บทที่ 7  การดวล

บทที่ 7  การดวล

โซรากำลังทำงานอยู่ในห้องทำงานของหัวหน้าหอคอยตามปกติ เมื่อจู่ๆ นักเวทวัยกลางคนจากหอควบคุมกฎหมายก็มาเคาะประตูและเข้ามา

"ท่านหญิงโซรา ข้ามีข่าวด่วนมาแจ้ง อาจารย์อเล็กซ์ ฟิวรีได้ท้าทายผู้ทัดวลมังกรกับเพื่อนร่วมชั้น" เขารายงาน

"อะไรนะ?!" โซราลุกขึ้นจากเก้าอี้ทันที "เขาไปท้าใครเหรอ?"

"มาร์คัส เฮอร์ทาเรียน นักเวทฝึกหัด เขาและแก๊งของเขารังแกอาจารย์อเล็กซ์มานานกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้ว ดูเหมือนว่าในที่สุดอเล็กซ์ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป"

"แค่ศิษย์ฝึกหัดกล้ารังแกศิษย์เอกของเจ้าสำนักหรือ? ทำไมฉันถึงไม่ได้รับแจ้งเรื่องนี้เร็วกว่านี้?" น้ำเสียงของโซราทำให้บรรยากาศในห้องเย็นยะเยือกลง

แม้ว่าจอมเวทผู้บังคับใช้กฎจะเป็นจอมเวทชั้นยอด—อีกเพียงครึ่งขั้นก็จะก้าวขึ้นเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่—เขาก็ยังตัวสั่นโดยสัญชาตญาณเมื่อเผชิญกับสายตาเย็นชาของเธอ

สมกับเป็นลูกสาวของเจ้าแห่งหอคอยจริงๆ... เขาคิด ปีศาจย่อมให้กำเนิดปีศาจอีกตัว

"เราได้รายงานสถานการณ์ให้ผู้ดูแลหอคอยทราบโดยตรงแล้ว" นักเวทตอบอย่างใจเย็น "ท่านสั่งให้เราเข้าไปแทรกแซงเฉพาะในกรณีที่มีอันตรายถึงชีวิตเท่านั้น"

คิ้วของโซรากระตุกเล็กน้อย

"นอกจากนี้... มาร์คัส เฮอร์ทาเรียน ยังเป็นหนึ่งในลูกน้องของอาจารย์เฮลมุท วาสเทลแลนเดอร์ด้วย" เขากล่าวเสริม

สีหน้าของโซรามืดมนลงไปอีก

'เฮลมุท เวสต์แลนเดอร์... เขาต้องกำลังวางแผนอะไรสักอย่างแน่' เธอถอนหายใจอย่างแรง 'งั้นการดวลมังกรก็คงหยุดไม่ได้สินะ -'

“เพิ่มกำลังคุ้มกันรอบตัวอเล็กซ์ให้มากขึ้น” เธอสั่ง “ห้ามใครมารบกวนความศักดิ์สิทธิ์ของการดวลเด็ดขาด”

เธอก้าวเข้าไปใกล้จอมเวทผู้บังคับใช้กฎหมายมากขึ้น การปรากฏตัวของเธอดูคุกคาม "และฉันหมายถึงไม่มีใครทั้งนั้น เข้าใจไหม?"

"คริสตัล เลดี้ โซรา"

"คุณถูกไล่ออก"

"ค่ะ ท่านหญิง"

ทันทีที่เขาจากไป โซราก็ร่ายเวทมนตร์ ประตูมิติหมุนวนเปิดออกตรงหน้าเธอ และเธอก้าวผ่านเข้าไปโดยไม่ลังเล

-

ประตูมิติเปิดออกสู่ห้องลับที่อยู่ลึกเข้าไปในอาณาเขตของมังกร สถานที่ที่ดูเหมือนถ้ำของสัตว์ร้ายที่กำลังหลับใหล

โซราเดินเข้าไปใกล้ร่างขนาดมหึมาที่นอนนิ่งอยู่ สิ่งมีชีวิตสูงกว่ายี่สิบเมตรนอนพักอยู่ใจกลางถ้ำ

"คุณปล่อยให้เฮลมุทไปตามอเล็กซ์งั้นเหรอ?" เธอถามอากาศ

"ไม่" เสียงของเมอร์ลินดังก้องไปทั่วถ้ำ "ผมแค่บอกหน่วยบังคับใช้กฎหมายว่าอย่าเข้ามาแทรกแซงเว้นแต่ว่าชีวิตของอเล็กซ์จะตกอยู่ในอันตราย"

"ดังนั้น คุณรู้ว่าลูกศิษย์คนสนิทของคุณ ซึ่งเป็นเด็ก กำลังถูกกลุ่มผู้ใหญ่รังแก...และคุณปล่อยให้มันเกิดขึ้น"

"ข้ากำลังเลี้ยงสัตว์นักล่า ไม่ใช่ดอกไม้ในเรือนกระจก" เมอร์ลินตอบอย่างเยือกเย็น "อายุไม่ใช่เรื่องสำคัญในแพนเจีย ยิ่งไม่สำคัญในสมรภูมิรบที่อยู่นอกเหนือโลกของเรา หากเขายังไม่สามารถปราบพวกอันธพาลระดับล่างได้ แล้วเขาจะหวังสร้างชื่อเสียงในโลกของเราได้อย่างไร"

โซราเม้มริมฝีปาก เธอไม่ชอบ แต่เธอก็เข้าใจ

ในที่สุดเธอก็พูดว่า "พี่น้องชาวดินแดนรกร้างทำเกินไปแล้ว นี่ไม่ใช่ดินแดนของครอบครัวพวกเขา"

"ตกลง ถ้าอเล็กซ์ชนะ ฉันจะส่งคำเตือนไปยังพวกคนในดินแดนรกร้างและผู้สนับสนุนของพวกเขา"

"ดีแล้ว" เธอหันหลังเดินจากไป "มันอาจจะไม่พอ...แต่ก็ใช้ได้"

ขณะที่เธอหายเข้าไปในประตูมิติที่สอง เมอร์ลินก็หัวเราะเบาๆ

"ไม่คิดเลยว่าลูกสาวใจร้ายเหมือนราชินีน้ำแข็งของฉันจะห่วงใยใครสักคนขนาดนี้... เด็กคนนั้นปลุกสัญชาตญาณความเป็นแม่ของเธอขึ้นมาหรือเปล่านะ?"

ถ้ำกลับเงียบสงบอีกครั้ง มีเพียงเสียงลมหายใจแผ่วเบาของสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเท่านั้น

-

ข่าวการดวลแพร่กระจายไปทั่วเขตปกครองเมื่อพระอาทิตย์ตกดิน

เสียงกระซิบดังก้องไปทั่วหอพัก การบรรยายหยุดชั่วคราวเพื่อฟังเสียงพูดคุย และโรงเหล้าก็เต็มไปด้วยเสียงซุบซิบ

-

ในผับและร้านน้ำชา ข่าวลือยิ่งดังขึ้นเรื่อยๆ

กลุ่มพ่อมดแม่มดมารวมตัวกันรอบโต๊ะในผับแห่งหนึ่ง

"ได้ยินหรือเปล่า? ศิษย์ใหม่ของปรมาจารย์หอคอยท้าดวลมังกรกับใครบางคน"

"นั่นเป็นข่าวเก่าแล้ว คนทั้งกลุ่มรู้เรื่องนี้กันหมดแล้ว"

"มีใครรู้จักเขาบ้างไหม?"

"เพียงเพราะเขาเป็นฟิวรี"

"หมายถึงตระกูลฟิวรีเหรอ?" ชายคนหนึ่งอุทาน "เอิร์ล เดรก เคานต์ กอร์ดอน เคาน์เตส เมแกน... ตระกูลฟิวรีนั่นเหรอ?"

"เหมือนกัน"

"ใครจะบ้าพอที่จะไปท้าดวลกับสมาชิกของตระกูลวิกลจริตแบบนั้นกัน?!"

"อืม... อันนี้ต่างออกไป" นักเวทหนุ่มคนหนึ่งกล่าวเสริม "ลูกพี่ลูกน้องของฉันทำงานด้านธุรการ ได้ยินรายละเอียดมาบ้างแล้ว"

"พูดมาสิ พี่ชาย! อยู่ท่ามกลางเพื่อนฝูงนี่นา" มีคนยื่นแก้วกาแฟมาให้เขา

พ่อมดหนุ่มยิ้มกว้าง “เขาคือลูกชายของท่านเอิร์ลเดรก ฟิวรี—อเล็กซ์ เห็นได้ชัดว่าสายเลือดของเขาไม่ได้ปรากฏออกมา และพรสวรรค์ด้านการต่อสู้ของเขาก็ธรรมดา นั่นเป็นเหตุผลที่เขาถูกส่งมาที่หอคอยเวทมนตร์”

ดูเหมือนว่าสายเลือดของเขาจะทรงพลังมาก แต่เขาไม่สามารถแสดงพลังนั้นออกมาได้ พรสวรรค์ด้านการต่อสู้ของเขาก็อยู่ในระดับปานกลาง นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาถูกส่งไปยังหอคอยเวทมนตร์"

"นั่นแหละคือคำอธิบาย เหล่าฟิวรีส่วนใหญ่เป็นนักรบ ไม่เคยได้ยินว่ามีใครผันตัวไปเป็นจอมเวทเต็มตัวเลย"

"แต่ถึงอย่างนั้น... ฟิวรีที่ไร้ซึ่งความสามารถในการต่อสู้เนี่ยนะ?"

"ใช่แล้ว นั่นแหละคือเหตุผลที่เขาถูกกลุ่มศิษย์รุ่นพี่ที่นำโดยมาร์คัส เฮอร์ทาเรียนรังแก ฉันคงไม่ต้องบอกคุณหรอกว่าทำไมเฮอร์ทาเรียนถึงโจมตีฟิวรี ใช่ไหมล่ะ?" แหล่งข่าวเปิดเผย

"นั่นเป็นเรื่องจริง เมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมของเคาน์เตสเมแกนที่คอยก่อกวนดินแดนเฮอร์ทาเรียน มาร์คัสคงมองว่านี่เป็นการแก้แค้น"

"ยิ่งไปกว่านั้น มาร์คัสยังเป็นลูกน้องของอาจารย์เฮลมุต และเฮลมุตก็เป็นศิษย์ของเจ้าแห่งหอคอยด้วย"

"นี่มันเรื่องการเมืองภายในกลุ่มศิษย์สินะ?" ใครบางคนอุทานขึ้นมา

"ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น จากที่ฉันได้ยินมา อเล็กซ์ได้รับเงินช่วยเหลือส่วนตัวจากเจ้าสำนักหอคอยเพียงแค่เดือนเดียวเอง"

"ถึงแม้ฉันจะไม่รู้ว่าเงินทุนนั้นใช้สำหรับอะไร แต่เราทุกคนก็รู้ดีว่าการได้รับเงินทุนจากเจ้าหอเป็นเรื่องยากลำบากเพียงใด ท่านอาจารย์อเล็กซ์ต้องทำอะไรบางอย่างที่ยิ่งใหญ่มากถึงได้รับเงินทุนนี้ แค่นั้นก็เพียงพอที่จะสร้างศัตรูได้แล้ว"

"ไฮส์ (เป่านกหวีด)... นั่นหมายความว่าอาจารย์อเล็กซ์น่าจะชนะการดวลครั้งนี้ใช่ไหม?"

"ไม่จำเป็นเสมอไป" อีกคนหนึ่งพูดขึ้น "ฉันได้ยินมาว่าบัลด์ริก พินช์คอยน์กำลังโมโหเรื่องการใช้จ่ายของอาจารย์อเล็กซ์ ส่วนใหญ่เป็นค่าวัสดุ ไม่ใช่ค่าเวทมนตร์"

"ผมเชื่อว่าอาจารย์อเล็กซ์เป็นนักวิจัยมากกว่านักสู้ นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่จะอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงใช้เงินมากมายขนาดที่พินช์คอยน์ยังโมโหเรื่องเงินช่วยเหลือที่หัวหน้าหอคอยมอบให้เป็นการส่วนตัว"

ผู้ให้ข้อมูลพูดอีกครั้งว่า "คุณพูดถูกแล้ว จากข้อมูลที่ผมหามาได้ อาจารย์อเล็กซ์ได้ขอและฝึกฝนเวทมนตร์ระดับ 0 เพียงสองอย่างเท่านั้น คือ ลูกศรเวทมนตร์และลูกบอลเวทมนตร์"

"ถ้าหากเจ้าแห่งหอคอยสอนเวทมนตร์อื่นให้เขาด้วยล่ะ?" นักดื่มในผับคนหนึ่งถาม

“คุณคงเพิ่งมาใหม่ในหอคอยสินะ ทุกคนรู้ดีว่าเจ้าสำนักหอคอยจะสอนเวทมนตร์ให้ศิษย์โดยตรงก็ต่อเมื่อพวกเขามีระดับจอมเวทขั้นกลางแล้วเท่านั้น” อีกคนหนึ่งตอบกลับ

"ต่อให้เจ้าหอสอนคาถาอื่น ๆ ให้เขาแล้วก็ตาม อาจารย์อเล็กซ์เพิ่งมาอยู่ที่หอคอยได้แค่สี่เดือนเท่านั้น เขาจะเรียนคาถาได้กี่คาถาในเวลาแค่นั้น นับประสาอะไรกับการเรียนเป็นอาจารย์ล่ะ?"

"มาร์คัส เฮอร์ทาเรียนเป็นจอมเวทระดับเริ่มต้นที่กำลังจะก้าวขึ้นเป็นจอมเวทไฟเต็มตัว ความแตกต่างนั้นชัดเจนมาก"

"แล้ว...ทำไมถึงท้าดวลมังกรกับมาร์คัสล่ะ?"

"ความหยิ่งผยอง เขายังคงเป็นฟิวรีอยู่ดี ไม่ว่าจะสืบเชื้อสายมาหรือไม่ก็ตาม"

"เด็กน่าสงสารคนนั้นคงโดนฉีกเป็นชิ้นๆแน่..."

"ดูเหมือนว่าเราไม่ควรคาดหวังอัตราต่อรองที่ดีในการเดิมพัน เนื่องจากผลลัพธ์ชัดเจนมาก"

"ถ้าคุณเดิมพันกับอาจารย์อเล็กซ์ คุณจะร่ำรวยได้เลย"

"ไม่เอาหรอก ฉันอยากเอาเงินไปทำอย่างอื่นมากกว่า ฉันแค่หวังว่าเด็กคนนั้นจะไม่โดนทำร้ายหนักเกินไปก็พอ"

บรรยากาศในโรงเตี๊ยมเปลี่ยนจากความตื่นเต้นเป็นความสงสารอย่างระมัดระวัง แม้ว่าโอกาสจะน้อยมากสำหรับอเล็กซ์ แต่ความกล้าหาญอย่างเหลือเชื่อในการท้าทายของเขากลับทำให้กลุ่มผู้กล้าในโรงเตี๊ยมต่างพากันพูดคุยกันอย่างครึกครื้น

ทุกคนกำลังจับตามองอยู่

และหลายคนก็วางเดิมพันกัน

วันแห่งการดวลมาถึงแล้ว

อเล็กซ์ ฟิวรี เดินออกมาจากหอพักอย่างสงบและเงียบเชียบ ก้าวเดินมั่นคง ท่าทางสงบ สิ่งเดียวที่บ่งบอกถึงความวุ่นวายภายในใจของเขาคือประกายสีแดงก่ำที่ปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราวในดวงตา ซึ่งเป็นหลักฐานแสดงถึงความพยายามของเขาที่จะระงับอารมณ์ที่พลุ่งพล่านอันเกิดจากสายเลือดฟิวรอร์

เขามาถึงสนามประลอง ซึ่งเป็นสนามกีฬาขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะสำหรับการดวลมังกร สนามแห่งนี้สามารถจุผู้ชมได้หลายพันคน และได้รับการเสริมความแข็งแกร่งด้วยระบบป้องกันหลายชั้น ซึ่งสามารถควบคุมการทำลายล้างที่เกิดจากนักสู้ระดับจอมเวทขั้นสูง ในขณะเดียวกันก็ปกป้องผู้ชมจากผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นได้

การดวลกันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนักในเขตปกครองนั้น ข้อพิพาทส่วนใหญ่จะยุติลงด้วยการชดเชย การเจรจา หรือการไกล่เกลี่ย

ท้ายที่สุดแล้ว การแข่งขันครั้งนี้ก็มีค่าใช้จ่ายสูงสำหรับทั้งสองฝ่าย ทั้งค่าเช่าสนาม ค่าชดเชยความเสียหาย ค่าจ้างกรรมการตัดสิน และความเสี่ยงต่อการบาดเจ็บสาหัสหรือเสียชีวิต

การดวลมังกรนั้นยิ่งเป็นเช่นนั้นมากขึ้นไปอีก

นี่เป็นสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดกับศึกแห่งชีวิตและความตายที่ได้รับอนุญาตภายในเขตปกครองนั้น

ถึงกระนั้น ผู้ชมส่วนใหญ่ก็ยังดูผ่อนคลาย เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าการดวลกันระหว่างศิษย์ฝึกหัดสองคนจะจบลงด้วยความตาย หลายคนมาด้วยความอยากรู้อยากเห็นล้วนๆ หรือไม่ก็มาเพื่อพนันผลการแข่งขัน

-

ภายในห้องวีไอพีห้องหนึ่งซึ่งมองเห็นสนามแข่งขัน ชายหนุ่มร่างสูงคนหนึ่งกำลังเฝ้ามองการเตรียมการอยู่ด้านล่าง รอยยิ้มเย่อหยิ่งของเขาเพิ่มมากขึ้นเมื่อเห็นอเล็กซ์เดินขึ้นเวที

ประตูเปิดออกด้านหลังเขา และลมเย็นพัดมาพร้อมกับการเดินเข้ามาของหญิงสาวผมสีฟ้า

"ท่านหญิงโซรา ยินดีต้อนรับ" เฮลมุท วาสเทลแลนเดอร์กล่าวทักทายอย่างเย็นชา

"เป็นการวางแผนที่ชาญฉลาดมากเลยนะ เฮลมุท ที่สร้างเรื่องตลกนี้ขึ้นมา" โซราพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าคิดว่าถ้าอเล็กซ์แพ้ เจ้าแห่งหอคอยจะทอดทิ้งเขางั้นเหรอ?"

"ผมแค่กำลังทดสอบความแข็งแกร่งของศิษย์ใหม่ล่าสุดของอาจารย์เราเท่านั้นเอง" เขาตอบอย่างราบรื่น

โซราหรี่ตาลง “เจ้าเป็นใครถึงกล้าตั้งคำถามต่อการตัดสินใจของเจ้าหอ? เพราะเจ้าเป็นหนึ่งในบุตรชายของดยุคแห่งดินแดนรกร้างงั้นหรือ? อย่าลืมว่าเจ้าเป็นเพียงหนึ่งในบุตรชายมากมายเท่านั้น”

เธอปล่อยคลื่นพลังเย็นยะเยือกออกมา ทำให้เฮลมุทเซถอยหลัง หายใจไม่ออก

"และนี่...คือดราก้อนโฮลด์" เธอกล่าวอย่างเรียบๆ

เมื่อพูดจบ เธอก็หันหลังเดินจากไป "แกควรภาวนาให้มาร์คัสชนะ ถ้าเขาไม่ชนะ แกจะต้องรับผิดชอบฐานขัดขวางแผนการของเจ้าแห่งหอคอย"

เธอหายตัวไปทางประตู

เฮลมุทใช้เวลาสักพักกว่าจะตั้งสติได้ เขาขบฟันแน่นแล้วคำรามออกมา

'ยัยผู้หญิงหยิ่งยโส อีกไม่นานแกก็จะกลายเป็นโสเภณีของตระกูลเวสต์แลนเดอร์'

เขามองย้อนกลับไปที่สนามประลอง ส่วนเจ้าคนไร้ค่า...จงสนุกกับช่วงเวลาแห่งศักดิ์ศรีครั้งสุดท้ายของเจ้าเถิด

-

อเล็กซ์และมาร์คัสยืนห่างกันยี่สิบเมตรตรงกลางสนามกีฬา ทั้งคู่ไม่ได้พูดอะไรสักคำ

ติ๊ง~

การดวลเริ่มต้นขึ้น

ทั้งคู่เริ่มสวดมนต์ มาร์คัสสวดมนต์ได้อย่างราบรื่นและแม่นยำ แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่เพียงแค่ศิษย์ฝึกหัด เขาใช้ความมั่นใจร่ายเวทมนตร์ประจำตัวของจอมเวทไฟ

ลูกไฟ

เวทมนตร์พุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและอันตราย เป็นเวทมนตร์ระดับ 2 ที่มีรัศมีทำลายล้างสิบเมตร แม้เพียงการโจมตีเฉียดๆ ก็อาจสร้างความเสียหายร้ายแรงได้

ผู้ชมต่างส่งเสียงฮือฮา หลายคนประหลาดใจที่มาร์คัสมีระดับเป็นจอมเวทเริ่มต้นแล้ว

อเล็กซ์ยังคงท่องคาถาอยู่—ซึ่งเป็นคาถาระดับศูนย์เสียด้วยซ้ำ

ลูกบอลมหัศจรรย์? เสียงถอนหายใจด้วยความผิดหวังดังขึ้นพร้อมกันทั่วฝูงชน

แต่แล้วก็เกิดเรื่องแปลกประหลาดขึ้น

บทสวดของอเล็กซ์เบี่ยงเบนไปจากทิศทางเดิม

คาถาที่ได้มาจากระดับ 0: โล่เวทมนตร์!

โดมโปร่งแสงปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็วและดูดซับลูกไฟนั้นไว้ทั้งหมด

อะไรนะ?! มาร์คัสเบิกตาโต

เวทมนตร์โล่เป็นเวทมนตร์ระดับ 3 ซึ่งปกติแล้วต้องใช้มานาของจอมเวทระดับกลาง อเล็กซ์ร่ายเวทมนตร์นี้ได้อย่างไร?

ก่อนที่พวกเขาจะตั้งสติได้จากเหตุการณ์ช็อกนั้น—

คาถาที่ได้มาจากระดับ 0: กระสุนเวทมนตร์!

ลูกศรเรืองแสงปรากฏขึ้นเหนือมือของอเล็กซ์ แล้วแยกออกเป็นสามลูกศร

พวกมันพุ่งเข้าหามาร์คัสราวกับเส้นแสง

สลักสองตัวเจาะเข้าที่ขาของเขา ตัวที่สามพุ่งเข้าที่แขนขวาของเขา

มาร์คัสกรีดร้องและล้มลง การดวลน่าจะจบลงแล้ว

แต่อเล็กซ์ยังไม่จบแค่นั้น

เงียบ! จำกัด! ผูกมัด!

ร่ายเวทมนตร์สามครั้งติดต่อกัน ผนึกการเคลื่อนไหวและเสียงของมาร์คัสไว้ได้

จากนั้นก็มีกระสุนเวทมนตร์ชุดใหม่พุ่งเข้ามาอีกระลอก แต่ละนัดโจมตีอย่างแม่นยำและโหดร้าย ไม่มีนัดไหนถึงตาย แต่ทุกนัดล้วนสร้างความเจ็บปวด

มาร์คัสจ้องมองเด็กชายที่กำลังเดินเข้ามาหาด้วยความหวาดกลัว ดวงตาสีแดงก่ำของเขาเปล่งประกายด้วยความโกรธแค้นอย่างเงียบๆ

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว

เขาไปยั่วยุสัตว์นักล่าเข้าแล้ว

"หยุด! พอแล้ว!" เสียงของชายชราดังขึ้น

จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ปรากฏตัวขึ้นข้างกำแพงป้องกัน สวมชุดคลุมอย่างเป็นทางการ การปรากฏตัวของเขาส่งผลกระทบอย่างมากต่อสนามประลอง

"คู่ต่อสู้ของคุณแพ้อย่างชัดเจนแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะสู้ต่อ" เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม

อเล็กซ์หันไปทางเขา ดวงตาที่เปล่งประกายของเขาประสานกับดวงตาของชายชรา

จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่สะดุ้ง

ใบหน้าของเด็กชาย... ดวงตาคู่นั้น... คล้ายคลึงกับเขาอย่างมาก—ท่านเอิร์ลผู้บ้าคลั่ง เดรก ฟิวรี

แต่การถอยหนีไม่ใช่ทางเลือก เขาเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้แล้ว

เขายกมือขึ้น—

พลังจิตเคลื่อนย้ายสิ่งของ

เขาพยายามดึงมาร์คัสเข้ามาหาตนเอง

"แกทำอะไรอยู่ โรดริก?! แกมายุ่งการดวลมังกรงั้นเหรอ?!" เสียงทุ้มต่ำคำรามขึ้น

จอมเวทออร์คผู้ยิ่งใหญ่ปรากฏตัวขึ้น พร้อมด้วยขุนศึกผู้ที่เคยปกป้องอเล็กซ์มาก่อน

"อย่ามาใส่ร้ายฉัน อากรูท!" โรดริก เอเบอร์ตะคอก "การต่อสู้ครั้งนี้จบแล้ว!"

"นี่ไม่ใช่การต่อสู้ แต่มันคือการดวลกันโดยเอาชีวิตเป็นเดิมพัน ถ้าไม่มีใครยอมแพ้ การดวลก็จะดำเนินต่อไป!"

ท่ามกลางการโต้เถียงกัน อเล็กซ์ยังคงเดินตรงไปหามาร์คัส เสียงของเขาเย็นชา

ลูกศรเวทมนตร์

เวทมนตร์ลอยอยู่เหนือมือของเขา เขาสามารถร่ายมันได้ทันที แต่เขากลับท่องคาถาอย่างช้าๆ ด้วยความตั้งใจ

การโจมตีครั้งสุดท้าย

"อเล็กซ์ ได้โปรดหยุดเถอะ!"

เขาหยุดชั่วครู่

เสียงของโซราแทรกผ่านความตึงเครียด อเล็กซ์หันไปมองเธอ

ชั่วขณะหนึ่ง เธอจำเด็กชายที่อยู่หลังดวงตาสีแดงก่ำที่สงบนิ่งและเย็นชาอย่างน่ากลัวคู่นั้นไม่ได้

แต่แล้วแสงเรืองรองก็จางหายไป สีแดงทับทิมตามปกติของเขาก็กลับคืนมา

“ผมขอโทษ” เขากล่าว “แต่ผมต้องเตือนคนโง่บางคนว่า การเลือกสันติภาพไม่ได้หมายความว่าอ่อนแอ”

น้ำเสียงของเขานั้นเงียบจนน่าขนลุก

เขาสวดมนต์อีกครั้ง

"ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่ฆ่าเขาเพื่อคุณหรอก"

คาถาที่ได้มาจากระดับ 0: ดาบเวทมนตร์!

ลูกศรเปลี่ยนทิศทางกลางอากาศ กลายร่างเป็นใบมีดรูปพระจันทร์เสี้ยวที่คมกริบ

มันพุ่งไปข้างหน้าและตัดแขนขวาข้างที่ถนัดของมาร์คัสขาดอย่างสะอาดหมดจด

อเล็กซ์ได้คลายคาถาจำกัดแล้ว

“ฉันยอมแพ้แล้ว...เดอร์...” มาร์คัสหายใจไม่ออกก่อนจะเป็นลม

อเล็กซ์หันไปหาฝูงชนที่ตกตะลึง สายตาของเขากวาดมองไปทั่วสนามแข่ง—สงบ เยือกเย็น และแน่วแน่

จากนั้นเขาก็เดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก

การดวลจบลงแล้ว

(จบบทนี้)