตนอย่างหวังเจิ้น

"อ๊าก! เจ้ากล้าตบข้า!"

"ตบเจ้า? ต่อให้ข้าฆ่าเจ้าทิ้งก็ยังย่อมได้ ตามกฎหมายราชวงศ์จิ้น บัณฑิตที่พลั้งมือฆ่าไพร่ฟ้าสามัญชน สามารถจ่ายค่าปรับเพื่อพ้นโทษได้"

หวังเฉิงตกใจกลัวกับวาจาของหวังจิ้น

"พี่รอง พี่รอง คุมลูกชายท่านหน่อยสิ!"

หวังจิ้นหันไปมองหวังเจิ้นแล้วกล่าวเรียบๆ

"กลับห้องของท่านไป อย่าสร้างปัญหา"

หวังเจิ้นรีบลุกขึ้นและเดินจากไป โดยมีอนุภรรยาสองคนรีบเดินตามไปติดๆ

"อา... เจ้า..."

"หวังจิ้น! เจ้ากล้าทำตัวอกตัญญูทุบตีผู้อาวุโสเชียวรึ? ไม่กลัวท่านผู้เฒ่าจะลงโทษหรือไง? ตระกูลนี้ท่านผู้เฒ่ายังเป็นคนดูแลอยู่ เจ้ากล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้เชียวรึ?"

"เจ้ามันไม่รู้จักเด็กไม่รู้จักผู้ใหญ่! เจ้ามันอวดดีและหยาบคาย!"

เมื่อได้ยินเสียงโวยวายของหวังเฉิง หวังจิ้นก็ลุกขึ้น ฟาดฝ่ามือเข้าที่ใบหน้าอ้วนๆ ของหวังเฉิงอีกฉาดใหญ่ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าอำมหิต

"ข้ามีสถานะอะไร แล้วท่านอยู่ในจุดไหน? ผู้อาวุโส? ข้าคือบัณฑิตที่ราชสำนักยอมรับและกำลังจะได้เป็นขุนนาง ชื่อของข้าจะถูกบันทึกในพงศาวดารท้องถิ่น และพงศาวลีตระกูลจะต้องจารึกชื่อข้าไว้ในหน้าหนึ่ง ตระกูลจะมีเกียรติก็เพราะข้า"

"แล้วเจ้าล่ะ? นอกจากกิน ดื่ม เที่ยวโสเภณี และเล่นการพนัน เจ้ารู้อะไรบ้าง? เจ้าทำอะไรเป็นบ้าง? อย่าว่าแต่ตบเลย ต่อให้ข้าฆ่าเจ้า ท่านปู่ก็ยังต้องจำยอมอดกลั้น และยังต้องช่วยล้างมลทินให้ข้า เพื่อไม่ให้ข้ามีความผิดติดตัว เจ้าเข้าใจไหม? ไม่เข้าใจหรือว่าใครสำคัญกว่ากันในตระกูลนี้?"

"หลานชายที่สามารถฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ให้ตระกูล กับลูกชายที่เป็นเพียงเศษสวะ เจ้าคิดว่าท่านปู่จะเลือกใคร หืม?"

"ทีนี้ก็รีบไสหัวกลับไป ล้างน้ำออกจากสมองเน่าๆ ของเจ้าซะ สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วใช้ชีวิตซมซานรอความตายต่อไปเงียบๆ"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจหวังเฉิงที่หน้าแดงก่ำด้วยความอับอายอีกต่อไป หวังจิ้นลุกขึ้นแล้วเดินออกจากห้องไปทันที