บทที่ 34: ซื้อเด็กไปเถิด

บทที่ 34: ซื้อเด็กไปเถิด

ในมุมถนนที่ลับตาคน ใต้ชายคาบ้านที่มีการตกแต่งอย่างสวยงาม

มีคนสองคนกำลังคุกเข่าอยู่ ชายชราคนหนึ่งและเด็กสาวคนหนึ่ง

เคราและผมของชายชราพันกันเป็นก้อน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นราวกับเปลือกไม้ที่แห้งเหี่ยว

เขายื่นแขนที่ผอมและไร้เรี่ยวแรงออกไป ฝ่ามือหงายขึ้น ในดวงตาที่มัวหมองของเขาดูเหมือนจะไม่มีแสงสว่างใดๆ ริมฝีปากที่แห้งและแตกของเขาจะรีบขยับเข้าออกเมื่อเห็นคนเดินผ่านไปมาและส่งเสียงที่ฟังไม่ชัด

“ท่านชาย...ได้โปรดเมตตาเถิด...ขอข้าวสักคำ...ท่านชาย...ท่านชาย...ขอให้ท่านทำบุญทำทานเถิด!”

แต่ไม่มีใครสนใจคำพูดของเขาเลย ผู้คนที่มีความสุขและสงบสุขเดินผ่านเขาไปอย่างรังเกียจ และไม่มีใครมองเขาเลย

เด็กสาวที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ ดูตัวเล็กและบอบบาง

ราวกับดอกไม้ที่กำลังจะร่วงโรยในสายลมฤดูใบไม้ร่วง

เท้าของนางไม่ได้สวมรองเท้า เผยให้เห็นฝ่าเท้าที่ดำสกปรก

เสื้อผ้าที่นางสวมมีรอยปะมากมาย แต่ก็ไม่สามารถปิดบังรอยขาดได้

ผมของนางปิดบังใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีดำที่สว่างสดใส เต็มไปด้วยความปรารถนาและความฝัน

แสงสว่างในดวงตานั้นทำให้ จูยุ่นซ่ง (朱允熥) ใจเต้นแรง

เมื่อมองตามสายตาของเด็กสาวไป เขาก็เห็นร้านขายซาลาเปาที่อยู่ฝั่งตรงข้าม กำลังมีไอร้อนพวยพุ่งออกมา

เด็กสาวมองไปอย่างเหม่อลอย และมุมปากของนางก็ดูเหมือนจะส่องประกาย

ทันใดนั้น นางก็เอียงศีรษะเล็กน้อย เพราะนางเห็นเจ้าของร้านซาลาเปากำลังยิ้มและยื่นซาลาเปาสีขาวหลายลูกให้กับเด็กผู้ชายตัวอ้วนที่ชายชราคนหนึ่งกำลังจูงมืออยู่

หลังจากนั้น เปลือกตาของนางก็ขยับ และดวงตาก็ดูเหมือนจะมึนงงเล็กน้อย

นางคงกำลังคิดว่ารสชาติของซาลาเปาจะเป็นอย่างไร?

เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว ภาพที่เกิดขึ้นก็ทำให้จูยุ่นซ่งหลุดออกมาจากโลกที่สวยงามที่ดูเหมือนยุคที่รุ่งโรจน์

เขาได้เห็นอีกด้านหนึ่งของยุคนี้ ด้านที่โหดร้าย

ที่นี่คือเมืองหลวงของราชวงศ์หมิง สถานที่ที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลก แต่ก็ยังมีคนที่ไม่มีข้าวกินอยู่ดี

และในดินแดนอันกว้างใหญ่ของราชวงศ์หมิงก็มีคนเช่นนี้อยู่มากมาย

ที่ผ่านมาตั้งแต่เขาได้มายังโลกนี้ สิ่งที่เขาทำมาตลอดก็คือการแย่งชิงตำแหน่งที่สูงส่งนั้น

เขาต้องการทำให้ราชวงศ์หมิงแข็งแกร่งและร่ำรวย เพื่อนำพาประเทศไปสู่เส้นทางที่แตกต่างออกไป

เขาต้องการทำให้ราชวงศ์หมิงเปล่งประกายเจิดจรัสยิ่งขึ้น และทิ้งชื่อเสียงให้คนรุ่นหลังได้สรรเสริญ

เขายังคิดว่าความอัปยศอดสูในอีกหลายร้อยปีข้างหน้า รวมถึงสนธิสัญญาที่ไม่เป็นธรรมทั้งหมดนั้นจะต้องถูกทำลายให้สิ้นซาก

แต่เขากลับลืมแก่นแท้ของยุคนี้ไป

หากเขาได้ตำแหน่งนั้นจริงๆ สิ่งที่เขาต้องทำยังมีอีกมาก

จูยุ่นซ่งยืนมองอย่างเงียบๆ เหล่าองครักษ์ที่อยู่ด้านหลังก็ไม่กล้าส่งเสียงออกมา จนกระทั่งมีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาทำลายความเงียบ

จากร้านขายผ้าที่หรูหราที่อยู่ริมถนน มีเด็กหนุ่มคนหนึ่งวิ่งออกมาด้วยความโกรธ

“เฮ้! ตาแก่ ไปที่อื่นเถอะ!”

“อย่ามาขอทานที่หน้าร้านเรา!”

“รีบไสหัวไป!”

พูดแล้วเด็กหนุ่มที่ดูชั่วร้ายก็ใช้เท้าเตะถ้วยดินเผาที่แตกๆ ที่อยู่หน้าชายชรา

ชายชราตกใจจนต้องกอดหลานสาวแน่น ส่วนเด็กสาวยังคงมองไปที่ร้านขายซาลาเปา

“เจ้ามาอยู่ที่นี่แล้วเราจะทำธุรกิจได้อย่างไร? รีบไปซะ...อยากตายหรือไง?”

“เจ้าเตะถ้วยของเขาทำไม?”

ทันใดนั้น เสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธก็ทำให้เด็กหนุ่มคนนั้นตกใจ

เขาหันกลับไปอย่างหวาดกลัว เห็นคุณชายของตระกูลใหญ่คนหนึ่งพร้อมกับผู้ติดตามสิบกว่าคน กำลังมองมาที่เขาด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตร

เด็กหนุ่มรีบเปลี่ยนเป็นใบหน้าที่ยิ้มแย้ม เขารู้ว่าเขาไม่สามารถหาเรื่องกับคุณชายของตระกูลใหญ่ได้

เขาก้มตัวลงเล็กน้อยแล้วยิ้ม “คุณชาย...คนแก่...คนแก่อยู่ที่หน้าร้านเรา ทำให้ธุรกิจของเราแย่ คุณชายดูสิ ไม่มีใครเดินผ่านมาเลย!”

“ข้าถามเจ้าว่า เจ้าเตะถ้วยของเขาทำไม?”

จูยุ่นซ่งถือถุงขนมสองถุงแล้วเดินเข้าไปหา

ในชาติที่แล้ว จูยุ่นซ่งก็เป็นคนจนคนหนึ่ง เป็นคนงานที่ทำงานหนักตั้งแต่เช้ายันค่ำเพื่อหาเลี้ยงชีพด้วยตัวเอง

เขาไม่สามารถซื้อบ้านได้ ไม่สามารถซื้อรถดีๆ ได้ และแม้แต่จะกินอาหารอร่อยๆ ก็ยังลังเล

แต่ถึงแม้เขาจะเป็นคนจน เขาก็เป็นคนจนที่มีศักดิ์ศรี

การที่ขอทานถูกขับไล่ที่หน้าร้าน เขาก็เข้าใจ

แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจ หรือพูดได้ว่าโกรธก็คือสายตาที่หยิ่งผยองและใบหน้าที่เย็นชาของเด็กหนุ่มคนนั้น

“พูดสิว่าทำไมถึงเตะถ้วยของเขา?”

จูยุ่นซ่งเดินเข้าไปแล้วจ้องมองไปที่เด็กหนุ่มด้วยความโกรธ

มือของ เลี่ยวยง (廖镛) และผู้ติดตามคนอื่นๆ แตะไปที่ด้ามดาบสั้นที่เอว

เมื่อถูกสายตาเหล่านี้จ้องมอง ใบหน้าของเด็กหนุ่มก็เต็มไปด้วยเหงื่อเย็นๆ และขาทั้งสองข้างก็สั่น

“ข้าน้อย...ข้าน้อย...”

“เจ้าเป็นคน เขาก็เป็นคน!” จูยุ่นซ่งพูดประโยคหนึ่งที่คนในยุคนั้นอาจจะไม่ยอมรับ

จากนั้นก็โบกมือให้เด็กหนุ่มคนนั้น “การปฏิบัติต่อคนอื่นอย่างดีก็คือการให้เกียรติอย่างหนึ่ง!”

คำพูดนี้ยิ่งทำให้คนอื่นไม่เข้าใจ เด็กหนุ่มคนนั้นไม่เข้าใจ หน่วยองครักษ์ก็ไม่เข้าใจ และคนที่ยืนดูอยู่ก็ไม่เข้าใจเช่นกัน

“เจ้าไปเถอะ!”

จูยุ่นซ่งไม่อยากระบายความโกรธของเขาใส่เด็กหนุ่มคนนั้น เขาจึงยิ้มและวิ่งกลับเข้าไปในร้าน

เมื่อเข้าไปในร้าน เขาก็มองจูยุ่นซ่งที่กำลังย่อตัวลงข้างเด็กสาว แล้วขมวดคิ้วแล้วด่า “เหอะ! เสแสร้งเป็นคนดีหรือไง? หากเก่งจริงก็เอาคนพวกนั้นไปเลี้ยงที่บ้านสิ!”

“เจ้าชื่ออะไรหรือ?” จูยุ่นซ่งย่อตัวลงตรงหน้าเด็กสาว มองไปที่ดวงตาที่สว่างสดใสของนาง

“ฮวาเอ๋อร์!” (花儿) เด็กสาวตอบอย่างหวาดกลัว จากนั้นก็ก้มหน้าลงและเริ่มกัดนิ้วที่เต็มไปด้วยคราบสกปรกของตัวเอง

“เลี่ยวยง!”

“ท่านสาม!”

“ไปที่ร้านซาลาเปา ซื้อซาลาเปามาสักสองสามชั่ง!”

เลี่ยวยงรีบวิ่งไป จูยุ่นซ่งหันไปมอง เลี่ยวหมิง (廖铭)

“เจ้ามีเงิน...ให้ข้าหน่อย...”

จูยุ่นซ่งรู้สึกอายเล็กน้อย ที่เป็นถึง องค์ชายอู๋ แห่งราชวงศ์หมิง แต่กลับไม่มีเงินติดตัวเลยสักสตางค์เดียว ตอนที่เขาซื้อขนมก็เป็นคนรับใช้ที่จ่ายเงินให้

เลี่ยวหมิงรีบล้วงเงินออกมาจากกระเป๋าที่เอว เขาไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของจูยุ่นซ่ง แต่เขารู้ว่าองค์ชายอู๋กำลังรู้สึกสงสาร

“คุณชาย!” ชายชราที่ขอทานอยู่ก็พูดขึ้น แล้วโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างหนัก แล้วสะอื้น “ท่านใจดี ได้โปรดซื้อหลานสาวของข้าน้อยไปเถิด! หากอยู่กับข้าน้อย นางต้องอดตายแน่นอน!”

อดตาย!

ใช่แล้ว ในยุคนั้นมีคนอดตายจริงๆ

หัวใจของจูยุ่นซ่งเจ็บราวกับถูกมีดแทง

“ทำไมพวกเจ้าต้องมาขอทานด้วย?” นอกเหนือจากความสงสารแล้ว จูยุ่นซ่งก็ถามคำถามที่โง่เง่าออกมา

ชายชราที่ขอทานเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมึนงง “ลูกชายของข้าน้อยตายไปแล้ว ที่ดินในบ้านก็ถูกเจ้าของยึดคืนไป ไม่มีที่ดินทำกิน ไม่มีอาหารให้กิน จึงต้องออกมาขอทาน!”

ในครอบครัวไม่มีชายหนุ่มที่แข็งแรงก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะเพาะปลูก

“ท่านสาม ซาลาเปามาแล้ว!” เลี่ยวยงถือถุงซาลาเปาร้อนๆ กลับมา

“กินเถิด!” จูยุ่นซ่งวางถุงซาลาเปาลงในมือของฮวาเอ๋อร์

เด็กสาวมองจูยุ่นซ่งด้วยความไม่เชื่อ จากนั้นก็รีบหยิบซาลาเปายัดใส่ปาก

ซาลาเปาที่เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ร้อนมาก เด็กสาวกัดฟันกินด้วยความเจ็บปวด แต่ดวงตาของนางกลับเต็มไปด้วยรอยยิ้ม

ทันใดนั้น ซาลาเปาก็ตกพื้นเพราะความร้อน

เด็กสาวรีบหยิบขึ้นมาอย่างรวดเร็วโดยไม่สนใจฝุ่นที่ติดอยู่ แล้วยัดใส่ปากต่อ

“คุณชาย ได้โปรดซื้อหลานสาวของข้าน้อยไปเถิด!” ชายชราที่ขอทานร้องไห้

ชายชราคนหนึ่งกับเด็กสาวคนหนึ่งต่อให้มีเงิน พวกเขาจะอยู่ได้นานแค่ไหน?

จูยุ่นซ่งโบกมือปฏิเสธเงินจากเลี่ยวหมิง สู้ให้เขาได้เบ็ด ดีกว่าให้เขาได้ปลา (授人以鱼不如授人以渔)

“เลี่ยวยง!”

“ท่านสาม!”

“ครอบครัวของเจ้า...จะช่วยดูแลพวกเขาได้หรือไม่?”

พี่น้องตระกูลเลี่ยวเป็นลูกหลานของ กั๋วกงแห่งฉู่ (楚国公) ในคฤหาสน์ของกั๋วกงคงไม่ขาดแคลนอาหารสำหรับคนสองคนนี้

ในยุคนั้น การได้เข้าไปทำงานในคฤหาสน์ของขุนนางชั้นสูงก็เป็นสิ่งที่คนยากจนใฝ่ฝันแล้ว

“ได้ขอรับ!” เลี่ยวยงยิ้ม “แค่เพิ่มปากอีกสองปากเท่านั้นเอง!”

จูยุ่นซ่งพยักหน้า “ข้ามอบเรื่องนี้ให้เจ้าจัดการแล้วนะ!” พูดจบก็หันหลังกลับไป

ก่อนจากไป เขามองกลับไปอีกครั้ง เด็กสาวยังคงกินซาลาเปาอย่างเอร็ดอร่อย และใบหน้าของนางก็เต็มไปด้วยความสุข

“ตาแก่ ท่านเจอคนสูงศักดิ์แล้ว!” เลี่ยวยงหัวเราะเสียงดัง “ไปกับข้าเถอะ ข้าจะหาที่พักให้พวกท่าน!”

ชายชราที่ขอทานดูเหมือนจะไม่เชื่อ แต่สุดท้ายความปรารถนาที่จะอยู่รอดก็เอาชนะความกลัว เขากอดฮวาเอ๋อร์ที่กำลังกินซาลาเปาอยู่แล้วเดินตามไป

เมื่อเดินไปอีกหนึ่งถนน และผ่านร้านขายน้ำมัน ตง (桐油)

“เลี่ยวอู่ (廖五) ออกมา!” เลี่ยวยงตะโกนเรียกที่หน้าร้าน

เจ้าของร้านที่แต่งตัวดีวิ่งออกมาอย่างตกใจ และคุกเข่าลงบนพื้น “คุณชาย มีอะไรให้ข้าน้อยรับใช้ขอรับ?”

ร้านนี้เป็นของตระกูล กั๋วกงแห่งฉู่ (楚国公)

“ส่งคนแก่กับเด็กคนนี้ไปที่คฤหาสน์ แล้วให้ผู้จัดการจัดหางานให้พวกเขา” พูดแล้วเลี่ยวยงก็เตะเท้าไปที่เจ้าของร้านแล้วกล่าวอย่างจริงจัง “บอกผู้จัดการว่าให้ดูแลพวกเขาให้ดี เพราะเป็นเรื่องที่คนสูงศักดิ์ฝากฝังมา หากมีข้อผิดพลาด ครอบครัวของเจ้าจะต้องถูกลงโทษ!”

“รับทราบขอรับคุณชาย ข้าน้อยจะจัดการให้เรียบร้อย!”

เมื่อเห็นเลี่ยวยงวิ่งจากไป เจ้าของร้านก็ลุกขึ้นยืนแล้วมองชายชราที่ขอทานและเด็กสาวที่กำลังกินซาลาเปาอยู่ด้วยความงุนงง

“คนสูงศักดิ์หรือ? คนสูงศักดิ์คนไหน?”

เมื่อคิดได้เช่นนั้น เจ้าของร้านก็เบิกตากว้าง

คุณชายของเขาทำงานในวัง วันนี้แต่งตัวธรรมดา แต่กลับบอกว่าเป็นคนสูงศักดิ์?

“ให้ตายเถอะ!”

“เฮ้! พวกเจ้า! รีบไปหาเสื้อผ้าที่สะอาดๆ มาให้คนแก่และเด็กคนนี้เร็วเข้า!”