บทที่ 21 - การทดสอบเริ่มต้น

บทที่ 21 - การทดสอบเริ่มต้น

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สำนักเสวียนตานมีศิษย์สายนอกที่กล่าวอ้างกันว่ามีนับแสนคน คนแสนคนนี้กระจายตัวกันอยู่บนยอดเขานอกนับร้อยลูก พูดง่ายๆ ก็คือเฉลี่ยแล้วแต่ละยอดเขาจะมีศิษย์อยู่อย่างน้อยหนึ่งพันคน

แม้ตัวเลขนี้อาจจะมีส่วนที่คุยโวอยู่บ้าง แต่จำนวนจริงก็น่าจะใกล้เคียงแปดหรือเก้าส่วน

ยอดเขาน้อยหลิงซวีเป็นหนึ่งในยอดเขานอก ในด้านศักยภาพจัดว่าอยู่ในระดับกลางๆ เท่านั้น ยอดเขานอกแบบนี้ ประมุขยอดเขามักจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณชั้น 9 ขั้นสูงสุด ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน

เฉพาะยอดเขานอกที่ติดอันดับยี่สิบแรกเท่านั้น ถึงจะมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานมาดำรงตำแหน่งประมุข

และการจัดอันดับยอดเขานอก มีมาตรฐานการวัดเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือชีพจรวิญญาณ

แม้จะเป็นชีพจรวิญญาณระดับสองเหมือนกัน แต่ระหว่างระดับสองที่เพิ่งคาบเส้น กับระดับสองที่จวนเจียนจะแตะระดับสาม ความเข้มข้นของพลังวิญญาณอาจต่างกันได้สูงสุดถึงสามเท่าตัว

อย่ามองว่าแค่สามเท่า ความแตกต่างในการฝึกฝนนั้นมหาศาลนัก นี่คือชีพจรวิญญาณ หนึ่งในทรัพยากรที่สำคัญที่สุดของโลกเซียน

และในขณะนี้ หานอี้กำลังนั่งอยู่ ณ จุดศูนย์กลางของทรัพยากรที่สำคัญที่สุดนี้ แม้จะเป็นแค่ระดับสอง แต่ความเข้มข้นของพลังวิญญาณกลับสูงที่สุดเท่าที่หานอี้เคยสัมผัสมาตั้งแต่ข้ามภพ

ทว่า หานอี้ไม่ได้พยายามจะทะลวงขั้นในห้องฝึกตนแห่งนี้

ประการแรก เขามีเวลาแค่สิบวัน สิบวันให้หลังการทดสอบก็จะเริ่มขึ้น เขาไม่อยากให้ช่วงเวลาทะลวงขั้นมาทำให้เสียการเสียงาน แม้แต่เสี้ยววินาทีเขาก็ไม่อยากพลาด

ประการที่สอง ต่อให้ทะลวงขั้นได้ภายในสิบวันจริง การควบคุมพลังเวทในช่วงแรกของการทะลวงขั้นย่อมยังไม่เสถียร นอกจากจะไม่ช่วยเรื่องทักษะการปรุงยาแล้ว ยังอาจจะทำให้เกิดความผิดพลาดในการส่งถ่ายพลังเวทตอนปรุงยา จนทำให้การปรุงยาล้มเหลวได้ง่ายๆ

นอกจากนี้ เขายังไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับการปั่นค่าความชำนาญ การได้อยู่ในห้องฝึกตนของสำนัก ทำให้เขารู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

สิบวันนี้ เขาเพียงแค่ขัดเกลาพลังเวทในร่างกาย ปรับสมดุล และเตรียมสภาพร่างกายและจิตใจให้พร้อมที่สุด ถ้ามีคนรู้ว่าเขาจ่ายหินวิญญาณสิบก้อนเพื่อเช่าห้องฝึกตนมานั่งปรับสมดุลเฉยๆ คงได้โดนด่าเปิงว่าเป็นพวกผลาญสมบัติ

แต่หานอี้ไม่สนใจ สิ่งที่เขาโฟกัสคือการได้กลับเข้าสำนักอย่างมั่นคง ต้องได้กลับเข้าสำนัก ต้องมีสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย เขาถึงจะสามารถดำเนินแผนการขั้นต่อไปได้

......

สิบวันต่อมา หานอี้ออกจากด่าน ดวงตาเป็นประกายสดใส จิตใจกระชุ่มกระชวย ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเซียนจางๆ

หลังจากออกจากห้องฝึกตน หานอี้แวะไปที่จุดจำหน่ายสมุนไพรสำหรับศิษย์สายนอกบนยอดเขาน้อยหลิงซวี ใช้หินวิญญาณซื้อวัตถุดิบยาบำรุงปราณสามสิบชุด และวัตถุดิบยาขจัดมารอีกยี่สิบชุด

จากนั้นเขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังหอจัดการสำนักบนยอดเขาจูเชว่

เมื่อไปถึงหอจัดการ เขาลองมองหาดูว่ากวนเซิ่งเข้าเวรวันนี้หรือไม่ แต่ไม่พบตัว จึงต้องตัดใจแล้วหันไปหาศิษย์พี่เวรคนอื่นแทน พร้อมยื่นป้ายประจำตัวศิษย์สำนักให้

"ศิษย์พี่ท่านนี้ ศิษย์น้องหานอี้ เมื่อหนึ่งปีก่อนแต้มผลงานไม่พอจึงถูกส่งตัวลงเขา วันนี้ครบกำหนดหนึ่งปีแล้ว จึงขึ้นเขามาเพื่อยื่นเรื่องขอเข้ารับการทดสอบกลับเข้าสำนัก รบกวนศิษย์พี่ด้วยขอรับ"

ศิษย์พี่เวรผู้นั้นรับป้ายของหานอี้ไปตรวจสอบด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ เมื่อเห็นว่าข้อมูลที่บันทึกไว้ตรงกับที่หานอี้แจ้งก็พยักหน้า

ในแต่ละปีมีศิษย์ที่ถูกส่งตัวลงเขามาขอยื่นเรื่องทดสอบกลับเข้าสำนักมากมาย แต่คนที่ผ่านการทดสอบได้จริงๆ นั้นมีน้อยนิด ส่วนใหญ่ก็แค่มาเสี่ยงดวงดูเท่านั้น

ดังนั้นเขาจึงไม่ได้สนใจมองหานอี้มากนัก เพียงแค่บันทึกข้อมูล แล้วยื่นป้ายทดสอบชั่วคราวกับป้ายประจำตัวคืนให้หานอี้

"เอาป้ายนี้ไปที่ลานหลังหอโอสถบนยอดเขาเสวียนอู่ ที่นั่นจะมีผู้ดูแลรับผิดชอบการทดสอบรออยู่ พวกเขาจะเป็นคนทดสอบเจ้า ไปเถอะ"

หานอี้เก็บป้ายทดสอบอย่างระมัดระวัง ก้มหัวขอบคุณแล้วเดินจากไป

......

ยอดเขาเสวียนอู่ เป็นหนึ่งในเก้ายอดเขาในของสำนักเสวียนตานเช่นกัน

หานอี้ไม่ใช่เพิ่งเคยมาที่นี่เป็นครั้งแรก ก่อนหน้านี้เขาได้สืบขั้นตอนการทดสอบสำหรับศิษย์ที่ต้องการกลับเข้าสำนักมาเรียบร้อยแล้ว นั่นคือต้องไปที่ยอดเขาเสวียนอู่ หาผู้ดูแลหอโอสถที่เข้าเวรในวันนั้น แล้วทำการปรุงยาโชว์สดๆ ผู้ดูแลจะประเมินผ่านระดับการปรุงยาของศิษย์ผู้นั้น

การทดสอบระดับนี้ จะมีผู้ดูแลระดับขอบเขตกลั่นลมปราณชั้น 8 หรืออาจถึงชั้น 9 มาเป็นคนตัดสิน ดังนั้นโดยทั่วไป มาตรฐานของมันจึงเข้มงวดกว่าข้อกำหนดแต้มผลงานหนึ่งร้อยแต้มต่อปีของศิษย์สายนอกเสียอีก

นี่จึงเป็นที่มาของคำร่ำลือที่ว่า เมื่อถูกส่งตัวลงไปแล้ว การจะกลับขึ้นมานั้นยากยิ่งกว่าปีนป่ายสวรรค์

แต่การมาครั้งนี้ หานอี้ไม่ได้มีความเกรงกลัวแม้แต่น้อย ฝีมือมันฟ้องอยู่ทนโท่ เขามั่นใจในทักษะการปรุงยาของตัวเองเต็มเปี่ยม งานนี้ต้องสำเร็จเท่านั้น ถ้าขนาดเขาทำไม่ได้ ก็คงไม่มีศิษย์คนไหนกลับเข้าสำนักได้อีกแล้ว

เมื่อมาถึงยอดเขาเสวียนอู่ เดินเข้าหอโอสถแล้วมุ่งตรงไปยังลานหลัง

ที่ลานหลัง ปรากฏว่ามีคนมารอต่อคิวอยู่หน้าหานอี้ถึงเจ็ดคน เจ็ดคนนี้ก็เหมือนกับหานอี้ คือศิษย์ที่ถูกส่งตัวลงเขาและมายื่นเรื่องทดสอบเพื่อกลับเข้าสำนัก

หานอี้ไม่คุ้นหน้าพวกเขา และไม่ได้มีความคิดจะเข้าไปตีสนิท แต่มีชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูท่าทางเป็นคนมนุษยสัมพันธ์ดีจัด พยายามจะเข้ามาล้วงข้อมูลจากหานอี้ แต่พอโดนหานอี้ตอบกลับด้วยคำพูดห้วนๆ สองสามคำกับท่าทีไม่อยากคุยด้วย เขาก็เดินจากไปอย่างเซ็งๆ

ความเร็วในการต่อคิวค่อนข้างไว ศิษย์ที่เข้าไป ตอนออกมาล้วนมีสีหน้าหดหู่ แม้แต่เจ้าหนุ่มมนุษยสัมพันธ์ดีคนนั้น ก็ยังเดินขมวดคิ้วนิ่วหน้า พร่ำบ่นกับความผิดพลาดของตัวเองด้วยความเจ็บใจ เขาเหลือบมองหานอี้ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ แค่นเสียงฮึในลำคอเบาๆ แล้วเดินจากไป ในใจคงคิดว่า 'เดี๋ยวก็ถึงตาแก จุดจบก็คงไม่ต่างกันหรอก'

เมื่อถึงคิวของหานอี้ เขาก้าวเท้าเข้าไปด้านใน

วันนี้มีผู้ดูแลทำหน้าที่คุมสอบสามคน ชายชราวัยหกสิบ ชายหนุ่มหน้าแดงวัยสามสิบต้นๆ และหญิงวัยสี่สิบรูปร่างอวบอัด

ชายชราวัยหกสิบรับป้ายทดสอบของหานอี้ไปดูด้วยสีหน้าเรียบเฉย ตรวจสอบข้อมูลบนป้าย ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้นมองหานอี้อย่างจริงจัง แล้วพยักหน้า

"ลงเขาไปหนึ่งปี ระดับพลังเลื่อนจากชั้น 2 ขึ้นมาเป็นชั้น 3 แถมดูจากกลิ่นอาย ยังห่างจากชั้น 4 เพียงก้าวเดียว" "บุคลิกท่าทางก็ดูดีใช้ได้" "ดูมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม" "นี่ ดีมาก"

ชายชราวัยหกสิบพูดจบไม่กี่ประโยคนี้ ก็โยนป้ายทดสอบคืนให้หานอี้ แล้วถามเข้าประเด็นทันที "เจ้าถนัดปรุงยาอะไร"

"เรียนท่านอาจารย์อา ศิษย์ปรุงยาบำรุงปราณมาตลอดทั้งปี มีความเข้าใจในยาบำรุงปราณพอสมควรขอรับ" หานอี้ตอบอย่างนอบน้อม

ในสำนักเสวียนตาน คำเรียกขานไม่ได้เคร่งครัดตายตัวนัก แต่โดยทั่วไป หากอยู่ในขอบเขตใหญ่เดียวกัน เช่นเป็นขอบเขตกลั่นลมปราณเหมือนกัน ก็จะเรียกกันว่าศิษย์พี่ศิษย์น้อง หากต่างขอบเขต เช่นขอบเขตสร้างรากฐานกับขอบเขตกลั่นลมปราณ ศิษย์ขอบเขตกลั่นลมปราณจะเรียกอีกฝ่ายว่าอาจารย์อาหรืออาจารย์ลุงก็ได้

แน่นอน นี่คือสถานการณ์ทั่วไป หากเป็นศิษย์ระดับล่าง เมื่อเจอผู้ดูแลระดับสูงที่ดำรงตำแหน่งสำคัญ มักจะเรียกว่าอาจารย์อาเพื่อเป็นการให้เกียรติ

ดังนั้น เพื่อแสดงความเคารพ หานอี้จึงเรียกผู้ดูแลระดับสูงท่านนี้ว่าอาจารย์อา

ชายชราวัยหกสิบพยักหน้า "ดี งั้นก็ยาบำรุงปราณ"

สำหรับการตัดสินใจของชายชรา ผู้ดูแลอีกสองท่านคือชายหนุ่มและหญิงสาวไม่ได้แสดงท่าทีคัดค้านใดๆ มีศิษย์มายื่นเรื่องทดสอบทุกวัน ขั้นตอนพวกนี้มันตายตัวอยู่แล้ว

หานอี้สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ถอยหลังไปสองสามก้าว นำเตาปรุงยาทรงหกเหลี่ยมสีทองแดงออกมาจากถุงมิติ จากนั้นก็นำวัตถุดิบยาบำรุงปราณที่เพิ่งซื้อมาวางเรียงไว้รอบๆ

ต่อด้วยทรายวิญญาณ ถ่านวิญญาณ และวัตถุดิบเสริมต่างๆ เมื่อเตรียมพร้อมสรรพ ก็เริ่มลงมือปรุงยาสดๆ ตรงนั้น

นี่คือขั้นตอนการทดสอบกลับเข้าสำนัก เรียบง่ายและตรงไปตรงมา

[จบแล้ว]