บทที่ 17: เภทภัยไร้ต้นสาย

บทที่ 17: เภทภัยไร้ต้นสาย

แสงทองจับขอบฟ้าเมื่อดวงตะวันโผล่พ้นทิศบูรพา

สายน้ำใสกระจ่างเป็นประกายระยิบระยับยามต้องแสงแดดยามเช้า ทัศนียภาพงดงามเช่นนี้ช่างหาได้ยากยิ่ง หลิวอี้นั่งยองๆ อยู่ริมฝั่ง กวักน้ำที่เย็นเฉียบขึ้นมาเต็มอุ้งมือ กระแสน้ำบริเวณนี้ไหลเชี่ยวจึงยังไม่จับตัวเป็นน้ำแข็ง เมื่อมองดูสายน้ำ ลำคอของเขาก็รู้สึกแห้งผากขึ้นมาทันที

เจ้าวั่งไฉนอนหมอบอยู่ที่ปลายเท้าของหลิวอี้ วางหัวเกยผิวน้ำแล้วแลบลิ้นเลียน้ำอย่างต่อเนื่อง จังหวะที่หลิวอี้กำลังจะก้มลงดื่มน้ำใสในมือ ทันใดนั้นเสียงน้ำกระเซ็นก็ดังมาจากทางต้นน้ำ

หลิวอี้หันขวับไปมอง ก็เห็นเจ้าลาบัดซบกำลังยืนแช่น้ำอยู่ทั้งสี่ขา สายน้ำสายหนึ่งพุ่งออกจากใต้ท้องของมันไหลลงมาบรรจบกับแม่น้ำ ใบหน้าของหลิวอี้มืดครึ้มลงทันตา น้ำใสในมือถูกสาดทิ้งกลับลงแม่น้ำในบัดดล

สักวันข้าจะจับแกตุ๋นกินซะ!

หลิวอี้ถลึงตาใส่เจ้าลา กัดฟันกรอดด้วยความเจ็บใจ

ดูเหมือนเจ้าลาจะสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตของหลิวอี้ มันจึงหันมามอง สายตาของคนและลาปะทะกันกลางอากาศ จากนั้นเจ้าลาบัดซบก็แยกเขี้ยว ทำท่าทางราวกับกำลังยิ้มเยาะ

หลิวอี้พ่นลมหายใจระบายความขุ่นมัว เลิกต่อปากต่อคำกับสัตว์เดรัจฉาน เขากวาดตามองภูเขาและแม่น้ำรอบกาย ตอนนี้เขาเผชิญกับคำถามที่สำคัญยิ่งกว่า... ที่นี่มันที่ไหนกันแน่?

ทำไมเขาถึงรู้สึกว่าตัวเองกำลังออกห่างจากเมืองฮูโต๋ไปไกลขึ้นทุกที? การฝากชีวิตไว้กับเจ้าลาโง่ตัวนี้ จะพาเขาไปถึงจุดหมายโดยที่ยังมีลมหายใจได้จริงๆ หรือ?

วินาทีนี้ ความเชื่อมั่นของหลิวอี้เริ่มสั่นคลอนเพียงเพราะลาตัวเดียว

หลิวอี้ถอนหายใจ หมดอารมณ์จะดื่มน้ำเสียแล้ว แม่น้ำตรงหน้าให้ความรู้สึกเหมือนถูกเจ้าลาโง่ตัวนี้ทำแปดเปื้อนไปจนหมดสิ้นตั้งแต่ต้นน้ำยันปลายน้ำ เขาเดินเข้าไปคว้าเชือกบังเหียน ท่ามกลางเสียงร้องประท้วงของเจ้าลาบัดซบ ลากมันขึ้นฝั่งแล้วเทียมเกวียนใหม่อีกครั้ง

"วั่งไฉ ได้เวลาเดินทางแล้ว!" หลิวอี้ตะโกนเรียกวั่งไฉที่ยังคงกินน้ำอยู่อย่างสบายใจ

"โฮ่ง~"

เมื่อได้ยินเสียงเรียก วั่งไฉก็หันกลับมา กระโดดขึ้นไปบนคานเกวียนอย่างคล่องแคล่ว แล้วมุดเข้าไปซ่อนตัวในห้องโดยสาร

เมื่อลองสังเกตทิศทาง เมื่อวานเขาวิ่งมาทางทิศตะวันออก ตอนนี้การมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือน่าจะเป็นเส้นทางที่ถูกต้องกระมัง? เขาหวังว่าจะได้เจอเมืองสักแห่งเพื่อถามทาง อย่างน้อยก็ยังพอมีแสงแห่งความหวังอยู่บ้าง

เกวียนลาเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนืออย่างเชื่องช้า คราวนี้หลิวอี้ไม่กล้าเร่งเจ้าลาโง่อีกแล้ว เพราะกลัวว่าตัวเองจะอดตายกลางทางจริงๆ เศรษฐีที่มีเงินติดตัวถึงแปดหมื่นอีแปะ แต่ต้องมานอนตายข้างถนน เรื่องตลกแบบนี้ขำไม่ออกเลยสักนิด

หลิวอี้นั่งพิงผนังรถม้าด้วยสีหน้าไร้ชีวิตชีวา มือถือบังเหียน ปล่อยความคิดล่องลอยไปไกล อนาคตข้างหน้าเขาควรจะทำอย่างไรต่อไป? เมื่อไปถึงฮูโต๋แล้วจะดำเนินชีวิตแบบไหน? ควรปักหลักอยู่ที่ฮูโต๋ หรือควรอาศัยความรู้ล่วงหน้า รีบไปที่เมืองเย่เฉิงเพื่อกว้านซื้อที่ดินเก็งกำไรก่อนที่ราคาจะพุ่งสูงขึ้น?

แต่ดูเหมือนว่าเงินแปดหมื่นอีแปะในตอนนี้คงซื้ออะไรไม่ได้มากนัก สู้ตั้งใจทำมาหากินของตัวเองดีกว่า บางทีอาจจะสร้างชื่อเสียงได้ก่อนที่โจโฉจะย้ายเมืองหลวงไปที่เย่เฉิง หากได้รับเทียบเชิญจากราชสำนักให้รับงานใหญ่สักสองสามงาน ก็คงจะสมบูรณ์แบบที่สุด

"โฮ่ง~"

จู่ๆ วั่งไฉที่นอนหลับตาพริ้มรับแสงแดดอุ่นยามหน้าหนาวอยู่ข้างกายก็ลุกพรวดขึ้น ส่งเสียงคำรามต่ำในลำคอ พร้อมแยกเขี้ยวขู่ไปทางด้านหน้า

"เป็นอะไรอีกเล่า?" สีหน้าของหลิวอี้เปลี่ยนไป สังหรณ์ใจไม่ดีขึ้นมา หรือว่าจะมีกองทัพผ่านมาอีกแล้ว?

ด้วยสัญชาตญาณ หลิวอี้รีบทิ้งบังเหียนแล้ววิ่งกลับเข้าไปในตัวรถ เปิดช่องลับใต้เตียง ภายในนั้นมีหน้าไม้ขนาดมหึมาวางอยู่ มันกว้างกว่าสามชีและยาวหนึ่งชีครึ่ง

หน้าไม้นี้ถูกสร้างขึ้นโดยอ้างอิงจาก 'หน้าไม้กลยุทธ์' ที่บันทึกไว้ในตำราเกาฆงจี้ แต่บันทึกนั้นไม่สมบูรณ์ หลิวอี้จึงทำได้เพียงสร้างตามแบบร่างเท่านั้น ตัวหน้าไม้มีขนาดใหญ่เทอะทะ นี่เป็นอาวุธโจมตีเพียงชิ้นเดียวที่เขาสร้างขึ้น ค่าสถานะของหน้าไม้และลูกดอกถูกคำนวณแยกกัน และแต่ละอย่างมีค่าสถานะเพียงอย่างเดียวเท่านั้น

ค่าสถานะของหน้าไม้คือ ระยะยิง +4 ส่วนค่าสถานะของลูกดอกคือ เจาะเกราะ +2

หัวลูกศรดูทื่อๆ แม้หลิวอี้จะขัดเกลาอย่างประณีตแล้ว แต่มันก็ทำจากไม้ ค่าสถานะไม่ได้ขึ้นอยู่กับฝีมือช่างเพียงอย่างเดียว แต่ขึ้นอยู่กับวัสดุด้วย เขาดูไม่ออกเลยว่าลูกศรไม้นี้จะมีผลเจาะเกราะได้อย่างไร หน้าไม้และลูกดอกชุดนี้ถือเป็นผลงานที่อัปลักษณ์ที่สุดนับตั้งแต่ทักษะงานไม้ของเขาเลื่อนขึ้นมาถึงระดับสี่ หากไม่มีสิ่งอื่นมาทดแทน เขาไม่อยากจะนำของพรรค์นี้ออกมาให้เสียชื่อเสียงเลยจริงๆ

"ครืน~"

ที่สุดสายตา ทหารม้าสิบกว่านายในชุดหลากสีปรากฏขึ้นลางๆ กำลังควบตะบึงตรงมาทางนี้ ดูจากเครื่องแต่งกายแล้วไม่น่าใช่ทหารของโจโฉ และจำนวนคนแค่สิบกว่านายก็ไม่เหมือนกองทัพที่กำลังเดินทัพ แต่เหมือนกำลังหนีตายเสียมากกว่า

หลิวอี้ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้จะไม่มีเหตุผลให้ต้องกังวล แต่เขาก็เตรียมดึงบังเหียนพาเจ้าลาโง่หลบเข้าข้างทาง ไม่ว่าคนพวกนั้นจะเป็นใคร ทางที่ดีอย่าได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการสู้รบจะดีที่สุด

ทว่ายังไม่ทันที่หลิวอี้จะบังคับทิศทาง ดูเหมือนเจ้าลาโง่จะถูกกระตุ้นด้วยจิตสังหารของอีกฝ่าย จู่ๆ มันก็เกิดบ้าคลั่ง ลากเกวียนหมุนวนอยู่กับที่ แล้วออกวิ่งตะบึงไปในทิศทางเดียวกับกลุ่มทหารม้าพวกนั้น

"เจ้าลาโง่ ไม่ใช่ทางนั้น!" สีหน้าของหลิวอี้เปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก วิ่งไปทางเดียวกับพวกมัน มีแต่ปาฏิหาริย์เท่านั้นที่จะทำให้ไม่โดนลูกหลง ลาที่ไหนจะวิ่งชนะม้าศึกได้!?

แต่เจ้าลาโง่กำลังตื่นตระหนกจนไม่ฟังคำสั่ง หลิวอี้เองก็ไม่ชำนาญการบังคับเกวียน ตอนนี้ยิ่งดึงบังเหียน เจ้าลาโง่ไม่เพียงไม่เปลี่ยนทิศทาง แต่มันกลับยิ่งวิ่งเร็วขึ้นกว่าเดิม

"กุบกับๆๆ~"

เสียงเกือกม้าเร่งร้อนดังไล่หลังมา หน้าของหลิวอี้ซีดเผือด มือที่กำหน้าไม้สั่นระริก แม้จะรู้ว่านี่คือยุคกลียุค แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับสนามรบอย่างจัง มิหนำซ้ำยังซวยซ้ำซ้อนต้องมาถูกไล่ล่าโดยไม่รู้อีโหน่อีเหน่

เสียงเกือกม้าใกล้เข้ามาทุกที แต่กลับไม่มีการโจมตีเกิดขึ้น หลิวอี้รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวข้างกายจึงรีบหันไปมอง เห็นขุนพลนายหนึ่งขี่ม้าขาวค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นจากด้านหลังตัวรถ

ม้าขาว หมวกเงิน ในมือถือทวนยาว แม้นั่งอยู่บนหลังม้าจะมองรูปร่างได้ไม่ชัดเจนนัก แต่ดูไม่เหมือนขุนพลทั่วไป รูปร่างของเขาดูเพรียวบางมาก

โชคของข้าจะดีขนาดได้เจอ จูล่งแห่งเสียงสาน เลยเชียวหรือ? ว่าแต่... ที่นี่มันที่ไหนกันแน่?

ดูเหมือนจะรับรู้ถึงสายตา ขุนพลบนหลังม้าผู้นั้นหันมาปรายตามองหลิวอี้ แววตาเย็นชาไร้อารมณ์คู่นั้นทำให้สันหลังของหลิวอี้เย็นวาบ โดยเฉพาะหน้ากากยักษ์เขี้ยวโง้งสีเขียวที่เขาสวมอยู่ ซึ่งดูน่าสยดสยองเป็นพิเศษ

"พี่ชา..." หลิวอี้อ้าปากจะเอ่ยทัก แต่อีกฝ่ายควบม้าเร็วยิ่งนัก เพียงพริบตาก็แซงเกวียนลาของเขาพุ่งทะยานไปไกลลิบ ส่วนเจ้าลาโง่ยังคงวิ่งหน้าตั้งไม่คิดชีวิต เสียงเกือกม้าที่หนาแน่นกว่าเดิมดูเหมือนกำลังดังตามมาติดๆ

หลิวอี้มุดกลับเข้าไปในรถม้า เปิดหน้าต่างไม้ด้านหลังแล้วชะโงกหน้าออกไปดู สุดสายตาที่มองเห็น มีเพียงความมืดดำทะมึนแผ่ขยายสุดลูกหูลูกตา ความรู้สึกกดดันที่อธิบายไม่ถูกถาโถมเข้ามาจนหนังศีรษะชาวาบ โดยเฉพาะธงผืนใหญ่ที่มีตัวอักษร 'โจ' (曹) เขียนอยู่ นั่นทำให้หลิวอี้รู้สึกหน้ามืดเหมือนจะเป็นลม