ตอนที่ 7 บ้านใหม่และเพื่อนบ้านใหม่

เมื่อผลักประตูรั้วไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก อุจิฮะ เคียวฮาคุ ก็ได้เริ่มต้นชีวิตใหม่อย่างเป็นทางการที่ขอบชายแดนทางทิศตะวันออกของหมู่บ้านโคโนฮะ

บ้านใหม่ของเขาหลังเล็ก มีเพียงหนึ่งห้องนอน โถงเล็กๆ ที่ใช้เป็นทั้งห้องครัวและห้องกินข้าว และห้องน้ำแคบๆ ตัวบ้านค่อนข้างเก่า พื้นไม้จะส่งเสียงครวญครางเบาๆ เมื่อย่ำลงไป และผนังก็มีร่องรอยด่างดวงตามกาลเวลา อย่างไรก็ตาม โครงสร้างโดยรวมยังคงมั่นคงดี และที่สำคัญที่สุดคือ มันมีลานเล็กๆ ขนาดประมาณยี่สิบตารางเมตร ที่มุมกำแพงมีต้นไม้แก่เหี่ยวเฉาไปครึ่งต้นแผ่กิ่งก้านสาขาอย่างสะเปะสะปะ เพิ่มเสน่ห์แบบดิบเถื่อนให้กับสถานที่

สิ่งที่เขาพอใจที่สุดคือทำเล เพียงแค่ร้อยเมตรทางขวามือคือกำแพงสูงตระหง่านของโคโนฮะงาคุเระ หินที่เย็นยะเยือกและแข็งแกร่งทอดยาวขึ้นไป ให้ความรู้สึกถึงขอบเขตที่แปลกประหลาดและ... ความปลอดภัย? อย่างน้อยมันก็ช่วยตัดความกังวลในทิศทางนั้นไปได้หนึ่งทาง ที่นี่เงียบสงบเป็นพิเศษ แทบไม่มีเสียงรบกวนจากใจกลางหมู่บ้าน มีเพียงเสียงลมพัดผ่านยอดไม้เหนือกำแพง และเสียงเปลี่ยนเวรยามที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินจากประตูทิศตะวันออกที่อยู่ไกลออกไปเป็นครั้งคราว

เขาใช้เวลาหลายวัน ค่อยๆ ทำความสะอาดครั้งใหญ่ด้วยตัวเองโดยอาศัยไม้เท้าช่วยพยุง เขาขัดถูฝุ่นที่สะสมมานานปี ซ่อมแซมกระดาษหน้าต่างที่ลมพัดผ่าน และจัดระเบียบบ้านที่ว่างเปล่าจนพออยู่อาศัยได้ กระบวนการนี้ยากลำบาก ความปวดตุบๆ ที่เท้าขวาเป็นเพื่อนร่วมทางตลอดเวลา แต่เขากลับชอบมัน ความรู้สึกที่ได้สร้างรังของตัวเองด้วยมือคู่นี้ ทำให้เขาเกิดภาพลวงตาว่ากำลังควบคุมชีวิตตัวเองได้อย่างแท้จริง

ขณะทำความสะอาดลานบ้าน เขาสังเกตเห็นเพื่อนบ้านทางซ้ายมือ เป็นบ้านเก่าที่มีลานเหมือนกัน ใหญ่กว่าของเขาเล็กน้อย และได้รับการดูแลรักษาจนสะอาดเรียบร้อยมาก บางครั้งเขาจะเห็นหญิงชราผมขาวหลังค่อมออกมาตากผ้าที่ลานบ้าน หรือดูแลต้นไม้สีเขียวขจีไม่กี่ต้น

การพบกันครั้งแรกเกิดขึ้นในตอนเย็นของวันที่สามหลังจากเขาย้ายเข้ามา เขากำลังพยายามลากถุงขยะไปทิ้งที่จุดทิ้งขยะนอกประตูรั้วอย่างทุลักทุเล เขายังใช้ไม้เท้าไม่คล่องนัก ท่าทางจึงดูเก้ๆ กังๆ และยากลำบาก

"โธ่เอ๊ย ระวังหน่อยนะพ่อหนู" เสียงหญิงชราที่อ่อนโยนดังขึ้นข้างกาย

เคียวฮาคุเงยหน้าขึ้น เห็นหญิงชรายืนอยู่ริมรั้วกั้นระหว่างบ้านสองหลัง ใบหน้าฉายแววเป็นห่วง เธอดูน่าจะมีอายุราวหกสิบปี ใบหน้าใจดีและแววตาแจ่มใส

"ขอบคุณครับคุณยาย ผมไม่เป็นไร" เคียวฮาคุสวมบทบาททันที แสร้งทำตัวเป็นเด็กเรียบร้อยและขี้อายเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับเสียงเบา

"เพิ่งย้ายมาเหรอ? อยู่คนเดียวหรือจ๊ะ? พ่อแม่ไปไหนล่ะ?" หญิงชรามมองเด็กน้อยที่ดูเด็กเกินวัยแถมยังต้องพิงไม้เท้า คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

เคียวฮาตุก้มหน้าลง เสียงเบาลงไปอีก "เอ่อ... อยู่คนเดียวครับ พ่อแม่... เสียไปเมื่อไม่นานมานี้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ใบหน้าของหญิงชราก็ฉายแววเห็นใจอย่างลึกซึ้งทันที "โธ่... น่าสงสารจริงเชียวลูกเอ๊ย ชื่ออะไรล่ะเรา? อายุเท่าไหร่แล้ว?"

"อุจิฮะ เคียวฮาคุ อายุ 5 ขวบครับ" เขาตอบตามความจริง โดยจงใจระบุคำว่า "อุจิฮะ" ในยุคที่นามสกุลนี้ยังมีน้ำหนัก มันสามารถอธิบายได้ว่าทำไมเขาถึงมีทรัพย์สินส่วนตัว และยังช่วยคุ้มครองเขาได้ในระดับหนึ่ง

"อุจิฮะ?" หญิงชราแปลกใจเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจแจ่มแจ้ง "อ๋อ เด็กในตระกูลนี่เอง... มิน่าล่ะ ยายก็แซ่อุจิฮะนะ เรียกยายว่ายายอุจิฮะ หรือยายเฉยๆ ก็ได้ หลานชายของยายก็เป็นอุจิฮะเหมือนกัน ชื่อโอบิโตะ อายุน้อยกว่าหนูสองปี ซนอย่างกับลิงแน่ะ" เธอชี้ไปที่บ้านของตัวเอง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรักเจือความระอาใจเล็กน้อย

โอบิโตะ! ยายคนนี้เองสินะ

หัวใจของเคียวฮาคุเต้นแรง แต่เขาแสดงท่าทีดีใจอย่างขัดเขินที่ได้เจอ "คนในตระกูลเดียวกัน" ออกมาได้อย่างเหมาะสม "สวัสดีครับคุณยาย"

นับจากนั้นมา ยายอุจิฮะก็ให้ความดูแลเอาใจใส่เขามากขึ้น อาจเป็นเพราะเห็นเขาตัวคนเดียวและพิการ หรืออาจเป็นเพราะสายสัมพันธ์จางๆ ภายในตระกูล หญิงชราผู้ใจดีมักจะตะโกนให้คำแนะนำข้ามรั้วเวลาเขาทำความสะอาดลานบ้าน หรือเอาซุปมิโซะร้อนๆ กับข้าวปั้นนึ่งใหม่ๆ มาให้ เมื่อเห็นว่าเขากำลังประทังชีวิตด้วยเสบียงแห้งเพราะเคลื่อนไหวลำบาก

"เคียวฮาคุ วัยกำลังโตนะลูก จะกินแต่ของไม่มีประโยชน์ไม่ได้" คุณยายมักจะพูดเสมอขณะยื่นอาหารให้ "วันไหนไม่ได้ทำกับข้าว ก็มาทานที่บ้านยายนะ แค่เพิ่มตะเกียบอีกคู่เดียวเอง"

ตอนแรก เคียวฮาคุอยากปฏิเสธ เขาไม่คุ้นเคยกับการติดหนี้บุญคุณใคร และยิ่งกังวลว่าการติดต่อมากเกินไปจะนำไปสู่การถูกจับตามองโดยไม่จำเป็น แต่ไม่นานเขาก็ตระหนักได้ว่า นี่กลับเป็นเครื่องพรางตัวที่ดีกว่า เด็กกำพร้าพิการเก็บตัวที่ยอมรับความช่วยเหลือจากเพื่อนบ้าน ย่อมดูน่าสงสัยน้อยกว่าเด็กที่พึ่งพาตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

ดังนั้น เขาจึงเลือกที่จะยอมรับ โดยแสดงความซาบซึ้งและสุภาพอ่อนน้อมเป็นพิเศษเสมอ "ขอบคุณครับคุณยาย รบกวนอีกแล้วนะครับ"

เขาเคยเห็นเจ้าหนูที่ชื่อ อุจิฮะ โอบิโตะ อยู่สองสามครั้ง เด็กชายวัยสามขวบ รูปร่างแน่นๆ ตัดผมทรงหัวเม่น เต็มไปด้วยพลังงานราวกับลูกลิง มักจะวิ่งไล่ลูกบอลในลานบ้าน หรือเลียนแบบท่าทางชกต่อยของนินจาอย่างเก้ๆ กังๆ แถมยังทำเสียงเอฟเฟกต์ "ฮู้ว ฮ้า" ประกอบเองด้วย พอเห็นเคียวฮาคุ เขาก็จะเบิกตากว้างมองไม้เท้าด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ไม่นานความสนใจก็จะถูกดึงดูดไปที่สิ่งอื่น แล้ววิ่งไปเล่นต่อ ความไร้เดียงสาของเขาตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับดวงวิญญาณโบราณภายในร่างของเคียวฮาคุ

ด้วยความช่วยเหลือของคุณยาย บ้านหลังเล็กของเขาก็เริ่มมีชีวิตชีวาขึ้น คุณยายถึงกับช่วยเย็บซ่อมเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นและสอนวิธีจุดไฟทำอาหารที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นให้ การช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ ในมุมที่ห่างไกลผู้คน กลับแผ่ซ่านความอบอุ่นที่หาได้ยาก

ในยามค่ำคืน เคียวฮาตุนั่งลงบนเสื่อทาทามิที่เย็นเฉียบ อาศัยแสงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ นับทรัพย์สินของตัวเองอีกครั้ง เงินที่ได้จากการขายบ้านบวกกับเงินชดเชย หลังจากหักค่าซื้อบ้านและค่าใช้จ่ายต่างๆ แล้ว เขาเหลือเงินสดอยู่ 500,000 เรียว ซึ่งนับเป็นเงินก้อนโต เขาคำนวณอย่างละเอียด

"ถ้าแค่ดำรงชีพในระดับต่ำสุด ปีละ 50,000 เรียวก็เหลือเฟือ อยู่ได้ถึงสิบปี" เขาวิเคราะห์อย่างใจเย็น "แต่การฝึกนินจาคือหลุมดำดูดเงิน ดาวกระจาย, คุไน, ผ้าพันแผล, สมุนไพร, อุปกรณ์ฝึกพิเศษ หรือแม้แต่กระดาษทดสอบจักระกับน้ำมันรักษานินจาที่อาจต้องใช้ในอนาคต... ทุกชิ้นต้องใช้เงิน"

สายตาของเขากวาดมองม้วนคัมภีร์ที่พ่อทิ้งไว้ โดยเฉพาะคาถาไฟลูกบอลเพลิงยักษ์ "ลำพังการฝึกคาถานินจาก็ผลาญจักระและพลังกายมหาศาล สารอาหารต้องถึง ค่าอาหารจะพุ่งสูงขึ้นมาก ถ้าอยากซื้อตำราความรู้ทางการแพทย์หรือสมุนไพรมาเพิ่ม..."

เขาได้ข้อสรุปที่สมจริงยิ่งขึ้น "ตามมาตรฐานขั้นต่ำของความเข้มข้นในการฝึกนินจา บวกกับอาหารเสริม ต้องใช้เงินอย่างน้อยปีละ 150,000 ถึง 200,000 เรียว เงินจำนวนนี้จะอยู่ได้เต็มที่แค่สามปี หรืออาจจะน้อยกว่านั้น"

สามปี

เวลาจู่ๆ ก็ดูเหมือนจะกระชั้นชิดเข้ามา

เขาเป่าตะเกียงดับไฟ เอนตัวลงนอนบนที่นอนเย็นเยียบ มองแสงจันทร์จางๆ ที่ส่องผ่านกระดาษกรองแสงหน้าต่างเข้ามา

บ้านใหม่ให้ที่พักพิง เพื่อนบ้านใจดีให้ความอบอุ่นและความสะดวกสบาย เงินทุนให้จุดเริ่มต้น แต่หนทางข้างหน้ายังคงคับแคบและเต็มไปด้วยอันตราย

ภายในสามปีนี้ เขาต้องหาวิธีเพิ่มรายได้และลดรายจ่าย หรือไม่ก็... หาวิธีที่จะแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วกว่านี้

จบตอน