บทที่ 9 กำไรจากการดวล

บทที่ 9 กำไรจากการดวล

เมื่ออเล็กซ์เดินเข้าไปในห้องทำงาน เขาพบว่าโซรากำลังจ้องตากับตุ๊กตาโนมอย่างตึงเครียดอยู่

แท้จริงแล้วคนแคระผู้นั้นก็คือ บัลด์ริก พินช์คอยน์ ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินของกลุ่มดราก้อนโฮลด์นั่นเอง

จมูกของคนแคระกระตุกอย่างแรงเมื่อกลิ่นทองคำลอยเข้ามาในห้อง ดวงตาของเขาเป็นประกายทันทีที่เห็นอเล็กซ์ก้าวเข้ามา

"ท่านอาจารย์อเล็กซ์ ในที่สุดท่านก็มาถึงแล้ว! แผนของท่านได้ผลอย่างงดงาม หีบสมบัติเต็มไปด้วยทองคำอีกครั้ง!" พินช์คอยน์อุทานพลางกระโดดจากเก้าอี้แทบจะทันที

“ทั้งหมดเป็นเพราะท่านเซอร์พินช์คอยน์และฝ่ายการเงิน ผมแค่ชี้ให้เห็นโอกาสเท่านั้น” อเล็กซ์กล่าวอย่างถ่อมตัว

"ไม่ต้องถ่อมตัวหรอกครับ ท่านอเล็กซ์ ผมรู้ว่าท่านต้องอดทนมากแค่ไหนกว่าจะทำให้เรื่องนี้สำเร็จ ฝ่ายการเงินเป็นหนี้บุญคุณท่านจริงๆ" คนแคระยิ้มอย่างกระตือรือร้นผิดปกติ

"ผมแค่ทำในสิ่งที่ควรทำ เอ็นเคลฟให้โอกาสชีวิตใหม่กับผม ความทุกข์เล็กน้อยจะเป็นอะไรไป ถ้าผมสามารถช่วยมอบโอกาสเดียวกันนั้นให้กับคนอื่นได้" อเล็กซ์ตอบอย่างราบรื่น

โซรามองดูด้วยความตกตะลึง ขณะที่เด็กชายและคนแคระกำลังทำสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นการเตรียมการมาอย่างดีในการประจบประแจงและเจรจาต่อรองเชิงกลยุทธ์ระหว่างกัน

"ด้วยเหตุนี้ ผมคิดว่าปัญหาเกี่ยวกับการใช้จ่ายเงินช่วยเหลือของผมคงได้รับการแก้ไขแล้วใช่ไหมครับ?" อเล็กซ์ถามตรงประเด็น

"แน่นอน! ไม่เพียงเท่านั้น เรายังได้จัดสรรงบประมาณพิเศษไว้ให้คุณใช้โดยเฉพาะอีกด้วย คุณสามารถทำการวิจัยต่อไปได้อย่างสบายใจ แผนกของเราจะจัดการเรื่องงบประมาณที่ยุ่งยากให้เอง"

"อย่าลืมแจ้งให้เราทราบด้วยนะ ถ้ามีโอกาสทำกำไรดีๆ เกิดขึ้นอีก" พินช์คอยน์กล่าวเสริมพร้อมกับขยิบตาอย่างรู้ทัน

อเล็กซ์แทบจะสาบานได้เลยว่าเขาเห็นภาพสะท้อนของตัวเองในดวงตาของคนแคระ—แต่เป็นเพียงภูเขาทองคำเท่านั้น

"แน่นอนครับ ผมเป็นแค่จอมเวทมือใหม่ ผมจะต้องพึ่งพาความเชี่ยวชาญของแผนกคุณอย่างมากเพื่อเปลี่ยนโอกาสให้เป็นผลกำไร" อเล็กซ์ตอบพร้อมรอยยิ้ม

"เยี่ยมมาก เยี่ยมมาก" พินช์คอยน์พูดด้วยความพอใจแล้วหันหลังจะเดินออกไป แต่ก่อนจะถึงประตู เขาก็หยุดและลูบหัวล้านของตัวเอง

"โอ้! ฉันเกือบลืมไป ท่านหญิงโซราบอกว่าท่านกำลังมองหาคริสตัลโมโร หลังจากที่ได้ฟังว่าท่านต้องการใช้มันทำอะไร ฉันแนะนำให้ท่านรอไปอีกสักเดือน ฉันเพิ่งได้รับข่าวว่ามีน้ำตาแห่งซานออกมาวางขายแล้ว"

"อะไรนะ? น้ำตาของซานเหรอ?" เสียงของโซราแทรกขึ้นมาในบทสนทนา แสดงออกถึงความตกตะลึงอย่างชัดเจน

"มันดีกว่าคริสตัลโมโรหรือเปล่า?" อเล็กซ์ถาม

โซราพยักหน้า จากนั้นอธิบายว่า "น้ำตาแห่งซานมักใช้ร่วมกับวัสดุหายากอื่นๆ เป็นส่วนประกอบหลักในการสร้างตำราเวทมนตร์สำหรับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ มันไม่เพียงแต่มีความจุมานาสูงกว่าคริสตัลโมโรเท่านั้น แต่ยังมีความทนทานต่อความผิดพลาดและปรับตัวได้ดีกว่าอีกด้วย ความแตกต่างนั้นราวกับกลางวันกับกลางคืน"

เธอขมวดคิ้วด้วยความสงสัย แล้วถามว่า "แต่มีจอมเวทระดับสูงหลายคนกำลังตามหาวัตถุดิบนั้นอยู่ ทำไมถึงเสนอให้แอล็กซ์ล่ะ"

พินช์คอยน์หัวเราะเบาๆ "เกิดความเข้าใจผิดกัน ฉันไม่ได้เสนอเทียร์ที่สมบูรณ์แบบให้เขาหรอกนะ เทียร์ที่ฉันมีมันชำรุด มันไม่เหมาะกับความต้องการที่เข้มงวดของการสร้างกริมัวร์หรอก"

"และเนื่องจากมันไม่ได้ถูกนำไปใช้ประโยชน์อย่างอื่นเลยเพราะราคาสูง น้ำตาหยดนี้จึงแทบไม่มีค่าอะไรเลยสำหรับเหล่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ อาจารย์อเล็กซ์จะไม่ทำให้เหล่าจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่โกรธเคืองเพราะการได้มันมา"

เขาหันไปหาอเล็กซ์ "สำหรับจุดประสงค์ของคุณแล้ว มันก็เพียงพอเหลือเฟือแล้ว"

อเล็กซ์กล่าวเสริมว่า "นอกจากนี้ยังช่วยลดความสูญเสียที่อาจเกิดขึ้นจากกระบวนการจัดซื้อจัดจ้างได้อีกด้วย"

"ถูกต้อง! เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ... มันเป็นสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย" พินช์คอยน์ยิ้มอย่างหน้าด้าน ไม่สะทกสะท้านที่แรงจูงใจของเขาถูกเปิดเผยออกมา

อเล็กซ์หันไปมองโซรา ซึ่งพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการเห็นด้วย

"ตกลง ฉันจะรับไว้" อเล็กซ์กล่าว

"เป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมครับ คุณอเล็กซ์ ผมจะจัดส่งให้คุณโดยเร็วที่สุด"

"ไม่ต้องรีบก็ได้ จริงๆ แล้วผมมีตัวสำรองที่สามารถใช้ฝึกซ้อมได้อยู่แล้ว ผมไม่อยากให้ เทียร์ เสียหายไปมากกว่านี้จากการขนส่งอย่างเร่งรีบ"

เข้าใจแล้ว

พินช์คอยน์จากไป ทิ้งให้โซรายืนตะลึงจ้องมองอเล็กซ์ราวกับว่าเขางอกหัวเพิ่มอีกหัวหนึ่ง

"มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าค่ะ ท่านหญิงโซรา?"

"ฉันไม่เคยเห็นบัลด์ริกทำตัวแบบนั้นกับใครมาก่อนเลย แม้แต่กับเจ้าหอ เขาก็ไม่เคยพูดจาไพเราะแบบนี้เลย เขาให้ความเคารพก็จริง แต่ไม่เคยเป็นมิตรเลย"

"และฉันก็ไม่เคยเห็นเขาเต็มใจใช้ทองคำมากกว่าที่จำเป็นเลยสักครั้ง น้ำตาแห่งซานมีราคาแพงกว่าคริสตัลโมโรหลายพันเท่า พินช์คอยน์ที่ฉันรู้จักจะไม่ยอมขายมันให้เว้นแต่จะถูกบังคับจริงๆ"

อเล็กซ์หัวเราะเบาๆ "ก็เพราะคนส่วนใหญ่ไม่เข้าใจเขาน่ะสิ แน่นอน เขาอาจดูเหมือนคนตระหนี่—และบางทีเขาก็อาจจะเป็นอย่างนั้นจริงๆ—แต่เขาไม่โง่หรอก เขาเข้าใจสิ่งที่คนส่วนใหญ่มองข้ามไป นั่นก็คือ การฝึกฝนจอมเวทนั้นต้องใช้เงิน—เยอะมากด้วย"

"สำหรับสถาบันอย่างเอนเคลฟ ซึ่งมุ่งมั่นในการให้การศึกษาแก่เหล่าจอมเวทและผลักดันขอบเขตของเวทมนตร์ การระดมทุนเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ในตอนนี้ เสาหลักทางการเงินของเอนเคลฟคือตัวท่านเจ้าหอเอง จากมุมมองด้านการเงินแล้ว นั่นถือว่ามีความเสี่ยง"

"จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเจ้าแห่งหอคอยไม่สามารถให้เงินสนับสนุนกลุ่มผู้รอดชีวิตต่อไปได้? หรือที่แย่กว่านั้น—ถ้าเขาไม่อยู่แล้วจะเป็นอย่างไร?"

"พินช์คอยน์กำลังพยายามอย่างหนักเพื่อกระจายแหล่งรายได้และทำให้งบประมาณมีเสถียรภาพ นั่นเป็นเหตุผลที่เขาเข้มงวดและประหยัดมาก"

"ผมแค่แสดงให้เขาเห็นว่าผมไม่ใช่ค่าใช้จ่าย แต่เป็นการลงทุน และเพื่อพิสูจน์ให้เห็น ผมจึงได้สาธิตให้เขาดูเล็กน้อยเมื่อวานนี้"

"เมื่อวานเหรอ? การดวลกัน?"

อเล็กซ์ยิ้มเยาะ "คุณไม่สังเกตเหรอว่าบ่อนพนันมันแออัดผิดปกติ?"

"ไหนๆ ก็พูดถึงเรื่องนี้แล้ว... คุณทำอะไรไปบ้างล่ะ?"

"เราสร้างกระแสให้กับการดวลครั้งนี้ คนของพินช์คอยน์กระจายข่าวไปทั่วเอ็นเคลฟ โดยกล่าวหาว่าผมอ่อนแอและมาร์คัสเป็นผู้ชนะอย่างชัดเจน เรื่องราวนี้แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว คนส่วนใหญ่เดิมพันกับมาร์คัสอย่างหนัก คิดว่าเขาชนะแน่นอน"

"เมื่อเขาแพ้ เงินทั้งหมดก็ตกเป็นของบ้านหลังนั้น—คลังของเอนเคลฟ"

ดวงตาของโซราเบิกกว้างขึ้น

"ภายในคืนเดียว กลุ่มเอนเคลฟ ทำรายได้มากกว่าที่ปกติจะทำได้ในหลายๆ สัปดาห์ หรืออาจจะหลายเดือน และด้วยเหตุนี้ เงินทุนสนับสนุนของฉันก็คืนทุนได้...และได้กำไรด้วยซ้ำ"

"สำหรับ พินช์คอยน์ แล้ว ฉันไม่ใช่ต้นทุนอีกต่อไป แต่ฉันเป็นสินทรัพย์ที่สร้างผลกำไร"

-

ในอดีตเขา เคยดำรงตำแหน่งวิศวกรนำและหัวหน้าทีมในโครงการระดับสูงหลายโครงการ การทำงานในโครงสร้างองค์กรทำให้เขาเรียนรู้ความจริงที่สำคัญอย่างรวดเร็ว นั่นคือ ผลิตภัณฑ์ที่ดีอย่างเดียวไม่เพียงพอ เงินทุนต่างหากคือทุกสิ่ง

เงินทุนเป็นหัวใจสำคัญขององค์กรใดๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกธุรกิจ หนึ่งในบทเรียนที่สำคัญที่สุดที่เขาได้เรียนรู้คือคุณค่าของการรักษาความสัมพันธ์ที่ดีกับฝ่ายการเงิน ความสัมพันธ์ที่ดีนั้นช่วยเปิดประตูสู่โอกาสต่างๆ เร่งรัดการอนุมัติ และทำให้ทีมของเขายังคงทำงานได้ต่อไปในขณะที่ทีมอื่นๆ ถูกตัดลดจำนวนพนักงาน

ดังนั้นเมื่อโซราแจ้งให้เขาทราบว่าการใช้จ่ายล่าสุดของเขาสร้างความไม่พอใจให้กับบางคน อเล็กซ์จึงสงสัยแผนกการเงินทันที

ใช้เวลาไม่นานก็สามารถระบุตัวผู้กระทำผิดได้

บัลด์ริก พินช์คอยน์ เป็นที่รู้จักกันดี—หรืออาจจะเรียกได้ว่ามีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดี—ทั่วทั้งเอ็นเคลฟ การเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับเขานั้นไม่ใช่เรื่องยาก

หลังจากถูกมาร์คัสและกลุ่มของเขาดักทำร้าย และสงสัยว่าการโจมตีครั้งนี้ไม่ใช่แค่การรังแกธรรมดา อเล็กซ์จึงวางแผนที่จะจัดการกับปัญหาหลายอย่างพร้อมกัน

การเคลื่อนไหวที่วางแผนมาอย่างรอบคอบเพียงครั้งเดียว: การดวล

'พินช์คอยน์บอกว่ามีอีกกลุ่มหนึ่งที่กำลังสร้างกระแสให้กับการดวลครั้งนี้' อเล็กซ์คิด 'น่าจะเป็นพวกผู้สนับสนุนของมาร์คัส ตอนนี้ทุกคนที่เสียเงินในบ่อนพนันจะโทษมาร์คัสและกลุ่มผู้สนับสนุนของเขา ไม่ว่าพวกเขาจะรู้ตัวหรือไม่ก็ตาม นี่จะทำให้พวกเขามีอิทธิพลในหอคอยลดลงอย่างแน่นอน'

ด้วยการวางแผนการดวลและการแสดงอันน่าตื่นตาตื่นใจโดยรอบ อเล็กซ์ไม่ได้เพียงแค่ปลุกพลังในสายเลือดของเขาเท่านั้น

เขาปรับปรุงสถานะของตนเองในแผนกการเงินของกลุ่มผู้มีอำนาจ สร้างเป้าหมายให้ผู้ที่วางแผนต่อต้านเขา และเปลี่ยนความคิดเห็นของประชาชนให้มาอยู่ฝ่ายเขาได้สำเร็จในคราวเดียว

ก้อนหินก้อนเดียว นกหลายตัว

ส่วนนักพนันที่เสียเงินจากการดวลครั้งนั้นล่ะ?

อเล็กซ์ไม่สนใจที่จะใส่ใจเรื่องนี้เลย

ในสายตาของเขา เขาได้ทำสิ่งที่ดีให้พวกเขาแล้ว เขาได้สอนบทเรียนที่ใช้ได้จริงในทุกโลกให้พวกเขา:

ไม่ว่าโอกาสจะดูแน่นอนแค่ไหนก็ตาม...

สภาผู้แทนราษฎรเป็นฝ่ายชนะเสมอ

(จบบทนี้)