บทที่ 8 พืชพลังงาน

บทที่ 8 พืชพลังงาน

"คุ... คุณอย่าเพิ่งใจร้อนสิ!"

สายตาของไลล์เลื่อนไปจับจ้องที่ 'หม้อเหล็ก' ในมือของอวิ๋นชิง

เขากลืนน้ำลายเอือกใหญ่ สร่างเมาเป็นปลิดทิ้ง

ช่วยด้วย!

นี่มันสัตว์ประหลาดจากห้องทดลองไหนหลุดออกมากันเนี่ย?!

ไม่มีใครคิดจะมาจัดการหน่อยเหรอ?!

อวิ๋นชิงย้ำอย่างใจเย็น "ผลไม้หนึ่งลูก แลกกับไลต์เบรนสี่เครื่อง ตกลงไหม?"

คราวนี้ไลล์ไม่รีรอ เขาหยิบไลต์เบรนสีดำแบบรัดข้อมือสี่เครื่องออกมาจากใต้เคาน์เตอร์อย่างรวดเร็ว เปิดหน้าจอเพื่อเตรียมผูกข้อมูลยืนยันตัวตน เหงื่อเย็นไหลอาบหน้าขณะพยายามทำตัวให้ดูสงบ

"คุณลูกค้า รบกวนขอรูปถ่ายด้วยครับ ผมจะได้หาตัวตนที่เหมาะสมให้"

ข้อมูลอัตลักษณ์บุคคลที่นี่ได้มาจากพลเมืองที่สูญหาย ซึ่งส่วนใหญ่ยืนยันแล้วว่าเสียชีวิต

อาณาจักรดวงดาวนั้นกว้างใหญ่ไพศาล มีประชากรนับแสนล้านคน ในแต่ละปีมีพลเมืองจำนวนมากสูญหายหรือเสียชีวิตด้วยสาเหตุต่างๆ ข้อมูลระบุตัวตนของพวกเขาจึงไม่ได้ถูกยกเลิกในทันที

ไลล์จะคัดเลือกอัตลักษณ์พลเมืองที่มีคุณสมบัติเหมาะสม แล้วใช้เทคโนโลยีอัปเดตภาพถ่ายของลูกค้าลงไป เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะผ่านการตรวจสอบทั่วไปได้แล้ว

อวิ๋นชิงปฏิเสธทันที "ไม่ต้องเปลี่ยนรูป หาข้อมูลผู้ชายวัยรุ่นรูปร่างปานกลางหนึ่งคน ลูกเสือดำตัวผู้หนึ่งตัว ลูกสุนัขตัวผู้หนึ่งตัว และลูกแมวขาวตัวเมียหนึ่งตัว ทั้งหมดอายุสองขวบ"

หลังคิดครู่หนึ่ง เธอก็เสริมว่า "ขอความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกัน โดยให้ผู้ชายเป็นผู้ปกครองของพวกเด็กๆ"

อวิ๋นชิงเคยเดินทางด้วยยานอวกาศมาก่อนและรู้กฎบางข้อ: ผู้เยาว์ไม่สามารถเดินทางด้วยยานอวกาศโดยไม่มีผู้ปกครอง เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ

ไลล์ไม่กล้าถามมาก เขาคัดกรองข้อมูลจำนวนมากจากฐานข้อมูล และแทบจะต้องรื้อค้นจนหมดเกลี้ยงกว่าจะเจอข้อมูลที่ตรงตามต้องการ

เคยมีพลเมืองสหพันธรัฐคนหนึ่งไปเยี่ยมชมสถานรับเลี้ยงเด็ก และไม่นานหลังจากนั้น ดาวดวงนั้นก็ถูกสัตว์อสูรดวงดาวโจมตี อุปกรณ์และข้อมูลของสถานรับเลี้ยงเด็กเสียหาย เด็กๆ กว่าครึ่งเสียชีวิตหรือสูญหาย ข้อมูลของพวกเขายังไม่ได้ถูกยกเลิก

ในจำนวนนั้นมีลูกเสือดำและลูกแมวขาวรวมอยู่ด้วย

ส่วนลูกสุนัข มีเพียงลูกสุนัขสีเหลืองตัวเดียวที่ตรงตามเกณฑ์

พลเมืองสหพันธรัฐคนนี้ก็หายสาบสูญไป ไม่ทราบชะตากรรม ไลล์สามารถใช้ช่องโหว่ในระบบหลังบ้านเพื่อให้เขารับอุปการะเด็กๆ เหล่านี้ได้เลย

แหงล่ะ คนทำอาชีพอย่างเขา ใครจะไม่มีลูกไม้เด็ดเก็บไว้บ้าง?

การดำเนินการเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับไลล์ผมแดง

เขาอธิบายสถานการณ์ตามจริงให้อวิ๋นชิงฟัง ซึ่งเธอก็พยักหน้าตอบรับ "เอาตามนี้แหละ"

สีเหลืองก็ไม่เป็นไร

แค่เปลี่ยนสีเฉยๆ

ไลล์นำเข้าข้อมูลอัตลักษณ์ ผูกข้อมูลเสร็จสรรพ แล้วเลื่อนไลต์เบรนส่งให้อวิ๋นชิงด้วยสองมืออย่างนอบน้อม

"ผมทิ้งช่องทางลับไว้ให้ในส่วนการตั้งค่าข้อมูลส่วนตัว คุณสามารถอัปเดตภาพถ่ายได้เอง แต่มีโอกาสแก้ได้แค่ครั้งเดียวนะครับ"

เขาชำนาญเรื่องพวกนี้มาก เพราะลูกค้าหลายคนที่ไม่อยากเปิดเผยตัวตนมักจะซื้อไปแล้วเปลี่ยนรูปเองทีหลัง

"คุณลูกค้าต้องการอะไรเพิ่มเติมอีกไหมครับ?"

ไลล์ฝืนยิ้มแห้งๆ ในใจคิดว่า เหรียญดวงดาวที่มีอยู่คงจะบินหายไปแน่ๆ แถมยังเสียไลต์เบรนไปอีกสี่เครื่อง ถ้ารู้จักพอตั้งแต่แรกคงไม่เจ็บตัวขนาดนี้

พอคิดว่าเคยมีสมบัติล้ำค่าวางอยู่ตรงหน้าแท้ๆ แต่เขากลับไม่เห็นค่า มันก็เจ็บจี๊ดขึ้นมาในหัวใจ

ตอนนี้เขาได้แต่ภาวนาว่าลูกค้าคนนี้จะไม่ถือโทษโกรธเคืองท่าทีของเขาเมื่อครู่นี้

อวิ๋นชิงคาดไลต์เบรนเข้ากับข้อมือทีละอัน พลางฟังคำพูดของเถ้าแก่ร่างท้วม แล้วเธอก็ทำท่าครุ่นคิดอย่างจริงจัง

"งั้นขอแลกเหรียญดวงดาวเพิ่มหน่อยแล้วกัน"

มีไลต์เบรนแล้ว แต่ไม่มีเงินในบัญชีก็ซื้อตั๋วยานอวกาศไม่ได้อยู่ดี

อวิ๋นชิงชำเลืองมองยอดเงินหลักหน่วยในบัญชีแล้วอดถอนหายใจไม่ได้ "จนชะมัด!"

ถึงเธอจะเป็นเจ้าของดาวเคราะห์ทั้งดวง แต่เงินในบัญชีส่วนตัวกลับมีไม่พอซื้อตั๋วยานอวกาศสักใบ

มุมปากของไลล์กระตุก เขาอยากจะตบปากตัวเองที่พูดมากเกินไป

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่สู้ไม่ได้ ไลล์ทำได้เพียงฝืนยิ้มและถามอย่างเอาใจใส่ "คุณลูกค้าต้องการแลกเท่าไหร่ครับ? ทางผมอาจจะมีไม่เยอะมาก..."

"แลกสักหนึ่งแสนเหรียญดวงดาว"

ไลล์โล่งใจ ค่อยยังชั่ว แค่หนึ่งแสน

เขารีบโอนเหรียญดวงดาวให้ทันที และสังเกตเห็นว่าแม้อีกฝ่ายจะไม่พูดอะไร แต่ดูเหมือนอารมณ์จะดีขึ้น

ไลล์ถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาหยิบกระสอบขึ้นมา กวาดชิ้นส่วนและเครื่องมือที่เหลือในห้องลงไป เตรียมตัวหนี

กระดุมมิติของเขามีความจุแค่สี่ลูกบาศก์เมตร พอเก็บของบนเคาน์เตอร์จนหมดก็เต็มพอดี

ของอย่างอื่นต้องใส่กระสอบแบกไปเท่านั้น

หลังจากเพิ่งเสียเงินก้อนโตไป ไลล์ก็กลายเป็นคนมัธยัสถ์ขึ้นมาทันตาเห็น

แม้แต่น็อตตัวเล็กๆ เขาก็ไม่ยอมทิ้งไว้

พอเก็บกวาดเสร็จ ร้านเล็กๆ ก็ว่างเปล่าในพริบตา

"การซื้อขายเสร็จสมบูรณ์ ขอบคุณที่ใช้บริการครับ ยานของผมกำลังจะออกแล้ว ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมขอตัวก่อน ขอให้ชีวิตคุณมีแต่ความสุขนะครับ!"

ไลล์แบกกระสอบ เล็งเส้นทางเตรียมเผ่นแน่บ

"เดี๋ยว!"

สิ้นเสียงนั้น ร่างของไลล์ก็แข็งทื่อ ไม่จริงน่า?

อีกแล้วเหรอ?

วันนี้ดวงเขาจะไม่ได้ออกจากตรอกนี้จริงๆ เหรอเนี่ย?

ไลล์หันกลับมาด้วยรอยยิ้มแข็งค้าง หัวใจเต้นรัวเร็วขึ้นเรื่อยๆ รู้สึกเหมือนหัวใจจะกระดอนออกมานอกอก

เสียงแหบห้าวทุ้มต่ำของชายหนุ่มราวกับเสียงกระซิบของปีศาจ กระแทกใจไลล์อย่างจัง

"ผลไม้ลูกนี้ ขายได้กี่เหรียญ?"

สมองของไลล์ว่างเปล่า ปากโพล่งความจริงออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ "ห้าแสนเหรียญดวงดาว"

พอได้สติ ไลล์ก็รู้สึกผิดอย่างมหันต์ เกิดอะไรขึ้นกับเขาเมื่อกี้?

พูดออกไปโดยไม่ทันคิด เผลอคายความลับหมดเปลือก หรือนี่คือการกดดันทางจิตในตำนาน?

ด้วยความกลัวว่าคนลึกลับจะฆ่าปิดปากเพราะโมโห ไลล์จึงรีบเสริมด้วยรอยยิ้มขื่นขม "ผมก็เพิ่งรู้มาจากไลฟ์สดในป่า ผลไม้ชนิดนี้เรียกว่าพืชพลังงาน มีคนเคยเจอแล้วได้รางวัลตั้งห้าแสนเหรียญแน่ะครับ"

พืชพลังงาน?

อวิ๋นชิงจำชื่อนี้ไว้ แล้วยื่นไลต์เบรนออกไป "โอนมาเพิ่มอีกสองแสน"

ไลล์กำหมัดแน่น เขาอดทน

เขาโอนเงินเพิ่มให้อีกสองแสน ใจเจ็บปวดรวดร้าวแทบหายใจไม่ออก

ทันใดนั้น—

เงาร่างหนึ่งทาบทับลงมา ในภวังค์นั้นเขาได้กลิ่นหอมสดชื่นอีกครั้ง พอก้มลงมอง ก็เห็นผลไม้สีแดงลูกหนึ่งวางอยู่บนกระสอบของเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

ใบหน้าของอวิ๋นชิงภายใต้ฮู้ดมืดสนิทจนมองไม่เห็น

แต่ไลล์กลับรู้สึกได้ว่าสายตาของเธอกำลังกวาดมองใบหน้าของเขา และแผนการตุกติกเล็กๆ น้อยๆ ของเขาก็ไม่อาจเล็ดลอดสายตานั้นไปได้

โชคดีที่คนคนนี้วางผลไม้ไว้ให้แล้วจากไป ไม่ได้คิดจะเอาชีวิตเขา

กว่าไลล์จะได้สติ คนคนนั้นก็เดินไปไกลแล้ว เขากอดผลไม้ไว้ด้วยความปิติยินดี

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

"กำไร! ไม่ขาดทุนแล้วโว้ย!"

ไลล์หยิบกล่องโลหะขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากกระดุมมิติ เปิดฝาอย่างลวกๆ หยิบต้นไม้สองใบที่อยู่ข้างในโยนทิ้งไป แล้ววางผลไม้ลงไปแทนอย่างทะนุถนอม

สูดหายใจลึกๆ ดวงตาของไลล์เคลิบเคลิ้ม กลิ่นนี้มันวิเศษจริงๆ

สมองของเขาไม่เคยรู้สึกสบายขนาดนี้มาก่อน

ทุกครั้งที่อาการทางจิตกำเริบหนัก หลังจากรับการรักษาชำระล้างที่โรงพยาบาลหรือกินยาระงับประสาท แม้จะหายปวดหัว แต่จิตใจกลับเหนื่อยล้าอ่อนเพลีย

ร่างกายเหมือนโดนหุ่นยนต์รบกระทืบ ปวดร้าวไปทุกกระดูก

ไลล์ปิดฝากล่อง

กลิ่นหอมเย้ายวนนั้นหายไป

เขาเก็บกล่องลงในกระดุมมิติ ส่วนต้นไม้สองใบที่เคยทะนุถนอมนักหนาเมื่อวาน เขาแค่หากล่องสุ่มๆ มายัดมันลงไป

ไลล์แบกกระสอบ ฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี ปิดประตูร้าน แล้วหายลับไปในตรอก...