ตอนที่ 7 คุกอัสนีสวรรค์รุ่งโรจน์

"เพล้ง!"

เสียงเหมือนกระจกแตกดังก้อง เขตกางกั้นที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อกันคนภายนอกพังทลายลง

เมื่อวาร์เดนผู้สร้างเขตแดนตายลง เขตกางกั้นก็ไร้ผลและสลายไปเองตามธรรมชาติ

ลีโอ เอลิกอร์ ค่อยๆ ลดมือที่ยกขึ้นตอนไหนไม่รู้ลง วงเวทที่หมุนวนอยู่บนมือนั้นจางหายไป

อย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้ ช่องว่างระหว่างปีศาจชั้นสูงกับปีศาจชั้นต่ำเปรียบได้กับช้างกับมด แม้ลีโอจะเพิ่งเลื่อนขั้นเป็นปีศาจชั้นสูงได้ไม่นาน แต่การจัดการกับเทวดาตกสวรรค์สองปีกที่มีระดับเทียบเท่าปีศาจชั้นต่ำก็เป็นเรื่องง่ายดายแค่ไม่กี่นาที

คู่ต่อสู้รายนี้ไม่ได้เป็นเหมือนลีโอที่ระดับชั้นตามไม่ทันความแข็งแกร่ง ความแข็งแกร่งและระดับชั้นของเขาสอดคล้องกันอย่างสมบูรณ์แบบ

เพราะงั้น ลีโอจึงนับถือคู่ต่อสู้คนนี้จริงๆ

"ด้วยความกระจอกแค่นี้ เอาความมั่นหน้ามาจากไหนถึงได้เที่ยวดูถูกคนอื่นว่า 'ต่ำต้อย' อย่างนั้น 'ต่ำต้อย' อย่างนี้?"

คงบอกได้แค่ว่า ไม่ว่าจะอยู่ฝ่ายไหน ก็มักจะมีพวกงี่เง่าแบบนี้อยู่เสมอ

ลีโอรีบสลัดเรื่องเจ้าโง่นั่นออกจากหัว แล้วคุกเข่าลงข้างกายยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ

นิ้วมือแตะลงบนลำคอขาวซีดของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เพียงชั่วครู่ ลีโอก็ยืนยันได้

หัวใจและลมหายใจของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ หยุดทำงานแล้ว

เธอตายแล้ว

สีหน้าของลีโอไม่เปลี่ยนไปแม้แต่น้อย

"เดิมทีฉันกะว่าจะรออีกหน่อย แต่ในเมื่อเรื่องมันกลายเป็นแบบนี้แล้ว เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วนะ ยูกิโนะชิตะ..."

พึมพำกับตัวเองจบ ลีโอก็หยิบตัวหมากรุกโปร่งใสสีแดงดุจเลือดออกมา

ในตอนนี้ ตัวหมากรุกชิ้นนี้กำลังเปล่งแสง

'หมากรุกปีศาจ' หรือ อีวิลพีซ เป็นไอเทมที่มีเพียงปีศาจชั้นสูงที่ได้รับบรรดาศักดิ์และยศถาบรรดาศักดิ์เท่านั้นถึงจะครอบครองได้ มันคือเครื่องมือที่ใช้เปลี่ยนเผ่าพันธุ์อื่นให้กลายเป็นปีศาจและรับมาเป็นบริวาร

การใช้มันจะสร้างพันธะสัญญาเจ้านาย-ข้ารับใช้กับอีกฝ่าย ทำให้อีกฝ่ายได้เกิดใหม่เป็นปีศาจ

ในเมื่อเธอตายไปแล้ว มีเพียงการยอมรับพิธีกรรมการจุติใหม่และละทิ้งตัวตนในฐานะมนุษย์อย่างสมบูรณ์เท่านั้น ที่จะทำให้ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ มีชีวิตต่อไปได้

"งั้น มาเริ่มกันเถอะ"

ลีโอวางตัวหมากรุก 'คิง' สีแดงชาดลงบนหน้าอกของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ และเริ่มร่ายเวท

"ในนามของ ลีโอ เอลิกอร์ ข้าขอสั่ง—"

"เจ้า—ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เพื่อมาเป็นข้ารับใช้ของข้า วิญญาณของเจ้าจงหวนกลับมายังที่แห่งนี้อีกครั้ง—"

"จงแปรเปลี่ยนเป็นปีศาจ และจงปีติยินดีกับการเกิดใหม่—"

สิ้นสุดบทสวดอันเคร่งขรึม ตัวหมากรุกสีแดงชาดบนหน้าอกของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก็เปล่งแสงเจิดจ้าออกมาทันที ราวกับกระจกที่แตกละเอียด มันกลายเป็นละอองแสงแทรกซึมเข้าไปในร่างกายของเด็กสาว

พิธีกรรมการจุติใหม่เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ เลือดที่นองอยู่ใต้ร่างของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ไหลย้อนกลับเข้าสู่ร่างกายของเธอราวกับเวลาย้อนกลับ

นี่คือกระบวนการที่ปีศาจใช้รับสมัครบริวาร

สำหรับคนอื่น เรื่องราวคงจบลงเพียงแค่นี้

ทว่า วินาทีถัดมาหลังจากที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ถูกรับเข้ามาเป็นบริวารของลีโอ การเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์ก็เกิดขึ้นกับร่างกายของลีโอเช่นกัน

"ตึกตัก—"

ราวกับมีพลังงานที่เกิดขึ้นจากความว่างเปล่าไหลทะลักเข้าสู่ร่างกาย ลีโอรู้สึกถึงการเต้นของหัวใจที่รุนแรงและทรงพลัง

พลังเวทของเขากำลังลุกโชน

เลือดของเขากำลังเดือดพล่าน

ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ทำให้ดวงตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า

จากนั้น ราวกับบรรลุแจ้งอะไรบางอย่าง ลีโอก็ได้รับข้อความ

【คุณสมบัติ: พันธะสัญญาบริวาร กำลังทำงาน...】

—"คุณสมบัติ"

คำคำนี้ในโลกของปีศาจ มักจะหมายถึงสิ่งมีชีวิตสองประเภท

ประเภทแรกคือลักษณะพิเศษที่แตกต่างกันของตัวหมากรุกปีศาจแต่ละตัว ผู้ที่ได้รับหมากรุกปีศาจ เมื่อจุติใหม่เป็นปีศาจ จะได้รับความสามารถพิเศษของตัวหมากรุกนั้นๆ ซึ่งเรียกว่า "คุณสมบัติบริวาร"

ประเภทที่สองคือพลังพิเศษที่สืบทอดกันมาเฉพาะในตระกูลปีศาจชั้นสูงสายเลือดบริสุทธิ์ เป็นความสามารถที่สมาชิกในตระกูลเท่านั้นที่มีโอกาสปลุกให้ตื่นและใช้งานได้

ตระกูลปีศาจทั้งเจ็ดสิบสองตระกูลต่างมีความสามารถพิเศษเฉพาะตัว และความสามารถพิเศษเหล่านี้คือ "คุณสมบัติตระกูล" ของแต่ละสายเลือด

ตัวอย่างเช่น ตระกูลบาเอล ซึ่งอยู่อันดับหนึ่งในเจ็ดสิบสองตระกูล สมาชิกอาจปลุกคุณสมบัติที่เรียกว่า "การทำลายล้าง" ทำให้สามารถใช้พลังเวทที่มีคุณสมบัติทำลายล้าง ซึ่งมีพลังทำลายที่น่าทึ่ง

ไซราออร์ก บาเอล มีเพื่อนสมัยเด็กที่โตมาด้วยกัน คือเจ้าหญิงน้อยแห่งตระกูลเกรโมรี่ เรียส เกรโมรี่ แม่ของเธอมาจากตระกูลบาเอล และเธอก็โชคดีมากที่ปลุกคุณสมบัติ "การทำลายล้าง" ขึ้นมาได้ ทำให้มีพลังเวทแห่งการทำลายล้าง ซึ่งทำให้ความแข็งแกร่งของเธอในหมู่ปีศาจชั้นสูงนั้นโดดเด่น เหนือกว่าลีโอและอาเคโนะที่เป็นปีศาจชั้นสูงเหมือนกันไปมาก

ในฐานะสมาชิกของตระกูลปีศาจเจ็ดสิบสองตระกูล ตระกูลเอลิกอร์ย่อมมีคุณสมบัติตระกูลที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองเช่นกัน

ตามบันทึกทางประวัติศาสตร์ เอลิกอร์คนแรกมีความสามารถพิเศษในการตรวจจับสิ่งที่ซ่อนอยู่และมีอิทธิพลต่อเจตจำนงของนักรบ จึงถูกเรียกว่า "ผู้บงการสงคราม" สามารถพลิกสถานการณ์ในสนามรบและปลุกใจในการตัดสินใจของผู้บัญชาการ

คุณสมบัติตระกูลของเอลิกอร์เกี่ยวข้องกับสิ่งนี้ แม้แต่คนที่ไม่สามารถปลุกคุณสมบัติให้ตื่นขึ้นได้ ก็ยังจะมีพรสวรรค์ในการตรวจจับ

ลีโอก็เป็นเช่นนี้ ในขณะที่ปีศาจตนอื่นพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะใช้เวทมนตร์ที่มีผลในการตรวจจับ แต่เขากลับทำได้อย่างง่ายดาย

และเมื่อเขาได้รับการเลื่อนขั้นเป็นปีศาจชั้นสูงเมื่อไม่นานมานี้และได้รับหมากรุกปีศาจ คุณสมบัติตระกูลของเขาก็ตื่นขึ้นอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ยิ่งไปกว่านั้น อาจเป็นเพราะวิญญาณของเขามาจากต่างโลก คุณสมบัติตระกูลของเขาจึงเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างลึกลับ

"พันธะสัญญาบริวาร"—นี่คือคุณสมบัติที่ลีโอปลุกให้ตื่นขึ้น

ตามชื่อของมัน นี่คือคุณสมบัติที่เหมือนกับหมากรุกปีศาจ คือสามารถใช้ในการรับสมัครบริวารได้

คุณสมบัติเดิมของตระกูลเอลิกอร์คือความสามารถในการมีอิทธิพลต่อเจตจำนงของนักรบ แต่ในกรณีของลีโอ คุณสมบัตินี้กลายพันธุ์เป็นความสามารถในการพิชิตวิญญาณของนักรบ และสามารถเปลี่ยนให้เป็นข้อมูล ทำให้เขาเข้าใจและใช้งานได้ผ่านเจตจำนง

การจะใช้คุณสมบัตินี้ อันดับแรกต้องเชื่อมต่อกับสัญญา และใช้สัญญานั้นเพื่อบรรลุเป้าหมายในการรับสมัครบริวาร

ดังนั้น เมื่อลีโอได้รับหมากรุกปีศาจ คุณสมบัตินี้จึงตื่นขึ้นและเชื่อมต่อโดยอัตโนมัติ

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เมื่อลีโอใช้หมากรุกปีศาจรับสมัครบริวาร คุณสมบัติ "พันธะสัญญาบริวาร" ของเขาก็จะเริ่มทำงานด้วยเช่นกัน

หลังจากคุณสมบัติ "พันธะสัญญาบริวาร" ทำงาน ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งและศักยภาพของบริวารที่รับเข้ามา ลีโอก็จะได้รับผลตอบแทนในระดับหนึ่ง ซึ่งจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้กับตัวเขาเอง

ตอนนี้ ลีโอได้รับบริวารคนแรกแล้ว ซึ่งกระตุ้นให้คุณสมบัติ "พันธะสัญญาบริวาร" ทำงานสำเร็จ และได้รับพลังตอบแทน

【ได้รับผลตอบแทนพื้นฐาน—พลังเวท (ปริมาณมาก)】

【ได้รับผลตอบแทนขั้นสูง—ระดับชั้น (หกปีก)】

【ได้รับผลตอบแทนเพิ่มเติม—เซคริตเกียร์ (การตื่นขึ้น)】

การเปลี่ยนแปลงปรากฏขึ้นในวินาทีถัดมา

ขณะที่พลังเวทในกายพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง ปีกสามคู่ก็กางออกที่ด้านหลังของลีโอ

ระดับชั้นของเขาในฐานะปีศาจเพิ่มขึ้นในที่สุด เขาไม่ใช่ปีศาจสองปีกที่เทียบเท่าปีศาจชั้นต่ำอีกต่อไป แต่เป็นปีศาจหกปีก ซึ่งสอดคล้องกับความแข็งแกร่งของเขาอย่างสมบูรณ์

ในเวลาเดียวกัน ร่างของลีโอก็ลอยขึ้นโดยไม่ตั้งใจ และปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติต่างๆ ก็เริ่มปรากฏขึ้นรอบตัวเขา

เปลวไฟ น้ำแข็งและหิมะ พายุ น้ำท่วม ทรายที่ปลิวว่อนและหินที่กลิ้งเกลือก... พลังต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับธรรมชาติอย่างใกล้ชิด จู่ๆ ก็ปรากฏออกมาทีละอย่างบนตัวเขา ส่งผลกระทบต่อบรรยากาศและสภาพอากาศ ทำให้เกิดเสียงฟ้าร้องครืนครางและเมฆดำก่อตัวหนาทึบ

"นี่มัน...?!"

ลีโอที่กำลังดีใจกับพลังเวทและระดับชั้นที่เพิ่มขึ้น ถึงกับตื่นตระหนกเมื่อเห็นปรากฏการณ์นี้

เขาเข้าใจปรากฏการณ์นี้และสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับตัวเขา

"เซคริตเกียร์... สถิตอยู่ในร่างกายของฉันงั้นเหรอ?"

นี่เป็นสิ่งที่ลีโอคาดไม่ถึง

เซคริตเกียร์ สิ่งที่พระเจ้าในพระคัมภีร์สร้างขึ้น คือพลังพิเศษที่สถิตอยู่ในมนุษย์บางคน สามารถเปลี่ยนสิ่งผุพังให้กลายเป็นสิ่งมหัศจรรย์ ทำให้มนุษย์ธรรมดามีความสามารถพิเศษที่สามารถต่อกรกับปีศาจ เทวดา และเทวดาตกสวรรค์ได้

ลีโอไม่รู้เลยว่ามีสิ่งนี้อยู่ในตัวเขา และถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด มันคือเซคริตเกียร์ที่ทรงพลังอย่างยิ่ง

มันคือเซคริตเกียร์ระดับสูงสุด หนึ่งในสิบสามลองกินุสในตำนาน ที่ว่ากันว่าสามารถทำลายล้างได้ทั้งพระเจ้าและจอมมาร

"เซคริตเกียร์ที่สามารถควบคุมสภาพอากาศ ครอบครองคุณสมบัติทางธรรมชาติได้ทุกชนิด จัดเป็นอันดับสองในหมู่ลองกินุส—'คุกอัสนีสวรรค์รุ่งโรจน์'!"

แม้แต่ในหมู่ลองกินุส ก็มีเพียงสี่ชิ้นเท่านั้นที่ขึ้นอยู่กับวิธีใช้ หากใช้ดีๆ ก็สามารถทำลายประเทศได้อย่างราบคาบและส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อโลก นี่คือหนึ่งในลองกินุสระดับสูง...

"ฉัน... เป็นผู้ถือครอง 'คุกอัสนีสวรรค์รุ่งโรจน์' งั้นเหรอ?"

ลีโอรู้สึกเหลือเชื่อ

คุกอัสนีสวรรค์รุ่งโรจน์... นี่มันไม่ใช่เซคริตเกียร์ของเอ็กซอร์ซิสต์ที่แข็งแกร่งที่สุดในสังกัดศาสนจักรตามเนื้อเรื่องเดิม ดูลิโอ เจซูอัลโด หรอกเหรอ?

ทำไมมันถึงมาอยู่ที่ตัวเขาได้?

"ไม่สิ ในชาตินี้ ฉันไม่เคยได้ยินชื่อของคนชื่อ ดูลิโอ เจซูอัลโด เลยด้วยซ้ำ!"

เขาเคยยุ่งเกี่ยวกับศาสนจักรมาพอสมควร ถ้ามีเอ็กซอร์ซิสต์ที่เก่งกาจถึงขั้นเป็นไพ่ตายของศาสนจักร เขาไม่มีทางที่จะไม่เคยได้ยินชื่อ

งั้นก็แปลว่า... "ในชาตินี้ ไม่มีดูลิโอ เจซูอัลโด อยู่งั้นเหรอ?"

ลีโอเต็มไปด้วยความรู้สึกสับสน

"หรือว่า ฉันจะมีความเกี่ยวข้องกับดูลิโอ เจซูอัลโด ในทางใดทางหนึ่ง?"

ชื่อของเขาในชาตินี้คือ ลีโอ และชื่อของอีกฝ่ายคือ ดูลิโอ หรือนี่จะเป็นแค่เรื่องบังเอิญ...?

แต่เขาไม่เคยได้ยินว่าดูลิโอ เจซูอัลโด ในเนื้อเรื่องเดิมมีความเกี่ยวข้องอะไรกับฝ่ายปีศาจเลยนี่นา... คิดได้ดังนั้น ลีโอก็อดไม่ได้ที่จะมองไปที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ที่กลับมาหายใจและหัวใจเต้นอีกครั้ง

พอลองคิดดูดีๆ โลกนี้ก็แตกต่างจากเนื้อเรื่องเดิมอยู่แล้ว

คนที่ไม่ควรจะปรากฏตัวในโลกนี้ ก็ดันปรากฏตัวขึ้นที่นี่ และถ้าเขาเดาไม่ผิด เซคริตเกียร์ที่สถิตอยู่ในร่างกายของเธอ ก็น่าจะเป็นของคนอื่นมาก่อนเหมือนกัน

"งั้นก็ไม่ต้องคิดมากแล้วล่ะ"

ลีโอสงบสติอารมณ์ลงและเก็บพลังเวทกับปีกกลับคืน ปล่อยให้ปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติของ ดิน น้ำ ลม ไฟ รอบตัวค่อยๆ จางหายไปอย่างเงียบเชียบ

ท้องฟ้าที่ส่งเสียงคำรามก็สงบลง และเมฆดำก็สลายตัวไป

เมื่อผู้คนเริ่มกลับเข้ามาใกล้สถานีรถไฟ ลีโอและยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก็ไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว

ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อน

จบตอน