ตอนที่ 10 ใบแจ้งรับเข้าเรียนที่ล่าช้า

ช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงปีโคโนฮะศักราชที่ 40 อากาศเริ่มมีความหนาวเย็นแฝงมาอย่างชัดเจน

ใบไม้ของต้นไม้แก่ที่มุมลานเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแห้งเหี่ยว ร่วงหล่นลงมาเป็นวงเกลียวเป็นครั้งคราว

อุจิฮะ เคียวฮาคุยืนพิงไม้เท้า พยายามฝึกการควบคุมจักระขั้นพื้นฐานที่สุดในลานบ้าน... การควบแน่นจักระที่มองไม่เห็นไว้ที่ปลายนิ้ว พยายามทำให้ใบไม้แห้งลอยขึ้น

กระบวนการนี้เชื่องช้าและยากลำบาก ความตึงเครียดจากการยืนด้วยเท้าขวาทำให้เม็ดเหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก แต่จิตใจของเขาจดจ่ออย่างยิ่ง สัมผัสถึงการไหลเวียนที่ละเอียดอ่อนที่สุดของพลังงานอันเบาบางนั้น

ทันใดนั้น เสียงผู้หญิงที่อ่อนโยนก็ดังมาจากนอกประตูรั้ว: "ขอโทษนะคะ ที่นี่ใช่บ้านของ อุจิฮะ เคียวฮาคุ หรือเปล่า?"

เคียวฮาคุสลายจักระที่ปลายนิ้วทันที และใบไม้ก็ปลิวตกลงสู่พื้น

เขาปรับสีหน้า สวมหน้ากากความขี้อายแบบเด็กๆ และเดินพิงไม้เท้าไปเปิดประตู

ยืนอยู่นอกประตูคือนินจาหญิงอายุราวๆ ยี่สิบปี สวมเสื้อกั๊กจูนินและมีรอยยิ้มใจดี

เธอถือแฟ้มเอกสาร และเมื่อเห็นสภาพของเคียวฮาคุ แววตาของเธอก็ฉายความเข้าใจและความเห็นใจวูบหนึ่ง

"สวัสดีจ้ะ ครูเป็นครูจากโรงเรียนนินจานะ เรียกว่าครูมิซึโนะก็ได้"

เธอโน้มตัวลงเล็กน้อย เพื่อให้ระดับสายตาเสมอกับเคียวฮาคุ

"เธอคือ อุจิฮะ เคียวฮาคุ ใช่ไหม? จริงๆ เธอควรจะได้เข้าเรียนปีนี้ แต่เนื่องจากเหตุการณ์ก่อนหน้านี้... เลยทำให้ล่าช้าไป ตอนนี้สุขภาพดีขึ้นหรือยังจ๊ะ? ครูมาในนามของโรงเรียนเพื่อแจ้งให้ทราบว่า พรุ่งนี้เธอเริ่มไปเรียนได้เลยนะ"

มาแล้วสินะ

อุจิฮะ เคียวฮาคุเข้าใจในใจ แต่บนใบหน้าเขาแสดงสีหน้าที่ปรุงแต่งมาอย่างดี ผสมระหว่างความประหม่าและความคาดหวังเล็กน้อย: "สวัสดีครับ ครูมิซึโนะ... ผม ผมดีขึ้นมากแล้วครับ ไป... พรุ่งนี้ได้เลยเหรอครับ?"

"จ้ะ"

รอยยิ้มของครูมิซึโนะดูอบอุ่นขึ้น

"ไม่ต้องห่วงนะ คุณครูจะช่วยสอนเสริมบทเรียนที่ขาดไปให้ ที่โรงเรียนยังมีเพื่อนๆ อีกเยอะแยะเลย เธอจะได้เจอเพื่อนใหม่ด้วยนะ"

สายตาของเธอกวาดมองไม้เท้าที่เขาพิงและท่าทางที่ไม่เป็นธรรมชาติเล็กน้อยอย่างไม่ตั้งใจ ก่อนจะเสริมว่า: "ทางโรงเรียนทราบเรื่องอาการของเธอแล้ว วิชาพลศึกษาบางวิชาจะถูกปรับเปลี่ยนให้เหมาะสมกับสุขภาพของเธอนะจ๊ะ"

"ขอบคุณครับคุณครู"

เคียวฮาคุพยักหน้าอย่างว่าง่าย แต่ในหัวเขากำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

โรงเรียนนินจา... สถานที่ที่เต็มไปด้วยตัวแปร

เพื่อนรุ่นเดียวกันจำนวนมากหมายถึงผู้สังเกตการณ์นับไม่ถ้วนและความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้น

เขาต้องระมัดระวังยิ่งขึ้นในการสวมบทบาทเด็กกำพร้าตระกูลอุจิฮะที่ "เก็บตัว ดูมืดมนเล็กน้อยเพราะอาการบาดเจ็บและการสูญเสียพ่อแม่ แต่ก็พยายามปรับตัวเข้ากับสังคมอย่างแข็งขัน"

"นี่คือใบแจ้งการเข้าเรียนและระเบียบปฏิบัติที่สำคัญจ้ะ"

ครูมิซึโนะยื่นเอกสารจากแฟ้มให้เขา

"อย่าลืมไปรายงานตัวที่ห้องเรียนปี 1 ตอนแปดโมงเช้าพรุ่งนี้นะ"

หลังจากส่งครูมิซึโนะกลับไป เคียวฮาคุยืนเงียบๆ ในลานบ้านเป็นเวลานาน ในมือถือกระดาษบางๆ ไม่กี่แผ่นที่มีความหมายสำคัญยิ่ง

ไม่มีคนนอกคนไหน รวมทั้งครูคนนี้ จะล่วงรู้เลยว่า ภายในร่างของเด็กห้าขวบที่ดูน่าสงสารและเดินกะเผลกคนนี้ ตอนนี้มีดวงวิญญาณวัยยี่สิบแปดปีจากต่างโลกสิงสถิตอยู่

โรงเรียนนินจา สำหรับเขาแล้ว ไม่ใช่แค่สถานศึกษาธรรมดา แต่เป็นเวทีที่ต้องแสดงละครตบตาตลอดเวลา

——

ตกเย็น ขณะที่เขากำลังเตรียมอาหารเย็นง่ายๆ ในครัว ประตูรั้วก็ถูกเคาะอีกครั้ง

คราวนี้ คนที่ยืนอยู่นอกประตูคือ อุจิฮะ โชตะ ที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง

เขายังคงสวมเครื่องแบบกองกำลังตำรวจ ใบหน้าฉายแววอ่อนล้าจากการเพิ่งเสร็จภารกิจ แต่แววตาดูอ่อนโยนกว่าครั้งล่าสุดที่เจอกันมาก

เขาเห็นได้ชัดว่ารู้เรื่องการย้ายบ้านของเคียวฮาคุแล้ว สายตากวาดมองบ้านที่ค่อนข้างห่างไกลและสมถะ คิ้วขมวดเข้าหากันแทบไม่เห็น แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

"เคียวฮาคุ"

เสียงของอุจิฮะ โชตะ แหบพร่ากว่าปกติ

"ฉันเพิ่งกลับมา แล้วก็ได้ยินเรื่องที่เธอจะเข้าโรงเรียน ฉันไปที่บ้านเก่าถึงได้รู้ว่าเธอย้ายมาที่นี่... ทำไมไม่บอกลุงบ้าง?"

น้ำเสียงของเขาเจือความตำหนิเล็กน้อย แต่ส่วนใหญ่เป็นความห่วงใยที่ซับซ้อน

"คุณลุง"

เคียวฮาตุก้มหน้าลง นิ้วเขี่ยชายเสื้อตัวเองไปมา พูดซ้ำข้ออ้างที่เตรียมไว้: "บ้านหลังเก่า... มันใหญ่เกินไปครับ ผมกลัวเวลาอยู่คนเดียว ที่นี่... เล็กกว่า และมันก็ดีครับ"

อุจิฮะ โชตะ เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถอนหายใจ

เขาเข้าใจความรู้สึกของเด็กได้ แต่เขาก็รู้สึกว่าการกระทำนี้ช่างหุนหันพลันแล่นและดูเหินห่าง

เขาเดินเข้ามาในบ้าน เห็นว่าแม้จะเล็กแต่ก็สะอาดเรียบร้อย และกลิ่นอาหารง่ายๆ ลอยมาจากในครัว ดูเหมือนเด็กคนนี้กำลังพยายามใช้ชีวิตด้วยตัวเองจริงๆ

"ได้ยินว่าครูที่โรงเรียนมาแจ้งเรื่องเข้าเรียนแล้วใช่ไหม?"

เขาเปลี่ยนเรื่อง

"ครับ ผมจะไปพรุ่งนี้"

"ดี ไปโรงเรียนก็ตั้งใจเรียนให้ดีล่ะ แม้ว่า..."

เขาหยุด สายตากวาดมองเท้าขวาของเคียวฮาคุ น้ำเสียงจริงจังขึ้น

"แม้ร่างกายจะไม่สะดวก แต่นามสกุลอุจิฮะจะต้องไม่แปดเปื้อน เธอต้องทำคะแนนวิชาทฤษฎีให้เป็นเลิศ ส่วนวิชากระบวนท่าและดาวกระจาย ก็ทำให้เต็มที่ อย่าฝืนตัวเอง เดี๋ยวอาการจะกำเริบ"

ในคำพูดของเขา มีทั้งความภาคภูมิใจในตระกูล และความจนใจกับความเป็นจริงที่แฝงด้วยความระมัดระวัง

"ผมทราบครับคุณลุง ผมจะตั้งใจเรียน" เคียวฮาคุตอบ

"ถ้าลำบาก หรือมีใครรังแก จำไว้ให้มาหาลุงที่กองกำลังตำรวจ"

อุจิฮะ โชตะ มองหลานชายที่เงียบขรึมและดูโตเกินวัยคนนี้ รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย จึงทำได้เพียงย้ำอีกครั้ง "เราเป็นครอบครัวเดียวกัน เข้าใจไหม?"

"ครับ ขอบคุณครับคุณลุง"

เคียวฮาคุพยักหน้าอย่างว่าง่ายอีกครั้ง

อุจิฮะ โชตะ นั่งต่ออีกสักพัก สอบถามรายละเอียดความเป็นอยู่บางอย่าง

หลังจากรู้ว่ายายของโอบิโตะอาศัยอยู่ข้างบ้าน สีหน้าของเขาก็ดูผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขาทิ้งขนมที่ซื้อมาระหว่างทางไว้ให้ กำชับอีกไม่กี่คำ แล้วลุกขึ้นกลับ

ในฐานะหัวหน้าหน่วยของกองกำลังตำรวจ เขายังมีหน้าที่ต้องจัดการอีกมาก

หลังจากส่งลุงกลับไป เคียวฮาคุปิดประตู

ความขลาดกลัวอย่างว่าง่ายบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความครุ่นคิดอย่างสงบนิ่ง

ใบแจ้งรับเข้าเรียน การมาเยี่ยมของลุง... โลกภายนอกกำลังดึงเขากลับเข้าสู่รางที่กำหนดไว้อย่างช้าๆ

โรงเรียนนินจาจะเป็นสนามทดสอบแรกและสำคัญที่สุดสำหรับความสามารถในการพรางตัวของเขา

เขาต้องซ่อนตัวตนให้แนบเนียนที่สุดในขณะที่เรียนรู้ความรู้นินจาที่จำเป็น และ "เติบโต" เหมือนเด็กห้าขวบที่โชคร้ายคนหนึ่งจริงๆ

เขามองออกไปนอกหน้าต่าง

พลบค่ำกำลังโรยตัว และเงาร่างของกำแพงเมืองโคโนฮะในระยะไกลดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้นในยามค่ำคืน

พรุ่งนี้ ทุกอย่างจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

จบตอน