ตอนที่ 8 ปรับตัวกับชีวิตใหม่

แสงอรุณจางๆ ปรากฏขึ้น ทำลายความเงียบสงัดทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านโคโนฮะพร้อมกับเสียงนกร้องสดใสไม่กี่ตัว อุจิฮะ เคียวฮาคุตื่นขึ้นจากที่นอนอันเย็นเยียบ ความปวดเมื่อยที่เท้าขวาเปรียบเสมือนแขกไม่ได้รับเชิญที่มารายงานตัวตรงเวลาทุกวัน คอยย้ำเตือนถึงขีดจำกัดของร่างกาย เขาไม่เสียเวลาไปกับการสงสารตัวเอง รีบลุกขึ้นและวักน้ำเย็นล้างหน้า ขับไล่ความง่วงงุนร่องรอยสุดท้ายออกไป

เป้าหมายของวันนี้ชัดเจน: จัดหาเสบียงเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการอยู่อาศัยและการฝึกฝนในระยะยาว

เขาพิงไม้เท้าเดินมุ่งหน้าไปยังย่านการค้าของโคโนฮะ โดยสวมบทบาทในฐานะ "ผู้อาศัย" ไม่ใช่ "ผู้ผ่านทาง" เป็นครั้งแรก ถนนหนทางตื่นตัวแล้วในยามเช้าตรู่ ร้านรวงเริ่มเปิดทำการทีละร้าน และผู้คนเริ่มพลุกพล่านมากขึ้น การปรากฏตัวของเด็กที่ต้องใช้ไม้เท้ายังคงดึงดูดความสนใจ แต่เขาพยายามเมินเฉย เพ่งสมาธิไปที่รายการของที่ต้องซื้อในหัว

ที่แรกคือร้านเสื้อผ้าขนาดกลาง เมื่อพนักงานเห็นว่าเป็นเด็กก็ทำท่าจะเรียกหาผู้ปกครอง แต่เคียวฮาคุได้แจ้งความต้องการของเขาอย่างชัดเจนแล้ว "ช่วยจัดชุดลำลองสีเข้มเนื้อผ้าทนทานสำหรับใส่ประจำวันให้ผมสองชุดครับ แล้วก็ชุดฝึกนินจาแบบทนทานอีกสองชุด และ... ชุดนอนหนึ่งชุดครับ" น้ำเสียงของเขาสงบและเป็นระบบ ฟังดูไม่เหมือนเด็กห้าขวบแต่เหมือนนักช้อปผู้ช่ำชอง แม้จะแปลกใจ แต่พนักงานก็นำเสื้อผ้ามาให้ตามคำขอ เคียวฮาคุตรวจสอบเนื้อผ้าและการตัดเย็บอย่างละเอียด เลือกชุดที่ใช้งานได้จริงที่สุดสองชุด จ่ายเงิน และห่อของด้วยความรวดเร็ว

จุดหมายต่อไปคือตลาดสดที่คึกคัก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินจากผัก กลิ่นคาวอาหารทะเล และเสียงต่อรองราคา เขาเดินลัดเลาะไปตามแผงขายของ สายตาเฉียบคมเปรียบเทียบราคาและความสดใหม่ ในที่สุด เขาซื้อพืชหัวที่เก็บได้นาน สัตว์ปีกเล็กน้อย และไข่ไก่ โภชนาการเป็นสิ่งที่ต้องรักษาไว้ โดยเฉพาะโปรตีนซึ่งสำคัญอย่างยิ่งต่อการฟื้นฟูร่างกายและการฝึกฝนในอนาคต เขาจัดวางของที่ซื้อลงในถุงผ้าที่เตรียมมาอย่างระมัดระวัง แล้วแขวนไว้ที่ปลายไม้เท้าอีกด้านเพื่อถ่วงน้ำหนักให้สมดุล

เมื่อกลับถึงลานบ้านเล็กๆ เขาจัดแยกประเภทและเก็บอาหาร หลังพักดื่มน้ำครู่หนึ่ง เขาก็ออกไปอีกครั้ง คราวนี้มุ่งหน้าไปยังร้านขายของชำ หม้อ ชาม อุปกรณ์ทำความสะอาด น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชู... เขาไล่ซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันทีละรายการ สุดท้าย เขาหยุดที่หน้าร้านขายนม หลังจากลังเลครู่หนึ่ง เขาก็สั่งนมสดให้มาส่งทุกวัน "ฉันต้องโต" เขาบอกตัวเอง นี่คือการลงทุนขั้นพื้นฐานที่สุด

ในช่วงบ่าย เขาไปยังจุดหมายสุดท้ายและสำคัญที่สุดของการเดินทางครั้งนี้

——ร้านขายอุปกรณ์นินจาและอุปกรณ์ฝึกซ้อม ภายในร้านจัดแสดงอาวุธและอุปกรณ์ป้องกันหลากหลายชนิดที่ส่องประกายแวววาว พร้อมกับราคาที่ "แสบตา" ไม่แพ้กัน เขาเมินเฉยต่ออุปกรณ์นินจาโลหะราคาแพง แล้วชี้ตรงไปยังอุปกรณ์ฝึกซ้อมที่มุมร้าน "รบกวนช่วยหยิบเป้าซ้อมแบบนิ่มอันนั้น กับชุดดาวกระจายและคุไนไม้ชุดนั้นให้ผมหน่อยครับ"

เจ้าของร้านเป็นนินจาวัยกลางคนที่มีแผลเป็นบนใบหน้า เขาปรายตามองเคียวฮาคุ โดยเฉพาะที่ขาข้างที่พิการ และโดยไม่พูดอะไรมาก เขาก็ไปหยิบสินค้ามาให้ "เจ้าหนู เพิ่งเริ่มฝึกเหรอ? ของไม้ก็พอแล้ว ระวังตัวด้วยล่ะ"

"ขอบคุณครับ ผมจะระวัง" เคียวฮาคุตอบ เขาจ่ายเงิน แบกเป้าซ้อมแบบนิ่มขึ้นบ่า (ซึ่งเป็นเรื่องทุลักทุเลสำหรับเขา) และหิ้วถุงใส่อุปกรณ์นินจาไม้ด้วยมืออีกข้าง เดินลากขาที่ละก้าวกลับบ้าน

ในที่สุด ลานบ้านเล็กๆ ก็มีเค้าโครงของสนามฝึกซ้อมขั้นพื้นฐาน เขาผูกเป้าซ้อมติดกับลำต้นของต้นไม้แก่ที่มุมลาน และวางดาวกระจายกับคุไนไม้อย่างเป็นระเบียบในที่แห้งใต้ชายคา หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาก็เหงื่อท่วมตัว และเท้าขวาก็ปวดตุบๆ ประท้วงขึ้นมา

แต่เขาไม่ได้พัก เขาหันหลังเดินเข้าครัวไปจุดเตา อาศัยประสบการณ์การใช้ชีวิตคนเดียวในชาติก่อนและความทรงจำจากการเฝ้าดูหญิงชราทำอาหารในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาเตรียมวัตถุดิบอย่างเก้ๆ กังๆ แต่ตั้งใจจดจ่อ ทำอาหารกลางวันง่ายๆ ให้ตัวเองหนึ่งมื้อ

——ข้าวสวย ซุปมิโซะ และเนื้อทอดจานเล็ก รสชาติไม่ได้วิเศษอะไร แต่อาหารอุ่นๆ ในท้องนำมาซึ่งความพึงพอใจที่จับต้องได้ มันคือความรู้สึกของการได้ควบคุมชีวิตของตัวเอง

——

เช้าวันที่สาม หลังจากดื่มนมที่มาส่ง เคียวฮาคุก็ออกไปข้างนอกอีกครั้ง คราวนี้จุดหมายของเขาคือ หอสมุดโคโนฮะ

หอสมุดดูยิ่งใหญ่และเคร่งขรึมกว่าที่เขาจินตนาการไว้ ร่างเล็กของเขาเดินลัดเลาะไปตามชั้นหนังสือสูงชะลูด ชะเง้อคอมองหาเป้าหมาย เขาไม่ได้รีบร้อนที่จะเข้าถึงข้อมูลคาถานินจาใดๆ แต่มุ่งตรงไปยังหมวดภูมิศาสตร์และประวัติศาสตร์

เขาดึงหนังสือเล่มหนาอย่าง ภูมิศาสตร์แคว้นแห่งไฟ, การสำรวจทั่วไปของทวีปโลกนินจา และ พงศาวดารโคโนฮะงาคุเระ (ยุคก่อตั้งจนถึงปัจจุบัน) ออกมา เขาหามุมเงียบๆ ปีนขึ้นไปบนเก้าอี้ที่สูงเกินตัวอย่างยากลำบาก จากนั้นก็จมดิ่งลงไปในหน้าหนังสือ

เขาจำเป็นต้องเข้าใจโลกนี้อย่างแท้จริง ไม่ใช่แค่พึ่งพาความทรงจำเลือนรางจากการอ่านการ์ตูนในชาติก่อน การกระจายตัวของภูเขาและแม่น้ำ ความสัมพันธ์ระหว่างแคว้นและหมู่บ้าน หมุดหมายเหตุการณ์สำคัญทางประวัติศาสตร์ และโดยเฉพาะประวัติการพัฒนาของโคโนฮะหลังก่อตั้งและต้นกำเนิดของตระกูลใหญ่ต่างๆ... ความรู้เหล่านี้คือรากฐานสำหรับการอยู่รอดและการตัดสินใจในอนาคต เขาพลิกหน้าหนังสือทีละหน้า สายตาจดจ่อ ความจำและความสามารถในการทำความเข้าใจอันทรงพลังของเขาเริ่มทำงาน ดูดซับ สรุป และจัดเก็บข้อมูลที่ซับซ้อนอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งพลบค่ำ เมื่อแสงไฟในห้องสมุดเริ่มสลัว เขาถึงได้ขยี้ตาที่อ่อนล้า คืนหนังสือ และพิงไม้เท้าเดินจากไป

ทันทีที่เขากลับมาถึงหน้าประตูบ้าน เขาก็เห็นร่างที่คุ้นเคยยืนรออยู่

อุจิฮะ ไม สวมเสื้อกั๊กเกะนิน เห็นได้ชัดว่าเพิ่งเสร็จจากภารกิจ ใบหน้าของเธอฉายแววเหนื่อยล้า แต่ที่ชัดเจนยิ่งกว่าคือความประหลาดใจและสับสน เธอมองบ้านหลังเล็กที่ห่างไกลและเรียบง่าย แล้วหันมามองเคียวฮาคุที่พิงไม้เท้าเดินกลับมาจากข้างนอก คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่น

"เคียวฮาคุ!" น้ำเสียงของเธอเจือความตำหนิ "ทำไมเธอถึงย้ายมาอยู่ที่นี่? พี่เพิ่งรู้หลังจากไปถามคนดูแลตระกูล! เธอ... เธอตัดสินใจเรื่องแบบนี้โดยไม่บอกลุงหรือพี่ก่อนได้ยังไง?"

เคียวฮาคุเงยหน้าขึ้น แสดงสีหน้าที่ปรุงแต่งมาอย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งผสมผสานระหว่างความเศร้าสร้อยและความดื้อรั้น "พี่ไม... ผมขอโทษ ที่บ้านหลังเก่า ผมเอาแต่คิดถึงพ่อกับแม่... ผมนอนไม่หลับ ที่นี่... เงียบกว่าครับ" เสียงของเขาเบาลง แล้วเขาก็ก้มหน้ามองปลายเท้าตัวเอง "ผมดูแลตัวเองได้ครับ"

ไมมองเขาและสภาพแวดล้อมรอบๆ คำตำหนิติดอยู่ที่ลำคอ สุดท้ายก็เปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจ เธอเดินตามเคียวฮาคุเข้าไปในบ้านหลังเล็ก และเห็นห้องที่แม้จะเรียบง่ายแต่ก็ถูกจัดไว้อย่างเป็นระเบียบ อุปกรณ์ฝึกซ้อมที่เพิ่งซื้อมากองอยู่ที่มุมห้อง และอุปกรณ์ทำครัวง่ายๆ ในห้องครัว ความประหลาดใจในแววตาของเธอยิ่งลึกซึ้งขึ้น

"เธอ... เธอทำทั้งหมดนี้เองเหรอ?" ยากที่เธอจะจินตนาการได้ว่าเด็กห้าขวบคนหนึ่ง แถมยังต้องใช้ไม้เท้า จัดการเรื่องทั้งหมดนี้ได้ยังไง

"ครับ" เคียวฮาคุพยักหน้าและรินน้ำให้เธอแก้วหนึ่ง "คุณยาย... หญิงชราอุจิฮะข้างบ้าน แกก็ช่วยผมด้วยครับ"

ไมรับแก้วน้ำไปและเงียบไปครู่หนึ่ง เธอเข้าใจปฏิกิริยาทางอารมณ์ของเด็กต่อความทรงจำที่เจ็บปวดได้ แต่เธอก็ยังรู้สึกว่าเขาบุ่มบ่ามและหุนหันพลันแล่นเกินไป ทว่า ทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้ากลับแสดงถึงความเป็นอิสระที่เกินวัยของเขาไปมากโข สุดท้ายเธอทำได้เพียงกำชับเขาว่า "ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นในอนาคต เธอต้องมาบอกพี่หรือลุงเป็นคนแรก เข้าใจไหม? อยู่คนเดียวที่นี่มันอันตรายเกินไป เธอมีเงินพอใช้หรือเปล่า?"

"ครับ ผมมีพอ ขอบคุณครับพี่ไม" เคียวฮาคุตอบอย่างว่าง่าย

ไมนั่งต่ออีกสักพัก ถามไถ่เรื่องการฟื้นตัวของอาการบาดเจ็บ และย้ำซ้ำๆ ว่าให้บอกถ้ามีความยากลำบากใดๆ ก่อนจะจากไปพร้อมกับความรู้สึกที่ซับซ้อนเต็มหัวใจ

หลังจากส่งลูกพี่ลูกน้องกลับไปแล้ว เคียวฮาคุปิดประตู เอาหลังพิงบานประตูแล้วผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ ด่านนั้นผ่านไปได้ชั่วคราวแล้ว

ชีวิตใหม่ ท่ามกลางการสะดุดล้มลุกคลุกคลาน ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

จบตอน