บทที่ 6 เข้าพบ

ท่ามกลางเสียงจั๊กจั่นระงม หวังจิ้นที่นอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ในศาลารับลมค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้น

เขาหาวฟอดใหญ่ ก่อนจะปรายตามองเด็กหนุ่มสองคนที่ยืนก้มหน้าอยู่ข้างกาย ใบหน้าของทั้งคู่บวมช้ำเขียวม่วงดูน่าเวทนา

เด็กหนุ่มทั้งสองเมื่อเห็นสายตาของพี่ชาย ก็สะดุ้งโหยง รีบปรี่เข้ามาประคองหวังจิ้นให้ลุกขึ้นอย่างพินอบพิเทา พลางกล่าวประจบสอพลอ

"พี่ใหญ่ ท่านตื่นแล้ว พวกเราผิดไปแล้วขอรับ ทำให้ท่านต้องกังวลอีกแล้ว!"

"อ้อ ไหนลองว่ามาซิ ทำผิดเรื่องอะไร"

น้องรอง 'หวังฉี' รีบละล่ำละลักกล่าว

"พวกเราไม่ควรใช้ชีวิตเสเพลไปวันๆ เที่ยวหอนางโลม และที่ผิดมหันต์คือไม่ควรไปมักมากในกามกับหญิงชาวบ้านดีๆ พี่ใหญ่ พวกเราสำนึกผิดแล้วจริงๆ ขอรับ"

น้องสาม 'หวังเหว่ย' รีบเสริมขึ้นทันที

"พี่ใหญ่ ต่อไปพวกเราจะกลับตัวกลับใจ จะไม่ทำตัวเหลวไหลเช่นนี้อีกแล้วขอรับ"

ตั้งแต่จำความได้ พี่น้องทั้งสองต่างเกรงกลัวพี่ใหญ่อย่างหวังจิ้นมาโดยตลอด บิดามารดาอาจจะไม่ได้ลงไม้ลงมือจริงจัง แต่พี่ใหญ่ผู้นี้ตีจริงเจ็บจริงเสมอ

หลังจากฟังคำแก้ตัวจบ หวังจิ้นก็จ้องมองพวกเขานิ่ง

"มีแค่นี้รึ? หมดแล้ว?"

น้ำเสียงราบเรียบที่คาดเดาอารมณ์ไม่ได้ ยิ่งทำให้ทั้งสองหวาดกลัวจนขาเริ่มสั่นเทิ้ม

"เจ้าสวะสองตัวนี้ บุ๋นไม่เอาถ่าน บู๊ก็ไม่ได้เรื่อง ข้าไม่ได้หวังให้พวกเจ้าต้องเก่งกาจถึงขั้นเป็นมังกร แต่เป็นแค่ปรสิตเกาะคนอื่นกินไปวันๆ ก็ยังทำไม่ได้เชียวรึ?"

"เป็นคนมักมากในกามน่ะไม่ผิดหรอก ข้าไม่สนด้วยว่าพวกเจ้าจะไปยุ่งกับหญิงชาวบ้านที่ไหน แต่หัดแหกตาดูบ้างว่าใครแตะต้องได้ ใครแตะต้องไม่ได้! หญิงสาวที่พวกเจ้าวางแผนจะวางยาแล้วข่มเหงนาง เป็นคนที่นายอำเภอหลี่เคยเรียกไปปรนนิบัติมาก่อน แถมยังเป็นคนโปรดเสียด้วย"

"ผ้าเช็ดหน้าที่ชนชั้นสูงใช้แล้ว สวะอย่างพวกเจ้าไม่มีค่าพอจะเอามาเช็ดปากตัวเองด้วยซ้ำ เข้าใจหรือไม่?"

"ใครจะไปรู้ว่าวันดีคืนดีเขาอาจจะนึกถึงนางขึ้นมาอีก?"

"เขาเป็นขุนนางจากตระกูลใหญ่ ส่วนตระกูลหวังของเราเป็นเพียงสามัญชน การจะจัดการพวกเจ้ามันง่ายดายยิ่งกว่าพลิกฝ่ามือมิใช่หรือ?"

"ตอนนี้ข้ากำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญ หากข้าต้องไปขัดแย้งกับคนตระกูลหลี่จนเส้นทางของข้าต้องสะดุดลง ข้านี่แหละจะตัดหัวพวกเจ้าสองคนไปขอขมามัน ไสหัวไปซะ เจ้าพวกสวะ!"

"ขอรับๆๆ พี่ใหญ่ พวกเราจะไปเดี๋ยวนี้แหละขอรับ"

สำหรับหวังจิ้นแล้ว นายอำเภอตระกูลหลี่คนหนึ่งไม่ใช่บุคคลที่เขาจะแตะต้องไม่ได้ แต่หวังจิ้นไม่ต้องการแบกรับความเสี่ยงแม้แต่น้อย โดยเฉพาะความเสี่ยงที่เกิดจากความโง่เขลาของคนอื่น

อีกเหตุผลหนึ่งคือ ในอนาคตหวังจิ้นจะต้องย้ายไปรับราชการที่อื่น แต่ตระกูลหวังยังคงต้องปักหลักอยู่ที่อำเภอจี้ หากเขาขัดแย้งกับนายอำเภอหลี่เข้าจริงๆ ขุนนางผู้นั้นอาจใช้อำนาจบีบคั้นตระกูลหวังได้โดยที่หวังจิ้นไม่อาจยื่นมือเข้ามาช่วยได้ทัน

สองพี่น้องรีบวิ่งแจ้นออกมาจากศาลา ก็พบมารดาของตนยืนรออยู่นอกกำแพงด้วยใบหน้าวิตกกังวล

หญิงร่างท้วมในชุดสีเขียวที่มีแววตาอ่อนโยนดุบุตรชายเสียงเขียว

"ไอ้ลูกไม่รักดี ทำให้พี่ใหญ่ของเจ้าโกรธอีกแล้วนะ"

ทว่า หญิงร่างผอมบางในชุดสีแดงอีกคนกลับลูบคลำบาดแผลบนตัวหวังเหว่ยด้วยความปวดใจ

"จริงอยู่ที่หวังจิ้นเป็นบุตรชายคนโตสายเลือดแท้ แต่เขาก็ไม่ควรทุบตีน้องชายตามอำเภอใจเช่นนี้นะ นายท่านและคนอื่นๆ ก็ไม่เคยว่ากล่าว ปล่อยให้เขาเป็นใหญ่ในบ้านอยู่คนเดียว..."

หญิงชุดเขียวปรายตามองนางพลางเอ่ยขึ้น

"เด็กๆ มีคนคอยอบรมสั่งสอนย่อมดีกว่าไม่มี หากไม่มีใครกำราบ วันข้างหน้าไปก่อเรื่องใหญ่โตจะทำอย่างไร?"

"เขาผ่านการสอบคัดเลือกในฤดูใบไม้ผลิ และกำลังจะได้เป็นขุนนาง ต่อให้เขาไม่ใช่บุตรชายคนโต เขาก็ยังเป็นเสาหลักของตระกูลหวังอยู่ดี ในบ้านตระกูลหวังแห่งนี้ นอกเหนือจากนายท่านแล้ว ก็มีเขานี่แหละที่เป็นใหญ่"

"ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นศิษย์ของท่านเจ้ากรมตรวจการ... นั่นคือหนึ่งในสามมหาอำมาตย์เชียวนะ!"

"เฮ้อ..."

"ไอ้ลูกไม่รักดี ถ้าพวกเจ้ามีความฉลาดสักครึ่งหนึ่งของพี่ใหญ่ แม่คงไม่ต้องมานั่งกลุ้มใจแบบนี้..."

หวังจิ้นผ่านการสอบคัดเลือกขุนนางในฤดูใบไม้ผลิปีนี้ ทำให้เขามีคุณสมบัติที่จะเข้ารับราชการและก้าวเข้าสู่เส้นทางสายขุนนางอย่างเป็นทางการ

ก่อนที่เขาจะได้รับระบบ หวังจิ้นตั้งใจจะใช้องค์ความรู้จากชาติภพก่อน (หรือก็คือการลอกเลียนแบบ) เพื่อสอบให้ได้คะแนนสูงสุด สร้างชื่อเสียงให้กระฉ่อนราชวงศ์จิ้น จากนั้นก็ใช้เส้นสายของอาจารย์เพื่อเดินตามวิถีแห่งสำนักนิติธรรม ค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นไป

แต่ทว่า ตอนนี้เขามีสูตรโกงอยู่ในมือ ความคิดจึงเปลี่ยนไป ตอนนี้เขาต้องการเพียงหาดินแดนปกครอง พัฒนากองกำลังอย่างเงียบเชียบ และรอคอยจังหวะเวลาที่เหมาะสม

"ดูเหมือนข้าจะต้องไปเยี่ยมท่านอาจารย์เสียหน่อยแล้ว"

ภายในลานบ้านเล็กๆ ที่เรียบง่ายหรืออาจเรียกได้ว่าซอมซ่อ ชายชราร่างผอมแต่ดูแข็งแรงกำลังถือหนังสืออ่านอย่างตั้งใจ นานๆ ครั้งจะเหลือบตามองหวังจิ้นที่กำลังง่วนอยู่กับการรดน้ำพรวนดินในแปลงผักกลางลานบ้าน

ในที่สุด เมื่อเห็นหวังจิ้นทำงานจนเหงื่อท่วมตัว

ชายชราจึงวางหนังสือลงแล้วเอ่ยเรียก

"พอได้แล้ว เลิกทำลายแปลงผักของข้าเสียที มานี่สิ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หวังจิ้นจึงวางจอบลงแล้วรีบวิ่งไปหาชายชรา ก่อนจะคุกเข่าลงเบื้องหน้า

"ศิษย์ขอน้อมรับคำชี้แนะจากท่านอาจารย์"

ชายชราจ้องมองเด็กหนุ่มรูปงามผู้ว่าง่ายตรงหน้าอยู่นาน ก่อนจะถอนหายใจออกมา

"จื่ออัน เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดอาจารย์จึงตั้งชื่อรองให้เจ้าเช่นนี้?"

"ศิษย์โง่เขลา ไม่อาจทราบได้ขอรับ"

"เจ้าเป็นคนแก่แดดมาตั้งแต่เด็ก มีความคิดความอ่านเฉียบแหลมโดยกำเนิด สามารถหยั่งรู้ความคิดของผู้อื่น เจ้าฉลาดหลักแหลมและเจ้าเล่ห์เพทุบาย นับเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศของบัณฑิต"

"แต่เจ้า... เจ้าจะไม่มีวันเป็นขุนนางที่ดีได้ เจ้าไร้ซึ่งความเมตตา กระทำการโหดเหี้ยมไร้ยางอาย และมีวิธีการที่รุนแรงเด็ดขาด"

"อาจารย์หวังเพียงให้เจ้ามีชีวิตที่มั่นคงและสงบสุข"

"ด้วยสติปัญญาของเจ้า การจะสอบให้ได้เป็นจอหงวนในการสอบฤดูใบไม้ผลินี้ไม่ใช่เรื่องยากเลย แต่เจ้ากลับมัวเมาในวิถีพ่อค้า สั่งสมความมั่งคั่ง หลงลืมวิถีแห่งปราชญ์ เจ้าคิดอะไรอยู่? ข้าวางแผนเส้นทางขุนนางให้เจ้าไว้หมดแล้ว รอเพียงแค่เจ้าสร้างชื่อแล้วเข้าสู่เมืองหลวง"

"แม้อาจารย์จะเกษียณแล้ว แต่เส้นสายในราชสำนักยังพอมี ศิษย์สำนักนิติธรรมของข้ายังคงอยู่ที่นั่น พวกเขาสามารถปูทางให้เจ้าได้ การจะก้าวขึ้นเป็นเสนาบดีในอนาคตไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับเจ้า"

"ไหนลองบอกข้าซิ เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่? ความทะเยอทะยานของเจ้าคือสิ่งใด?"

เมื่อได้ฟังคำพูดที่กลั่นกรองออกมาจากใจจริงของอาจารย์ ขอบตาของหวังจิ้นก็แดงระเรื่อ เขาเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ท่านอาจารย์... ราชวงศ์จิ้นในยามนี้ยังจะหาความมั่นคงได้จากที่ใดอีกหรือขอรับ? ขุนนางตระกูลใหญ่กดขี่ข่มเหงราษฎร ราชสำนักระดมสร้างพระราชวังเพื่อสนองตัณหาของฝ่าบาท หลายปีมานี้ภัยแล้งและน้ำท่วมเกิดขึ้นทุกหย่อมหญ้า ผลผลิตตกต่ำ ราษฎรไร้ที่อยู่อาศัยนับไม่ถ้วน ศิษย์ได้ยินว่าที่มณฑลปิ้ง ผู้คนอดอยากล้มตายเกลื่อนถนน หากปล่อยไว้เช่นนี้ ความโกลาหลครั้งใหญ่ต้องเกิดขึ้นเป็นแน่"

"กองทัพติดค้างเบี้ยหวัดทหาร นายกองทุกระดับชั้นขูดรีดและยักยอก วินัยทหารหย่อนยาน ประสิทธิภาพการรบนับว่าอ่อนแอ แค่ปราบกบฏยังยากลำบาก อย่าว่าแต่จะไปต่อกรกับพวกคนเถื่อนทางเหนือ ชาวเยว่ทางใต้ หรือบรรดาเกาะแก่งทางตะวันออกเฉียงใต้ที่จ้องจะตะครุบเรา หากสงครามปะทุขึ้น ราชวงศ์จิ้นจะเอาชนะได้หรือ? หากแค่หนึ่งหรือสองทัพยังพอไหว ด้วยรากฐานที่หยั่งลึกของราชวงศ์อาจพอต้านทานได้ แต่ถ้าพวกคนเถื่อนเหล่านั้นเห็นว่าราชวงศ์จิ้นอ่อนแอ พวกมันต้องรุมทึ้งเราพร้อมกันเป็นแน่!"

"ศิษย์ปรารถนาที่จะปลีกตัวออกจากเมืองหลวง ไปปกครองดินแดนสักแห่ง และเฝ้ารอการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์ขอรับ"

"หวังว่าท่านอาจารย์จะช่วยให้สมความปรารถนาด้วยเถิด!"