บทที่ 16 ลาพยศ

บทที่ 16 ลาพยศ

เสียงลาร้อง...

เสียงนกร้องขานรับ...

โลกในฤดูหนาวช่างดูเวิ้งว้างว่างเปล่า เสียงลาร้องอย่างหงุดหงิดที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราวทำให้ฝูงนกในป่าไกลตื่นตระหนก เติมแต่งชีวิตชีวาให้กับความเงียบเหงาอันไร้ที่สิ้นสุดนี้

หลิวอี้ทอดตามองเจ้าลาที่กำลังเล็มหญ้าแห้งริมทางอย่างสบายอารมณ์ด้วยความอ่อนใจ ตอนนี้เขาซึ้งแล้วว่าคำว่า 'ดื้อเหมือนลา' นั้นหมายความว่าอย่างไร

จูงไม่เดิน ตีก็ถอยหลัง นี่คือนิยามที่ตรงที่สุดของสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ ช่วงแรกมันก็ยังดีอยู่หรอก ด้วยผลจากคุณสมบัติ 'ว่องไว' เจ้าลาดูเหมือนจะวิ่งเร็วขึ้นมาก เพียงวันเดียวก็เดินทางจากเนินมังกรหมอบมาถึงชายแดนซินเย่ แม่น้ำฮั่นสุ่ยหลายช่วงกลายเป็นน้ำแข็ง การข้ามแม่น้ำจึงไม่ใช่ปัญหา

แต่ตั้งแต่วันที่สองเป็นต้นมา เจ้าลาเวรตะไลตัวนี้ก็ไม่ว่าง่ายอีกต่อไป มันไม่ได้ถึงกับเดินถอยหลังเสียทีเดียว แต่ถ้าคิดจะเฆี่ยนตีมัน ความดื้อรั้นก็จะกำเริบขึ้นมาทันที มันจะพยศใส่และยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ว่าคุณจะตบตีหรือด่าทออย่างไรก็ตาม

หลิวอี้จนปัญญา หากไม่ใช่เพราะยังต้องพึ่งพามันเดินทางต่อ เขาคงจับมันต้มกินตรงนั้นไปแล้ว

“สัตว์ที่มีสติปัญญานี่มันดีกว่าจริงๆ!” หลิวอี้นั่งอยู่บนรถ ลูบหัวเจ้า 'วังไฉ' พลางถลึงตาใส่เจ้าลาอย่างดุเดือด “อย่างน้อยพวกมันก็ไม่ดื้อด้านเหมือนแก ไอ้เดรัจฉาน!”

ไว้มีลู่ทางเมื่อไหร่ เขาจะต้องหาม้าศึกมาลากรถให้ได้ แม้ลาตัวนี้จะไม่ได้ล้ำค่าเท่าม้าศึก แต่นิสัยของมันช่างเลวร้ายเหลือทน

ในหัวของหลิวอี้ตอนนี้เริ่มจินตนาการถึงสารพัดเมนูเนื้อลา... เจ้าลาเวรนี่ รอให้ถึงที่หมายก่อนเถอะ เขาจะคิดบัญชีความไม่ให้ความร่วมมือในวันนี้อย่างสาสม!

เจ้าลาที่กำลังก้มหน้าแทะรากหญ้าตัวสั่นขึ้นมาโดยไม่ทราบสาเหตุ มันหันกลับมามองหลิวอี้ที่กำลังทำหน้าไม่สบอารมณ์แวบหนึ่ง แล้วจึงก้มหน้ากินต่อ

ท่าทีที่ไม่ยี่หระ ไม่มีความตระหนักรู้ว่าเป็นเพียงสัตว์เดรัจฉาน หรือมีความเคารพยำเกรงต่อเจ้านายแม้แต่น้อย ยิ่งตอกย้ำความตั้งใจของหลิวอี้ให้แน่วแน่ขึ้น

นี่มันที่ไหนกัน?

หลังจากโมโหเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง หลิวอี้ก็มองไปรอบๆ หลังจากออกจากเนินมังกรหมอบ เขาก็หลงทางโดยสมบูรณ์ สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยทำให้หลิวอี้ผู้เคยชินกับชีวิตที่สะดวกสบายเริ่มรู้สึกไม่มั่นคง

แม้ตอนออกมาเขาจะได้รับแผนที่จากจูกัดเหลียง แต่เมื่อหลิวอี้คลี่ผ้าในมือออกดูแผนที่ลายเส้นนามธรรมที่มีเพียงเส้นร่างและชื่อสถานที่... เขาก็พับเก็บเงียบๆ แบบ 'ไม่เห็นย่อมไม่กลุ้ม' ยิ่งดูยิ่งงง หาจุดอ้างอิงไม่เจอ สรุปง่ายๆ คือ พอเลยซินเย่มา เขาก็หลงทางแล้ว!

นี่เป็นปัญหาใหญ่มาก อย่าว่าแต่จะไปสวีชางเลย ต่อให้จะกลับทางเดิมก็อาจหาทางไม่เจอ ถนนหนทางในยุคโบราณไม่ได้มีป้ายบอกทางเหมือนยุคปัจจุบัน ทางแยกต่างๆ ก็ไม่มีจุดสังเกตที่ชัดเจน

ช่างเถอะ มุ่งหน้าขึ้นเหนือไปเรื่อยๆ เดี๋ยวก็คงเจอเมืองสักแห่ง

หลิวอี้นึกภาพแผนที่ ทิศเหนือคือนานหยาง ถัดไปคือลั่วหยาง ทิศตะวันออกไปอิงชวน พอถึงอิงชวน สวีชางก็อยู่ไม่ไกล

แน่นอนว่าขั้นตอนการเดินทางจริงคงยากลำบากกว่าที่คิดไว้มาก การจะมานั่งคำนวณว่าจะถึงที่หมายในกี่วันทั้งที่ยังแยกแยะเส้นทางไม่ออกดูจะเป็นเรื่องตลกเกินไป

เมื่อท้องฟ้าค่อยๆ มืดลงและหาที่พักไม่ได้ หลิวอี้ทำได้เพียงเก็บฟืนเพื่อกางเต็นท์ชั่วคราว บนเกวียนมีผ้าใบกันน้ำอยู่แล้ว เขาแค่ต้องหาไม้ฟืนที่แข็งแรงหน่อยเท่านั้น

“วังไฉ ไปหาฟืนมา เดี๋ยวข้าย่างเนื้อให้กิน” หลิวอี้กระโดดลงจากเกวียนลาแล้วร้องเรียกวังไฉ

“โฮ่ง~” วังไฉยังไม่หายเศร้าจากการต้องแยกจากเพื่อนฝูง มันเห่าตอบอย่างเนือยๆ ก่อนจะวิ่งไปหาฟืน หลิวอี้ปลดเกวียนออกจากตัวลา แม้รถจะดูหนัก แต่ด้วยโบนัสค่าความ 'ว่องไว' และคุณสมบัติ 'แข็งแกร่ง' ของหลิวอี้ ทำให้เขาไม่รู้สึกหนักแรงเท่าไรนัก

จากนั้นเขาก็ผูกลาไว้กับต้นไม้ใกล้ๆ หาไม้กิ่งยาวๆ หนาๆ มาเหลาด้วยขวาน แล้วกางเต็นท์ขึ้นข้างๆ

เต็นท์ที่สร้างอย่างประณีต: อบอุ่นดั่งฤดูใบไม้ผลิ +11, แข็งแรงทนทาน +14, กันไฟ +8

หลิวอี้ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเต็นท์ผ้าใบจะมีคุณสมบัติกันไฟไปทำไม แต่ระบบนี้มันก็ไม่มีตรรกะอยู่แล้ว เขาจึงมองข้ามไป อย่างไรก็ตาม เต็นท์นี้นอนสบายมาก อยู่ข้างในแล้วไม่รู้สึกหนาวเลยสักนิด

กว่าหลิวอี้จะกางเต็นท์เสร็จ วังไฉก็ช่วยคาบฟืนกองโตมาให้แล้ว หลิวอี้แยกฟืนส่วนหนึ่งมากองรวมกัน หยิบเนื้อตากแห้งที่นำติดมาด้วยออกมา ก่อไฟแล้วเสียบเนื้อย่าง

วังไฉนอนหมอบอยู่ข้างหลิวอี้อย่างว่าง่าย จ้องมองกองไฟพลางส่งเสียงครางหงิงๆ เป็นครั้งคราว บางทีมันอาจจะคิดถึงเพื่อนตัวน้อย หรือไม่ก็คงคิดถึงบ้าน เพราะมันไม่เคยจากเนินมังกรหมอบไปไหนไกลมาก่อน

“เรากลับไปไม่ได้แล้ว ไว้ลงหลักปักฐานได้เมื่อไหร่ ข้าจะสร้างบ้านใหม่ที่ใหญ่และดีกว่าเดิมให้แก” หลิวอี้ยิ้มพลางลูบหัวมัน “แถมจะหาหมาตัวเมียสวยๆ ให้แกมีลูกเต็มบ้านเลย”

ดูเหมือนจะฟังรู้เรื่อง วังไฉเงยหน้าเลียมือหลิวอี้แล้วเห่าตอบรับสองครั้ง น้ำเสียงเปี่ยมสุข

“แกนี่มันหมาบ้ากามจริงๆ” หลิวอี้ตบหน้าผากมันเบาๆ เชิงหยอกล้อ

“โฮ่ง โฮ่ง~”

หลังจากกินมื้อเย็นข้างกองไฟ หลิวอี้และสุนัขคู่ใจก็ดับไฟและมุดเข้าเต็นท์เพื่อพักผ่อน แม้จะเป็นการนอนกลางดินกินกลางทราย แต่ในเต็นท์กลับสบายอย่างเหลือเชื่อ การนอนบนเสื่อฟางยังรู้สึกสบายกว่าเตียงนุ่มๆ ในชีวิตก่อนเสียอีก หลิวอี้หนุนแขนต่างหมอน วังไฉนอนแนบข้าง หนึ่งคนหนึ่งสุนัขค่อยๆ ผล็อยหลับไป

ผ่านไปนานเท่าไหร่ไม่ทราบ วังไฉที่กำลังหลับสนิทหูกระดิกฉับพลัน มันลืมตาโพลง ลุกขึ้นยืนแล้วเริ่มเห่าออกไปทางนอกเต็นท์ พร้อมกับใช้ฟันงับดึงเสื้อผ้าของหลิวอี้เป็นระยะ

“เป็นอะไร? อย่ากัดสิ!” หลิวอี้ลุกขึ้นนั่งอย่างงัวเงียและไม่สบอารมณ์นัก มองไปที่วังไฉ

“โฮ่ง โฮ่ง~” วังไฉเห่าอย่างกระวนกระวาย วิ่งไปที่ปากเต็นท์แล้วเห่าออกไปข้างนอกโดยตรง

หลิวอี้เริ่มขมวดคิ้ว เขาเอื้อมมือไปลูบหัววังไฉเพื่อปลอบประโลมและส่งสัญญาณให้มันหยุดเห่า พื้นดินใต้ร่างดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย แม้จะไม่ชัดเจน แต่เสียงทุ้มต่ำคล้ายฟ้าร้องแว่วมาจากที่ไกลๆ

ตอนแรกหลิวอี้ยังงุนงง แต่เมื่อเสียงทุ้มต่ำนั้นชัดเจนขึ้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป

ไม่ใช่เสียงฟ้าร้อง แต่มันคือเสียงกีบม้าที่ถี่กระชั้นและหนาแน่น กองทหารม้าจำนวนมากกำลังใกล้เข้ามา

เขารีบพาวังไฉออกมาข้างนอก ในความมืดเขามองไม่เห็นอะไรเลย เจ้าลากำลังเดินวนรอบต้นไม้อย่างกระสับกระส่าย ดูเหมือนพยายามจะดิ้นให้หลุดจากเชือก

หลิวอี้ไม่สนอะไรแล้ว รีบเทียมเกวียน ปลดเชือก แล้วกระโดดขึ้นรถพร้อมวังไฉ ครั้งนี้เจ้าลาเวรตะไลคงสัมผัสได้ถึงอันตรายเช่นกัน มันไม่รอช้า ส่งเสียงร้องยาวเหยียดแล้วออกวิ่งตะบึงหนีไปในทิศตรงข้ามกับเสียงกีบม้าทันที

หลิวอี้นั่งอยู่บนเกวียนลา ฟังเสียงกีบม้าที่ผ่านไปด้านหลัง แล้วถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก แม้เต็นท์ของเขาจะมีคุณสมบัติ 'แข็งแรงทนทาน' แต่มันก็เป็นแค่เต็นท์ กองทหารม้าขนาดใหญ่ที่เคลื่อนทัพในเวลากลางคืนไม่ใช่เรื่องล้อเล่น โชคดีที่มีวังไฉอยู่ด้วย ไม่อย่างนั้นป่านนี้เขาคงกลายเป็นเศษเนื้อบดไปแล้วโดยไม่มีโอกาสได้ร้องขอความเป็นธรรม ดูเหมือนว่าในอนาคต หากจะตั้งค่ายพักแรม เขาคงจะนอนริมถนนสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้อีกแล้ว

ในแถบนี้ที่มีทหารม้าผ่านทางมากมายขนาดนี้ น่าจะเป็นทหารม้าของทัพโจโฉ ในความมืดเขาไม่รู้ว่ามีจำนวนเท่าไหร่ แต่ก็คงไม่มากนัก พวกเขาผ่านไปในชั่วพริบตาเดียว ไม่รู้ว่ากำลังจะไปทำภารกิจอะไร

“เฮ้ย เจ้าลาบ้า พวกเขาไปกันหมดแล้ว หยุด!” หลิวอี้อยากจะหยุดพักต่อ แต่เจ้าลาเวรนี่ราวกับสติแตก มันควบทะยานอย่างบ้าคลั่ง หลิวอี้เองก็ไม่รู้ว่ามันจะวิ่งไปที่ไหน ท่ามกลางความมืดมิด รถลาคันน้อยพร้อมกับเสียงด่าทอและเสียงเห่า ก็พุ่งห่างออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ...