บทที่ 27 ชัยชนะ

บทที่ 27 ชัยชนะ

“ดึกดื่นป่านนี้ มายืนเฝ้าหน้าประตูข้าทำไม?”

หลิวอี้ก้าวเท้าออกมาเพื่อจะปลดทุกข์ แต่กลับต้องสะดุ้งโหยงเมื่อพบหลิวซานเตากลายร่างเป็นท่อนไม้ยืนตระหง่านอยู่หน้าประตู ความปวดหนึบเมื่อครู่ถูกความตกใจอัดกลับเข้าไปจนแทบหายเกลี้ยง

เจ้าหวังไฉคุ้นเคยกับอีกฝ่ายดีแล้ว มันจึงไม่ได้เห่าเตือนตอนเขามาถึงกลางดึกเช่นนี้

คงเพราะรู้สึกผิด หลิวซานเตาจึงไม่กล้าสบตาหลิวอี้ เขาหมุนตัวหนีไปครึ่งก้าว ทอดสายตามองไปทางอื่น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้อารมณ์ “หัวหน้าสั่งให้ข้ามาเฝ้าเจ้า”

“หือ?”

หลิวอี้งุนงงไปชั่วขณะ แต่ก็ตั้งสติได้ไว เขาก้าวเข้าไปสองก้าวเผชิญหน้ากับหลิวซานเตาที่กำลังหลบเลี่ยงสายตา แล้วยื่นมือทั้งสองข้างไปกุมหน้าอีกฝ่ายไว้

“ทำอะไรของเจ้า?” หลิวซานเตาปัดมือหลิวอี้ออกอย่างอึดอัดใจ

“เจ้าเอาแผนการที่ข้าบอกไปเล่าให้หัวหน้าเจ้าฟังแล้วรึ?” หลิวอี้เอ่ยถาม

“อืม” หลิวซานเตาส่งเสียงในลำคอ พร้อมพยักหน้ารับหงึกหงัก

“แล้วหัวหน้าเจ้าก็ตกลง?” หลิวอี้ถามย้ำ

“อืม เขาบอกว่าลองดูได้” หลิวซานเตาตอบเพิ่มมาอีกไม่กี่คำ

“แล้วเจ้าก็ลากข้าลงน้ำไปด้วยสินะ?” หลิวอี้รุกไล่ทันควัน

“อือ... ไม่ใช่...” หลิวซานเตามองหลิวอี้อย่างตื่นตระหนก ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วกล่าวว่า “ข้าแค่ไม่เข้าใจ อยู่ด้วยกันพร้อมหน้าไม่ดีตรงไหน? เจ้าเป็นคนมีความสามารถ หัวหน้าเองก็นำพาพี่น้องตกระกำลำบากมาหลายปี หากได้เจ้ามาช่วยหัวหน้า เรื่องนี้ย่อมประเสริฐไม่ใช่หรือ? ไยต้องยืนกรานจะจากไปด้วย?”

“ถามได้ดี!” หลิวอี้ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มขมขื่น ไม่รู้จะตอบคำถามของคนซื่อคนนี้อย่างไร

“ช่างเถอะ ข้างนอกอากาศหนาว เข้ามาข้างในก่อน” หลิวอี้ตบไหล่หลิวซานเตาเบาๆ

ค่ำคืนในฤดูหนาวไร้ซึ่งความอบอุ่น หลิวอี้นั่งเงียบๆ บนแคร่ไม้ไผ่อย่างง่าย มองดูหลิวซานเตากอดเจ้าหวังไฉเพื่อหาไออุ่น ท่ามกลางสายตารังเกียจเดียดฉันท์ของเจ้าสุนัข เสียงฆ้องกลองแว่วมาในความมืด แม้จะอยู่ไกล แต่ในความเงียบสงัดยามวิกาล เสียงนั้นกลับชัดเจนยิ่งนัก สำหรับคนที่อยู่ที่นั่น คงไม่ใช่เรื่องสนุกแน่

“เล่าให้ฟังหน่อยสิ” หลิวอี้นวดขมับพลางมองไปที่หลิวซานเตา

“เล่าอะไร?” หลิวซานเตามองหลิวอี้ตาปริบๆ

“หัวหน้าของพวกเจ้า กับเว่ยเยว่ผู้นั้น แท้จริงแล้วเป็นใครกันแน่? ไหนๆ ก็อยากให้ข้าอยู่ต่อ อย่างน้อยข้าก็ควรรู้ตื้นลึกหนาบางของพวกเขาบ้างไม่ใช่หรือ?” หลิวอี้ซักไซ้ ก่อนหน้านี้เขาไม่อยากรับรู้มากความ เพราะใจจดจ่ออยู่แต่กับการหนี การรู้อะไรมากไปอาจกลายเป็นข้ออ้างให้พวกเขารั้งตัวไว้ แต่ตอนนี้... ในเมื่อหนีไม่พ้น ก็สู้ทำความเข้าใจไว้ก่อนย่อมดีกว่า...

ค่ำคืนนี้ สำหรับเหล่าโจรภูเขาบนยอดเขาลูกนั้น ย่อมเป็นค่ำคืนที่ไม่อาจข่มตาหลับ ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายพันธมิตรโจร หรือคนของหลี่ว์หลิงฉีก็ตาม

ภายในหมู่บ้านที่ถูกใช้เป็นฐานที่มั่นชั่วคราวของพันธมิตรโจรภูเขา รั้วไม้ไผ่หยาบๆ เพิ่งถูกสร้างขึ้นเมื่อช่วงบ่าย ความสูงไม่ท่วมหัว แทบจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง คนตัวผอมหน่อยก็สามารถมุดลอดช่องว่างเข้ามาได้สบายๆ

เพล้ง! เพล้ง! เพล้ง!

เสียงรัวฆ้องดังแสบแก้วหูไม่ขาดสายในยามวิกาล นี่เป็นรอบที่สองแล้วที่มีคนมาตีฆ้องก่อกวน เหล่าโจรต่างพากันลากสังขารออกมาอย่างไม่เต็มใจ แต่กลับไม่พบศัตรูแม้แต่เงา เสียงฆ้องเงียบหายไปก่อนที่พวกเขาจะโผล่หัวออกมาเสียอีก

“นังแพศยานั่นต้องการอะไรกันแน่!?” หัวหน้าโจรหลายคนดวงตาแดงก่ำ กึ่งหวาดกลัวกึ่งเกรี้ยวกราด

“ใครจะไปรู้ นี่ก็รอบสองแล้ว ไม่รู้จะมีรอบสามอีกรึเปล่า!” หลังจากรู้ว่าเป็นแค่การก่อกวน หัวหน้าโจรคนหนึ่งก็หาวพลางเอ่ยด้วยสีหน้าบูดบึ้ง

“ถ้านางกล้ามาอีก คืนนี้พวกเราจะยกทัพออกไปบุกรังมัน ข้าจะบิดคอถอนหัวนังนั่นด้วยมือข้าเอง!” หัวหน้าโจรผู้กำยำตะคอกเสียงต่ำ

หลังจากรวมตัวก่นด่าระบายอารมณ์กันอยู่ครึ่งค่อนชั่วโมง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่กลับมา พวกเขาก็แยกย้ายกันไปอย่างหัวเสีย

เพล้ง! เพล้ง! เพล้ง!

นอนไปได้ไม่ทันไร เสียงฆ้องกลองบาดหูระลอกใหม่ก็ดังขึ้นอีกครั้งที่นอกหมู่บ้าน หลายคนสะดุ้งตื่น แต่เทียบกับคราวก่อน ครั้งนี้พวกโจรขยับตัวเชื่องช้าอืดอาดยิ่งนัก กว่าจะจุดคบไฟโผล่หน้ามาริมรั้วได้ก็กินเวลาไปโข เมื่อไม่เห็นใคร พวกเขาก็ไม่รอคำสั่ง ก่นด่าสาปแช่งแล้วมุดกลับเข้าไปนอนต่อ

“ไม่ต้องไปสนใจ ปล่อยให้พวกเด็กๆ นอนต่อเถอะ พรุ่งนี้ค่อยรวมพลบุกถล่มค่ายโจรเฮงซวยนั่น ข้าจะจับนังผู้หญิงนั่นมาทรมานให้ตายช้าๆ!” หัวหน้าโจรคนหนึ่งคำรามลั่น

หัวหน้าโจรคนอื่นต่างก็เดือดดาลไม่แพ้กัน ก่อนจะกลับฐานที่มั่นของตนด้วยความอ่อนล้า คราวนี้พวกเขาไม่คิดจะรอเฝ้าระวังอีก เพราะปักใจเชื่อว่าฝ่ายตรงข้ามที่มีกำลังคนเพียงไม่กี่ร้อยคงไม่กล้าบุกเข้ามาจริงๆ กระทั่งเสียงฆ้องกลองดังขึ้นเป็นคำรบที่สี่ ทั้งหมู่บ้านก็เงียบกริบ ไม่มีโจรคนไหนขยับตัวลุกขึ้นมาอีกเลย

“ท่านลุงเว่ย ตามที่ซานเตาบอกไว้ น่าจะถึงเวลาแล้วใช่ไหม?” หลังสิ้นเสียงฆ้องรอบที่สี่ หลี่ว์หลิงฉีหันไปถามเว่ยเยว่ ปฏิกิริยาของศัตรูเป็นไปตามที่หลิวซานเตาบอกไว้ทุกประการ ตอนนี้โจรนับพันในหมู่บ้านไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง สิ่งนี้ทำให้นางนึกสงสัยในตัวนายช่างที่เคยพบหน้าเพียงครั้งเดียวผู้นั้น... เขาเป็นเพียงนายช่างจริงหรือ?

“ลองดูอีกทีเถิด” เว่ยเยว่เองก็รู้สึกอัศจรรย์ใจ หลิวอี้ตัวไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่กลับคาดการณ์ราวกับตาเห็น ทุกอย่างเป็นไปตามที่หลิวซานเตาถ่ายทอดมาไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่คำเดียว

อย่างไรก็ตาม เพื่อความปลอดภัย เว่ยเยว่รออีกครึ่งชั่วยามก่อนจะส่งคนไปตีฆ้องกระตุ้นอีกครั้ง ผลปรากฏว่าพวกโจรทางฝั่งนั้นเมินเฉยโดยสิ้นเชิง หลับสนิทเป็นตาย

“ลงมือ!”

โจรภูเขาฝีมือฉกาจสามร้อยนายเตรียมพร้อมอยู่แล้ว สิ้นคำสั่งเว่ยเยว่ พวกเขาก็ย่องเงียบเข้าไปในหมู่บ้านราวกับภูตพราย รั้วกั้นนั้นหาใช่อุปสรรค กลุ่มโจรทมิฬสามร้อยนายเปิดฉากสังหารหมู่ศัตรูที่กำลังหลับใหลอย่างไม่ลังเล คมดาบวูบไหว ชีวิตสดใสถูกเกี่ยวเก็บราวกับต้นหญ้า บางส่วนเริ่มโยนคบเพลิงใส่บ้านเรือนรอบด้าน

บ้านเรือนในหมู่บ้านส่วนใหญ่สร้างจากไม้ มีดินเป็นส่วนประกอบน้อยมาก ไฟจึงลุกลามอย่างรวดเร็ว กว่าพวกโจรในค่ายจะตื่นตระหนกราวกับฝันร้ายและเริ่มหนีตายก็สายเกินไป หลี่ว์หลิงฉีขึ้นขี่เจ้า ‘มาเอ๋อร์’ นำทัพไล่ล่าสังหารไปทั่วหมู่บ้าน นางเมินเฉยต่อลูกสมุนโจรปลายแถว โดยเล็งเป้าสังหารเฉพาะระดับหัวหน้าทีละคน

เสียงการต่อสู้ เสียงกรีดร้อง และเสียงร้องขอชีวิตดังระงม โจรภูเขาสี่ถึงห้าพันคนแตกพ่ายไม่เป็นขบวน ไร้ซึ่งการต่อต้านอย่างสิ้นเชิง หนำซ้ำยังเหยียบย่ำกันเอง ลมกรรโชกแรงกลางดึกโหมกระพือให้ไฟลามเลียไปทั่วหมู่บ้าน โจรจำนวนมากทิ้งอาวุธคุกเข่ายอมจำนน ขณะที่อีกส่วนหนีตายหายเข้าไปในป่าเขา

ด้วยกำลังคนที่จำกัด การเอาชนะศัตรูได้คือกำไรสูงสุดแล้ว แต่หากจะกวาดล้างให้สิ้นซากคงเป็นไปไม่ได้

“นายน้อย อย่าไล่ตามไป!” เว่ยเยว่ถือทวนยาว ร้องตะโกนเรียกหลี่ว์หลิงฉีที่กำลังควบม้าไล่ฆ่าศัตรูอย่างบ้าคลั่ง

“เราชนะแล้ว?” หลี่ว์หลิงฉีจำไม่ได้แล้วว่านางควบม้าฝ่าวงล้อมเข้าออกหมู่บ้านไปกี่รอบ จนกระทั่งได้ยินเสียงเรียกของเว่ยเยว่ นางจึงหยุดชะงัก มองไปรอบกายอย่างมึนงง ภายใต้หน้ากากสัมฤทธิ์ ดวงตาคู่ใสกระจ่างยังคงฉายแววไม่อยากจะเชื่อ...