บทที่ 8: ช่องว่างสายเลือด

บทที่ 8: ช่องว่างสายเลือด

ความเงียบ

ทั้งสนามกลายเป็นน้ำแข็งไปหมด

ไม่มีใครคิดว่าอเล็กซ์จะมีโอกาสชนะในการดวลครั้งนี้ และความรู้สึกนั้นยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อรู้ว่ามาร์คัสไม่ใช่แค่มือใหม่ แต่เป็นจอมเวทระดับเริ่มต้นอย่างเต็มตัว

หลังจากอเล็กซ์จากไป ต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่ฝูงชนจะกลับมาส่งเสียงได้อีกครั้ง

"ใครกันนะที่บอกว่าเขาอ่อนแอ? ออกมาพูดอีกทีสิ ฉันท้าเลย" มีคนพึมพำขึ้นมาทำลายความเงียบ

"คุณจะไปโทษพวกเขาไม่ได้หรอก" อีกคนหนึ่งตอบ "แม้แต่ครอบครัวของเขาเองก็ยังมองว่าเขาเป็นคนล้มเหลว"

"เราน่าจะรู้ดีกว่านี้" ใครบางคนถอนหายใจ "พวกฟิวรีส์เป็นพวกบ้า เราคิดว่าคำว่า 'อ่อนแอ' ของพวกเธอจะเหมือนกับของเรางั้นเหรอ? นั่นเป็นความผิดของเราเอง"

"ความจริงก็คือ คนที่อ่อนแอต่อพลังของฟิวรีอาจจะยังแข็งแกร่งกว่าคำจำกัดความของคำว่า 'แข็งแกร่ง' ในความคิดของคนส่วนใหญ่เสียอีก"

เมื่อความตกใจเริ่มจางลง การสนทนาก็กลับมาดำเนินต่ออย่างรวดเร็ว

"เขาไม่เพียงแต่ไม่ใช่คนอ่อนแอเท่านั้น แต่เขายังโหดเหี้ยมไม่แพ้คนอื่นๆ ในตระกูลต้องคำสาปนั้นด้วย—เขาตัดแขนคู่ต่อสู้ต่อหน้าจอมเวทระดับสูงสองคนและเลดี้โซรา!"

"บางทีการฆ่ามาร์คัสไปเลยอาจจะใจดีกว่า การสูญเสียแขนข้างที่ถนัดจะทำลายความสามารถของจอมเวทในการร่ายเวทมนตร์ที่ต้องการความแม่นยำสูง ยังไม่นับรวมถึงบาดแผลทางใจด้วย"

"ผมคิดว่านั่นแหละคือจุดประสงค์ แขนข้างนั้นเป็นการส่งข้อความว่า อย่าไปยุ่งกับฟิวรี"

"ฉันสงสัยว่าท่านเอิร์ลเฮอร์ทาเรียนจะแสดงปฏิกิริยาอย่างไรต่อข่าวนี้?"

"เขาจะทำอะไรได้? การดำเนินการใดๆ ต่ออเล็กซ์ในตอนนี้ หมายความว่าเขาต้องเผชิญหน้ากับเอิร์ล เดรก ฟิวรี"

"ท่านเอิร์ลเฮอร์ทาเรียนกำลังมีปัญหากับเคาน์เตสเมแกนอยู่แล้ว—ซึ่งเป็นหนึ่งในเหล่าเทพธิดาแห่งความแค้นที่ดูมีเหตุผลที่สุด เขาคงไม่อยากไปมีเรื่องกับท่านเอิร์ลผู้บ้าคลั่งอีกคนหรอก"

"พูดตามตรง มาร์คัสทำตัวเองแท้ๆ เขาไปแหย่เสือที่กำลังหลับอยู่"

"เขาคิดจริงๆ หรือว่าลูกชายของท่านเอิร์ลผู้บ้าคลั่งจะเป็นคนธรรมดา? เสือเคยให้กำเนิดแมวบ้านสักตัวไหม?"

"อย่าไปสนใจมาร์คัสเลย สิ่งที่ฉันอยากรู้คือ นักเวทมือใหม่ร่ายเวทมนตร์โล่ป้องกันได้ยังไง ขนาดนักเวทระดับกลางยังลำบากกับเวทมนตร์นี้เลย!"

"ใช่ แล้วเวทมนตร์ยิงสามนัดนั่นคืออะไร? มันไม่ใช่ลูกศรเวทมนตร์ใช่ไหม?"

-

ในขณะที่คนทั่วไปทำได้เพียงคาดเดา ที่นั่งสูงกว่าซึ่งเป็นที่นั่งของเหล่าจอมเวทผู้มากประสบการณ์กลับมองทะลุทุกสิ่งทุกอย่างได้

กลุ่มจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่และจอมเวทชั้นสูงวิเคราะห์การแสดงของอเล็กซ์ด้วยความสนใจอย่างสงบ

“ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าสำนักหอคอยถึงโปรดปรานเขา” จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งกล่าว “เขาเป็นอัจฉริยะด้านการร่ายเวทมนตร์มาตั้งแต่เกิด”

"นั่นเป็นการประเมินต่ำไป" อีกคนหนึ่งตอบ "ความเข้าใจในโครงสร้างของเวทมนตร์และการนำไปใช้ในการต่อสู้จริงของเขานั้นเหนือกว่ายศของเขามาก เขาไม่สามารถร่ายเวทมนตร์เหล่านั้นได้ในระหว่างการร่ายโดยปราศจากทั้งความรู้และความสามารถ"

"การกระจายมานาจาก แมจิก บอล เข้าไปในโดมป้องกัน แล้วใช้คุณสมบัติคลื่นกระแทกของมันเพื่อทำให้ ไฟร์บอล เป็นกลาง... ความคิดสร้างสรรค์ระดับนี้หาได้ยาก"

"และอย่ามองข้ามลูกศรเวทมนตร์ในแบบฉบับของเขา เขาแบ่งมันออกเป็นลูกศรขนาดเล็กหลายลูก มวลที่ลดลงของลูกศรทำให้ลูกศรเหล่านั้นพุ่งไปด้วยความเร็วที่มากกว่าลูกศรเวทมนตร์ทั่วไป"

"เขาไม่ได้แค่ร่ายเวทมนตร์ แต่เขาพัฒนาเวทมนตร์เหล่านั้นไปพร้อมๆ กันแบบเรียลไทม์ มันเป็นการแสดงถึงความเชี่ยวชาญด้านการร่ายเวทมนตร์อย่างแท้จริง"

"ถ้าฉันมีนักเรียนแบบเขา ฉันก็จะทุ่มเงินหลายล้านให้เขาเหมือนกัน ถ้าฉันมีเงินมากพอ"

บางคนถอนหายใจด้วยความชื่นชม

"คุณคิดว่าการที่อากรูทเข้ามาแทรกแซงหมายความว่าเขาจะเข้าไปเกี่ยวข้องกับข้อพิพาทระหว่างศิษย์ในอนาคตหรือไม่?"

“ไม่น่าเป็นไปได้” จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งตอบ “พวกออร์คให้ความสำคัญกับประเพณี เขาเข้ามาแทรกแซงเพราะโรดริคพยายามขัดขวางการดวลมังกร นั่นเป็นเหตุผลเดียวของเขา”

"ดีแล้ว ฉันกังวลว่าเรื่องนี้จะดึงเราเข้าไปพัวพันกับดราม่าภายในของหอคอย ซึ่งเป็นเรื่องยุ่งยากที่ฉันไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยเลย"

"เห็นด้วย"

-

ในอีกมุมหนึ่งของสนามแข่งขัน ความวุ่นวายอีกรูปแบบหนึ่งกำลังเกิดขึ้น

"อ๊า! ฉันเสียหมดแล้ว! นี่มันควรจะเป็นการชนะที่แน่นอนนี่นา!" ชายคนหนึ่งคร่ำครวญด้วยความสิ้นหวังอยู่ใกล้กับบริเวณพนัน

"ไอ้เจ้ามาร์คัส เฮอร์ทาเรียนนั่น! จอมเวทต้องไร้ความสามารถขนาดไหนถึงแพ้ให้กับศิษย์ฝึกหัด? ใครจะชดเชยความเสียหายให้ฉัน?" อีกคนหนึ่งบ่นอย่างขมขื่น

ส่วนใหญ่เดิมพันกับมาร์คัส แต่มีเพียงไม่กี่คนที่โชคดีเดิมพันกับอเล็กซ์

เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายจากผู้แพ้ที่กำลังเดือดดาล ผู้โชคดีเหล่านั้นจึงรับเงินรางวัลอย่างเงียบๆ และรีบออกไปอย่างรวดเร็ว

-

นักพนันไม่ใช่ผู้แพ้เพียงกลุ่มเดียวในวันนั้น

ในห้องวีไอพีห้องหนึ่ง เฮลมุท วาสเทลแลนเดอร์เกิดอาการคลุ้มคลั่ง เขาทุบทำลายทุกสิ่งทุกอย่างที่อยู่ใกล้ตัวจนพังยับเยิน

"ขยะไร้ประโยชน์!"

"ทรัพยากรทั้งหมดที่ใช้ไปในการฝึกฝนให้เขาเป็นจอมเวทมือใหม่นั้นสูญเปล่า!"

"ยัยโซร่าสารเลวนั่นจะใช้เรื่องนี้เป็นข้อต่อรองเพื่อขัดขวางแผนการของฉัน... บ้าเอ๊ย!"

แต่สิ่งที่ทำให้เฮลมุทไม่สบายใจมากกว่าความพ่ายแพ้ที่น่าอับอายของมาร์คัส ก็คือบทลงโทษที่โซราได้สัญญาไว้ในนามของเจ้าหอคอย

เขาไม่กล้าเสียเวลา

เขาพุ่งตัวออกจากสนามประลองและรีบตรงไปยังหอพัก เขาจำเป็นต้องแจ้งให้ครอบครัวทราบโดยเร็ว ก่อนที่เมอร์ลิน จอมเวทผู้ปราบมังกรในตำนาน จะลงมือ

-

ส่วนอเล็กซ์นั้นกลับไม่สนใจเสียงฮือฮาที่เกิดขึ้นรอบ ๆ ชัยชนะของเขา และเดินกลับหอพักอย่างใจเย็น

อืม... ไม่ได้ใจเย็นสักเท่าไหร่หรอกนะ

ร่างกายเขาสั่นเทา ศีรษะปวดตุบๆ

แม้ภายนอกจะดูเหมือนง่าย แต่การดวลครั้งนี้กลับไม่ง่ายเลย

เขาใช้พลังมานาและพลังวิญญาณเกินวงเงินไปแล้ว

การใช้พลังงานหลัก—มานา พลังงานภายใน พลังจิตวิญญาณ—มากเกินไป อาจเป็นอันตรายอย่างยิ่ง อย่างดีที่สุดก็อาจทำให้ร่างกายอ่อนแอและไม่สามารถฟื้นฟูได้ชั่วระยะหนึ่ง อย่างแย่ที่สุด อาจทำให้ความสามารถในการใช้พลังงานนั้นสูญเสียไปอย่างถาวร หรืออาจถึงขั้นเสียชีวิตได้

โชคดีที่พลังทางจิตวิญญาณของอเล็กซ์นั้นแข็งแกร่งโดยธรรมชาติ

แต่พลังเวทของเขา...นั่นแหละคือปัญหา

เขาเดินโซเซเข้าไปในห้อง คว้าขวดน้ำยาเพิ่มพลังเวทคุณภาพสูงมาดื่มรวดเดียว แล้วนั่งขัดสมาธิเพื่อทำสมาธิทันที

แต่ในขณะที่เขาหลับตาลง...

ตุ๊บ ตุ๊บ ตุ๊บ

เสียงหัวใจของเขาเองดังสนั่นหวั่นไหวในหู กลบเสียงอื่นๆ ทั้งหมด

จากนั้น...ความทรงจำของเขาก็ว่างเปล่า

-

เมื่ออเล็กซ์ได้สติกลับคืนมา เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่มืดมิดและไม่คุ้นเคย

เบื้องหน้าเขามีแท่นบูชาสองแท่นตั้งอยู่

อันหนึ่งส่องประกายระยิบระยับระหว่างสีแดงเข้มและสีแดงทับทิม เจือด้วยสีทองจางๆ ส่วนอีกอันเป็นสีทองขาวบริสุทธิ์เปล่งประกาย

ระหว่างแท่นบูชาทั้งสอง มีหลุมตื้นๆ ที่เต็มไปด้วยของเหลวสีขาวทองเรืองรองจากแท่นบูชาหลัง

อเล็กซ์รู้ได้ทันทีว่าที่นี่คืออะไร: มิติแห่งสายเลือด มิติเหนือธรรมชาติที่เชื่อมโยงกับสายเลือดโบราณและทรงพลัง

มีเพียงผู้ที่มีสายเลือดพิเศษและผ่านเกณฑ์ที่เข้มงวดเท่านั้นที่จะสามารถเข้าสู่ดินแดนแห่งนี้ได้ สำหรับผู้ที่เข้ามาได้นั้น มันบ่งบอกถึงศักยภาพที่จะกลายเป็นจอมเวทสายเลือด ผู้ที่สามารถดึงพลังแฝงของสายเลือดตนเองออกมาใช้ได้อย่างมีสติ

การมีแท่นบูชาสองแห่งเป็นเครื่องยืนยันได้ว่า อเล็กซ์ไม่ได้มีสายเลือดเดียว แต่มีถึงสองสายเลือด

และเมื่อพิจารณาจากส่วนสูงและบุคลิกที่คล้ายคลึงกันแล้ว ทั้งคู่ย่อมมีศักยภาพที่เหนือธรรมดาอย่างเท่าเทียมกัน

เขาเข้าใจโดยสัญชาตญาณ—เป็นเพราะสายเลือดฟิวรีของเขาที่นำพาเขามาที่นี่

การทุบตี ความเจ็บปวด การนองเลือด...ทั้งหมดนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพื่อแก้แค้นหรือพิสูจน์ตัวเองเพียงอย่างเดียว

เขาได้วางแผนทุกอย่างไว้เพื่อปลุกสายเลือดนั้นให้ตื่นขึ้น

ความอัปยศอดสูจากแก๊งของมาร์คัสได้ผลักดันอารมณ์ที่ถูกกดดันของเขาจนถึงขีดสุด และการแก้แค้นอย่างโหดเหี้ยมของเขาก็ได้สนองความกระหายที่ซ่อนเร้นของตระกูล

ตอนนี้เหลืออีกเพียงขั้นตอนเดียวเท่านั้น

อเล็กซ์เดินเข้าไปใกล้แท่นบูชาสายเลือดฟิวรีซึ่งสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง สลับสีระหว่างทับทิมและสีแดงเข้ม ราวกับกำลังจะระเบิดออกมา

มันต้องการมอบอำนาจให้เขา แต่มีบางสิ่งขัดขวางไว้

เขาเหลือบมองแท่นบูชาอีกแท่นหนึ่ง แท่นบูชาสีทองขาว และก็เข้าใจคำตอบในที่สุด

โดยไม่ลังเล เขาก้าวไปข้างหลุมและทุบกำปั้นลงบนแท่นบูชาอย่างแรง

แตก!

ข้อนิ้วของเขาแตกเป็นแผลเหวี่ยง ผิวหนังฉีกขาด เลือดไหลทะลัก—แต่เขาก็ไม่หยุด

ดวงตาของเขาเปล่งประกายสีแดง สอดคล้องกับจังหวะการเต้นของแท่นบูชา

อารมณ์ที่ถูกเก็บกดไว้—ความเจ็บปวด การถูกทอดทิ้ง ความเหงา ความขุ่นเคือง—ทุกสิ่งที่อเล็กซ์คนเดิมเคยรู้สึกหลังจากพิธีปลุกพลังสายเลือดล้มเหลวได้ปะทุขึ้นมา

แท่นบูชาเคยปฏิเสธเขามาแล้วครั้งหนึ่ง เขาจะไม่ยอมรับเรื่องนั้นอีกเป็นครั้งที่สอง

ปัง! ปัง! ปัง!

เวลาราวกับพร่ามัวขณะที่เขาทุบแท่นบูชาด้วยกำปั้นเปื้อนเลือด จนกระทั่งในที่สุดมือของเขาก็ทะลุผ่านหินออกมาได้

ของเหลวสีแดงทองพุ่งออกมาเป็นสาย

เขาเซถอยหลังขณะที่พลังงานหนืดไหลลงสู่หลุมด้านล่างอย่างอิสระ

ที่น่าสนใจคือ สีแดงทองของสายเลือดฟิวรีไม่ได้ผสมกับของเหลวสีขาวทองที่มีอยู่แล้ว

แต่ในทางกลับกัน สายเลือดทั้งสองกลับอยู่เคียงข้างกัน มีปริมาณและความเข้มข้นเท่าเทียมกัน แต่ไม่ผสมปนเปกัน

ในบางช่วงเวลา อเล็กซ์ได้เปลือยกายอย่างสิ้นเชิง ร่างกายของเขาถูกเปลื้องผ้าจนหมดด้วยการเปลี่ยนแปลงอันลึกลับ

เขาก้าวลงไปในสระน้ำ ตรงจุดกึ่งกลางที่ของเหลวทั้งสองชนิดมาบรรจบกัน และจุ่มตัวลงไป

ทันใดนั้น ความเจ็บปวดก็แล่นไปทั่วทุกเส้นประสาท

-

"อ๊าก!"

เสียงกรีดร้องของอเล็กซ์ดังก้องอยู่แต่ในความคิดของเขา ขณะที่ร่างกายของเขากระตุกเกร็งอยู่ในโลกแห่งความเป็นจริง

กล้ามเนื้อฉีกขาด กระดูกแตก เลือดในตัวเดือดพล่าน

สายเลือดแห่งความโกลาหลได้แพร่กระจายไปทั่วร่างกายของเขาราวกับไฟป่า ทำลายเขาลงเพื่อสร้างเขาขึ้นมาใหม่

ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความเจ็บปวดแสนสาหัสและความสุขสุดขีดสลับกันไป

ในที่สุด หลังจากที่รู้สึกเหมือนเวลาผ่านไปนานแสนนาน...

ความเจ็บปวดค่อยๆ บรรเทาลง

ความวุ่นวายสงบลงแล้ว

แล้วอเล็กซ์ก็หลับไปอย่างสนิทโดยปราศจากความฝัน

-

คราง~

อเล็กซ์ครางออกมาขณะที่เขาค่อยๆ ตื่นขึ้นมา—ครึ่งวันหลังจากที่เขาแปลงร่าง

กระดูกของเขาส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดอย่างไม่พอใจขณะที่เขาพยุงตัวเองขึ้น ใช้เวลาสักพัก แต่ในที่สุดเขาก็ยืนได้อย่างมั่นคง

แปลกที่เขารู้สึกว่ามุมมองของเขานั้น...สูงขึ้น

เขาเดินโซเซไปที่กระจก กระพริบตาช้าๆ มองเงาสะท้อนที่จ้องมองกลับมา

เขาโตขึ้นแล้ว

ตอนนี้เขาสูงถึงห้าฟุตแล้ว ซึ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดจากความสูงเดิมที่สูงเพียงสี่ฟุตกว่าๆ สูงขึ้นมาถึงหนึ่งหัวเลยทีเดียว

นับเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่ ซึ่งเกิดขึ้นจากการแสดงออกของสายเลือดฟิวรีของเขาอย่างประสบความสำเร็จ

แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด

ใบหน้าของเขามีรูปทรงที่คมชัดและได้รูปมากขึ้น เสน่ห์แบบใสซื่ออ่อนเยาว์ที่เคยมีอยู่ได้หายไป แทนที่ด้วยเสน่ห์ที่เฉียบคมและเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น ตอนนี้เขาดูไม่เหมือนหนุ่มหน้าหวานอีกต่อไป แต่ดูเหมือนหนุ่มเจ้าเสน่ห์ร้ายกาจมากกว่า

มีข้อเสียอยู่ข้อเดียว

"ฉันผอมแห้งอีกแล้ว" อเล็กซ์พึมพำพร้อมถอนหายใจ

มวลกล้ามเนื้อที่เขาค่อยๆ สร้างมาอย่างยากลำบากตลอดสี่เดือนถูกเผาผลาญไปจนหมดสิ้น—ถูกสายเลือดที่ตื่นขึ้นมากลืนกินเพื่อเป็นเชื้อเพลิงในการอาละวาด

โชคดีที่ดูเหมือนว่าการรับประทานอาหารที่เหมาะสมและโภชนาการที่ครบถ้วนจะไม่ใช่ปัญหาที่แก้ไขไม่ได้ในระยะยาว

นอกเหนือจากสิ่งที่เป็นรูปธรรมแล้ว อเล็กซ์ยังสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนและจับต้องไม่ได้ซึ่งกำลังก่อตัวอยู่ลึกๆ ภายในตัวเขา การเปลี่ยนแปลงในการรับรู้ ในความรู้สึก—อาจรวมถึงความแข็งแกร่งหรือความผูกพัน แต่เขาต้องการเวลาและการศึกษาอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อทำความเข้าใจสิ่งเหล่านั้นอย่างถ่องแท้

ตอนนี้เขามีธุระที่ต้องไปทำ

เขาหยิบเสื้อคลุมนักเวทตัวใหม่มาสวม ปรับให้เข้าที่ด้วยท่าทางชำนาญ แล้วก้าวออกจากหอพัก

ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ยืนอยู่หน้าประตูห้องทำงานของหัวหน้าผู้ดูแลหอคอย

(จบบทนี้)