บทที่ 43 - เมืองเทียนชิง

บทที่ 43 - เมืองเทียนชิง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

อาณาจักรเซียนต้าเฉียนครอบครองดินแดนสองในเก้าส่วนของใต้หล้า นั่นคือแคว้นเฉียนและแคว้นสู่ ถือเป็นหนึ่งในขุมกำลังวิถีเซียนที่แข็งแกร่งที่สุดในแผ่นดิน

สำหรับแคว้นสู่นั้นถูกแบ่งออกเป็นสิบสามเขตการปกครอง

ได้แก่ กูสู่ เกาหยวน ไท่เหอ ซิงไห่ กูซี ซานหยวน หนานหยาง ลั่วเฟิง ไท่ไป๋ เจียงโจว หวายเป่ย อันตู และหลิงฝู

โดยมีเขตขูสู่เป็นศูนย์กลางของแคว้น

ทางตอนใต้ของกูสู่เป็นที่ตั้งของเทือกเขาเสวียนตาน ซึ่งทอดตัวยาวพาดผ่านสามเขต ได้แก่ หนานหยาง ลั่วเฟิง และไท่ไป๋ สำนักเสวียนตานจึงยึดเทือกเขาแห่งนี้เป็นชัยภูมิหลัก โดยมีฐานอำนาจศูนย์กลางอยู่ที่เขตหนานหยาง และมีอิทธิพลบางส่วนแผ่ขยายไปยังเขตลั่วเฟิงและเขตไท่ไป๋

ทางทิศตะวันออกคือเขตลั่วเฟิง เป็นถิ่นของสำนักสัตว์วิญญาณซึ่งเป็นสำนักระดับจินตาน

ทางทิศตะวันตกคือเขตไท่ไป๋ เป็นถิ่นของสำนักโลหิตเทพซึ่งเป็นสำนักระดับจินตานเช่นกัน

เขตไท่ไป๋นั้นมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลและมีเมืองน้อยใหญ่มากมาย

เมืองเทียนชิงก็เป็นหนึ่งในนั้น

มันตั้งอยู่บริเวณรอยต่อระหว่างเขตอิทธิพลของสำนักเสวียนตานและสำนักโลหิตเทพ จะว่าใหญ่ก็ไม่เชิงว่าใหญ่โตอะไรนัก ทว่ากลับมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์อย่างยิ่ง เพราะนอกเมืองเทียนชิงมีเหมืองแร่แห่งหนึ่งซึ่งผลิตแร่ธาตุที่เรียกว่า 'ผลึกเพลิงโลหิต'

แร่ชนิดนี้ใช้สำหรับหลอมสร้างศาสตราเป็นหลัก โดยเฉพาะเตาปรุงยาระดับสูงที่จำเป็นต้องใช้ผลึกเพลิงโลหิตเป็นส่วนผสม

สรุปสั้นๆ ก็คือ มันเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่มีราคาสูงลิบลิ่ว

สำนักเสวียนตานจึงหวงแหนพื้นที่นี้ประดุจไข่ในหิน ยอมเสียไปไม่ได้แม้แต่ตารางนิ้วเดียว

ณ บริเวณนอกเมืองเทียนชิง

เรือรบเทพเหินเวหาลำยักษ์ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลัน จากลำแสงที่พุ่งทะยานด้วยความเร็วสูงก็หยุดนิ่งสนิทในชั่วพริบตา

จากนั้น

ผู้คนกว่าร้อยชีวิตก็ถูกปล่อยลงมาจากเรือรบเทพ ให้ลงสู่พื้นดินอย่างนุ่มนวล

เรือรบเทพสั่นสะเทือนเบาๆ ก่อนจะเริ่มเดินเครื่องอีกครั้ง แล้วพุ่งทะยานกลายเป็นลำแสงหายลับไปในขอบฟ้าอย่างรวดเร็วและเงียบเชียบ

ในบรรดาคนร้อยกว่าคนที่ถูกปล่อยลงมานั้น หานอี้ก็รวมอยู่ในกลุ่มด้วย

"เอาล่ะ วันนี้เราจะเข้าประจำการที่เมืองเทียนชิง ทุกคนแบ่งกลุ่มเป็นสิบทีมตามที่จัดสรรไว้ แล้วปฏิบัติตามคำสั่ง"

"ไปได้!!"

ผู้นำทัพมากองกำลังร้อยกว่าชีวิตที่มาประจำการ ณ เมืองเทียนชิง คือผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานช่วงต้นจากยอดเขาใน แซ่กู่ นามว่ากู่ยวี่

เขาได้แบ่งกองกำลังออกเป็นสิบทีมย่อย โดยหัวหน้าทีมของสามทีมแรกเป็นผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณชั้นเก้า ส่วนหัวหน้าทีมอื่นๆ ล้วนมีระดับกลั่นลมปราณชั้นแปด

ดูเหมือนว่าขุมกำลังจะอยู่ในระดับทั่วไป โดยเฉพาะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสำนักโลหิตเทพ

แต่อย่าลืมว่าพวกเขาร้อยกว่าคนนี้เป็นเพียงกำลังเสริมที่ถูกส่งมาประจำการในตัวเมืองเทียนชิงเท่านั้น

ที่เหมืองผลึกเพลิงโลหิตนอกเมืองยังมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งกว่าประจำการอยู่ นั่นต่างหากคือทัพหลัก

อีกทั้งครั้งนี้สำนักเสวียนตานวางแนวรบไว้กว้างมาก เพื่อเตรียมรับมือกับการรุกรานของสำนักโลหิตเทพแบบเต็มรูปแบบ

ภายในเขตไท่ไป๋ เหมืองแร่นับสิบแห่งที่อยู่ในความครอบครองของสำนักเสวียนตานล้วนมีกองกำลังผู้ฝึกตนถูกส่งไปประจำการ

นอกจากนี้ตามเมืองต่างๆ ที่อยู่ใกล้กับเหมืองแร่ ก็ยังมีการส่งกองกำลังสำรองไปประจำการเพื่อเป็นกำลังเสริม และเพื่อป้องกันไม่ให้สำนักโลหิตเทพตัดเส้นทางลำเลียงเสบียงหรือทางถอยของสำนักเสวียนตาน

หานอี้เดินตามขบวนเข้าสู่เมืองเทียนชิงด้วยความกังวลใจ ภาพที่เห็นนี้ดูเหมือนจะเป็นบทนำของสงครามเต็มรูปแบบจริงๆ

แต่เขาก็ยังรู้สึกโชคดีที่ไม่ได้ถูกส่งไปประจำการที่เหมืองแร่ เพราะที่นั่นคือจุดที่น่าจะเกิดการปะทะนองเลือดมากที่สุด

ว่ากันตามตรง เมืองเทียนชิงถือเป็นแนวหลัง ไม่ใช่สมรภูมิแนวหน้า นี่นับเป็นโชคดีในความโชคร้าย

สิ่งที่ทำให้หานอี้รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยก็คือ

การเข้าเมืองเทียนชิงราบรื่นผิดคาด ไม่มีผู้ฝึกตนจากทางการของอาณาจักรต้าเฉียนเข้ามาแทรกแซง และไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้น ทำให้หานอี้ที่กำลังตึงเครียดผ่อนคลายลงได้บ้าง

เพียงแต่ภายในเมืองเทียนชิงกลับอบอวลไปด้วยบรรยากาศน่าอึดอัด คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัว ตามร้านรวงสองข้างทางมีผู้ฝึกตนโผล่หน้าออกมาให้เห็นบ้างประปราย แต่ละคนล้วนมีสีหน้าเคร่งเครียด ส่วนพวกคนธรรมดานั้นหลบซ่อนตัวกันเงียบเชียบไปนานแล้ว

ในกฎหมายของต้าเฉียน การที่ผู้ฝึกตนสังหารคนธรรมดาถือเป็นโทษตาย แต่ถ้าคนธรรมดาไปล่วงเกินผู้ฝึกตนจนถูกฆ่า นั่นก็ถือว่ารนหาที่ตายเอง

ในสถานการณ์ที่สงครามระหว่างสำนักเสวียนตานและสำนักโลหิตเทพกำลังจะปะทุ และท่าทีของทางการต้าเฉียนยังไม่ชัดเจน เหล่าคนธรรมดาย่อมต้องหนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้

ช่วงเวลานี้ เมืองต่างๆ ที่อยู่บนแนวรบในเขตไท่ไป๋มีคนธรรมดาอพยพย้ายถิ่นฐานไปที่อื่นจำนวนมาก เพื่อหลบหนีภัยสงครามของผู้ฝึกตน

...

เมืองเทียนชิง ที่พักชั่วคราวของสำนักเสวียนตาน

ยังไม่ทันจะได้จัดข้าวของ หานอี้ก็ถูกเรียกตัวไปยังห้องประชุมเพื่อหารือ โดยผู้ที่เรียกประชุมคือหัวหน้าทีมของเขา

หัวหน้าทีมมีนามว่าลู่ซู่ เป็นศิษย์ยอดเขาในวัยสามสิบต้นๆ ระดับพลังกลั่นลมปราณชั้นแปด

นอกจากลู่ซู่แล้ว ในทีมนี้ยังมีผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณชั้นเจ็ดอีกสี่คน และชั้นหกอีกห้าคน

หานอี้ที่เป็นระดับชั้นหกจึงกลายเป็นคนจืดจางที่ไม่มีใครสนใจ

"ศิษย์พี่ลู่ ภารกิจของพวกเรามีรายละเอียดมากกว่านี้ไหมขอรับ" ศิษย์พี่ระดับชั้นเจ็ดคนหนึ่งเอ่ยถาม

ลู่ซู่ส่ายหน้า "ไม่มี อาจารย์อากู่สั่งมาแค่ว่าให้พวกเราสแตนด์บายรอคำสั่งอยู่ที่นี่ ห้ามไปไหน"

"แต่แบบนี้มันน่าอึดอัดชะมัด ทำไมพวกเราไม่บุกไปโจมตีก่อน แต่ต้องมาคอยตั้งรับแบบนี้ด้วย"

ศิษย์พี่ระดับชั้นเจ็ดอีกคนที่มีท่าทางใจร้อนพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองเล็กน้อย

"เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้ ทางสำนักย่อมมีแผนการของท่าน เราแค่ทำตามคำสั่งก็พอ ห้ามทำอะไรโดยพละการจนเสียงานใหญ่ของสำนักเด็ดขาด"

น้ำเสียงของลู่ซู่เข้มขึ้นเล็กน้อยแสดงความเคร่งขรึม

เขายกมือขึ้นกดลงไปข้างหน้า เป็นสัญญาณให้ทุกคนใจเย็นลง

"ช่วงเวลานี้ ขอให้ทุกคนตื่นตัวเต็มที่ ห้ามออกไปข้างนอก ห้ามเข้าฌานลึก คอยสังเกตความเคลื่อนไหวภายนอกและระวังศัตรูอยู่ตลอดเวลา"

"มีปัญหาอะไรให้รีบแจ้งทันที"

"ขอบอกไว้ก่อนนะว่าถ้าใครฝ่าฝืนกฎ จะถูกลงโทษตามกฎสำนักอย่างไม่มีละเว้น จำใส่ใจไว้ให้ดี"

"เอาล่ะ ทีนี้พวกเรามาทำความรู้จักกันหน่อย ในทีมนี้มีศิษย์ยอดเขาในเจ็ดคน ศิษย์สายนอกอีกสามคน ในเมื่อเป็นศิษย์ร่วมสำนัก และต้องมาเป็นเพื่อนร่วมทีมในสถานการณ์พิเศษแบบนี้ การรู้เขารู้เราจะช่วยให้ประสานงานกันได้ดีขึ้นเมื่อเจอศัตรู"

แม้ในทีมย่อยสิบคนนี้จะมีระดับชั้นหกถึงห้าคน แต่สองในนั้นได้รับโควตาเข้ายอดเขาในแล้ว จึงนับว่าเป็นศิษย์ยอดเขาใน ไม่ใช่ศิษย์สายใน

ในสำนักเสวียนตาน ต้องเลื่อนระดับเป็นชั้นเจ็ดถึงจะนับเป็นศิษย์สายในได้เต็มตัว

ศิษย์สายในกับศิษย์ยอดเขาใน แม้จะต่างกันแค่คำเดียว แต่ความหมายไม่เหมือนกันเสียทีเดียว

"ข้าเริ่มก่อน ข้าชื่อลู่ซู่ จากยอดเขาไป๋หู่ (เสือขาว) ระดับกลั่นลมปราณชั้นแปด ถนัดวิชาสายป้องกันธาตุดิน ไม่ถนัดวิชาสายโจมตี มีแค่วิชามังกรปฐพีวิชาเดียวที่พอจะใช้โจมตีได้บ้าง"

พอลู่ซู่พูดจบก็รู้สึกว่าพูดแบบนี้อาจจะทำลายขวัญกำลังใจลูกทีม เลยรีบพูดเสริม

"แต่ข้าเคยผ่านศึกถ้ำมารเมื่อสี่ปีก่อนมาแล้ว ประสบการณ์ถือว่าพอตัว ข้ายังฝึกวิชาโล่ปฐพีที่สามารถรับการโจมตีของผู้ฝึกตนระดับชั้นแปดทั่วไปได้ ในเรื่องการป้องกันข้ามั่นใจว่าแข็งแกร่งพอตัว"

ลู่ซู่พูดจบก็หันไปมองศิษย์น้องระดับชั้นเจ็ดที่อยู่ข้างๆ

"ข้าชื่อชุยซิงเฉิน จากยอดเขาโอสถกระบี่ ระดับกลั่นลมปราณชั้นเจ็ด ถนัดการปรุงยา... เอ่อ นอกจากปรุงยาแล้ว ข้ายังฝึกฝนวิชาสืบทอดของยอดเขาโอสถกระบี่ 'วิชากระบี่โอสถ' ด้วย"

พอสิ้นเสียงของชุยซิงเฉิน ใบหน้าของลู่ซู่ก็ปรากฏรอยยิ้ม

"วิชากระบี่โอสถของศิษย์น้องชุยฝึกถึงขั้นความสำเร็จระดับต้นแล้ว ต่อให้เป็นข้าถ้าต้องสู้ด้วยก็คงตึงมือ พลังการต่อสู้ของเขาน่าจะสูงที่สุดในทีมเราแล้ว"

"ถ้าต้องปะทะกับศัตรู ข้าเสนอให้ศิษย์น้องชุยเป็นแกนหลักในการจัดทัพสังหาร จะช่วยให้งานง่ายขึ้น"

ชุยซิงเฉินได้ยินดังนั้น แววตาก็ฉายประกายภาคภูมิใจวูบหนึ่ง

ยอดเขาโอสถกระบี่เป็นหนึ่งในเก้ายอดเขาใน หากวัดกันเฉพาะพลังการต่อสู้ของวิชาสืบทอด ย่อมติดหนึ่งในสามอันดับแรก

เพียงแต่วิชากระบี่โอสถซึ่งเป็นวิชาควบคุมกระบี่ชนิดพิเศษนั้นฝึกยากเกินไป ศิษย์สายในที่ฝึกสำเร็จมีน้อยมาก ทำให้ภาพรวมของยอดเขาโอสถกระบี่ร่วงไปอยู่อันดับท้ายๆ

หานอี้ที่ทำตัวจืดจางอยู่ในกลุ่มเหลือบมองชุยซิงเฉินแวบหนึ่ง แววตาฉายความอิจฉาเล็กน้อย

วิชากระบี่โอสถ... นั่นเป็นหนึ่งในวิชาสืบทอดของสำนักสายในที่ต้องอยู่ระดับชั้นเจ็ดขึ้นไปถึงจะเปลี่ยนไปฝึกได้

วิชากระบี่โอสถเป็นวิชาควบคุมกระบี่แขนงหนึ่ง แต่เป็นแขนงที่เหมาะสมกับนักปรุงยามากที่สุด

แผนเดิมของหานอี้คือหลังจากเข้าสู่ยอดเขาในและเลื่อนระดับเป็นชั้นเจ็ดแล้ว เขาจะยื่นเรื่องขอฝึกวิชานี้ โดยเปลี่ยนจากเคล็ดวิชาโอสถอัคคีมาเป็นวิชากระบี่โอสถแทน

"ไม่รู้เหมือนกันว่าวิชากระบี่โอสถขั้นความสำเร็จระดับต้น กับวิชาควบคุมกระบี่ของข้า อันไหนจะเก่งกว่ากัน?" จู่ๆ หานอี้ก็เกิดความคิดนี้แวบเข้ามาในหัว

[จบแล้ว]