บทที่ 4 - ร้านโอสถเสวียนฮั่วและเงามืดที่ซ่อนเร้น

บทที่ 4 - ร้านโอสถเสวียนฮั่วและเงามืดที่ซ่อนเร้น

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

สามวันให้หลัง

ณ ตีนเขาเทือกเขาเสวียนตาน หานอี้กล่าวลาเจิ้งไห่ เตรียมตัวออกเดินทางลงจากเขา

"หานอี้ เจ้าอย่าได้ท้อแท้ไป อย่างน้อยศิษย์พี่กวนก็เลือกตำแหน่งงานที่ดีให้เจ้า"

"ร้านโอสถเสวียนฮั่วเป็นกิจการระดับสองของสำนักที่ตั้งอยู่ภายนอก ไปที่นั่นเจ้ายังสามารถรับภารกิจปรุงยาได้ ซึ่งจะเป็นผลดีต่อทักษะการปรุงยาของเจ้าด้วย"

"เผื่อว่าทักษะการปรุงยาของเจ้าพัฒนาขึ้น ปีหน้าจะกลับเข้าสำนักก็คงเป็นเรื่องง่ายดาย"

เจิ้งไห่ถอนหายใจในใจ แต่ใบหน้าแสร้งทำเป็นสงบนิ่ง พยายามพูดให้กำลังใจหานอี้

"วางใจเถอะ มีคำพูดของเจ้าแค่นี้ก็พอแล้ว"

"ข้าเชื่อว่าข้าจะได้กลับมาอีกครั้งแน่นอน"

หานอี้พยักหน้าหนักแน่น

เขาไม่ได้คิดจะบอกเรื่องที่ทักษะการปรุงยาของตนทะลวงผ่านขั้น 'รู้แจ้งเบื้องต้น' ให้เจิ้งไห่รู้

แม้เจิ้งไห่จะนับเป็นเพื่อนคนแรกในโลกใบนี้

แต่ความลับบางอย่าง การไม่บอกเพื่อนย่อมเป็นผลดีต่อทั้งสองฝ่ายที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น จิตใจคนยากแท้หยั่งถึง

ชีวิตการทำงานในชาติก่อนสอนให้หานอี้เห็นเรื่องราวเพื่อนรักหักเหลี่ยมโหดมานักต่อนัก

หลังร่ำลาเจิ้งไห่ หานอี้ก็มุ่งหน้าลงจากเขา ตรงไปยังเมืองเหมิงซานทันที

ย้อนกลับไปเมื่อสามวันก่อน

ตอนที่เขารีบไปยอดเขาจูเชว่และได้พบกวนตี๋อีกครั้ง กวนตี๋ทำได้เพียงบอกด้วยความจนใจว่าเวลาได้ล่วงเลยกำหนดแล้ว ตามกฎของสำนัก ที่พักของเขาจะต้องถูกเรียกคืน

จากนั้นกวนตี๋จึงใช้เส้นสายเท่าที่มี จัดหางานหลังลงจากเขาไว้ให้

นั่นคือการไปเป็นผู้ช่วยหลงจู๊ดูแลร้านยาที่ร้านโอสถในสังกัดของสำนัก ณ เมืองเหมิงซาน ในฐานะศิษย์สาขาภายนอก

กวนตี๋มีระดับพลังอยู่ทึ่ขอบเขตกลั่นลมปราณชั้นหก อีกเพียงก้าวเดียวก็จะกลายเป็นศิษย์สายใน ด้วยบารมีของท่านอาที่เป็นผู้ดูแลฝ่ายนอก เขาจึงได้ตำแหน่งผู้ดูแลเล็กๆ ในหอตำหนักจัดการ

เขาเองก็ต้องเตรียมตัวเพื่อทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณระดับปลาย ไม่อาจคอยช่วยเหลือหานอี้และเจิ้งไห่ได้ตลอดเวลา การช่วยได้ถึงขั้นนี้ก็นับว่ายากลำบากมากแล้ว

หานอี้จึงซาบซึ้งในน้ำใจยิ่งนัก

...

อาณาจักรเซียนต้าเฉียน ครอบครองดินแดนใต้หล้าสองแคว้นใหญ่ คือแคว้นเฉียนและแคว้นสู่

ทั้งสองแคว้นแบ่งเขตการปกครองออกเป็นสามสิบสามมณฑล แคว้นเฉียนมียี่สิบมณฑล ส่วนแคว้นสู่มีสิบสามมณฑล

ภูมิประเทศของแคว้นสู่นั้นสลับซับซ้อน เต็มไปด้วยเทือกเขาสูงชัน มีเทือกเขาใหญ่ถึงเก้าสาย

เทือกเขาเสวียนตาน ทอดตัวยาวพาดผ่านสามมณฑลของแคว้นสู่ ได้แก่ ไท่ไป๋ หนานหยาง และลั่วเฟิง

สำนักเสวียนตานในฐานะเจ้าแห่งเทือกเขาเสวียนตาน มีผู้สำเร็จราชการระดับจินตานหรือขอบเขตสร้างแกนทองคำนั่งเมืองอยู่หลายสิบท่าน สถานะของสำนักในอาณาจักรเซียนต้าเฉียนจึงเป็นรองเพียงแค่ หนึ่งอาณาจักร สองแดนศักดิ์สิทธิ์ และสามสำนักใหญ่

หนึ่งอาณาจักร แน่นอนว่าหมายถึงอาณาจักรเซียนต้าเฉียนที่มีผู้ยิ่งใหญ่ขอบเขตฮว่าเสินหรือแปลงจิตวิญญาณปกครองอยู่

สองแดนศักดิ์สิทธิ์ หมายถึงแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีเซียนที่มีผู้ยิ่งใหญ่ขอบเขตแปลงจิตวิญญาณเช่นกัน พลานุภาพไม่ด้อยไปกว่าอาณาจักรเซียน

สามสำนักใหญ่ คือสามสำนักยักษ์ใหญ่ที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงหรือทารกวิญญาณดำรงอยู่

ดังนั้น ตราบใดที่ไม่ไปตอแยหกขั้วอำนาจที่มีผู้แข็งแกร่งระดับหยวนอิงขึ้นไป สำนักเสวียนตานก็ไม่มีวันล่มสลาย

ข้อมูลเหล่านี้

หานอี้เรียบเรียงมาจากความทรงจำในสมอง

คำกล่าวที่ว่าใต้เงาไม้ใหญ่ย่อมร่มเย็น แม้สำนักเสวียนตานจะไม่ใช่ต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุด แต่ก็เพียงพอจะคุ้มครองความปลอดภัยให้เขาได้

ต้นไม้ใหญ่ขนาดนี้ หานอี้ย่อมไม่อยากพลาดโอกาสที่จะได้พักพิง

เพียงแต่เขาไม่คิดเลยว่าเพิ่งมาถึงก็ดันเกิดเรื่องวุ่นวายเสียแล้ว

แต่ในเมื่อข้าวสารกลายเป็นข้าวสุก เขาก็ไม่นึกเสียใจภายหลังให้มากความ

เมืองเหมิงซาน เป็นเมืองหนึ่งในมณฑลหนานหยาง

ในความทรงจำ เขาคุ้นเคยกับเมืองนี้ดี เพราะที่นี่คือบ้านเกิดของเขา

เพียงแต่ภูมิหลังของเขานั้นอาภัพ แม้เมืองเหมิงซานจะเป็นบ้านเกิด แต่เขากลับไร้ญาติขาดมิตร

พูดง่ายๆ คือ เขาไม่มีห่วงกังวลใดๆ ในเมืองเหมิงซาน

ดังนั้นเขาจึงมุ่งตรงไปยังสถานที่ที่สำนักจัดเตรียมไว้ให้

ในฐานะสำนักใหญ่ที่ยึดการปรุงยาเป็นอาชีพหลัก สำนักเสวียนตานได้เปิดร้านโอสถไว้สองประเภทในอาณาจักรเซียนต้าเฉียน คือร้านโอสถเสวียนเซียนและร้านโอสถเสวียนฮั่ว

เสวียนเซียนเป็นร้านระดับหนึ่ง ลูกค้าหลักคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขึ้นไป

ส่วนเสวียนฮั่วเป็นร้านระดับสอง ลูกค้าหลักคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณ

ในสามมณฑลอย่างไท่ไป๋ หนานหยาง และลั่วเฟิง ทุกเมืองจะมีร้านโอสถเสวียนเซียนและเสวียนฮั่วตั้งอยู่อย่างละแห่ง

นอกจากสามมณฑลนี้แล้ว ในเมืองมณฑลอื่นๆ อีกสามสิบแห่งของแคว้นเฉียนและแคว้นสู่ ก็มีร้านสาขาตั้งอยู่เช่นกัน

อาจกล่าวได้ว่า

ส่วนแบ่งการตลาดของโอสถในอาณาจักรเซียนต้าเฉียน สำนักเสวียนตานครอบครองไปอย่างน้อยสามส่วน

ณ ร้านโอสถเสวียนฮั่ว เมืองเหมิงซาน

หานอี้ในชุดคลุมเรียบง่ายสีเทาเดินเข้าไปภายในร้าน พร้อมแสดงป้ายประจำตัวของสำนักให้หลงจู๊ที่หน้าเคาน์เตอร์ดู

หลงจู๊ผู้นี้อายุราวห้าสิบปี ดูไม่แก่ชราจนเกินไป วัยนี้ถือว่าเป็นช่วงที่มีประสบการณ์ในการตรวจสอบแยกแยะยาอย่างโชกโชน และสายตายังไม่ฝ้าฟางเพราะความชรา

"ที่แท้ก็ศิษย์น้องหาน ยินดีต้อนรับ"

หลงจู๊กล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"มิทราบว่าศิษย์พี่มีนามว่ากระไรขอรับ" หานอี้โค้งคำนับ รักษามารยาทอย่างเคร่งครัด

"ข้าชื่อกวนเซิ่ง กวนตี๋เป็นหลานชายในตระกูลของข้าเอง"

"ที่แท้ก็อาจารย์อากวน"

หานอี้ร้องอ๋อ แล้วรีบเปลี่ยนคำเรียกขานเพื่อแสดงความใกล้ชิดทันที

ดูท่ากวนตี๋จะใส่ใจกับการจัดแจงให้เขามาอยู่ที่นี่จริงๆ

น้ำใจครั้งนี้ เขาจดจำไว้ในใจแล้ว

หลงจู๊โบกมือปฏิเสธ

"ลำดับอาวุโสในสำนักไม่อาจสับสน เจ้าเรียกข้าว่าศิษย์พี่เหมือนเดิมเถอะ"

จากนั้นเขาก็กล่าวต่อ

"ร้านโอสถเสวียนฮั่วแห่งนี้ ข้าทำหน้าที่เป็นหลงจู๊ใหญ่ ประจำอยู่ที่นี่ตลอดทั้งปี

ผู้ช่วยปรุงยาในร้าน รวมเจ้าด้วยก็มีทั้งหมดสี่คน

ในจำนวนนี้ เจียงเต๋อก็เหมือนกับข้า ไม่นับเป็นศิษย์สาขาภายนอก เพราะประจำอยู่ที่นี่ถาวร

ส่วนอีกสองคน เซี่ยชิงอีและเซียวอี้ ก็เหมือนเจ้า เป็นศิษย์สาขาภายนอกที่ถูกส่งตัวมา"

คำว่า 'ศิษย์สาขาภายนอก' ที่กวนเซิ่งพูดถึง ความจริงแล้วก็คือศิษย์ระดับล่างที่ถูกเรียกคืนที่พักบนยอดเขานอกเพราะแต้มสะสมไม่พอ

สำนักเสวียนตานอ้างว่ามีศิษย์สายนอกนับแสน แต่ละปีมีศิษย์จำนวนไม่น้อยที่ถูกยึดบ้านเพราะแต้มไม่พอ

คนส่วนใหญ่เมื่อลงจากเขาแล้ว ก็หมดหวังที่จะได้กลับเข้าสำนักอีก

มีเพียงส่วนน้อยที่ได้พบวาสนาปาฏิหาริย์ หรือบรรลุขอบเขตพลัง ไม่ก็พัฒนาทักษะการปรุงยาจนก้าวหน้า จึงจะได้กลับเข้าสำนัก

สิ้นเสียงกวนเซิ่ง ชายหนุ่มร่างผอมสูงวัยสามสิบเศษก็เดินออกมาจากด้านหลัง

ชายหนุ่มร่างผอมสูงสวมชุดคลุมสีเทาของร้านเช่นกัน

"มาพอดีเลย มาๆ ข้าจะแนะนำให้รู้จัก นี่คือเจียงเต๋อ"

กวนเซิ่งหันมาบอกหานอี้ แล้วหันไปแนะนำหานอี้ให้ชายหนุ่มคนนั้นรู้จัก

"นี่คือศิษย์น้องหานอี้ เพิ่งลงมาจากสำนักวันนี้เลย"

เจียงเต๋อชายหนุ่มร่างผอมสูงแววตาไหววูบ พยักหน้าให้หานอี้ด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ไม่พูดจาทักทายใดๆ จากนั้นก็เดินสวนผ่านไปเพื่อขึ้นไปยังชั้นสองของร้าน

กลิ่นเหม็นไหม้ฉุนกึก ลอยมาแตะจมูก

คงจะเพิ่งปรุงยาเสียมาแน่ๆ หานอี้คิดในใจ

"ศิษย์น้องหานอย่าถือสาเลย ศิษย์น้องเจียงเต๋อเป็นคนพูดน้อยมาแต่ไหนแต่ไร แม้แต่กับข้า ปกติเขาก็เป็นแบบนี้แหละ"

หานอี้พยักหน้า แสดงความเข้าใจ

จากนั้น

กวนเซิ่งก็พาหานอี้เดินชมร้าน แนะนำโครงสร้างของร้านโอสถเสวียนฮั่ว รวมถึงชนิดยาที่ขายและการตั้งราคาต่างๆ

สุดท้าย กวนเซิ่งก็หยิบจานกลมเล็กๆ สีเงินขนาดเท่าฝ่ามือออกมา

"นี่คือจานค่ายกลควบคุมบ้านพักในเขตเหนือ"

"ตามกฎของสำนัก ศิษย์ที่ถูกส่งตัวมาประจำสาขาจะได้รับบ้านพักหนึ่งหลัง หากเจ้าทำเรื่องลาออกจากสำนัก หรือโชคดีได้กลับเข้าสำนัก ก็ต้องคืนบ้านพักนี้ให้แก่สำนัก"

ศิษย์น้องหานไปจัดการเรื่องที่พักให้เรียบร้อยก่อนเถอะ

ตามกฎสำนัก ทุกไตรมาสเจ้าต้องมารายงานตัวที่ร้านยา ข้าขอดูหน่อยนะ... เวลาที่ต้องมารายงานตัวครั้งต่อไป... อืม ช่างบังเอิญจริงๆ อีกเจ็ดวันพอดี

ถึงตอนนั้นจะมีภารกิจปรุงยาให้เจ้าเลือกทำ

จำไว้ว่าอย่ามาผิดเวลาล่ะ"

"ขอบคุณศิษย์พี่กวนขอรับ"

หานอี้รับจานค่ายกลมา

หลังจากกวนเซิ่งกำชับเรื่องอื่นๆ เรียบร้อย หานอี้ก็ขอตัวลาออกจากร้านไป

เมื่อคล้อยหลังเขา เจียงเต๋อหนุ่มร่างผอมสูงก็เดินลงมาจากชั้นสอง แววตาวูบไหว กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร

"ผู้อาวุโสกวน เจ้าเด็กนี่จะมาทำให้เสียเรื่องหรือเปล่า"

"เรื่องที่เราทำกันอยู่จะให้ผิดพลาดไม่ได้แม้แต่นิดเดียว หากความแตกขึ้นมา ไม่ใช่แค่เจ้ากับข้า แต่ตระกูลที่อยู่เบื้องหลังเราจะต้องประสบภัยพิบัติถึงขั้นล่มสลายแน่"

"เพื่อความปลอดภัย ให้ข้าไปจัดการเก็บมันเลยดีไหม เหมือนกับพวกก่อนหน้านี้ ยังไงซะสำนักก็คงไม่ลงมาตรวจสอบการตายของศิษย์สาขาภายนอกระดับล่างคนเดียวหรอก..."

เจียงเต๋อกดเสียงต่ำ นัยน์ตาฉายแววสังหารอำมหิตวูบหนึ่ง

กวนเซิ่งส่ายหน้า หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง "อย่าเพิ่งวู่วาม แทนที่จะฆ่ามัน ข้ามีความคิดที่ดีกว่านั้น"

"ความคิดอะไร?" เจียงเต๋อถามด้วยความสงสัย

"เจ้าไม่คิดหรือว่า พล็อตเรื่องที่ศิษย์สาขาภายนอกซึ่งเพิ่งถูกไล่ที่และส่งตัวลงมา อยากจะยกระดับทักษะปรุงยาจนตัวสั่น จึงแอบยักยอกสมุนไพรวิญญาณ สุดท้ายถูกพวกเราจับได้คาหนังคาเขา และสังหารทิ้ง ณ ที่เกิดเหตุ เพื่อกำจัดภัยร้ายให้สำนัก มันฟังดูสมเหตุสมผลกว่าหรือไง?"

น้ำเสียงของกวนเซิ่งราบเรียบ ไร้ซึ่งคลื่นอารมณ์ใดๆ

"ข้ออ้างนี้แม้แต่ข้ายังไม่เชื่อ หอคุมกฎจะเชื่อรึ?" เจียงเต๋อขมวดคิ้วลึก ในใจเต็มไปด้วยความกังขา

"เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องห่วง ข้าย่อมมีวิธีทำให้พวกเขาเชื่อสนิทใจ" กวนเซิ่งยังคงรักษาน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม

...

หานอี้ไม่ได้รับรู้บทสนทนาระหว่างกวนเซิ่งและเจียงเต๋อหลังจากที่เขาจากมาเลย

ในขณะนี้ เมื่อเดินออกมาจากร้านโอสถเสวียนฮั่ว เขาถ่ายเทพลังปราณสายหนึ่งลงไปในจานค่ายกลสีเงินในมือ ทันใดนั้นข้อมูลชุดหนึ่งก็ตอบสนองกลับมา ชี้แนะเส้นทางให้แก่เขา

"น่าสนใจ นี่คือหนึ่งในร้อยวิถีแห่งเซียน การใช้วิชาค่ายกลสินะ"

[จบแล้ว]