บทที่ 23 - เดือดดาล

บทที่ 23 - เดือดดาล

ขงเบ้งยังคงยิ้มละไม

แต่กวนอูที่ได้ฟังคำอธิบายนั้นถึงกับตกตะลึง

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร ที่แท้พี่ใหญ่พาชาวบ้านข้ามแม่น้ำ และขนคนมามากมายขนาดนี้ ก็เพื่อให้ชาวบ้านเป็นเกราะมนุษย์คอยรับหน้าให้พวกเราอย่างนั้นรึ"

"นายท่าน การวิเคราะห์ของข้าถูกต้องหรือไม่"

ขงเบ้งไม่ตอบคำถามกวนอู แต่หันไปทางเล่าปี่

"ตั้งใจปลูกดอกไม้ ดอกไม้ไม่บาน ไม่ตั้งใจปักกิ่งหลิว กิ่งหลิวกลับแตกใบ..."

"ท่านกุนซือ ข้าไม่ได้คิดลึกซึ้งถึงเพียงนั้นหรอก ข้าเพียงแต่ห่วงใยชาวบ้านด้วยใจจริง ไม่นึกเลยว่าความเมตตานั้นจะกลับกลายมาเป็นเกราะคุ้มภัยให้ข้า..."

เล่าปี่ถอนหายใจยาว แล้วเงยหน้าขึ้นร้องไห้โฮออกมาเสียงดัง

เสียงร้องไห้นั้นช่างโศกเศร้าและกินใจยิ่งนัก

ขงเบ้งเห็นดังนั้นรีบเข้าไปปลอบโยนทันที

หากคนภายนอกมาเห็น คงซาบซึ้งในภาพความผูกพันอันแน่นแฟ้นระหว่างนายและบ่าว

แต่กวนอูที่ยืนมองเหตุการณ์ทั้งหมดกลับรู้สึกขนลุกซู่

นี่หรือคือพี่ใหญ่ผู้มีคุณธรรมหาใครเปรียบของข้า

หรือว่าข่าวลือที่เขาพูดกันจะเป็นจริง ที่ว่าคุณธรรมของเล่าปี่เป็นเพียงฉากบังหน้า

แต่ความคิดนั้นก็อยู่ได้ไม่นาน เมื่อเล่าปี่เอ่ยถามขึ้นขัดจังหวะ

"น้องรอง เจ้าดูสิว่าด้วยความเร็วในการเดินทัพตอนนี้ อีกนานแค่ไหนกว่าเราจะถึงเมืองอ้วนเสีย"

กวนอูได้สติ คำนวณในใจครู่หนึ่งแล้วตอบว่า "เจ็ดวันน่าจะเพียงพอครับ"

"เจ็ดวัน ไม่ถือว่าช้าเกินไป" เล่าปี่ยิ้มออก

ขงเบ้งพยักหน้า และรีบเสริมขึ้นว่า

"ใช่ครับ ทั้งนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับการฝึกฝนทหารของท่านนายพลกวนอู จากที่ข้าสังเกต ประสิทธิภาพการเดินทัพและสมรรถภาพร่างกายของทหารเหล่านี้ เหนือกว่าทหารทั่วไปมากนัก"

"ท่านกวนอูสมกับเป็นผู้รักการอ่านตำราพิชัยสงคราม คนภายนอกรู้เพียงว่าท่านเก่งกล้าสามารถในการรบ แต่ไม่รู้เลยว่าท่านยังเชี่ยวชาญการฝึกทหารด้วย นับว่าท่านซ่อนคมได้มิดชิดจริงๆ"

ในเมื่อใช้อุบายข่มขวัญเตียวหุยและกวนอูไม่ได้ผลตั้งแต่แรก

ขงเบ้งจึงเปลี่ยนแผน หันมาใช้ไม้อ่อน

พยายามสร้างความสัมพันธ์อันดีกับกวนอูและคนอื่นๆ

เพราะเขาคือกุนซือมือขวาของเล่าปี่ หากจะออกคำสั่งในวันข้างหน้า จะอาศัยเพียงบารมีของเล่าปี่ไปกดหัวคนอื่นตลอดไปย่อมไม่ได้

ขืนทำเช่นนั้น คงอยู่ได้ไม่นาน

ในสายตาของขงเบ้ง นี่คือก้าวแรกในการยื่นไมตรีผูกมิตรกับกวนอู

ทว่า เมื่อกวนอูหน้าแดงได้ฟังคำเยินยอนั้น แทนที่จะภูมิใจ หน้ากลับดำคล้ำราวกับถ่าน

"หึ!"

"ประจบสอพลอ ช่างเป็นวิสัยของคนถ่อย!"

"เชิญท่านกุนซือสำรวมวาจาด้วย!"

กวนอูแค่นเสียงเย็นชา ไม่รอให้ขงเบ้งพูดอะไรต่อ ก็สะบัดหน้าควบม้าจากไปอย่างรวดเร็ว โดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง

"ท่านกวนอูเป็นอะไรไปอีกเล่า"

"เมื่อครู่ข้าพูดอะไรผิดไปหรือ"

ขงเบ้งงุนงงกับท่าทีเย็นชาปุบปับของกวนอู

เล่าปี่ที่อยู่ข้างๆ ก็สีหน้าไม่สู้ดีนัก แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจอธิบาย

"อะแฮ่ม ท่านกุนซือคงลืมไปว่า ทหารพวกนี้ใครเป็นคนฝึกมาก่อน"

"ทหารเมืองซินเอี๋ย ก่อนที่ท่านกุนซือจะมา ล้วนแต่เป็นเจ้าโจรซู... เป็นคนฝึกมากับมือทั้งสิ้น"

แย่แล้ว!

ขงเบ้งใจหายวาบ

เข้าใจทันทีว่าทำไมเมื่อครู่กวนอูถึงทำหน้าถมึงทึงขนาดนั้น

นั่นเพราะเขาดันไปชมศัตรูเข้าอย่างจัง เหมือนตบหน้ากวนอูฉาดใหญ่

"ซูเฉิน... เจ้าโจรซู..."

"เจ้านั่นออกจากเมืองซินเอี๋ยไปตั้งนานแล้ว ทำไมยังตามมาหลอกหลอนไม่เลิกราอีก!?"

ขงเบ้งคิดในใจพลางขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

...

[ติ๊ง! ยินดีด้วย ท่านทำลายแผนเผาเมืองซินเอี๋ยสำเร็จ ขงเบ้งรู้ข่าวว่าแผนล้มเหลวอีกครั้งจนเกือบสติแตก ได้รับค่าอารมณ์ด้านลบ +197!]

[ติ๊ง! ยินดีด้วย... ได้รับค่าอารมณ์ด้านลบจากขงเบ้ง +257!]

[ติ๊ง! ยินดีด้วย... ได้รับค่าอารมณ์ด้านลบจากเล่าปี่ +451!]

[ติ๊ง! ยินดีด้วย... ได้รับค่าอารมณ์ด้านลบจากกวนอู +121!]

[ติ๊ง! ยินดีด้วย... ได้รับค่าอารมณ์ด้านลบ +73!]

...

...

[สามารถแลกเปลี่ยนเป็นหีบสมบัติระดับเงิน 7 ใบ ระดับทองแดง 3 ใบ ต้องการแลกเปลี่ยนตอนนี้หรือไม่?] [ใช่/ไม่?]

...

ณ เมืองฮูโต๋

จวนพำนักของซูเฉิน

ซูเฉินมองดูข้อความที่เด้งขึ้นมารัวๆ บนหน้าจอระบบ มุมปากยกยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ

เขาโยนป้ายไม้ที่มีคำว่า [ซินเอี๋ย] สลักอยู่ลงในอ่างไฟ เปลวเพลิงสีแดงฉานลุกโชนขึ้น

ดวงตาของซูเฉินหรี่ลงเล็กน้อยขณะจ้องมองเปลวไฟ

แม้จะตื่นเต้นกับคะแนนอารมณ์มหาศาลที่ได้รับ แต่เขาก็ยังไม่พอใจเพียงแค่นั้น และไม่รีบร้อนที่จะแลกของรางวัล

เขาตั้งใจจะสะสมค่าอารมณ์ด้านลบให้มากกว่านี้ เพื่อแลกเป็นหีบสมบัติระดับทองคำทีเดียว

เพราะโอกาสได้ของดีจากหีบทองคำนั้นสูงกว่าหีบเงินและทองแดงมากนัก

แม้แผนเผาเมืองซินเอี๋ยจะถูกยับยั้งแล้ว แต่ระบบยังไม่แจ้งเตือนว่าภารกิจสำเร็จ

อย่าว่าแต่ภารกิจต่อเนื่องเลย แม้แต่ภารกิจหลักก็ยังไม่เสร็จสิ้น

เมื่อก้มลงอ่านรายละเอียดภารกิจ เขาก็ตกอยู่ในห้วงความคิด

"ดูเหมือนแค่ดับไฟที่ซินเอี๋ยจะยังไม่พอ"

"หากต้องการทำภารกิจให้สำเร็จ หัวใจสำคัญคือต้องทำให้เล่าปี่เสียชื่อเสียงจนป่นปี้ให้ได้..."

ขณะกำลังครุ่นคิด เสียงหวานใสราวกับนกขมิ้นของบิเชียงก็ดังแว่วมาแต่ไกล

"คุณชายเจ้าคะ คุณชาย! มีข่าวดีเจ้าค่ะ! ลองทายสิคะว่าเรื่องอะไร"

ซูเฉินเงยหน้ายิ้ม "ถ้าเป็นข่าวเรื่องเมืองซินเอี๋ยล่ะก็ ไม่ต้องบอกหรอก ข้ารู้แล้ว"

"คุณชายรู้อีกแล้วหรือเจ้าคะ?"

บิเชียงทำหน้ามุ่ย ผิดหวังเล็กน้อย "ข้ายังไม่เห็นแม่นางกงยูมาส่งข่าวเลย ท่านรู้ได้อย่างไรกัน แปลกจริงๆ..."

"ข้าย่อมมีวิธีของข้า" ซูเฉินหัวเราะ

บิเชียงหายงอนอย่างรวดเร็ว ก่อนจะนึกเรื่องใหม่ขึ้นได้ รีบพูดด้วยความตื่นเต้น "จริงสิ ยังมีอีกข่าวเกี่ยวกับท่านนายพลเคาทู ช่วงนี้ลือกันให้แซ่ดในเมืองฮูโต๋เลยเจ้าค่ะ คุณชายอยากรู้ไหม"

ซูเฉินถาม "ข่าวอะไรหรือ"

บิเชียงตอบ "ก่อนหน้านี้ที่ท่านนายพลเคาทูประกาศกลางที่ประชุมว่าขงเบ้งจะใช้ไฟเล่นงานเมืองซินเอี๋ย หลายคนไม่เชื่อ แต่พอข่าวเรื่องเมืองซินเอี๋ยแตกแพร่ออกไป และขงเบ้งจะใช้ไฟจริงๆ ตามที่ท่านเคาทูว่า

ตอนนี้ทุกคนต่างพากันยกย่องท่านนายพลเคาทูใหญ่เลยเจ้าค่ะ บางคนถึงกับลือกันว่านี่คือศึกมังกรฟัดพยัคฆ์

บอกว่าเจ้าเสือทึ่มเกิดมาเพื่อสยบมังกรหลับโดยแท้"

เจ้าเสือทึ่มสยบมังกรหลับ??

ทำไมฟังดูเหมือนคนบ้าชนะอัจฉริยะชอบกล?

ซูเฉินได้ฟังก็หัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก

พอนึกถึงการแจ้งเตือนของระบบเมื่อครู่ เขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมครั้งนี้ถึงรีดไถคะแนนจากขงเบ้งได้เป็นกอบเป็นกำ

ที่แท้เคาทูก็ช่วยงานเขาได้มากโขทีเดียว

...

เมืองฮูโต๋ จวนอุปราชโจโฉ

โจโฉกำลังนั่งเดินหมากอยู่กับซุนฮกในห้องหนังสือ

เมื่อได้ยินข่าวลือเรื่อง [เจ้าเสือทึ่มสยบมังกรหลับ] ซุนฮกก็ยิ้มบางๆ

เขายกมือคารวะแสดงความยินดีกับโจโฉทันที

"เจ้าเสือทึ่มสยบมังกรหลับ? ข่าวลือนี้ข้าก็ได้ยินมาเช่นกัน ต้องขอแสดงความยินดีกับท่านอุปราชด้วย ที่ได้ยอดคนบุ๋นบู๊ครบเครื่องเช่นนี้มาไว้ข้างกาย"

"ฮ่าๆๆ เหวินรั่ว ท่านกำลังล้อข้าเล่น หรือว่าท่านเองก็ไม่อยากพูดความจริงกับข้าแล้ว?"

โจโฉหัวเราะร่า แต่แววตาหาได้มีความยินดีไม่ กลับมองซุนฮกด้วยสายตาตัดพ้อเล็กน้อย

ซุนฮกแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง "ท่านอุปราชหมายความว่าอย่างไร ข้าพูดจากใจจริงนะขอรับ"

โจโฉเห็นท่าทีนั้น สีหน้าก็เคร่งขรึมลง

"งั้นรึ... ถ้าเช่นนั้น ในสายตาของท่าน เจ้าเสือทึ่มนั่นมีปัญญาเฉียบแหลมปานนั้นจริงหรือ?"

ข่าวลือเรื่องเจ้าเสือทึ่มสยบมังกรหลับ แม้โจโฉจะได้ยินเข้าหูมาบ้าง แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจจริงจัง

เพราะเขารู้นิสัยคนของตัวเองดีที่สุด

คนอื่นเขาอาจไม่รู้ แต่สำหรับเคาทูที่เป็นองครักษ์คนสนิท โจโฉรู้จักดียิ่งกว่าใคร

คำพูดพวกนี้เอาไว้หลอกเด็กยังพอว่า แต่โจโฉไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด

ถึงขนาดที่ว่าหลังเลิกประชุมวันนั้น โจโฉก็สั่งคนไปสืบความเคลื่อนไหวของเคาทูทันที

เมื่อเอ่ยถามซุนฮกอีกครั้ง สายตาของเขาก็คมกริบดุจใบมีด

หากเป็นคนทั่วไปถูกจ้องด้วยสายตาดุจเสือร้ายเช่นนี้ คงอกสั่นขวัญแขวนไปแล้ว

แต่ซุนฮกยังคงสงบนิ่ง

ทันใดนั้น—

เสียงฝีเท้าดังกุบกับมาจากด้านนอก

เป็นทหารคนสนิทของโจโฉ เข้ามารายงานตัวที่หน้าประตู

"เรียนท่านอุปราช!"

โจโฉรู้จุดประสงค์การมาของอีกฝ่าย จึงชิงถามก่อนทันที

"เป็นอย่างไร สืบเจอหรือไม่ ช่วงนี้เจ้าเสือทึ่มไปติดต่อกับใครบ้าง"

นายทหารส่ายหน้า "ไม่มีขอรับ ท่านนายพลเคาทูระมัดระวังตัวมาก มีทักษะการหลบหลีกสูง จะสะกดรอยตามนั้นยากยิ่ง ข้าน้อยเกือบจะชนกับท่านนายพลจังๆ ตั้งหลายรอบ..."

โจโฉถาม "ถูกจับได้รึ?"

นายทหารตอบ "เอ่อ... ก็ไม่เชิงขอรับ พวกข้าน้อยบอกว่าแค่บังเอิญเจอ ท่านนายพลก็เชื่อ"

โจโฉ "..."

นายทหารกล่าวอย่างกล้าๆ กลัวๆ "นายท่าน เป็นไปได้ไหมว่าพวกเราคิดมากไปเอง แผนการก่อนหน้านี้ ท่านนายพลเคาทูอาจจะคิดขึ้นมาเองจริงๆ"

โจโฉแสยะยิ้ม "บังเอิญเจอวันละสามสี่รอบ คำแก้ตัวปัญญาอ่อนแบบนี้ยังเชื่อ เจ้าคิดว่าคนอย่างมันจะมองแผนการของขงเบ้งออกรึ?"

"ถ้าไม่เจออะไร แล้วเจ้ากล้ามารายงานอะไรข้า?"

โจโฉเริ่มหงุดหงิด

นายทหารรีบคุกเข่าลง กล่าวว่า

"เรียนท่านอุปราช แม้เราจะไม่พบว่าท่านนายพลติดต่อกับใคร แต่เราค้นพบสิ่งนี้ในมุมห้องหนังสือของท่านนายพลขอรับ..."

พูดพลางล้วงถุงแพรสองใบออกจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้

"นี่คืออะไร?"

"ถุงแพร?"

โจโฉประหลาดใจ

"ขอรับ"

นายทหารพยักหน้า "วันประชุมที่จวนท่านนายพล ท่านเคาทูพกถุงแพรสองใบนี้ติดตัวไว้ มีคนเห็นกันหลายคน ในถุงแพรนี้เราพบกระดาษสองแผ่น

สงสัยว่าจะเกี่ยวข้องกับผู้อยู่เบื้องหลัง ขอท่านอุปราชโปรดพิจารณา"

[จบแล้ว]