ตอนที่ 3 ออกจากโรงพยาบาล

กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อแทบจะซึมลึกเข้าไปในกระดูก

อุจิฮะ เคียวฮาคุ นอนอยู่บนเตียงคนไข้ ความเจ็บปวดที่เท้าขวาแปรเปลี่ยนจากความรู้สึกฉีกขาดรุนแรงในตอนแรกกลายเป็นความปวดหนึบที่ยังคงอยู่ไม่จางหาย คอยย้ำเตือนเขาถึงโชคชะตาที่เปลี่ยนไป ตลอดสิบวันที่ผ่านมา เขาเปรียบเสมือนผู้สังเกตการณ์ที่ซ่อนเร้น คอยซึมซับแง่มุมที่โหดร้ายและสมจริงที่สุดของโลกนินจาใบนี้อย่างเงียบเชียบ

ในวันที่สองหลังจากที่เขาได้สติ บุคคลที่คาดการณ์ไว้ก็เริ่มปรากฏตัว

กลุ่มแรกที่มาถึงคือคู่หูต่างขั้ว: นินจาจากหน่วยลับที่สวมหน้ากากรูปสัตว์พร้อมแผ่รังสีความเย็นยะเยือก กับชายวัยกลางคนใบหน้าเคร่งขรึมในชุดของตระกูลอุจิฮะ เสียงของนินจาหน่วยลับที่ดังลอดผ่านหน้ากากออกมานั้นราบเรียบและเป็นทางการ ขณะแจ้งข้อเท็จจริงว่า อุจิฮะ จินไท และภรรยา ได้เสียชีวิตในหน้าที่เนื่องจากภารกิจ

"ตามระเบียบการ นี่คือเงินปลอบขวัญสำหรับเด็กกำพร้า อุจิฮะ เคียวฮาคุ รวมเป็นเงิน 100,000 เรียว" นินจาหน่วยลับหยิบซองหนาปึกออกมา สายตาของเขากวาดมองคนจากตระกูลอุจิฮะที่ยืนอยู่ข้างๆ และด้วยท่าทีที่ตั้งใจเล็กน้อย เขาวางซองจดหมายลงข้างหมอนของเคียวฮาคุโดยตรง "ค่ารักษาพยาบาลทั้งหมดระหว่างพักรักษาตัว ผู้รับผิดชอบภารกิจเป็นคนดูแลและได้ชำระเรียบร้อยแล้ว"

คนของตระกูลอุจิฮะกอดอก แม้จะไม่ได้เบิกเนตรวงแหวนออกมา แต่สายตาจับผิดของเขายังคงจ้องเขม็งไปที่นินจาหน่วยลับจนกระทั่งซองเงินถูกวางลง เขาถึงพยักหน้าให้เล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขาหันมาหาเคียวฮาคุ น้ำเสียงอ่อนลงกว่านินจาหน่วยลับเล็กน้อย แต่ยังคงไว้ซึ่งความห่างเหินอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูล "เคียวฮาคุ นี่คือค่าชดเชยจากหมู่บ้านสำหรับเธอ เก็บไว้ให้ดี ทางตระกูลจะดูแลให้แน่ใจว่าไม่มีใครมาเบียดบังสิ่งที่เธอควรได้รับ"

การปรากฏตัวของเขาเป็นเหมือนเครื่องป้องปรามที่มองไม่เห็น ทำให้ขั้นตอนต่างๆ ดู "ถูกต้องตามมาตรฐาน" เป็นพิเศษภายใต้สายตาที่จับจ้องของอุจิฮะ

เคียวฮาตุก้มหน้าลง ค่อยๆ ยื่นมือเล็กๆ ออกไปหยิบซองจดหมาย กำมันไว้แน่น และตอบกลับด้วยเสียงที่แผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน "...ขอบคุณครับ" เขารู้ดีว่าหากไม่มีคนของตระกูลอยู่ด้วย เงิน 100,000 เรียวนี้จะถึงมือเขาจริงๆ เท่าไหร่ก็คงเป็นเรื่องน่าสงสัย การยกเว้นค่ารักษาพยาบาลก็นับเป็นความสบายใจเล็กๆ น้อยๆ ที่จับต้องได้

ทั้งสองคนไม่ได้อยู่นานและออกจากห้องผู้ป่วยไปในไม่ช้า ราวกับว่าพวกเขามาเพียงเพื่อทำตามขั้นตอนที่จำเป็นให้เสร็จสิ้นเท่านั้น

ในทางตรงกันข้าม การมาเยี่ยมของลูกพี่ลูกน้อง อุจิฮะ ไม และลุงของเขา อุจิฮะ โชตะ นั้นแฝงไปด้วยความรู้สึกของมนุษย์ที่แท้จริงมากกว่า

อุจิฮะ โชตะ มาถึงด้วยสภาพที่ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง เขาสวมเครื่องแบบของกองกำลังตำรวจโคโนฮะ ใบหน้าเต็มไปด้วยความอิดโรย เมื่อสายตาของเขาตกกระทบที่เท้าขวาซึ่งถูกพันผ้าไว้อย่างแน่นหนาของเคียวฮาคุ อารมณ์ที่ซับซ้อนก็ฉายชัดขึ้นมาในดวงตา เป็นความห่วงใยที่ปนเปไปกับความเสียใจ

"เคียวฮาคุ" เสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "ฉันรู้เรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว จินไท... เขาเป็นนินจาที่ยอดเยี่ยม เธอต้องเข้มแข็งนะ" มือใหญ่ที่หยาบกร้านของเขาตบไหล่ข้างที่ไม่บาดเจ็บของเคียวฮาคุเบาๆ "พักผ่อนให้หายดี ถ้ามีปัญหาอะไรในชีวิต ก็บอกไม หรือมาหาฉันที่กองกำลังตำรวจได้เลย"

คำพูดของเขาจริงใจ แฝงความอบอุ่นมากกว่าคนในตระกูลที่มาเพียงเพื่อทำหน้าที่ตรวจสอบ แต่เคียวฮาคุเองก็ดูออกว่าความห่วงใยนี้มีขีดจำกัด กองกำลังตำรวจมีภารกิจรัดตัว เขาคงไม่สามารถลงมาดูแลทุกเรื่องด้วยตัวเองได้

ไมมาเยี่ยมบ่อยกว่า มักจะมีผลไม้หรืออาหารเบาๆ ติดมือมาเสมอ เธอยังคงพูดน้อย มักจะนั่งเงียบๆ สักพัก คอยดูผ้าพันแผล หรือช่วยรินน้ำให้ ครั้งหนึ่ง เมื่อเห็นมือของเคียวฮาคุสั่นเทาจากความอ่อนแรงขณะพยายามใช้ช้อน เธอก็แย่งช้อนไปเงียบๆ และป้อนข้าวต้มให้เขาอย่างอดทน ท่าทางของเธอดูเก้ๆ กังๆ เล็กน้อยแต่ก็ตั้งใจจริง

"เรื่องโรงเรียนไม่ต้องรีบนะ" เธอกระซิบก่อนจะกลับไปในครั้งหนึ่ง "รักษาตัวให้หายดีก่อน"

เคียวฮาคุสัมผัสได้ถึงความใจดีที่ซื่อตรงนี้ เขาพยักหน้าอย่างว่าง่าย สวมบทบาทเด็กกำพร้าที่เงียบขรึมและโศกเศร้า

การสังเกตและเรียนรู้ตลอดสิบวันเป็นประโยชน์ต่อเขามาก แต่ความตึงเครียดของทรัพยากรในโรงพยาบาลก็เริ่มเห็นได้ชัดขึ้นเรื่อยๆ ผู้ป่วยบาดเจ็บสาหัสรายใหม่ถูกส่งเข้ามาจากชายแดนหรือความขัดแย้งที่ตามมาอย่างต่อเนื่อง เสียงครวญครางและคำสั่งเร่งด่วนดังระงมแทบไม่ขาดสายทั้งกลางวันและกลางคืน

เช้าวันที่สิบเอ็ด นินจาแพทย์ที่มีขอบตาลึกโหลมาตรวจอาการเขา เมื่อถอดผ้าพันแผลออก ผิวหนังที่เท้าขวาของเขาสมานกันแล้ว เหลือไว้เพียงรอยแผลเป็นที่น่ากลัวและรอยบุ๋มที่ผิดธรรมชาติ เมื่อเขาพยายามขยับ ความแข็งเกร็งและความอ่อนแรงที่ชัดเจนทำให้นินจาแพทย์ถอนหายใจ

"แผลภายนอกส่วนใหญ่ไม่เป็นไรแล้ว แต่ความเสียหายที่เส้นลมปราณภายในและเอ็นร้อยหวาย... มันยุ่งยากมาก" นินจาแพทย์กล่าวด้วยน้ำเสียงขอโทษและจนปัญญา "การเคลื่อนไหวในอนาคตจะได้รับผลกระทบแน่นอน และการไหลเวียนของจักระก็จะยากลำบากผิดปกติ เตียงคนไข้ขาดแคลนมาก และมีเพื่อนร่วมทีมอีกหลายคนที่ต้องผ่าตัดด่วน... เธอต้องกลับไปพักฟื้นที่บ้าน และอย่าลืมมาตรวจตามนัดนะ"

ข้อสรุปนี้ไม่ได้เหนือความคาดหมาย เคียวฮาคุแสดงความผิดหวังบนใบหน้าอย่างเหมาะสมและกล่าวเบาๆ ว่า "...ขอบคุณครับ ผมเข้าใจแล้ว"

ขั้นตอนการออกจากโรงพยาบาลเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว เขาเปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าเก่าชุดสะอาด เก็บซองเงินปลอบขวัญ 100,000 เรียวแนบชิดลำตัวอย่างระมัดระวัง นี่คือทุนก้อนเดียวที่เขาสามารถใช้ได้อย่างอิสระและสำคัญที่สุด จากนั้น เขาใช้ไม้เท้าอันเล็กที่เพิ่งได้รับมา พยุงตัวด้วยเท้าซ้ายและแตะพื้นเบาๆ ด้วยเท้าขวา ค่อยๆ เดินกะเผลกออกจากห้องผู้ป่วยทีละก้าว

เขาเดินผ่านระเบียงทางเดินที่ยังคงวุ่นวายราวกับสนามรบ และผลักประตูโรงพยาบาลที่หนักอึ้งออกไป

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องลงมาทันที อบอุ่นและเจิดจ้า เสียงอึกทึกของตลาดและสายลมอุ่นๆ พัดปะทะใบหน้า สร้างความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับบรรยากาศกดดันแห่งความเป็นความตายภายในโรงพยาบาล สงครามดูเหมือนจะถูกปิดกั้นไว้นอกประตูชั่วคราว โคโนฮะกำลังพยายามกลับเข้าสู่จังหวะชีวิตประจำวัน

แต่การยืนพิงไม้เท้า ความรู้สึกไม่สบายที่เท้าขวาได้แบ่งแยกเขาออกจาก "กิจวัตรประจำวัน" นั้นอย่างชัดเจน

เขาจับทิศทางและเริ่มการเดินทางอันเชื่องช้าและยากลำบากมุ่งหน้าสู่เขตตระกูลอุจิฮะ ไม้เท้ากระทบพื้นหินปูถนน เกิดเสียง "ก๊อก ก๊อก" เบาๆ เรียกสายตาจากผู้คนที่เดินผ่านไปมา

ทุกย่างก้าวดึงรั้งความไม่สะดวกทางกาย และทุกย่างก้าวทำให้เขาตระหนักถึงสถานการณ์ลำบากของตนเองลึกซึ้งยิ่งขึ้น พ่อแม่เสียชีวิต ร่างกายพิการ ความสัมพันธ์ในตระกูลที่ห่างเหิน และอนาคตที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกควัน

ทว่า ในแววตาของเขากลับไร้ซึ่งความลังเล ดวงวิญญาณวัยยี่สิบแปดปีประเมินทุกอย่างด้วยความเยือกเย็น

อุจิฮะ เคียวฮาคุ เด็กน้อยผู้มีจิตวิญญาณของผู้ใหญ่ ยืนพิงไม้เท้า เดินกะเผลกเล็กน้อย ร่างของเขาดูเล็กจ้อยเป็นพิเศษแต่กลับเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่งท่ามกลางแสงแดด ก้าวเดินทีละก้าวสู่อนาคตที่ไม่รู้ทิศทาง ซึ่งเขาต้องเป็นผู้สร้างมันขึ้นมาเอง

จบตอน