บทที่ 17 - ท่ามกลางสายตาประชาชี

บทที่ 17 - ท่ามกลางสายตาประชาชี

หือ?

อะไรกันนี่

นี่ไม่ใช่เจ้าเสือทึ่มจอมดุร้ายแล้ว

นี่มันจอมตะกละชัดๆ

แค่เนื้อย่างมื้อเดียวกับแป้งแผ่นหนึ่ง

ค่าความรู้สึกดีก็พุ่งปรู๊ดจนกลายเป็นเพื่อนตายเลยหรือนี่

มันจะง่ายดายเกินไปหน่อยไหม

ซูเฉินตะลึงงัน

แต่เมื่อได้สติ

เขากลับไม่ได้ดูแคลนเคาทูแต่อย่างใด

แววตากลับฉายแววจริงใจมากยิ่งขึ้น

เมื่อนึกถึงคำพูดของเคาทูตอนกินเนื้อย่าง

ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าทำไมคนขี้ระแวงอย่างโจโฉ ถึงได้ไว้ใจเคาทูนักหนา

ในยุคกลียุคที่มีแต่การชิงดีชิงเด่น เล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว

ความใสซื่อบริสุทธิ์ของเคาทู จึงกลายเป็นสิ่งที่ล้ำค่าหาได้ยากยิ่ง

...

คิดได้ดังนั้น สีหน้าของซูเฉินก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ตอนแรกเขาเพียงแค่คิดจะฉวยโอกาสใช้ประโยชน์จากเคาทูเพราะผลของการ์ดวาสนา

แต่หลังจากได้สัมผัสตัวตนจริงๆ เขาก็ยิ่งพบว่าคนตรงไปตรงมาอย่างเคาทูนั้นหายาก

เรื่องเนื้อย่างในวันนี้ ทำให้เขาตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่มองเคาทูเป็นเพียงหมากในกระดาน แต่จะคบหาเป็นสหายแท้

ด้วยความคิดนี้ เขาจึงเรียกบิเจินเข้ามา แล้วลงมือเขียนข้อความสองใบด้วยตนเอง ใส่ไว้ในถุงแพร

เคาทูหารู้ไม่ว่าซูเฉินกำลังคิดอะไรอยู่

ตอนนี้ความสนใจทั้งหมดของเขาพุ่งเป้าไปที่เนื้อย่างตรงหน้า

ก้มหน้าก้มตากินอย่างมูมมาม

เนื้อย่างแกล้มสุรา กินไปดื่มไป

จนเผลอหลับไปกลางลานบ้านด้วยความเมามาย

พอลืมตาตื่นขึ้นมาอีกที ก็เป็นเช้าวันรุ่งขึ้นเสียแล้ว

เมื่อเห็นแสงตะวันสาดส่อง

เคาทูที่เพิ่งตื่นก็สะดุ้งสุดตัว

"แย่แล้ว!"

"เผลอหลับไปจนลืมเวลาเสียสนิท"

"วันนี้ท่านอัครมหาเสนาบดีเรียกประชุมขุนนางเพื่อหารือเรื่องใหญ่ ข้าจะขาดประชุมไม่ได้เด็ดขาด!"

เคาทูพูดพลางกระเด้งตัวลุกจากพื้น

พุ่งตัวไปที่หน้าประตูราวกับลูกธนู

ขาข้างหนึ่งก้าวพ้นธรณีประตูไปแล้ว

เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าความสงสัยเมื่อวานยังไม่ได้รับคำตอบ

"น้องซู..."

เขาหันกลับไปมองซูเฉิน

แต่ยังไม่ทันได้พูดจบ ก็ถูกซูเฉินพูดแทรกขึ้นมาก่อนว่า

"ไม่ต้องพูดแล้ว คำตอบของเรื่องที่ท่านอยากรู้ ข้าเขียนใส่ไว้ในถุงแพรเรียบร้อยแล้ว หากอยากรู้ผลลัพธ์ ประเดี๋ยวตอนประชุมก็ลองแกะออกดูเถิด

หากเห็นท่านอัครมหาเสนาบดีโกรธจัด ให้ท่านแกะถุงแพรใบนี้ดูอีกครั้ง"

ซูเฉินพูดจบก็โบกมือ

บิเจินรีบนำถาดไม้ที่วางถุงแพรสองใบซึ่งเตรียมไว้แล้ว เข้ามามอบให้เคาทู

เคาทูเห็นซูเฉินเตรียมการให้อย่างรอบคอบและใส่ใจ

สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นตื้นตันใจทันที

เขามองซูเฉินอย่างลึกซึ้ง ไม่มัวมาเกรงใจ

คว้าถุงแพรทั้งสองใบมายัดใส่อกเสื้อ

แล้วประสานมือคารวะซูเฉินอย่างจริงจัง

"ดี!"

"น้องซู บุญคุณครั้งนี้ไม่ขอพูดคำขอบคุณให้มากความ!"

"ครั้งนี้ ถ้าเจ้าทายถูกอีก"

"ข้าจะกราบทูลขอให้ท่านอัครมหาเสนาบดีมอบตำแหน่งสำคัญให้เจ้า!"

"ยอดคนอย่างเจ้า หากได้มารับใช้ท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านจะต้องดีใจมากแน่ๆ"

"อย่าเลย"

"ถ้าท่านอยากขอบคุณข้าจริงๆ ทางที่ดีอย่าเพิ่งเอ่ยชื่อข้าให้ท่านอัครมหาเสนาบดีรู้จะดีกว่า"

ไม้ใหญ่ย่อมต้องลมแรง

ซูเฉินในยามนี้ยังไม่มีต้นทุนพอจะปกป้องตัวเอง

เขาไม่อยากเปิดเผยตัวตนต่อหน้าโจโฉและกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋นเร็วเกินไป จนกลายเป็นเป้าโจมตี

ดังนั้นเขาจึงปฏิเสธอย่างหนักแน่น

เมื่อเห็นว่าซูเฉินพูดจริงไม่ได้แสร้งทำ

เคาทูก็แปลกใจ

แต่ตอนนี้ไม่มีเวลามาซักไซ้ไล่เลียงแล้ว

เขากระโดดขึ้นหลังม้าสีขาวนวล

ควบตะบึงมุ่งหน้าไปยังจวนอัครมหาเสนาบดีทันที

เมื่อเขาไปถึง

โจโฉได้รับรายงานการศึกจากทุ่งพกบ๋องเรียบร้อยแล้ว

เมื่อทราบเรื่องไฟเผาทุ่งพกบ๋อง

โจโฉไม่ได้รู้สึกโชคดีเหมือนคนอื่น

กลับรู้สึกเหมือนสติปัญญาของตนถูกหยามเกียรติอย่างรุนแรง

"ครั้งนี้หากมิใช่สวรรค์เมตตา กองทัพแสนนายของข้าคงเสียหายไปกว่าครึ่งกระนั้นหรือ"

"อ๊าก! ——"

"น่าเจ็บใจนัก!"

"หากกุยแกยังอยู่ ข้าคงไม่ต้องมาทนอัปยศเช่นนี้!?"

โจโฉยิ่งคิดยิ่งแค้น

ตะโกนก้อง พลางขว้างชามข้าวในมือลงบนโต๊ะเสียงดังสนั่น

"ท่านอัครมหาเสนาบดีโปรดระงับโทสะ!"

"พวกข้าน้อยไร้ความสามารถ ขอท่านอัครมหาเสนาบดีลงโทษด้วย!"

เห็นโจโฉเป็นเช่นนี้

เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบู๊และบุ๋นที่เมื่อครู่ยังเถียงกันหน้าดำหน้าแดง ก็รีบคุกเข่าลงโขกศีรษะขอขมาพร้อมกัน

"ลงโทษ?"

"ลงโทษแล้วจะมีประโยชน์อันใด"

"กาเซี่ยงเล่า กาเซี่ยงอยู่ที่ไหน"

โจโฉแค่นเสียงเย็น เรียกหากาเซี่ยงเพื่อปรึกษาแผนการทันที

ได้ยินดังนั้น

เทียหยกรีบก้าวออกมา กระแอมเบาๆ แล้วรายงานว่า

"เรียนท่านอัครมหาเสนาบดี ท่านกาเซี่ยงแจ้งมาว่าช่วงนี้ถูกลมหนาว ร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง จึงไม่ได้มาร่วมประชุมขอรับ"

"เจ้ากาเซี่ยงนี่..."

โจโฉได้ฟังก็ปวดหัวตึบ

คิดว่าเจ้ากาเซี่ยงนี่อะไรก็ดีไปหมด

เสียอย่างเดียวคือรู้จักเอาตัวรอดเก่งเกินไป

มีสติปัญญาไม่ด้อยไปกว่ากุยแก แต่กลับไม่ยอมเสนอหน้าออกมารับผิดชอบ

หลบได้เป็นหลบ

สู้กุยแกก็ไม่ได้

มีเพียงกุยแกเท่านั้นที่ยอมทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อเขาอย่างแท้จริง

"นอกจากกุยแกแล้ว ในเมืองฮูโต๋ที่อุดมด้วยยอดคนแห่งนี้ ไม่มีใครสักคนเลยหรือที่มั่นใจว่าจะต่อกรกับขงเบ้งได้"

โจโฉคิด

นอกจากจะคิดถึงกุยแกแล้ว ยังอดรู้สึกโศกเศร้าขึ้นมาไม่ได้

เห็นโจโฉเป็นเช่นนี้

เหล่าขุนนางย่อมทนดูเฉยๆ ไม่ได้

รีบเอ่ยปากแก้ต่างว่า

"ท่านอัครมหาเสนาบดีอย่าได้กังวลไปเลยขอรับ"

"นั่นสิขอรับ ความพ่ายแพ้ที่ทุ่งพกบ๋องครั้งนี้ สาเหตุหลักไม่ได้มาจากแผนการของขงเบ้ง แต่เป็นเพราะแม่ทัพแฮหัวใจร้อนวู่วามเกินไปต่างหาก"

"ท่านอัครมหาเสนาบดีลืมไปแล้วหรือ ก่อนยกทัพก็มีข่าวลือแพร่สะพัดในฮูโต๋แล้วว่าขงเบ้งจะใช้ไฟโจมตีที่ทุ่งพกบ๋อง"

"ก่อนยกทัพ ก็มีข่าวลือแล้ว?"

โจโฉชะงัก

พลันนึกถึงเคาทูที่เคยมาเตือนเขาด้วยความมั่นใจก่อนหน้านี้

ร่างทั้งร่างสะท้านวูบ

สายตากวาดมองหาขุนพลคนโปรดในฝูงชนโดยสัญชาตญาณ

...

เคาทูทำอะไรอยู่?

เคาทูกำลังแอบดูโพย เอ้ย แอบดูถุงแพรอยู่ด้านหลัง

เมื่อครู่โจโฉโกรธจัด เคาทูก็รีบคุกเข่าตามคนอื่น

จนถึงตอนนี้ถึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าซูเฉินให้ถุงแพรมาสองใบ

จึงก้มหน้าแอบแกะถุงแพรใบแรกออกดู

ในถุงมีกระดาษเขียนข้อความไว้สั้นๆ ว่า "ใช้ไฟโจมตี" และ "กระบี่แห่งคุณธรรม ไร้ผู้ต่อกร" รวมสิบคำ

...

ไฟ?

เจ้าขงเบ้งนั่นยังคิดจะใช้ไฟโจมตีที่เมืองซินเอี๋ยอีกหรือ?!

...

ประโยคหลังหมายความว่าอย่างไร

เคาทูยังคิดไม่ตก

แต่คำว่าไฟโจมตีในประโยคแรก ฝังแน่นลงไปในสมองของเขาแล้ว

มันกระตุ้นความทรงจำเกี่ยวกับทุ่งพกบ๋องขึ้นมาทันที

ร่างกายของเขาสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว

ลุกพรวดพราดขึ้นยืน

โจโฉตั้งใจจะถามความเห็นจากเคาทูอยู่แล้ว

เห็นท่าทางลุกลี้ลุกลนเช่นนั้น ก็ขมวดคิ้ว นึกขึ้นได้ว่าเจ้านี่เพิ่งจะมาสาย

รู้สึกเหมือนอีกฝ่ายกำลังมีความลับ

จึงตะโกนถามออกไปตรงๆ ว่า

"เคาทู?"

"วันนี้เจ้าเป็นอะไรไป ทำไมดูจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว"

เคาทูได้สติ

เพิ่งพบว่าตอนนี้มีเพียงเขาคนเดียวที่ยืนโดเด่อยู่กลางวง ราวกับไก่ป่ากลางฝูงนกกระเรียน

โดยเฉพาะเมื่อสิ้นเสียงถามของโจโฉ

สายตาของขุนนางทั้งร้อยก็พุ่งมารวมอยู่ที่ตัวเขาเป็นจุดเดียว

ความรู้สึกที่ถูกจับจ้องท่ามกลางที่ประชุมขุนนางเช่นนี้

บอกตามตรงว่าเป็นครั้งแรกจริงๆ

แม่ทัพผู้เกรียงไกรที่เคยบุกตะลุยฝ่าวงล้อมข้าศึกนับหมื่นมาแล้วอย่างเคาทู

เจอสถานการณ์นี้เข้า

กลับรู้สึกประหม่าตื่นเต้นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

[จบแล้ว]