ตอนที่ 2 ยูกิโนะชิตะจะเลือกอะไร?

ภายใต้ท้องฟ้าที่สดใส เด็กหนุ่มที่มีปีกปีศาจอยู่บนหลังมองลงมาจากเบื้องบน เปลวไฟสีดำดูเหมือนจะวูบวาบอยู่ในดวงตาของเขา และรอยยิ้มจางๆ ก็ประดับอยู่บนริมฝีปากของเขาเสมอ

"มองโรงเรียนจากมุมนี้ก็ยังดูดีกว่าจริงๆ นั่นแหละ"

ลีโอพึมพำกับตัวเองอย่างพอใจ

โรงเรียนมัธยมปลายโซบุ เทศบาลเมืองจิบะ ตั้งอยู่ในเมืองจิบะ เป็นโรงเรียนชั้นนำที่มีชื่อเสียงที่สุดในเมือง

อาคารเรียนมีรูปทรงที่ค่อนข้างแปลกตา เมื่อมองจากมุมสูง จะดูคล้ายกับตัวอักษร "口" (ปาก) และเมื่อรวมกับอาคารอีกหลังที่อยู่ด้านล่าง ก็จะกลายเป็นภาพรวมของโรงเรียน

ติดกับถนนคืออาคารเรียน ฝั่งตรงข้ามคืออาคารพิเศษ และที่ชั้นสองมีระเบียงทางเดินเชื่อมต่อกันจนเป็นรูปสี่เหลี่ยม พื้นที่ตรงกลางที่ล้อมรอบด้วยอาคารเรียนทั้งสี่หลังนี้คือลานกลางของโรงเรียนโซบุ

เป็นเวลาบ่ายแล้ว นักเรียนในชุดเครื่องแบบจำนวนมากเดินขวักไขว่ไปมาในลาน บางคนนั่งคุยกันอย่างมีความสุขบนสนามหญ้าหรือม้านั่ง ในขณะที่บางคนวิ่งไล่จับหยอกล้อกัน ภาพทั้งหมดดูสอดคล้องกลมกลืน ก่อให้เกิดภาพทิวทัศน์ชีวิตประจำวันอันแสนสบาย

ทว่า ตัวลีโอเองกลับเป็นส่วนเกินที่ดูขัดแย้งที่สุดในฉากชีวิตประจำวันนี้

"คุณเชื่อเรื่องการมีอยู่ของปีศาจไหม?"

คำถามที่เขาเพิ่งถามยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ ลูกสาวคนรองของตระกูลยูกิโนะชิตะและคนดังประจำโรงเรียนโซบุ กำลังได้รับคำตอบในรูปแบบที่ตรงไปตรงมาที่สุด

ลีโอ เอลิกอร์ นักเรียนชั้นปีที่ 3 ของโรงเรียนมัธยมปลายโซบุ คือปีศาจตัวจริง

ครั้งหนึ่ง เขาเคยเป็นคนธรรมดาที่สุดคนหนึ่ง แต่หลังจากมายังโลกนี้เมื่อสิบแปดปีก่อน ชีวิตของเขาก็เริ่มไม่ธรรมดา

เขาไม่รู้ความจริงจนกระทั่งอายุสามขวบ ว่าพ่อในชาตินี้ของเขาเป็นเอ็กซอร์ซิสต์และแม่เป็นปีศาจ ทั้งสองพบกันที่เมืองจิบะแห่งนี้เมื่อประมาณสิบเก้าปีก่อน แล้วตกหลุมรักกันอย่างน่าทึ่ง เริ่มต้นความรักที่ไม่ได้รับคำอวยพร

ความสัมพันธ์นี้ถูกกำหนดให้เป็นโศกนาฏกรรม เพราะทั้งสองฝ่ายเคยเป็นศัตรูคู่อาฆาต แม้ว่าความเกลียดชังจะแปรเปลี่ยนเป็นความรักในภายหลัง แต่บาดแผลจากอดีตก็ยังคงติดตามพวกเขาไป

ดังนั้น ลีโอ พยานรักของพวกเขา จึงต้องสูญเสียพ่อแม่ที่บาดเจ็บสาหัสและเสียชีวิตไปทีละคนเมื่อตอนอายุสามขวบ กลายเป็นเด็กกำพร้าผู้เดียวดาย

แม้เขาจะเป็นปีศาจ แต่ปีศาจสามขวบจะทำอะไรได้?

ยังไงก็ตาม ลีโอเมื่อสิบห้าปีก่อนรู้สึกว่าเขามีโอกาสสูงที่จะตายข้างถนน

จนกระทั่ง... ลีโอได้พบกับปีศาจอีกตนหนึ่ง

"นานแสนนานมาแล้ว ปีศาจ เทวดา และเทวดาตกสวรรค์ทำสงครามกันอย่างต่อเนื่อง ก่อให้เกิดความสูญเสียอย่างหนักหนาสาหัสต่อกันและกัน"

"นั่นเป็นสงครามที่เลวร้ายมาก กินเวลานานนับพันปี จนเกือบทำให้ทั้งสามฝ่ายสูญพันธุ์"

"จนถึงทุกวันนี้ แม้ทั้งสามฝ่ายจะยังคงเป็นศัตรูและเกลียดชังกัน และการต่อสู้ระหว่างกันไม่เคยหยุดลง แต่พวกเขาก็ตกต่ำถึงจุดที่ไม่สามารถอยู่รอดได้โดยปราศจากมนุษย์"

"ฝ่ายเทวดาต้องการพลังศรัทธาจากศาสนจักรที่มนุษย์สร้างขึ้นเพื่อต่อสู้กับปีศาจและเทวดาตกสวรรค์ ฝ่ายเทวดาตกสวรรค์เองก็พยายามชักใยมนุษย์ให้ต่อสู้กับเทวดาและปีศาจ ส่วนปีศาจสะสมพลังด้วยการทำสัญญากับมนุษย์และเก็บเกี่ยวค่าตอบแทน นี่คือสถานการณ์ในปัจจุบัน"

"แต่ถึงกระนั้น เราก็ยังไม่เลิกล้มความตั้งใจที่จะตามหาอดีตเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของเรา"

อีกฝ่ายบอกลีโอว่า ในสมัยโบราณ ปีศาจไม่ได้มีแค่จอมมารผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสี่ แต่ยังมีตระกูลปีศาจที่มีบรรดาศักดิ์ขุนนางอีกเจ็ดสิบสองตระกูล ซึ่งก็คือปีศาจเจ็ดสิบสองตนในตำนาน

แต่ละตระกูลจากเจ็ดสิบสองตระกูลนี้เคยเป็นผู้นำกองทัพปีศาจนับสิบกองพล เป็นปีศาจยุคแรกเริ่มที่สายเลือดบริสุทธิ์ที่สุด แต่ในสงครามที่กินเวลานับพันปี ตระกูลปีศาจเจ็ดสิบสองตระกูลจำนวนมากได้สูญสิ้นไป

อย่างไรก็ตาม ทายาทบางส่วนของตระกูลขุนนางที่ล่มสลายเหล่านี้โชคดีรอดชีวิตมาได้ด้วยวิธีบางอย่างและกระจัดกระจายไปทั่วโลก แม้กระทั่งใช้ชีวิตหลบซ่อนอยู่ในโลกมนุษย์โดยไม่มีใครรู้ ด้วยเหตุนี้ ฝ่ายปีศาจจึงได้ทำการสืบสวนและค้นหาทายาทของตระกูลขุนนางที่ล่มสลายเหล่านี้อย่างต่อเนื่อง และมอบหมายให้ปีศาจชั้นสูงที่อาศัยอยู่ในโลกมนุษย์คอยปกป้องและฟูมฟักพวกเขา

และไม่ว่าจะโชคดีหรือโชคร้าย ลีโอก็เป็นทายาทของหนึ่งในตระกูลปีศาจสายเลือดบริสุทธิ์ที่สูญสิ้นไปแล้วเหล่านั้น

"เอลิกอร์ เชื้อสายปีศาจลำดับที่สิบห้าในเจ็ดสิบสองตน หรือที่รู้จักกันในชื่อเอลิกอส เป็นตระกูลปีศาจโบราณที่มีบรรดาศักดิ์ระดับดยุค ซึ่งเคยบัญชาการกองทัพปีศาจหกสิบกองพล"

"แม่ของเธอเป็นหนึ่งในสายเลือดตระกูลเอลิกอร์ที่กระจัดกระจายอยู่ในโลกมนุษย์ และเป็นสายเลือดสุดท้ายที่เหลืออยู่ของตระกูลนี้ แต่น่าเสียดายที่เธอก็จากไปแล้วเช่นกัน"

"แม้เธอจะเป็นลูกครึ่งระหว่างปีศาจสายเลือดบริสุทธิ์กับมนุษย์ที่เป็นเอ็กซอร์ซิสต์ แต่เธอก็ยังมีคุณสมบัติที่จะสืบทอดนามสกุล 'เอลิกอร์' หากวันหนึ่งเธอสามารถกลายเป็นปีศาจชั้นสูงได้ เราจะฟื้นฟูสถานะของตระกูลเอลิกอร์และคืนทุกสิ่งที่เคยเป็นของตระกูลเอลิกอร์ให้แก่เธอ รวมถึงบรรดาศักดิ์ขุนนางและดินแดน"

ด้วยเหตุนี้ ลีโอจึงได้รับความช่วยเหลือจากโลกปีศาจ ภายใต้การจัดการอย่างเป็นทางการของรัฐบาลปีศาจ เขาได้รับการคุ้มครองโดยปีศาจสายเลือดบริสุทธิ์ที่อาศัยอยู่ในโลกมนุษย์ และยังได้รับวิธีการฝึกฝนพลังอีกด้วย

ลีโอ ผู้ซึ่งรู้ว่าเขามาอยู่ในโลกแบบไหน ก็ทำงานหนักอย่างไม่ธรรมดา มุ่งมั่นศึกษาพลังในฐานะปีศาจและพัฒนาตัวเองอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดเขาก็ใช้เวลาถึงสิบห้าปีเต็มในการเลื่อนขั้นเป็นปีศาจชั้นสูง และได้รับสมบัติจากโลกปีศาจที่สามารถใช้รับสมัครบริวารได้—หมากรุกปีศาจ (อีวิลพีซ)

ดังนั้น ลีโอจึงเล็งเป้าไปที่ยูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ คนดังในโรงเรียนเดียวกับเขา

"เธอจะเลือกทางไหนนะ?"

ขณะมองลงไปยังอาคารเรียนเบื้องล่าง ลีโอหมุนตัวหมากรุกสีแดงเลือดในมือเล่น รอยยิ้มบนริมฝีปากกว้างขึ้น

"หวังว่าผลลัพธ์จะไม่ทำให้ฉันผิดหวังนะ"

ในฐานะปีศาจลูกครึ่งที่เพิ่งเลื่อนขั้นเป็นปีศาจชั้นสูงได้ไม่นาน ลีโอยังคงคาดหวังกับบริวารคนแรกของเขามากทีเดียว

นี่ไม่ได้เกี่ยวกับแค่ว่าเขาจะได้บริวารที่มีความสามารถและน่าดึงดูดหรือไม่ แต่ยังเกี่ยวกับอนาคตของเขาด้วย

เมื่อนึกถึงคุณลักษณะพิเศษของตนเองที่แตกต่างจากปีศาจตนอื่นอย่างสิ้นเชิง ลีโอก็ยิ้มเล็กน้อยและเก็บตัวหมากรุกปีศาจในมือ

ทันใดนั้น ปีกปีศาจของเขาก็กระพือ และเขาก็บินพุ่งไปยังอีกทิศทางหนึ่งของอาคารเรียนอย่างรวดเร็ว...

——

จังหวัดจิบะ เป็นสถานที่ที่ล้อมรอบด้วยทะเลสามด้าน ฤดูหนาวอบอุ่นและฤดูร้อนเย็นสบาย

จังหวัดนี้ถูกโอบล้อมด้วยมหาสมุทรแปซิฟิกอันงดงาม มีสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติที่เขียวขจี กว้างใหญ่ และอุดมสมบูรณ์ นอกจากนี้ยังอยู่ติดกับเมืองหลวงอย่างโตเกียว มีทำเลที่ตั้งที่ยอดเยี่ยมและการคมนาคมที่สะดวกสบายอย่างยิ่ง ทำให้เป็นหนึ่งในจังหวัดชั้นนำของประเทศ

ปัจจุบันลีโออาศัยอยู่ที่มุมหนึ่งของเขตจูโอ เมืองจิบะ

มันเป็นคฤหาสน์ที่ดูย้อนยุคหน่อยๆ จากภายนอก เหมือนปราสาทหลังเล็ก

พื้นที่คฤหาสน์ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก แต่มีตัวตึกแบบแมนชั่นตั้งอยู่ ด้านหน้าแมนชั่นมีสวนหย่อมที่ปลูกดอกไม้และต้นไม้นานาพันธุ์ เห็นคนรับใช้ชายหญิงหลายคนเดินไปมา คอยตัดแต่งกิ่งไม้หรือดูแลดอกไม้ ให้ความรู้สึกเหมือนบ้านของตระกูลเศรษฐี

จู่ๆ ลีโอก็ร่อนลงมาจากท้องฟ้า ลงสู่สวนหย่อมต่อหน้าทุกคน ทันทีที่ปลายเท้าแตะพื้น เขาก็เก็บปีกปีศาจที่หลัง คนรับใช้รอบๆ ต่างหันมาโค้งคำนับให้เขา

แต่ลีโอไม่มีเจตนาจะทักทายคนรับใช้เหล่านี้ เขาเดินตรงเข้าไปในแมนชั่นสไตล์ตะวันตก

จุดหมายของเขาคือห้องรับประทานอาหาร แม้จะดูหรูหราเกินไปหน่อยสำหรับการอยู่คนเดียว แต่เขาก็ชินเสียแล้ว

เทียบกับการกินข้าวกล่องที่โรงเรียนโซบุหรืออาหารจานด่วนในโรงอาหาร ลีโอชอบอาหารรสเลิศที่พ่อครัวที่บ้านทำมากกว่าแน่นอน อย่างน้อยก็ไม่มีเครื่องปรุงและวัตถุดิบที่เขาไม่คุ้นลิ้น

"ขออาหารจีน เหมือนเมื่อวานซืนก็ได้"

ลีโอที่นั่งอยู่ในห้องอาหารสั่งอย่างสบายๆ พ่อครัวที่ปรากฏตัวข้างกายเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้ โค้งคำนับอย่างนอบน้อมแล้วถอยไปเตรียมอาหารกลางวัน

เด็กสาวในชุดเมดปรากฏตัวขึ้นเงียบๆ เข็นรถเข็นน้ำชาเข้ามา ชงชาและรินน้ำให้เขา พร้อมทั้งบริการล้างมือและเช็ดหน้าให้อย่างไร้ที่ติ แต่ไม่เคยพูดกับลีโอเลยสักคำ

ช่วยไม่ได้ ทั้งพ่อครัวและสาวใช้ รวมถึงคนรับใช้ข้างนอกทั้งหมด จริงๆ แล้วไม่ใช่คน พวกเขาเป็นภูตรับใช้ที่ถูกมอบให้ลีโอพร้อมกับคฤหาสน์หลังนี้

จุดประสงค์ของภูตรับใช้เหล่านี้คือดูแลการดำเนินงานของคฤหาสน์และตอบสนองความต้องการในชีวิตประจำวันของลีโอเท่านั้น ไม่มีฟังก์ชันอื่น ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาจึงไม่มีฟังก์ชันการสนทนา พวกเขาจะปฏิบัติหน้าที่อย่างซื่อสัตย์จนกว่าจะหายไป

คฤหาสน์นี้ยังมีคนขับรถประจำที่คอยรับส่งลีโอไปโรงเรียน แต่ปกติลีโอชอบบินกลับเองมากกว่า จึงไม่ค่อยได้ใช้บริการ

แน่นอนว่าคฤหาสน์หรูหราและการจัดการแบบนี้ ลีโอหามาเองไม่ได้หรอก

ไม่ใช่ว่าเขาทำไม่ได้ แต่เขามุ่งมั่นอย่างหนักเพื่อที่จะเป็นปีศาจชั้นสูง จนไม่ได้สนใจเรื่องหาเงิน ดังนั้นก่อนหน้านี้เขาจึงอาศัยอยู่ในบ้านส่วนตัวธรรมดาๆ จนกระทั่งได้เป็นปีศาจชั้นสูง ปีศาจที่รับผิดชอบติดต่อกับเขาจึงมอบคฤหาสน์หลังนี้ให้เป็นของขวัญ

พูดถึงโจโฉ โจโฉก็มา ในขณะที่ลีโอยังคงรออาหารกลางวัน วงเวทขนาดเท่าฝ่ามือก็ปรากฏขึ้นข้างมือเขา

"สวัสดีตอนบ่ายจ้ะ ลีโอ"

บนวงเวท ร่างของเด็กสาวคนหนึ่งปรากฏขึ้น พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เมื่อเห็นดังนั้น ลีโอก็ยิ้มออกมาเช่นกัน

"สวัสดีตอนบ่ายครับ อาเคโนะ"

ไซราออร์ก บาเอล ชื่อจริง โซน่า ซิทรี่ ว่าที่ผู้นำตระกูลซิทรี่ ลำดับที่สิบสองในเจ็ดสิบสองตน และเป็นน้องสาวของจอมมารเลเวียธานคนปัจจุบัน

ใช่แล้ว ปีศาจที่คอยช่วยเหลือลีโอมาตลอดคือปีศาจจากตระกูลซิทรี่

แม้โซน่า ซิทรี่ จะเป็นปีศาจรุ่นเยาว์ที่เพิ่งมาโลกมนุษย์เมื่อไม่กี่ปีมานี้ แต่ตั้งแต่เธอมาถึง เธอก็ได้รับช่วงดูแลงานบางส่วนของตระกูลซิทรี่ในโลกมนุษย์ รวมถึงหน้าที่ในการช่วยเหลือและปกป้องลีโอ ทายาทของตระกูลปีศาจสายเลือดบริสุทธิ์ที่สูญสิ้นไปแล้ว

เมื่อไม่นานมานี้ ตอนที่ลีโอได้รับการเลื่อนขั้นเป็นปีศาจชั้นสูง เธอนี่แหละที่เป็นคนส่งเขาไปโลกปีศาจและมอบคฤหาสน์หลังนี้ให้เป็นของขวัญ

ดังนั้น รอยยิ้มบนใบหน้าของลีโอจึงไม่ได้ดูขี้เล่นเหมือนตอนที่อยู่ต่อหน้ายูกิโนะชิตะ ยูกิโนะ แต่ดูจริงใจกว่ามาก

จบตอน