ตอนที่ 8 ผู้ครอบครอง "สิ่งประดิษฐ์"

เมืองจิบะ เขตจูโอ คฤหาสน์ของลีโอ

ในห้องหนึ่งของแมนชั่น ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ นอนอยู่บนเตียงขนาดใหญ่สุดหรู ห่มด้วยผ้านวมที่ตัดเย็บอย่างประณีต เธอกำลังนอนหลับอย่างสงบ...

เอ่อ จริงๆ แล้ว ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ไม่ได้นอนหลับอย่างสงบเลยแม้แต่น้อย

ใบหน้าของเธอค่อนข้างซีด คิ้วขมวดแน่นราวกับติดอยู่ในฝันร้ายที่เจ็บปวด แม้แต่ร่างกายก็ขดงอเป็นก้อนกลม

ในความฝัน ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ย้อนกลับไปสู่ช่วงเวลานั้นอีกครั้ง เห็นเทวดาตกสวรรค์ที่มีสีหน้าหยิ่งยโสและอำมหิต

"แกจงตายซะวันนี้เถอะ"

สิ้นคำประกาศที่คุ้นเคย เทวดาตกสวรรค์ผู้น่ารังเกียจก็ขว้างหอกแสงในมือ

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ทำได้เพียงมองดูหอกแสงพุ่งผ่านอากาศมาแทงทะลุร่างของเธออย่างหมดหนทาง...

"อ๊ะ!"

เสียงกรีดร้องก้องไปทั่วห้อง ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ลืมตาโพลง เด้งตัวลุกขึ้นนั่งบนเตียง หายใจหอบถี่

"ฉัน... ฉันยังไม่ตาย...?"

รูม่านตาสั่นระริก ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เอื้อมมือไปสัมผัสหน้าท้องตัวเองโดยสัญชาตญาณ แต่ไม่พบบาดแผลหรือรอยเลือดใดๆ

"...ฝันไปงั้นเหรอ?"

ต้องใช้ความพยายามอย่างมาก กว่าเธอจะสงบสติอารมณ์ลงได้ ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เริ่มพึมพำกับตัวเอง แต่ความกลัวในใจยังไม่จางหายไป

"ไม่สิ... ที่นี่ที่ไหน?"

ตอนนี้เอง ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เพิ่งตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ และมองไปรอบๆ

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาไม่ใช่ห้องนอนในอพาร์ตเมนต์ที่คุ้นเคย แต่เป็นห้องแปลกตาที่ไม่เคยเห็นมาก่อน

"มีคนช่วยฉันไว้งั้นเหรอ?"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ อดคิดเช่นนั้นไม่ได้ และเปิดผ้าห่มที่คลุมตัวอยู่ออก

ผลปรากฏว่าร่างกายใต้ผ้าห่มนั้นเปลือยเปล่าล่อนจ้อน ทำเอาเธอตกใจแทบสิ้นสติ รีบคว้าผ้าห่มกลับมาคลุมตัวอย่างรวดเร็ว

การถูกจับแก้ผ้าในห้องที่ไม่รู้จัก... สถานการณ์นี้ช่างน่าหวาดหวั่นสำหรับเด็กสาว ทำให้ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ อดคิดไปในทางที่แปลกประหลาดไม่ได้

"ฉัน... คงไม่ได้โดนทำอะไรแปลกๆ ไปหรอกนะ?"

ด้วยความกังวลนี้ ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ กัดริมฝีปาก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่อยากนอนกังวลอยู่เฉยๆ จึงเลือกที่จะลุกจากเตียง

แน่นอนว่าเธอไม่ปล่อยผ้าห่มออกจากตัว แต่พันผ้าปูที่นอนบางๆ ไว้รอบกาย ก่อนจะลุกขึ้นยืนด้วยเท้าเปล่าที่ขาวซีด

เพื่อดูว่าตัวเองอยู่ที่ไหนและปลอดภัยหรือไม่ ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ไม่ได้ออกจากห้องทันที แต่เดินไปที่หน้าต่างแล้วดึงผ้าม่านเปิดออก

แต่ทันทีที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ กำลังจะมองออกไปนอกหน้าต่าง แสงแดดอ่อนๆ ก็สาดส่องเข้ามา กระทบถูกร่างกายของเธอ

"อึก..."

เมื่ออาบแสงแดดอ่อนๆ ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกสบายตัว แต่กลับรู้สึกไม่สบายอย่างยิ่ง ราวกับผิวหนังกำลังถูกเผาไหม้

"นี่มัน... ทำไมถึงรู้สึกแย่แบบนี้?"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปสองสามก้าว หลบออกจากรัศมีของแสงแดด

เธอพบว่าตัวเองไม่เพียงแต่อยากหลบเลี่ยงแสงแดด แต่ยังรู้สึกต่อต้านช่วงเวลากลางวัน และรู้สึกอ่อนแรงไปทั้งตัว

"มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?"

หรือว่าเธอกลายเป็นแวมไพร์ไปแล้ว?

สีหน้าของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เต็มไปด้วยความสับสน

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."

ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

"ใครน่ะ?!"

หัวใจของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ บีบตัวแน่น มือที่กำผ้าห่มเกร็งขึ้น และเผลอขึ้นเสียงโดยไม่ตั้งใจ

อย่างไรก็ตาม คนที่อยู่หน้าประตูไม่ได้ตอบกลับเลย แต่เปิดประตูและเดินเข้ามาโดยตรง

เป็นหญิงสาวหน้าตาดีในชุดเมด อายุราวๆ ยี่สิบปี

หญิงสาวคนนั้นถือเสื้อผ้ากองหนึ่ง ซึ่งเป็นชุดนักเรียนเดิมของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ

ชุดนักเรียนดูเหมือนจะถูกซักจนสะอาด ส่งกลิ่นหอมสดชื่น และถูกยื่นให้กับยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ

"คุณเป็นใคร? ที่นี่ที่ไหนคะ?"

เมื่อเห็นว่าคนที่เข้ามาเป็นผู้หญิง ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วเริ่มรัวคำถามใส่

"..."

หญิงสาวคนนั้นไม่ตอบคำถามของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ทำเพียงยื่นเสื้อผ้าให้เธอเงียบๆ

เรื่องนี้ทำให้ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ขมวดคิ้ว เธอถามอีกสองสามคำถาม แต่ก็ยังไม่ได้รับคำตอบ

เมื่อจนปัญญา ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ทำได้เพียงรับชุดนักเรียนมาแล้วรีบสวมใส่อย่างรวดเร็ว เมื่อนั้นสาวใช้จึงเดินออกไป ดูเหมือนต้องการพาเธอไปที่ไหนสักแห่ง

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตามสาวใช้ไป

ภายใต้การนำของสาวใช้ ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เดินออกจากห้อง ผ่านระเบียงทางเดินยาว ในที่สุดก็ลงมาถึงชั้นหนึ่งของแมนชั่น และเดินออกไปทางประตูใหญ่

"อึก..."

เมื่อออกมาข้างนอก ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ รู้สึกไม่สบายตัวกับแสงแดดอ่อนๆ อีกครั้ง แต่เธอก็โล่งใจที่ตัวเองไม่ได้กลายเป็นเถ้าถ่านเมื่อโดนแดด แสดงว่าคงไม่ได้กลายเป็นแวมไพร์

แต่ร่างกายของเธอแปลกไป นั่นเป็นเรื่องที่แน่นอน

ด้วยความกระหายใคร่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวเอง ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เดินตามสาวใช้ไปจนถึงมุมหนึ่งของสวนหย่อมด้านนอกแมนชั่น

มีศาลาพักร้อนอยู่ที่นั่น

ภายในศาลา บุคคลที่ทำให้ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ต้องเบิกตากว้างกำลังนั่งอยู่ราวกับขุนนางหนุ่ม จิบชาที่สาวใช้แสนสวยข้างกายรินให้ และมองมาที่เธอด้วยรอยยิ้มขณะที่เธอเดินเข้าไปหา

"อรุณสวัสดิ์ รุ่นน้องยูกิโนะชิตะ"

ลีโอทักทายยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ด้วยรอยยิ้มเจิดจ้า

"คุณเองเหรอ?!"

สีหน้าของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เปลี่ยนไปอย่างมากขณะพูด

"ใช่ ฉันเอง" ลีโอพยักหน้าอย่างมีความหมายและยิ้ม "นอกจากฉันแล้ว เธอคิดว่าจะมีใครโผล่มาอีกหลังจากที่เธอเข้าไปพัวพันกับเรื่องราวประหลาดแบบนั้น?"

สิ่งที่เขาพูด... ช่างเถียงไม่ออกจริงๆ

อย่างน้อย สภาพจิตใจของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก็แตกต่างจากเมื่อวานอย่างสิ้นเชิง จนเมื่อลองไตร่ตรองดูดีๆ เธอก็ไม่อาจปฏิเสธคำพูดของลีโอได้

"งั้น... คุณช่วยฉันไว้งั้นเหรอ?"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ยืนยันว่าเรื่องเมื่อวานไม่ใช่ความฝัน

"ไม่ต้องขอบคุณหรอก" ลีโอมองยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ที่สีหน้าเปลี่ยนไปมาและดูซับซ้อน ก่อนจะพูดต่อด้วยรอยยิ้ม "ยังไงซะ ฉันก็ได้รับค่าตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อแล้ว"

พูดจบ ลีโอก็ชี้ไปที่ที่นั่งตรงหน้าเขา

"ฉันรู้ว่าเธอมีคำถามมากมาย แต่ตอนนี้นั่งลงก่อนเถอะ จิบชาสงบสติอารมณ์สักหน่อย แล้วเราค่อยคุยกัน"

สาวใช้ที่ยืนอยู่ข้างลีโอเดินเข้ามาทันทีในจังหวะที่พอเหมาะและรินชาใส่ถ้วยที่วางอยู่ตรงข้ามลีโอ

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วเดินเข้าไปในศาลา นั่งลงตรงหน้าลีโอ

"ลองชิมดูสิ ชานี้ชงด้วยใบชาดำที่ล้ำค่ามากเลยนะรู้ไหม?" ลีโอคนชาดำในถ้วยตรงหน้าด้วยช้อนอย่างสบายอารมณ์ "ถึงฉันจะไม่รู้เรื่องชาดำเลยสักนิด แต่ฉันเชื่อในรสนิยมของอาเคโนะ เธอคงไม่เอาชาดำเกรดต่ำมาไว้ในบ้านฉันหรอก"

อาเคโนะคือใคร?

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ กลืนคำถามที่เกือบหลุดปากกลับลงไป หยิบถ้วยชาตรงหน้าขึ้นมาเงียบๆ และจิบไปนิดหนึ่ง

เพียงแค่จิบเดียว ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก็หลงใหลในรสชาติของชาดำทันที

เธอไม่รู้หรอกว่าชาดำนี้ล้ำค่าจริงหรือไม่ แต่เธอกล้าพูดได้เลยว่าชาดำทั้งหมดที่เคยดื่มมา ไม่มีถ้วยไหนอร่อยเท่าถ้วยนี้ในมือ

ไม่ว่าจะเป็นกลิ่นหอมกรุ่นหรือรสชาติที่หวานละมุนลิ้น อาจกล่าวได้ว่าเป็นชาดำชั้นเลิศที่สุด แม้แต่คนช่างเลือกอย่างเธอก็หาข้อติไม่ได้สักนิด

"ชาดำนี้ผลิตที่ไหนคะ?"

กว่าจะรู้ตัว ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก็เผลอถามออกไปแล้ว

"ใครจะรู้ล่ะ?" ลีโอกลับทำหน้าไม่สนใจแล้วพูดว่า "บอกแล้วไงว่าฉันไม่มีความรู้เรื่องชาดำเลย บางทีอาจจะเอามาจากโลกปีศาจก็ได้มั้ง?"

ตลกร้ายอะไรกันเนี่ย?

ไม่สิ ดูจากสถานการณ์ตอนนี้ บางทีนี่อาจจะไม่ใช่เรื่องล้อเล่นก็ได้?

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ถือถ้วยชาด้วยสีหน้าซับซ้อน

ความเงียบปกคลุมศาลา

ผ่านไปครู่ใหญ่ ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ถึงเอ่ยปากขึ้น

"เมื่อวาน... คุณช่วยฉันไว้จริงๆ เหรอ?"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ถามคำถามนี้ด้วยสีหน้าซับซ้อน

"ทำไม? ยากที่จะเชื่องั้นเหรอ?" ลีโอเหลือบมองยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ยิ้มมุมปาก "หรือว่าเธอยังรับความจริงไม่ได้และคิดว่าตัวเองกำลังฝันอยู่?"

"...ฉันไม่อยากหนีความจริงค่ะ" ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ หลุบตาลง หมดมาดความมั่นใจตามปกติ และพูดเสียงอ่อนลง "ถึงแม้จะไม่อยากยอมรับ แต่ความจริงก็ไม่โอนอ่อนตามความต้องการของฉัน ฉันเลยทำได้แค่ยอมรับมันค่ะ"

"สมกับเป็นดอกไม้แห่งเหมันต์ของโรงเรียนโซบุ การตระหนักรู้ของเธอสูงกว่าคนทั่วไปจริงๆ" ลีโอปรบมือชื่นชมพร้อมรอยยิ้ม "เห็นแก่ความใจเด็ดของเธอ มีคำถามอะไรก็ถามมาได้เลย ฉันจะตอบให้ทีละข้อ"

"งั้นฉันจะไม่เกรงใจนะคะ" ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ไม่พลาดโอกาสนี้และถามตรงๆ ทันที "คนเมื่อวานเป็นใครคะ? ทำไมเขาถึงต้องการฆ่าฉัน?"

นี่คือสิ่งที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ อยากรู้ที่สุด

"เขาคือเทวดาตกสวรรค์ สิ่งมีชีวิตที่เกิดจากเทวดาที่เคยรับใช้พระเจ้าแต่ลุ่มหลงในกิเลสของตนจนร่วงหล่นลงมา และยังเป็นหนึ่งในสามขั้วอำนาจที่ต่อต้านเทวดาและปีศาจมาตลอดประวัติศาสตร์ แม้แต่คนธรรมดาก็น่าจะเคยได้ยินตำนานและเรื่องเล่าเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์นี้บ้างใช่ไหม?"

ลีโอไม่อ้อมค้อมและอธิบายอย่างชัดเจน

"ส่วนที่ว่าทำไมเขาถึงต้องการฆ่าเธอ เหตุผลจริงๆ มันง่ายมาก เพราะเธอมีพลังที่เรียกว่า 'เซคริตเกียร์' สถิตอยู่ในตัว ทำให้เธอกลายเป็นตัวอันตรายในสายตาของพวกมัน"

เซคริตเกียร์?

มันคืออะไร?

"มันคือพลังพิเศษที่พระเจ้าสร้างขึ้นน่ะ"

ลีโอตอบราวกับได้ยินความคิดของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก่อนที่เธอจะทันได้ถาม

"บุคคลที่มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์หลายคนเป็นผู้ถือครองเซคริตเกียร์ พวกเขาใช้พลังของเซคริตเกียร์สร้างชื่อในหน้าประวัติศาสตร์ และแม้แต่ตอนนี้ หลายคนก็มีชื่อเสียงโด่งดังได้ด้วยการพึ่งพาเซคริตเกียร์ที่สถิตอยู่ในตัว เธอก็เป็นหนึ่งในนั้น"

แล้วทำไมเธอถึงถูกมองว่าเป็นตัวอันตรายล่ะ?

"เพราะเซคริตเกียร์ในตัวเธอมันไม่ธรรมดาและอาจก่อให้เกิดหายนะที่ไม่เคยมีมาก่อนได้" ลีโอยังคงมองทะลุความสับสนของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ พูดว่า "เธอจำได้ไหมว่ามีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้นรอบตัวในวันเปิดเทอมวันแรก?"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะนึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ในวันนั้น...

จบตอน