บทที่ 5  ความยากของรูน

บทที่ 5  ความยากของรูน

อเล็กซ์เดินออกจากห้องทำงานของหัวหน้าหอคอยด้วยท่าทีสงบกว่าตอนที่เขาเข้ามา แต่ถ้าสังเกตดีๆ จะเห็นว่าเขาก้าวเดินอย่างกระฉับกระเฉง

เมื่อกลับมาถึงห้องทำงาน เมอร์ลินหันไปหาโซราด้วยสีหน้าแสร้งทำเป็นเสียใจ “ฉันไม่อยากเชื่อเลยว่าเธอเข้าข้างคนนอก ฉันเสียใจนะ”

โซราหัวเราะเบาๆ "พยายามได้ดีนะ แต่เราสองคนก็รู้กันอยู่แล้วว่ายังไงคุณก็จะให้ทุนเขาอยู่ดี ไม่ว่าจะมีฉันด้วยหรือไม่ก็ตาม"

"ใช่ แต่ฉันคงไม่เสนอมากขนาดนั้นหรอก สิ่งสุดท้ายที่ฉันอยากให้เกิดขึ้นคือ บัลด์ริกมาวนเวียนอยู่ในห้องทำงานฉัน ส่วนเรื่องของเขาน่ะ คุณต้องจัดการเอง นี่เป็นปัญหาของคุณ"

"ก็ได้" โซราพูดเสียงลอดไรฟัน

เมอร์ลินหัวเราะเยาะเธออย่างสนุกสนาน เห็นได้ชัดว่าเขากำลังดูถูกเธออยู่

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนน้ำเสียงอย่างกะทันหันแล้วถามว่า "คุณเชื่อในตัวเขาจริงๆ เหรอ?"

โซราหยุดพูดไปครู่หนึ่ง พยักหน้าช้าๆ แล้วส่ายหัว “ฉันไม่รู้สิ มีบางอย่างเกี่ยวกับเขา—อาจจะเป็นความมุ่งมั่นของเขา—ที่ทำให้ฉันอยากให้โอกาสเขา ฉันอยากเชื่อในตัวเขา”

"คุณคิดว่าเขาน่าจะช่วยเรื่องนั้นได้ไหม?"

“ไม่ ฉันเลิกคิดเรื่องนั้นไปแล้ว” เธอกล่าวเบาๆ “ตอนนี้ ฉันแค่อยากช่วยเด็กชายตัวเล็กๆ ที่ฉลาดและดื้อรั้นคนหนึ่ง และอาจจะช่วยหอคอยไปด้วยในขณะเดียวกัน เขาบอกว่าแผนของเขาสามารถแก้ปัญหาทั้งเรื่องที่เขาอ่อนแอและเรื่องที่เขาต้องการอำนาจทางทหารได้”

เมอร์ลินกระพริบตา “เดี๋ยวก่อน คิดดูแล้ว เราได้ยินแค่ส่วนที่เกี่ยวกับพละกำลังส่วนตัวของเขาเท่านั้นเอง...”

โซราพยักหน้า “ถูกต้อง แต่ถ้านั่นเป็นเพียงครึ่งหนึ่งของแผน และอีกครึ่งหนึ่งก็ทะเยอทะยานไม่แพ้กัน – มากพอที่จะสร้างกำลังทหารให้กับทายาทขุนนางที่ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบาก – ลองนึกภาพดูสิว่ามันจะหมายความอย่างไรต่อกลุ่มของเรา ถ้าเราสนับสนุนเขา เราอาจจะสามารถสร้างกองกำลังรบอิสระของเราเองได้”

"เขตปกครองของข้าไม่ต้องการกองกำลัง ข้ายังอยู่ดี" เมอร์ลินตอบ

โซราจ้องมองเขาอยู่นาน “แต่คุณคงไม่ได้อยู่ทุกครั้งที่มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้น ตอนนี้หอคอยต้องพึ่งพาคุณและจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ทั้ง 20 คนในการป้องกัน หากพวกเราขาดไปแม้เพียงไม่กี่คน ดินแดนแห่งนี้ก็จะตกอยู่ในอันตราย”

"และนอกเหนือจากการป้องกันแล้ว กองกำลังที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีหมายความว่าเราสามารถติดตามพิกัดในโลกต่างๆ และเก็บเกี่ยวทรัพยากรได้อย่างกว้างขวางยิ่งขึ้น"

เมอร์ลินไม่ได้ตอบอะไร แต่ความเงียบของเขานั้นสื่อความหมายได้หลายอย่าง

"รู้ไว้เลยนะ—ฉันยังไม่ละทิ้งเรื่องของคุณ เราจะหาทางออกได้ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม ดังนั้นอย่าหมดหวัง" เมอร์ลินกล่าว

“ค่ะ คุณพ่อ” เธอกล่าวพร้อมกับยิ้มหวาน

-

สามเดือนต่อมา...

ตุ๊กตาโนมสูงสามฟุตเดินตรงไปตามทางเดินมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของหัวหน้าหอคอย

เหล่าจอมเวททุกคนที่ขวางทางเขาต่างก็หาเหตุผลที่จะหายตัวไปอย่างรวดเร็ว บางคนหลบอยู่หลังประตู บางคนหันหลังกลับและหายตัวไปอย่างสิ้นเชิง

ดวงตาสีทองแดงคมกริบของคนแคระเหลือบมองไปรอบๆ สแกนใบหน้าและพึมพำเกี่ยวกับเหรียญกษาปณ์

ใครก็ตามที่ตกอยู่ภายใต้สายตาของเขาจะรู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งตัว ราวกับว่ามูลค่าทรัพย์สินของตนกำลังถูกประเมินอย่างเย็นชา

สิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวนี้ไม่ใช่จอมเวทในตำนาน ไม่ใช่แม้แต่จอมเวทชั้นยอดด้วยซ้ำ

อาการของเขาแย่ลงกว่าเดิม

เขาคือประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินของกลุ่มเอนเคลฟว์ ซึ่งก็คือ บัลดริก พินช์คอยน์ นั่นเอง

ในดินแดนดราก้อนโฮลด์ ที่ซึ่งทรัพยากรคืออำนาจ ผู้ที่บริหารจัดการคลังสมบัติจะมีอิทธิพลมากกว่าแม้แต่จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่บางคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อผู้นั้นเป็นคนแคระขี้เหนียวที่มีความจำเฉียบแหลมและแค้นเคืองต่อความไร้ประสิทธิภาพทางการเงิน

ลูกหนี้ต่างหวาดกลัวเขา แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาเกลียดชังยิ่งกว่าหนี้สินที่ค้างชำระ:

ยินยอม!

ต่างจากหนี้สิน เงินช่วยเหลือไม่ต้องชำระคืน สำหรับบัลด์ริก พินช์คอยน์ เงินช่วยเหลือเหล่านี้เปรียบเสมือนหลุมดำทางการเงิน ที่ซึ่งทองคำหายไปตลอดกาล

และในวันนี้ เป้าหมายของเขาคือผู้รับทุนรายใหม่ล่าสุดของหอคอยแห่งนี้

บัลด์ริกมาถึงห้องทำงานของหัวหน้าหอคอย ปรับแว่นตาหนาที่เลื่อนลงมาตามจมูกงอของเขา จัดแต่งผมสีน้ำตาลแดงที่เริ่มบางลง แล้วเดินเข้าไปข้างใน

เป็นที่น่าผิดหวังของเขาที่เมอร์ลินไม่ได้อยู่ที่โต๊ะทำงาน แต่เป็นโซราต่างหาก

"บัลด์ริก" โซรากล่าวพลางเงยหน้าขึ้นจากกองเอกสาร "นี่เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดเลย"

“เรื่องเร่งด่วนนี้รอไม่ได้แล้ว” เขากล่าวอย่างรวดเร็ว “ท่านหญิงโซรา เรามีปัญหาแล้ว เหรียญทองหนึ่งล้านเหรียญ! นั่นคือจำนวนเงินที่เขาใช้ไปในเวลาเพียงสามเดือน!”

เขาฟาดสมุดบัญชีปกเหล็กของเขาลงราวกับเป็นการประกาศสงคราม

"ข้าพเจ้าขอเสนอให้ยกเลิกเงินทุนสนับสนุนที่มอบให้แก่อเล็กซ์ ฟิวรี!"

ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธแค้น

สำหรับบัลด์ริกแล้ว ผู้รับเงินช่วยเหลือเป็นเหมือนปรสิต อย่างน้อยลูกหนี้ก็ยังถูกบังคับให้จ่ายได้ในที่สุด แต่ผู้รับเงินช่วยเหลือแค่เพียงบริโภคทรัพยากรไปเปล่าๆ โดยไม่มีผลตอบแทนหรือความรับผิดชอบใดๆ

สำหรับนักบัญชีคนแคระขี้เหนียวที่มักจะตำหนิพนักงานเรื่องการใช้หมึก "ล้ำค่า" เกินความจำเป็น การได้รับเงินสนับสนุนก็เหมือนกับการถูกลอกหนังอย่างโหดเหี้ยม!

และนี่คือครั้งที่แย่ที่สุดเท่าที่เคยเจอมา

โซรากลั้นถอนหายใจ ไม่มีใครในหอคอย—รวมถึงตัวเธอและเมอร์ลิน—อยากให้บัลด์ริก พินช์คอยน์มาเยือน

แต่เขาเป็นภัยคุกคามที่จำเป็น บุคลิกที่หมกมุ่นของเขาทำให้เขาเป็นนักบัญชีที่ดีที่สุดในหอคอย ความเข้าใจในด้านเศรษฐศาสตร์ ภาษี และการค้าข้ามมิติของเขานั้นหาใครเทียบได้ยาก ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการดำเนินงานของกลุ่มผู้รอดชีวิต

"เอิร์ล เดรก ส่งเงินค่าปีแรกมาแล้ว" โซรากล่าวอย่างใจเย็น "และเจ้าสำนักหอคอยก็เปิดตู้นิรภัยส่วนตัวเพื่อชดเชยค่าใช้จ่าย ฉันไม่เห็นว่าจะมีปัญหาอะไร"

พินช์คอยน์เปิดสมุดบัญชีของเขา ลอยตัวไปที่โต๊ะทำงานของเธอ แล้วชี้ไปที่แผนภูมิที่ซับซ้อนหลายอัน

"ผมได้ทำการคาดการณ์แล้ว โดยอิงจากแนวโน้มการใช้จ่ายของศิษย์รุ่นก่อนๆ พบว่ามีการเพิ่มขึ้นแบบทบต้น 30% ทุกไตรมาส หากเป็นเช่นนั้น เงินบริจาคของอาจารย์ฟิวรีจะทำให้กลุ่มศิษย์ต้องใช้เงินสามล้านเหรียญทองภายในสิ้นปีนี้"

ดวงตาของโซราเบิกกว้างขึ้น

"นั่นจะทำให้งบประมาณปีนี้หมดเกลี้ยง" พินช์คอยน์กล่าวต่อ "เว้นแต่ว่าเจ้าหอจะเปิดห้องนิรภัยอีกครั้ง เราจะต้องแก้ไขการจัดสรรงบประมาณของเราใหม่ ซึ่งรวมถึงเงินช่วยเหลือแก่เหล่าจอมเวทหลายร้อยคน—บางคนเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่และจอมเวทชั้นสูงด้วย"

โซราเอนหลังและถอนหายใจ เธอไม่คาดคิดว่าผลกระทบจะรุนแรงขนาดนี้

"นี่เป็นเพียงการคาดการณ์ใช่ไหม? เรามีเวลาเหลือเท่าไหร่?"

"ด้วยอัตราปัจจุบัน? หนึ่งในสี่" พินช์คอยน์กล่าว "นั่นคือเงินสำรองของเรา หลังจากนั้น เราจะเริ่มรู้สึกถึงความลำบาก และถ้าผมจะพูดตรงๆ พฤติกรรมการใช้จ่ายของเขานั้นคาดเดาไม่ได้ มันไม่เป็นไปตามแบบแผนใดๆ เขากำลังทำตัวราวกับว่าเขามีงบประมาณไม่จำกัด"

"ฉันจะไปคุยกับเขา" โซรากล่าว

พินช์คอยน์พยักหน้า นั่นเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่เขาหวังได้

เขากำลังจะเดินจากไป—แล้วก็หยุดชะงักทันที จมูกของเขากระตุก

พินช์คอยน์กระพริบตา การกระตุกนั้นหมายความได้เพียงอย่างเดียว: เขาได้กลิ่นของผลกำไรแล้ว!

"ถ้าเป็นไปได้ ท่านหญิงโซรา—อาจารย์อเล็กซ์กำลังทำงานอะไรอยู่กันแน่? ถ้าข้าพเจ้าเข้าใจลักษณะของโครงการนั้น ข้าพเจ้าอาจจะสามารถประเมินความเป็นไปได้ทางการเงินได้ และอาจจะช่วยปรับปรุงกระบวนการจัดซื้อจัดจ้างหรือลดต้นทุนได้ด้วย"

โซราหยุดนิ่ง

นี่มันเรื่องจริงเหรอเนี่ย?

บัลด์ริก พินช์คอยน์ คนขี้เหนียวที่สุดในหอคอย เสนอตัวช่วยเหลือผู้รับทุนงั้นหรือ?

เธอเกือบคิดว่าตัวเองกำลังเห็นภาพหลอน

เธอยังคงตกตะลึงและกล่าวว่า "พูดตามตรง ฉันก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน หัวหน้าหอคอยอนุมัติเงินทุนทันทีหลังจากได้ยินความคิดนี้"

ดวงตาของบัลด์ริกเป็นประกาย จมูกของเขากระตุกมากขึ้นไปอีก

"อ๋อ" เขาพึมพำ

เขาเสนอว่า "นี่อาจเป็นเรื่องใหญ่ ในกรณีนั้น ผมจะดูแลการจัดซื้อของอาจารย์อเล็กซ์ด้วยตัวเอง ผมจะตรวจสอบให้แน่ใจว่าเขาได้วัสดุที่ดีที่สุดในราคาที่ดีที่สุด นี่จะเป็นผลดีต่อทั้งเขาและแผนกของผม"

โซราขมวดคิ้ว เธอไม่แน่ใจว่าจะสงสัยหรือรู้สึกขอบคุณดี

"...ตกลง" เธอกล่าวในที่สุด

คนแคระเดินจากไป ราวกับกำลังฮัมเพลงอยู่

โซรานั่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ยังคงประมวลผลสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

ในที่สุด เธอก็เลิกพยายามทำความเข้าใจมัน และกลับไปทำงานของเธอ

"ฉันต้องไปพบอเล็กซ์แล้ว ผ่านไปสามเดือนแล้ว เขายังไม่ส่งรายงานความคืบหน้าแม้แต่ฉบับเดียว"

เธอลุกขึ้น จัดเสื้อคลุมให้เรียบร้อย แล้วออกจากห้องทำงานไป

-

ทุกอย่างไม่ได้ราบรื่นอย่างที่อเล็กซ์หวังไว้

สามเดือนของการทำงานอย่างหนักเพื่อพัฒนาระบบวงกลมรูนิกที่ทำงานได้เองโดยอัตโนมัติ ซึ่งจำลองมาจากตรรกะการเขียนโปรแกรม กลับนำมาซึ่งความผิดหวังเท่านั้น

ความพยายามของเขาในการจำลองกลไกการเรียนรู้ด้วยตนเองโดยใช้ตัวอักษรรูนที่ซับซ้อนนั้น ต้องพบกับอุปสรรคที่ไม่คาดคิด

อเล็กซ์ยอมเสียสละการนอนหลับ ลดเวลาพักผ่อนเหลือเพียงสี่ชั่วโมงต่อวัน และอุทิศเวลาอีกหกชั่วโมงให้กับการเข้าร่วมฟังบรรยายที่เมอร์ลินจัดขึ้น

เขาใช้เวลาส่วนใหญ่หมกตัวอยู่ในห้องปฏิบัติการเฉพาะทางของเขา ทำการบันทึก ทดสอบ ปรับเทียบใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ผนัง เพดาน และแม้แต่พื้นห้องทดลองของเขาก็เต็มไปด้วยอักษรรูนที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

พวกมันรวมกันเป็นโครงสร้างสามมิติขนาดมหึมา ซึ่งหนาแน่นมากจนมีเพียงอเล็กซ์เท่านั้นที่สามารถเข้าใจมันได้

ตอนนี้ เขานอนราบอยู่บนพื้นหินเย็นเฉียบ จ้องมองผลงานของตัวเองด้วยความเหนื่อยล้า ร่างกายร้องขอการพักผ่อน แต่จิตใจกลับไม่ยอมหยุดนิ่ง

'ล้มเหลวอีกแล้ว... แม้จะใช้แถวข้อมูลสามมิติแล้ว ก็ยังไม่สามารถประมวลผลพารามิเตอร์ทั้งหมดเพื่อเริ่มกระบวนการอัตโนมัติได้ ทำไมกัน?!'

'อาร์เรย์นั้นยุ่งยากและไม่สะดวกอย่างน่ารำคาญ มันต้องได้รับการปรับเทียบอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่มีที่ว่างสำหรับการลองผิดลองถูก ถ้าเป็นโค้ด ฉันคงสามารถดีบั๊กได้ทันที!'

เขาเอามือปิดหน้าด้วยความหงุดหงิด

'ไม่ นั่นเป็นแค่ข้ออ้าง ฉันต้องทำอะไรผิดแน่ๆ'

อเล็กซ์ลุกขึ้นยืนและสำรวจแถวอักขระอีกครั้ง ตรวจสอบทุกเส้น ทุกส่วนโค้ง ทุกขีดของอักขระรูนอย่างละเอียด

'ทุกอย่างดูถูกต้องแล้ว ทำไมมันถึงใช้ไม่ได้ล่ะ? หมายความว่าตรรกะการเขียนโปรแกรมไม่สามารถนำมาใช้กับการเขียนสคริปต์รูนได้เหรอ? หรือ...ฉันมองข้ามอะไรบางอย่างไปหรือเปล่า?'

สิบนาทีผ่านไปแล้ว ยังไม่มีอะไรเกิดขึ้น

อเล็กซ์เดินออกจากห้องทดลองด้วยความพ่ายแพ้ พร้อมกับถอนหายใจอย่างหนัก

ติ๊ง~

เขามองไปที่ประตู

'ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่อัสตาจะมาส่งอาหาร... มีแขกมาเยี่ยมเหรอ?'

ด้วยความสงสัย อเล็กซ์จึงเปิดประตูออก และก็ต้องกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ

"เลดี้โซรา?"

“ฉันเข้าไปได้ไหมค่ะ” เธอถาม

"แน่นอน."

หลังจากทักทายกันเรียบร้อยแล้ว โซราก็เข้าเรื่องทันที

"โครงการดำเนินไปถึงไหนแล้ว?"

"ไม่ค่อยดีเท่าไหร่" อเล็กซ์ยอมรับพลางพาเธอไปยังห้องแล็บ

โซราก้าวเข้าไปข้างใน—แล้วก็หยุดชะงักทันที ดวงตาเบิกกว้าง

ทุกพื้นผิวในห้องทดลองถูกปกคลุมไปด้วยอักษรรูนอย่างหนาแน่น ไม่มีพื้นที่แม้แต่ตารางนิ้วเดียวที่ไม่ถูกแตะต้อง

สิ่งที่ทำให้เธอตกตะลึงไม่ใช่แค่ความหนาแน่น แต่เป็นความจริงที่ว่าโครงสร้างนั้นไม่ได้พังทลายลงภายใต้แรงกดดันของมันเอง

โดยปกติแล้ว รูนที่อัดแน่นด้วยมานาจะขยายตัวเล็กน้อยเมื่อถูกเปิดใช้งาน ซึ่งมักทำให้เกิดการทับซ้อนกันและส่งผลให้การจัดเรียงรูนล้มเหลว

ผู้เชี่ยวชาญด้านระบบเสียงที่มีประสบการณ์จะใช้เทคนิคขั้นสูงเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหานี้ แต่ อเล็กซ์... อเล็กซ์ไม่ได้ใช้เทคนิคเหล่านั้นเลย

ที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ รูนทุกตัวเป็นรูนพื้นฐาน

เขาได้สร้างโครงสร้างที่ซับซ้อนทั้งหมดนี้โดยไม่ใช้ทางลัดหรือการดัดแปลงใดๆ

"คุณทำทั้งหมดนี้ได้ด้วยเทคนิคอักษรรูนพื้นฐานงั้นเหรอ?" เธอถามด้วยความแทบไม่เชื่อ

"ผมใช้วิธีลองผิดลองถูก" อเล็กซ์กล่าว "ผมควบคุมความหนาของเส้นอักขระแต่ละเส้นเพื่อรองรับการขยายตัวของมานา แต่สิ่งนั้นกลับสร้างปัญหาอีกอย่างหนึ่ง ยิ่งเส้นบางลงเท่าไหร่ มานาที่แต่ละอักขระจะเก็บได้ก็จะยิ่งน้อยลง ซึ่งจำกัดประสิทธิภาพของมัน"

"ดังนั้น ผมจึงต้องพัฒนาหมึกพิมพ์แบบพิเศษที่มีความเข้มข้นของมานาแตกต่างกัน เพื่อชดเชยการขาดแคลน"

แม้คำอธิบายของเขาจะเรียบง่าย แต่โซราก็เข้าใจได้ทันทีถึงความพยายามอย่างพิถีพิถันที่ต้องใช้ในการปรับเทียบรูนแต่ละตัวด้วยวิธีนี้ เพราะมีรูนอยู่หลายแสนตัว

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ดวงตาของเขาจะดูโหลลึก เพราะเขาคงใช้พลังวิญญาณมากเกินไปหลายครั้ง

"นั่นเป็นเหตุผลที่คุณต้องการทรัพยากรมากมายขนาดนั้นใช่ไหม" เธอถาม

"ใช่ครับ แต่ตอนนี้ฉันสร้างหมึกพิมพ์เองได้แล้ว ฉันจึงไม่จำเป็นต้องเสียเงินมากขนาดนั้นอีกต่อไป"

โซราไม่กล้าที่จะตำหนิเขา เธอจึงถามอย่างอ่อนโยนว่า "แล้ว...คุณคิดว่าปัญหาคืออะไรล่ะค่ะ?"

“ผมไม่รู้” อเล็กซ์ตอบพลางเกาหัว “ผมตรวจสอบรูนทุกตัวแล้ว ผมไม่ได้ทำผิดพลาดอะไร อย่างน้อยก็หาไม่เจอ แต่ถึงอย่างนั้น...ก็ไม่มีอะไรได้ผลเลย”

โซรายิ้ม “ถ้าอย่างนั้น มากับฉันสิ”

"หืม? ที่ไหน?"

"เดี๋ยวคุณก็รู้เอง ไม่ต้องกังวลหรอก มันจะไม่นานหรอก"

เธอฉุดเขาผ่านศูนย์กลางประตูมิติ และใช้พลังอำนาจของเธอเทเลพอร์ตพวกเขาไปยังจุดสูงสุดของหอคอยกลางของกลุ่มผู้กล้า ซึ่งเป็นจุดที่สูงที่สุดในดราก้อนโฮลด์ทั้งหมด

ท้องฟ้าแจ่มใส จากจุดนี้ วิวสวยงามจนแทบหยุดหายใจ

อเล็กซ์มองเห็นทิวทัศน์อันกว้างใหญ่ของเอนเคลฟเบื้องล่าง—เมืองขนาดใหญ่ที่แผ่ขยายไปทั่วเทือกเขารูปมังกร ทอดยาวไปจนถึงอ่าว มันไม่มีเสน่ห์แบบสมัยใหม่เหมือนโลก แต่กลับแฝงไว้ด้วยความยิ่งใหญ่โบราณอย่างลึกซึ้ง

“ตอนกลางคืน ที่นี่สวยงามยิ่งกว่าเดิม” โซราพูดเบาๆ “แสงไฟจากเมืองด้านล่าง ดวงดาวบนท้องฟ้า... มันช่างงดงามจนลืมไม่ลง”

"ฉันมาที่นี่เมื่อต้องการผ่อนคลายสมอง บางครั้งไอเดียที่ดีที่สุดก็ไม่ได้เกิดขึ้นจากการบังคับ คุณต้องปล่อยให้มันเกิดขึ้นเอง การเปลี่ยนบรรยากาศช่วยได้"

อเล็กซ์พยักหน้า เขาเข้าใจแล้ว

เมื่อกลับมายังโลกมนุษย์ เมื่อใดก็ตามที่เขาติดขัดกับโปรเจกต์ใดๆ เขาจะอ่านนิยายออนไลน์อย่างต่อเนื่องเพื่อรีเซ็ตสมอง และเมื่ออ่านจบแล้ว แรงบันดาลใจก็มักจะเกิดขึ้นเอง

น่าเสียดายที่นวนิยายไม่ค่อยได้รับความนิยมในที่นี่เท่าไหร่ ตัวเลือกจึง...มีจำกัด

'บางทีถึงเวลาที่ฉันควรหาอะไรทำเป็นงานอดิเรกใหม่แล้ว' เขาคิด

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหายใจออกช้าๆ ทำซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แล้วเมื่อจิตใจเขาเริ่มสงบลง เขาก็เห็นมัน

ไม่ใช่ตัวเมือง

พลังมานา...

ณ จุดนี้ พลังมานาโดยรอบแตกต่างออกไป—เข้มข้นกว่าและผันผวนกว่า มันเปลี่ยนแปลงไปมาระหว่างรูปแบบธาตุต่างๆ อย่างต่อเนื่อง เต้นรำในรูปแบบที่มองไม่เห็น

'มุมมองที่เปลี่ยนไป... บางทีฉันอาจมองเรื่องนี้ผิดมาตลอดก็ได้'

'มานาไม่เสถียร การพยายามควบคุมมันด้วยโครงสร้างคงที่...จึงไม่น่าแปลกใจที่ระบบจะล้มเหลว ในทันทีที่มานาเปลี่ยนแปลง ระบบทั้งหมดก็จะพังทลายลง'

'มันเหมือนกับการเขียนโค้ดคอมพิวเตอร์ลงบนกระดาษแล้วหวังว่ามันจะทำงานได้'

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้น

'นั่นแหละคือข้อบกพร่อง ผมพยายามสร้างโปรแกรมแบบไดนามิกด้วยรูนแบบคงที่! หากปราศจากความสามารถในการปรับตัว มันก็ไม่สามารถประมวลผลการเปลี่ยนแปลงหรือคอมไพล์ฟังก์ชันใหม่ระหว่างการทำงานได้ แน่นอนว่ามันจึงล้มเหลว'

ความโล่งใจและพลังงานที่กลับคืนมาถาโถมเข้ามาหาเขา

เขาหันไปหาโซรา “มีเครื่องมืออะไรที่ช่วยให้แก้ไขอักขระรูนระหว่างใช้งานได้ไหม? อะไรที่ช่วยให้แก้ไขได้อย่างกระทันหัน?”

"ไม่ใช่สำหรับอาร์เรย์" เธอกล่าว "แต่สำหรับวงเวทนั้นใช่"

"วงเวทก็คืออักขระรูนที่เคลื่อนไหวเท่านั้นเอง มันได้ผลแน่นอน"

"ถ้าอย่างนั้นคุณกำลังมองหากริมัวร์อยู่สินะ" โซราตอบ "พวกจอมเวทผู้มั่งคั่งใช้มันเก็บคาถาจำนวนมากไว้ใช้ร่ายอย่างรวดเร็ว บางคนถึงกับใช้มันพัฒนาคาถาใหม่ๆ ด้วยซ้ำ คุณสามารถปรับเปลี่ยนคาถาได้ทันทีโดยไม่สูญเสียการควบคุม"

"เข้าใจแล้ว... เนื่องจากบทสวดมนต์ก่อให้เกิดวงเวทมนตร์ การที่สามารถเปลี่ยนแปลงบทสวดมนต์ได้หมายความว่าวงเวทมนตร์เหล่านั้นก็เปลี่ยนแปลงไปด้วยเช่นกัน"

"ตำราเวทมนตร์ทำจากวัสดุอะไร?"

"สำหรับหน่วยความจำระดับต่ำถึงปานกลาง หน่วยความจำแบบ โมโร ไดมอนด์ ก็ใช้ได้ดี ยิ่งคุณภาพสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งเก็บข้อมูลได้เยอะและมีความเสถียรมากขึ้นเท่านั้น"

"ฉันต้องการหนึ่งอัน"

"ฉันจะหามาให้คุณเอง" โซราให้สัญญา "แต่ต่อจากนี้ไป ให้มาหาฉันก่อนเสมอ ก่อนที่จะขอทรัพยากรใดๆ เพิ่มเติม"

อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้น

โซราถอนหายใจ “เอาเป็นว่า...การใช้จ่ายของคุณทำให้คนเป็นห่วง คุณดึงดูดความสนใจมามาก ฉันจัดการเรื่องให้เรียบร้อยแล้ว แต่คุณต้องเก็บตัวเงียบๆ หน่อยนะ”

อเล็กซ์พยักหน้า "เมื่อฉันได้เพชรโมโรมาแล้ว ฉันก็คงไม่ต้องการอะไรที่เกินความจำเป็นไปกว่านี้อีกแล้ว"

พวกเขาอยู่บนหอคอยต่ออีกครึ่งชั่วโมง จนกระทั่งโซราแน่ใจว่าเขากลับมามีสติสัมปชัญญะครบถ้วนแล้ว

ระหว่างทางกลับหอพัก อเล็กซ์รู้สึกกระปรี้กระเปร่าด้วยเป้าหมายใหม่ แต่แล้วเขาก็พบว่าทางเดินถูกขวางโดยกลุ่มชายห้าคน อายุประมาณสิบห้าถึงสิบเจ็ดปี

เมื่อพิจารณาจากเสื้อคลุมและเครื่องหมายประจำตัวแล้ว พวกเขาเป็นศิษย์ฝึกหัดระดับเดียวกันของหอคอยเวทมนตร์

เด็กชายที่เป็นหัวหน้าก้าวออกมาข้างหน้า

"คุณคืออเล็กซ์ ฟิวรีใช่ไหม?"

อเล็กซ์หยุดชั่วครู่ เขาสัมผัสได้ถึงความไม่เป็นมิตรที่แฝงอยู่ในคำถามนั้น

"ใครถาม?"

"คนที่กำลังจะทำร้ายคุณ"

ก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้ตอบโต้ พวกเขาก็โจมตีแล้ว

ช้า! ผูกมัด! จำกัด!

เวทมนตร์ลดพลังระดับ 1 จำนวนมากโจมตีเขาพร้อมกัน เขาขยับตัวไม่ได้

ศิษย์เอกบิดนิ้วมือและก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ย

(จบบทนี้)