ตอนที่ 4 อัตราการเติบโตที่ไม่น่าพอใจ

ในห้องฝึกซ้อมใต้ดินขนาดมหึมา พลังเวทมหาศาลพลุ่งพล่านพร้อมเสียงคำรามและเสียงดังสนั่นหวั่นไหว กระตุ้นให้ม่านพลังป้องกันที่ติดตั้งในสนามทำงาน สร้างเกราะโปร่งแสงขึ้นมาปกป้องพื้นที่

เสียงระเบิดดังกึกก้อง พื้นที่ในห้องฝึกซ้อมบางครั้งก็ถูกระดมยิงด้วยกระสุนเวทมนตร์นับไม่ถ้วน บางครั้งก็มีลำแสงเวทมนตร์พาดผ่านไปมา บางครั้งก้อนพลังเวทรูปร่างบิดเบี้ยวก็อาละวาดจนควบคุมไม่อยู่ และบางครั้งก็มีห่าฝนลูกศรเวทมนตร์โปรยปรายลงมาอย่างหนาแน่น ช่างเป็นภาพการทำลายล้างที่หลากหลายและน่าตื่นตาตื่นใจ

ลีโอจดจ่ออยู่กับการควบคุมพลังเวท จินตนาการถึงฉากการทำลายล้างต่างๆ ในหัว เปลี่ยนพลังเวทให้กลายเป็นกระสุนลูกปืน ลูกศร ลำแสง และก้อนพลังงานขนาดใหญ่ ปลดปล่อยพวกมันออกมาทีละอย่าง

พลังของปีศาจชั้นสูงนั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง การโจมตีด้วยเวทมนตร์เพียงเล็กน้อยก็สามารถทำลายตึกสูงได้ ทิ้งหลุมลึกไว้บนพื้นราวกับอุกกาบาตตก การโจมตีเต็มกำลังสามารถลบภูเขาทั้งลูกให้หายไปได้ และมีอาวุธสมัยใหม่ไม่กี่ชนิดที่สามารถเทียบเคียงพลังทำลายล้างนี้ แม้จะยังเทียบไม่ได้กับอาวุธนิวเคลียร์ แต่ก็จัดอยู่ในระดับทำลายล้างสูงสุดรองจากนิวเคลียร์อย่างแน่นอน

หากไม่ใช่เพราะม่านพลังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งซึ่งล้อมรอบสนามฝึก และอิฐทุกก้อนกระเบื้องทุกแผ่นทำจากวัสดุพิเศษที่ทนทานเป็นเลิศ การทำลายล้างอย่างบ้าคลั่งของลีโอคงเปลี่ยนคฤหาสน์ทั้งหลังให้กลายเป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่าภายในเวลาไม่ถึงสิบวินาที

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ แต่ลีโอกลับดูไม่พอใจเท่าไหร่นัก

"ยังไงซะ ฉันก็เพิ่งจะแตะระดับปีศาจชั้นสูง การจะเลื่อนขั้นไประดับต่อไปดูเหมือนจะอีกยาวไกลเหลือเกิน"

เมื่อรู้สึกว่าพลังเวทในกายถูกใช้ไปอย่างมหาศาล ลีโอก็ถอนหายใจเบาๆ

ปีศาจในปัจจุบันแบ่งออกเป็นห้าระดับ: ปีศาจชั้นต่ำ, ปีศาจชั้นกลาง, ปีศาจชั้นสูง, ปีศาจชั้นสูงสุด และจอมมาร

โดยทั่วไป ปีศาจชั้นต่ำจะมีปีกสองข้าง เทียบได้กับเทวดาและเทวดาตกสวรรค์ที่มีปีกสองข้างเช่นกัน

ปีศาจชั้นกลางจะมีปีกสี่ข้าง เทียบได้กับเทวดาและเทวดาตกสวรรค์ที่มีปีกสี่ข้าง

โดยนัยเดียวกัน ปีศาจชั้นสูงจะมีปีกหกข้าง ปีศาจชั้นสูงสุดมีแปดถึงสิบปีก และจอมมารมีระดับสูงสุดที่สิบสองปีก สถานการณ์นี้เหมือนกันทั้งฝ่ายเทวดาและเทวดาตกสวรรค์

โดยปกติ ยิ่งมีปีกมากเท่าไหร่ ระดับก็ยิ่งสูงและพลังก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แต่ก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป

ตัวอย่างเช่น ปัจจุบันลีโอมีปีกเพียงสองข้าง แต่ความแข็งแกร่งของเขามาถึงระดับปีศาจชั้นสูงแล้ว พลังของเขานั้นเหนือกว่าระดับชั้นของตัวเองมาก ซึ่งเป็นปัญหาที่พบบ่อยสำหรับปีศาจที่พัฒนาเร็วเกินไป

อัตราการเติบโตของพลังรวดเร็วเกินไปจนระดับชั้นของปีศาจตามไม่ทัน นี่เป็นปรากฏการณ์ปกติในหมู่ปีศาจรุ่นใหม่ ไม่ใช่แค่ลีโอ อาเคโนะก็เป็นเหมือนกัน

แต่ในความเป็นจริง อัตราการเติบโตของลีโอนั้นไม่ได้เร็วเลย

ด้วยสายเลือดปีศาจบริสุทธิ์ครึ่งหนึ่งที่มี ลีโอจึงมีพลังเวทเหนือกว่าปีศาจชั้นต่ำตั้งแต่เกิด เมื่อเขาเริ่มฝึกฝนอย่างเป็นทางการตอนอายุสามขวบ เขาก็ถือว่าเป็นดาวเด่นในหมู่ปีศาจชั้นกลางแล้ว แต่กระนั้น เขาก็ต้องใช้เวลาถึงสิบห้าปีเต็มกว่าจะก้าวขึ้นมาเป็นปีศาจชั้นสูง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าความก้าวหน้าของเขาช้าเพียงใด

เกี่ยวกับเรื่องนี้ อาเคโนะเคยปลอบใจเขาว่า: "ปีศาจมีอายุขัยที่ยืนยาวมาก แม้แต่ปีศาจชั้นต่ำที่สุดก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้เป็นพันหรือหมื่นปี แต่ปีศาจส่วนใหญ่ในโลกปีศาจกลับไม่เคยได้เป็นปีศาจชั้นสูงเลยจนกระทั่งตาย การที่คนอย่างเธอกับฉันที่เกิดมาพร้อมพลังเวทมหาศาลจากสายเลือดปีศาจบริสุทธิ์ สามารถเป็นปีศาจชั้นสูงได้ในเวลาแค่สิบกว่าปี ก็เป็นที่น่าอิจฉาของใครหลายคนแล้ว"

จริงอยู่ที่เมื่อเทียบกับอายุขัยนับหมื่นปีของปีศาจ สิบห้าปีนั้นสั้นจนแทบจะเรียกว่าเป็นวัยทารกได้เลย

การได้เป็นปีศาจชั้นสูงตั้งแต่อายุเท่านี้ แทบจะเป็นอภิสิทธิ์ของปีศาจสายเลือดบริสุทธิ์ ปีศาจเลือดผสม ลูกครึ่ง หรือแม้แต่ปีศาจที่กลับชาติมาเกิดจากเผ่าพันธุ์อื่นส่วนใหญ่แทบจะไม่มีโอกาสแตะขอบเขตนี้ได้เลยตลอดชีวิต แสดงให้เห็นว่าลีโอโชคดีมากแค่ไหน

แต่เขาก็ยังไม่พอใจอยู่ดี

เขารู้ดีว่ายอดฝีมือระดับท็อปของโลกนี้น่ากลัวเพียงใด และเข้าใจอย่างลึกซึ้งว่าต้องใช้ความแข็งแกร่งระดับไหนถึงจะแก้ไขวิกฤตที่จะเกิดขึ้นในอนาคตได้

ปีศาจชั้นสูง นี่เป็นเพียงตั๋วเข้าชมขั้นพื้นฐานที่สุดสำหรับเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นในอนาคต และบางครั้งมันก็ไม่ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำด้วยซ้ำ

ในสายตาของตัวตนที่ทรงพลังอย่างแท้จริง สิ่งที่เรียกว่าปีศาจชั้นสูง แท้จริงแล้วก็ไม่ต่างจากมดปลวก

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น สำหรับปีศาจชั้นสูงสุดที่มีแปดปีก การจัดการกับปีศาจชั้นสูงใช้มือเดียวก็เกินพอ ไม่ต้องพูดถึงระดับจอมมารขึ้นไปเลย

ระดับชั้นของปีศาจนั้นชัดเจนและเข้มงวด โดยมีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างแต่ละระดับ

ยกตัวอย่างหนึ่งในสองมังกรสวรรค์ในอนาคต ที่รู้จักกันในนามจักรพรรดิ์มังกรแดง ตอนที่เขายังเป็นเพียงปีศาจชั้นต่ำ การใช้พลังของจักรพรรดิ์มังกรแดง เขาสามารถเพิ่มพลังของตัวเองเป็นสองเท่าได้ทุกๆ สิบวินาที หลังจากสะสมพลังที่ทวีคูณนี้เป็นเวลาสองนาที ความแข็งแกร่งของเขาเพิ่มขึ้นถึง 8,190 เท่า ทว่า การเพิ่มพลังเกือบหมื่นเท่านี้กลับทำให้เขาปล่อยการโจมตีที่เทียบได้กับปีศาจชั้นสูงเท่านั้น นี่เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่าการเปรียบเทียบพลังระหว่างปีศาจชั้นต่ำกับปีศาจชั้นสูงนั้นเหมือนมดกับช้าง ความแตกต่างเพียงสองระดับชั้นคือเหวที่ไม่อาจข้ามผ่านได้

ด้วยตรรกะเดียวกัน ปีศาจชั้นสูงสุดแปดปีก แม้จะเป็นคนที่เพิ่งเลื่อนขั้น ก็จะแข็งแกร่งกว่าลีโอที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นปีศาจชั้นสูงอย่างน้อยร้อยเท่า หากคู่ต่อสู้มีสิบปีก นั่นคือความแตกต่างสองระดับ ซึ่งก็เป็นเหวที่ไม่อาจข้ามผ่านได้เช่นกัน

ด้วยอัตราความก้าวหน้าในปัจจุบันของลีโอ การจะทะลวงไประดับปีศาจชั้นสูงสุดอาจเป็นไปไม่ได้เลยแม้จะผ่านไปหลายร้อยหรือหลายพันปี

แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ทั่วทั้งโลกมืดจะเกิดความโกลาหล และเมื่อถึงตอนนั้น แม้แต่พลังของปีศาจชั้นสูงสุดก็อาจไม่เพียงพอที่จะเข้าร่วม แล้วลีโอจะพอใจกับผลงานปัจจุบันของเขาได้อย่างไร?

"เหอะ..."

ลีโอรวบรวมพลังเวทที่ร่อยหรออย่างมากกลับเข้าสู่ร่างกาย เขาพ่นลมหายใจและพึมพำกับตัวเอง

"ไม่ได้ การจะแข็งแกร่งขึ้นด้วยวิธีเดิมๆ ต่อไปไม่มีทางได้ผลแน่"

ใช่แล้ว เขายังคงต้องพึ่งพา 'หมากรุกปีศาจ' และการรับสมัคร 'บริวาร' ที่มีศักยภาพสูงเพื่อให้บรรลุความแข็งแกร่งอย่างรวดเร็ว

อย่างน้อย สำหรับลีโอ มันคือหนทางนั้น

"พักเรื่องฝึกซ้อมไว้ก่อนแล้วกัน"

ลีโอเก็บปีกปีศาจ ร่อนลงสู่พื้น และหันหลังเดินจากไป

สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้ยังคงเป็นรุ่นน้องผู้เย็นชาคนนั้น...

——

โรงเรียนมัธยมปลายโซบุ ห้องเรียนปี 3 ห้อง c

ก่อนเสียงออดเข้าเรียนจะดังขึ้น ลีโอเดินเข้าห้องเรียนด้วยฝีเท้าสบายๆ ได้รับคำทักทายจากผู้คนมากมาย

"สวัสดีตอนบ่าย ลีโอ"

"สวัสดีจ้ะ เอริก"

"สวัสดีจ้ะ เอริกคุง"

เด็กสาวที่เดิมทีจับกลุ่มคุยกันเป็นกลุ่มเล็กๆ สองสามคนในห้องเรียน ต่างหน้าบานขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นลีโอปรากฏตัว และอดไม่ได้ที่จะทักทายเขาด้วยท่าทีที่กระตือรือร้นสุดๆ

"สวัสดีทุกคน~~~"

ลีโอตอบกลับด้วยรอยยิ้มเจิดจ้า รอยยิ้มอันสดใสของเขาทำให้สาวๆ หลายคนหน้าแดงด้วยความตื่นเต้น แต่ก็ทำให้พวกผู้ชายที่อยู่ในห้องบ่นอุบในใจ

"เป็นผู้ชายแท้ๆ ทำไมยิ้มแล้วหล่อขนาดนั้นวะ?"

รอยยิ้มที่สดใสเกินไปนั้นทำให้ฟีโรโมนจางๆ บนตัวลีโอแผ่ออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ อย่าว่าแต่ผู้หญิงเลย แม้แต่ผู้ชายก็แทบจะรับมือไม่ไหว รู้สึกราวกับว่าความคิดด้านมืดของตัวเองถูกเปิดเผยออกมา ทำให้หลายคนรู้สึกสับสนในใจ

น่าเสียดายที่พวกเขาไม่รู้เลยว่า คนที่ดูสดใสจนทำให้คนอื่นรู้สึกละอายใจตัวเองคนนี้ แท้จริงแล้วคือปีศาจที่น่าเกลียดและดำมืดในใจของใครหลายคน

แต่ถึงจะเป็นปีศาจ ลีโอในชาตินี้ก็เป็นทายาทขุนนางที่มีสายเลือดปีศาจบริสุทธิ์ แม้ตระกูลเอลิกอร์จะเกือบสูญสิ้น แต่ความสูงส่งที่สืบทอดมายาวนานนั้นยังคงมีอยู่ในตัวลีโอ ทำให้รูปลักษณ์ของลีโอในชาตินี้ไร้ที่ติ

แน่นอนว่าก็ยังมีคนที่ไม่แยแสต่อลีโอแบบนี้อยู่

นั่นคือเด็กสาวที่นั่งอยู่ตรงมุมหน้าต่าง อ่านหนังสือราวกับไม่มีใครอื่นอยู่รอบตัว

เด็กสาวคนนั้นมีความงดงามไม่แพ้ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ผมดำยาวตรง คาดที่คาดผมสีขาว รูปร่างสูงโปร่งและอวบอิ่มเต็มไปด้วยส่วนโค้งเว้า แต่ท่วงท่าทุกอย่างกลับดูเงียบสงบเป็นพิเศษ เธอเป็นสาวสวยที่แม้จะแค่นั่งเงียบๆ ก็สามารถทำให้ผู้ชายที่อยู่ในห้องเผลอมองด้วยสายตาชื่นชมได้โดยไม่รู้ตัว

เมื่อมองสาวสวยคนนี้ที่มีความงามและบุคลิกไม่ด้อยไปกว่ายูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ประกายยิ้มก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของลีโอ และเขาก็เดินเข้าไปนั่งข้างๆ เธอจริงๆ

"สวัสดีตอนบ่าย วันนี้ก็ยังเต็มไปด้วยอารมณ์ศิลปินเหมือนเดิมเลยนะ คาสึมิไกโอกะ อุตาฮะคุง"

ลีโอทักทายอย่างร่าเริง

"สวัสดีตอนบ่าย นายเองก็ยังหลงตัวเองและแพรวพราวไปด้วยเสน่ห์เหมือนเดิมเลยนะ ลีโอ เอลิกอร์คุง"

คาสึมิไกโอกะ อุตาฮะ ลืมตาสีแดงเข้มขึ้น และโดยไม่แม้แต่จะปรายตามองลีโอ เธอก็เอ่ยถ้อยคำแหลมคมที่ขัดแย้งกับท่าทีเงียบสงบของเธออย่างสิ้นเชิง และมีผลลัพธ์คล้ายคลึงกับคำพูดของยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ

จบตอน