ตอนที่ 6 ตัดสินใจได้หรือยังว่าจะตายแบบไหน?

"------!"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ หยุดชะงักฝีเท้าลงทันที ความสั่นสะท้านที่อธิบายไม่ได้เกิดขึ้นในหัวใจ

มันคือความสั่นสะท้านตามสัญชาตญาณดิบ เป็นสัญญาณเตือนภัยที่แฝงอยู่ในสิ่งมีชีวิตเมื่อเผชิญหน้ากับอันตราย

"ตึก... ตึก... ตึก..."

ในขณะที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ รู้สึกถึงความสั่นสะท้านที่อธิบายไม่ได้นั้น เสียงฝีเท้าที่จงใจลงน้ำหนักเกินความจำเป็นก็ดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่งเจ้าของเสียงปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเธออย่างเต็มตา

เป็นชายคนหนึ่งที่แต่งกายแปลกประหลาดมาก

ชายคนนี้อายุราวสามสิบปี สวมชุดย้อนยุคและเสื้อคลุมสีดำ ดูเหมือนคนโบราณที่หลุดมาจากยุคกลางมาโผล่ในยุคปัจจุบัน ดูขัดแย้งกับสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสิ้นเชิง

รูปร่างหน้าตาของเขาไม่ได้โดดเด่นอะไรนัก แต่แววตากลับดุร้ายเกินปกติ สายตาที่เขามองมายั่งยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ไม่ใช่ความชื่นชมในความงามของหญิงสาว แต่เป็นการมองอย่างพินิจพิเคราะห์ ราวกับมองเครื่องมือที่กำลังจะถูกทิ้ง

สายตานั้นหยาบคายอย่างยิ่ง หากเป็นเวลาอื่น คงทำให้ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ขมวดคิ้วและแสดงความไม่พอใจอย่างแน่นอน

แต่ภายใต้อิทธิพลของความสั่นสะท้านที่อธิบายไม่ได้ในหัวใจ ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ กลับไม่รู้สึกไม่พอใจ แต่รู้สึก... หวาดกลัว

"คุณ... คุณเป็นใคร?"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว เอ่ยปากถาม

คำถามที่ดูเหมือนจะเข้มแข็งและใจเย็น แต่แท้จริงแล้วแฝงไปด้วยกระแสความหวาดหวั่นที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ชายคนนั้นไม่ได้ตกใจแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขากลับหรี่ตาลงและแค่นหัวเราะ

"สัมผัสได้ถึงอันตรายลางๆ แล้วงั้นรึ? สมกับเป็นคนที่มีสิ่งน่ารังเกียจพรรค์นั้นสถิตอยู่ ถึงภายนอกจะดูเหมือนเด็กสาวธรรมดา แต่เนื้อในก็ยังมีคุณสมบัติที่ไม่ธรรมดาอยู่บ้าง"

ชายคนนั้นดูเหมือนไม่ได้กำลังพูดกับยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ แต่เหมือนกำลังพึมพำกับตัวเองมากกว่า

ท่าทีของเขาแสดงออกชัดเจนว่าเขาคิดว่ายูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะสนทนากับเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายที่แท้จริงจากท่าทีของชายคนนั้น ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ จึงมองไปรอบๆ โดยสัญชาตญาณ

ตอนนั้นเองที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เพิ่งตระหนักว่า รอบกายไร้ผู้คนตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ บรรยากาศเงียบเชียบจนน่าวังเวง

ที่นี่อยู่ใกล้สถานีรถไฟ แม้จะเป็นเวลากลางคืน ผู้คนก็ไม่น่าจะบางตาขนาดนี้ แต่นี่กลับไม่มีใครเลยสักคน นี่คือสถานการณ์ที่ไม่ปกติอย่างไม่ต้องสงสัย

"อะไร? มองหาตัวช่วยเหรอ?"

คราวนี้ชายคนนั้นพูดกับยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ แต่สีหน้าของเขาแสดงออกชัดเจนว่ากำลังสนุกกับความหวาดกลัวของเด็กสาว

"ตัดใจซะเถอะ ไม่มีใครมาช่วยแกหรอก" ชายคนนั้นเริ่มเดินเข้าหายูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ทีละก้าว พร้อมรอยยิ้มชั่วร้าย "เขตกางกั้นเพื่อขับไล่ผู้คนถูกกางไว้รอบบริเวณนี้แล้ว ต่อให้เป็นเจ้าหน้าที่ศาสนจักรที่ประจำการอยู่ในเมืองนี้ก็ยังต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะตรวจจับความผิดปกติได้ นับประสาอะไรกับคนธรรมดาที่จะไม่มีทางเข้ามาใกล้เลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก็ถอยร่นไปเรื่อยๆ ขณะที่ชายคนนั้นเดินเข้ามาใกล้ เธอพูดด้วยความกลัว

"คุณเป็นใครกันแน่? ต้องการจะทำอะไรฉัน?"

เมื่อเจอคำถามของเด็กสาว ชายคนนั้นก็แค่แค่นหัวเราะ

"อย่างที่เขาว่า ความไม่รู้นั้นคือความสุข รู้มากไปก็ไม่มีประโยชน์กับแกหรอก" ชายคนนั้นแยกเขี้ยวพูด "แกไม่มีสิทธิ์มาซักไซ้ข้า มนุษย์เป็นแค่สิ่งมีชีวิตต่ำต้อย จงยอมรับชะตากรรมและรับการลงทัณฑ์ไปซะดีๆ แค่นั้นก็พอแล้ว"

สิ้นเสียง ภาพที่ปรากฏต่อสายตาของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ในวินาทีถัดมา ก็พลิกกลับทุกสิ่งที่เธอเคยรู้จัก

"พรึ่บ!"

เสียงกระพือปีกดังขึ้น ปีกสีดำทมิฬคู่หนึ่งปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของชายคนนั้น

มันไม่ใช่ปีกค้างคาวเหมือนของลีโอ แต่เป็นปีกนางฟ้าสีดำที่มีขนนกห้อยระย้า

"คุณ... คุณเป็นปีศาจ...?"

ดวงตาของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ เบิกกว้าง และเธอก็โพล่งประโยคนั้นออกมาโดยไม่ทันคิด

ใครจะคิดว่าประโยคนี้จะทำให้ชายคนนั้นโกรธจัด

"ปีศาจ? แกกล้าเรียกข้าว่าสิ่งมีชีวิตต่ำต้อยโสโครกพรรค์นั้นเชียวรึ?" ชายคนนั้นโกรธจนตัวสั่น "ไอ้มนุษย์บัดซบ! ข้า—วาร์เดน คือเทวดาตกสวรรค์ผู้สูงส่ง! เผ่าพันธุ์สูงส่งที่กล้าแม้แต่จะเหยียดหยามและทรยศต่อพระเจ้า!"

"กล้าเรียกข้าว่าปีศาจ? ให้อภัยไม่ได้!"

วาร์เดนยื่นมือออกมา บอลแสงสว่างควบแน่นขึ้นในฝ่ามือ

แสงนั้นสลัวและเต็มไปด้วยความรู้สึกแปดเปื้อน แต่มันก็ก่อตัวเป็นหอกแสงที่วาร์เดนกำไว้ในมือ

"ดูหมิ่นข้า นั่นคือบาปประการแรก"

"ได้รับความโปรดปรานจากสิ่งที่พระเจ้าสร้าง ซึ่งพวกข้ารังเกียจ และมีเซคริตเกียร์อันตรายสถิตอยู่ในตัว นั่นคือบาปประการที่สอง"

"ด้วยบาปทั้งสองประการ แกจงตายซะวันนี้เถอะ"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ไม่ได้ยินตอนจบของคำประกาศเสียงต่ำของวาร์เดน ซึ่งฟังดูราวกับมาจากนรก

เมื่อสัมผัสได้ว่าอันตรายถึงชีวิตกำลังจะมาถึงตัว ในที่สุดยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ก็จำได้ว่าต้องหนี เธอหันหลังกลับและวิ่งหนีโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

ทว่า ทันทีที่เธอวิ่งไปได้เพียงสองก้าว แรงสั่นสะเทือนก็ก้องสะท้อนในอากาศ

"ฉึก!"

เสียงเหมือนอะไรบางอย่างถูกฉีกขาดดังขึ้น

ฝีเท้าของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ สะดุดลง ไม่อาจก้าวต่อไปได้

รูม่านตาของเธอสั่นระริก ใบหน้าซีดเผือด เธอก้มลงมองหน้าท้องตัวเองอย่างว่างเปล่า

ที่ตรงนั้น หอกแสงที่วาร์เดนถืออยู่ในมือเมื่อครู่ ได้แทงทะลุเนื้อหนังของเธอ โผล่ออกมาจากอีกด้านหนึ่ง ทำให้เลือดร้อนๆ ไหลทะลักออกมาจากร่างของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ

"แค่ก...!"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ไม่รู้สึกเจ็บปวด เธอเพียงแค่กระอักเลือดออกมาคำโต

เรี่ยวแรงในร่างกายกำลังสูญหายไป

อุณหภูมิร่างกายค่อยๆ ลดลง

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ รู้สึกงุนงง สับสน และเมื่อรู้สึกตัวอีกที เธอก็นอนราบอยู่กับพื้น แก้มและผิวหนังถูกย้อมเป็นสีแดงด้วยกองเลือดที่ค่อยๆ ขยายวงกว้าง

วาร์เดน ซึ่งมาปรากฏตัวอยู่ด้านหลังยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่ทราบ ดึงหอกแสงที่เสียบคาลากตัวเธออยู่ออก มองลงมาที่เธอด้วยความเย่อหยิ่งและมุ่งร้าย

"เท่านี้ภารกิจก็เสร็จสิ้น"

"พวกเขาบอกให้ตรวจสอบก่อนและอย่าผลีผลาม แต่... ใครมันจะอยากอยู่ในที่ที่ศาสนจักรยึดครองแบบนี้นานๆ กัน?"

"ไม่ว่าจะมีเซคริตเกียร์แบบไหนสถิตอยู่ในตัวแก ตราบใดที่มันหายไป ก็ถือว่าจบ"

รอยยิ้มของวาร์เดนเต็มไปด้วยความเสื่อมทราม

"ข้าไม่มีเวลามากพอจะมาเสียให้กับมนุษย์ชั้นต่ำหรอกนะ"

ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ไม่ได้ยินคำพูดเหล่านี้อีกต่อไป

การมองเห็นของเธอกำลังแคบลง การได้ยินกำลังหายไป รูม่านตาเริ่มขยาย และแม้แต่สติสัมปชัญญะก็กำลังจะจมดิ่งสู่ความมืดมิดตลอดกาล

ในวินาทีนี้ มีเพียงเสียงของผู้ชายคนหนึ่งที่ยังคงก้องอยู่ในหัวของเธอ

"คุณเชื่อเรื่องการมีอยู่ของปีศาจไหม?"

"ในเมื่อเธอยังไม่เห็นความจริงของโลกใบนี้ และยังคงยึดมั่นในแนวคิดที่ถูกปลูกฝังมาจากการศึกษาที่ได้รับตลอดสิบเจ็ดปี คุยไปก็เปล่าประโยชน์"

"เมื่อเธอได้เจอกับอะไรสักอย่างที่ทำลายทุกสิ่งที่เธอเชื่อมาตลอดจนพังทลายลง เราค่อยมาคุยหัวข้อของวันนี้กันต่อ"

คำพูดในอดีตของผู้ชายคนนั้นกลายเป็นเศษเสี้ยวภาพปรากฏขึ้นในความคิดของเธอ

"งั้นสินะ... นี่คือความจริงของโลกใบนี้..."

ด้วยความเสียใจและความไม่ยินยอมพร้อมใจเช่นนี้ เด็กสาวค่อยๆ หลับตาลง

ในขณะนี้ วาร์เดนได้หันหลังกลับ กระพือปีกบินขึ้นไปในอากาศ เตรียมที่จะจากไป

ยังไงเสียพื้นที่แถบนี้ก็เป็นเขตอิทธิพลของศาสนจักร เทวดาตกสวรรค์อย่างเขาที่ทรยศต่อพระเจ้า การเข้ามาในเขตแดนของศาสนจักรที่บูชาพระเจ้า ก็เหมือนเนื้อที่หลุดเข้ามาในถิ่นหมาป่า แค่กลิ่นเนื้อโชยออกไปเพียงนิดเดียว ก็จะดึงดูดการไล่ล่าจากฝ่ายตรงข้ามทันที

ดังนั้น เขาจึงไม่อยากอยู่ที่นี่นานเกินไป เพื่อเลี่ยงการตกเป็นเป้าหมาย

อย่างไรก็ตาม วาร์เดนถูกกำหนดไว้แล้วว่าวันนี้เขาจะไม่ได้จากไปไหน

เพราะในขณะเดียวกับที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ หลับตาลง วงเวทสีแดงเลือดบนกระดาษไขที่เธอกำแน่นไว้ในมือก็ส่องแสงสว่างวาบ

วงเวทลอยขึ้นจากกระดาษและขยายขนาดขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งร่างหนึ่งปรากฏออกมาจากภายในนั้น

"ปัง!"

วาร์เดนที่บินขึ้นไปบนอากาศยังไม่ทันได้สังเกตเห็นอะไร กระสุนเวทมนตร์ลูกหนึ่งก็แหวกอากาศพุ่งเข้ากระแทกใส่เขา ระเบิดตูมสนั่นคาตัว

"อะไรกัน?"

วาร์เดนร่วงลงมาจากกลางอากาศด้วยความตกใจ ลงจอดในท่าคุกเข่าข้างหนึ่งอย่างทุลักทุเล

จากนั้น ในที่สุดเขาก็เห็น

เขาเห็นร่างที่เดินออกมาจากวงเวทที่ค่อยๆ จางหายไป

"ฉันเพิ่งรู้ข่าวการมีอยู่ของพวกนกขี้เรื้อนอย่างพวกแกจากอาเคโนะเมื่อตอนเที่ยง พอตกเย็นก็โผล่หัวออกมาเลย ใจร้อนขนาดนั้นเชียว?"

เสียงทุ้มต่ำดังขึ้น และร่างของลีโอก็ปรากฏเต็มสายตาของวาร์เดน ทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว

"ปีศาจ?" วาร์เดนพูดด้วยความเกลียดชังและรังเกียจ "ทำไมถึงมีปีศาจโผล่มาในเขตของศาสนจักรได้?"

แม้ลีโอจะยังไม่เผยปีกออกมา แต่กระสุนเวทมนตร์และออร่าปีศาจที่แผ่ออกมาจากตัวเขาก็บอกวาร์เดนชัดเจนว่าเขาคือปีศาจ—โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เป็นประเภทที่วาร์เดนเกลียดและดูถูกที่สุดในหมู่เทวดาตกสวรรค์

ปีศาจและเทวดาตกสวรรค์ไม่เพียงแต่เป็นศัตรูเก่าแก่ แต่ยังเป็นคู่แข่งในการแย่งชิงดินแดน

ในนรกที่มนุษย์เรียกว่าโลกปีศาจ ทั้งปีศาจและเทวดาตกสวรรค์ต่างอาศัยอยู่ที่นั่น แบ่งโลกปีศาจออกเป็นสองส่วน ครอบครองคนละครึ่ง และต่อสู้กันอย่างต่อเนื่องเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่ในโลกปีศาจมาตั้งแต่สมัยโบราณ

อาจกล่าวได้ว่าทั้งสองฝ่ายต่างรังเกียจกันและกัน และเทวดาตกสวรรค์ส่วนหนึ่งก็ดูถูกเหยียดหยามปีศาจอย่างรุนแรง นี่เป็นนิสัยที่ติดตัวมาตั้งแต่ก่อนที่พวกเขาจะตกสวรรค์ ตอนที่ยังเป็นเทวดา

เทวดาโดยธรรมชาติมีความเป็นศัตรูกับปีศาจ โดยเชื่อว่าปีศาจเป็นสิ่งชั่วร้ายและน่าเกลียดน่ากลัว สิ่งสำคัญที่สุดคือการมีอยู่ของปีศาจแสดงถึงบาป พวกมันคือคนบาปที่ท้าทายพระเจ้า เทวดาตกสวรรค์ในฐานะอดีตเทวดา แม้จะตกสวรรค์แล้ว ก็ยังคงมองว่าปีศาจเป็นสิ่งสกปรกโสโครก บวกกับความขัดแย้งที่มีมายาวนานในโลกปีศาจ ความเกลียดชังและความรังเกียจนี้จึงฝังรากลึก

แต่ลีโอเมินเฉยวาร์เดนที่กำลังจ้องเขาตาขวาง และหันไปมองยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ที่นอนจมกองเลือดอยู่

เขาสัมผัสได้ว่าลมหายใจของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ แผ่วเบามาก และอาจจะตายได้ทุกเมื่อ

ดังนั้น ลีโอจึงหันไปหาวาร์เดนด้วยสีหน้าไร้อารมณ์

"แกกล้าแตะต้องคนที่ฉันเล็งไว้ ตัดสินใจได้หรือยังว่าจะตายแบบไหน?"

คำพูดของลีโอยิ่งยั่วยุโทสะของวาร์เดน

"คนที่สมควรตายน่ะคือแก! ไอ้ชั้นตะ—"

วาร์เดนพูดไม่ทันจบประโยค

"ตู้ม!!!"

มวลพลังเวทที่เหมือนเปลวเพลิงทมิฬจู่ๆ ก็ฟาดลงมา กระแทกใส่ร่างเขาและกลืนกินเขาทั้งตัว

"อ๊ากกกกกกก...!"

เสียงกรีดร้องของวาร์เดนก้องสะท้อนไปทั่วบริเวณ แล้วก็เงียบหายไปอย่างรวดเร็ว

มวลพลังเวทคล้ายเปลวเพลิงนั้นระเหยร่างของเขาไปในพริบตา ไม่เหลือแม้แต่กระดูกสักชิ้นเดียว

จบตอน