บทที่ 6: ท่านผู้เฒ่าจอมตระหนี่

บทที่ 6: ท่านผู้เฒ่าจอมตระหนี่

“ลูกชายคนโตสกุลหลิวอยู่หรือไม่?”

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสียงเห่ากระโชกของเจ้าว่างไฉดังลั่นมาจากลานบ้าน ตามมาติดๆ ด้วยเสียงตะโกนเรียกของจ้าวกงจากด้านนอก

“ท่านผู้เฒ่าหรือขอรับ?” หลิวอี้ลุกขึ้นจากเสื่อฟางด้วยความรู้สึกสดชื่น แม้จะไร้เตียงนอน แต่เขากลับหลับสบายยิ่งนักเมื่อคืนที่ผ่านมา โดยเฉพาะยามตื่นนอน ร่างกายเปี่ยมล้นด้วยพละกำลังมหาศาลจนอยากจะแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า หลิวอี้ไล่เจ้าว่างไฉให้เงียบลงก่อนจะปลดกลอนประตู มองไปทางจ้าวกงที่ยืนอยู่ด้านนอกแล้วเอ่ยถาม “ไฉนท่านจึงมาที่นี่แต่เช้าเชียว?”

‘ซานเหล่า’ หรือตำแหน่งผู้เฒ่าประจำตำบล เป็นตำแหน่งทางการที่เปรียบเสมือนผู้ใหญ่บ้าน และในทางพฤตินัยถือเป็นผู้ที่มีอำนาจมากที่สุดในโว่หลงกั่ง หลิวอี้มิได้มีภูมิหลังตระกูลใหญ่โตเช่นจูกัดเหลียง ดังนั้นแม้จะหงุดหงิดที่ถูกรบกวนเวลานอนอันแสนสุขตั้งแต่เช้าตรู่ แต่เขาก็จำต้องปั้นหน้ายิ้มทักทาย

“เมื่อคืนไม่รู้เป็นอะไร จู่ๆ เตียงข้าก็พังครืนลงมา” จ้าวกงเอ่ยด้วยสีหน้าหม่นหมอง “หากจะจ้างเจ้าทำเตียงที่นี่ ต้องใช้เงินกี่อีแปะ?”

“เรื่องนี้...” หลิวอี้ลิงโลดในใจ นี่ถือเป็นรายได้ก้อนโตเลยทีเดียว เขาลังเลครู่หนึ่งก่อนเสนอราคา “สักสามร้อยอีแปะเป็นอย่างไรขอรับ?”

ราคานี้ถือว่าเข้าเนื้ออยู่บ้าง โต๊ะเขียนหนังสือของจูกัดเหลียงเพียงตัวเดียวยังมีราคาถึงสามร้อยอีแปะ ยิ่งด้วยฝีมือช่างระดับเขาในตอนนี้ ราคานี้แทบจะเหมือนแจกฟรี แต่ทำอย่างไรได้ ในถิ่นทุรกันดารยากจนเช่นนี้ การค้าขายกับชาวบ้านร้านถิ่นก็ต้องยอมขายในราคาถูก เขาแอบตั้งปณิธานว่าหากเก็บเงินได้มากพอเมื่อไหร่ จะย้ายเข้าไปในตัวอำเภอทันที อย่าว่าแต่เมืองสวี่ชางหรือที่อื่นเลย การจมปลักอยู่ที่โว่หลงกั่งก็เหมือนยื่นแก้วให้วานร ต่อให้ฝีมือ ‘งานไม้’ ของเขาล้ำเลิศเพียงใด ก็ไร้คนเห็นคุณค่า

“จะไม่แพงไปหน่อยรึ?” จ้าวกงลังเล พลางมองหน้าหลิวอี้

“แพงที่ไหนกัน...” หลิวอี้รู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก “ท่านผู้เฒ่า ท่านเป็นถึงผู้ที่น่าเคารพที่สุดในโว่หลงกั่งนะขอรับ! พูดตามตรง การทำเตียงมิใช่แค่ขัดไม้ให้เรียบ ท่านอย่าลืมว่ายังต้องมีการแกะสลักและลงสี เงินสามร้อยอีแปะนี่ไม่แพงเลย ขนาดโต๊ะเขียนหนังสือของท่านจูกัดเหลียง ข้ายังคิดราคาตั้งสามร้อยอีแปะ!”

“ข้าก็ช่วยเจ้าเตรียมไม้ไว้แล้วมิใช่รึ? เจ้าแค่ลงแรงหน่อย ส่วนค่าน้ำมันขัดเงาจะสักกี่มากน้อยเชียว?” แม้จ้าวกงจะได้ชื่อว่าเป็นคฤหบดีที่ร่ำรวยเป็นอันดับสองในโว่หลงกั่ง แต่นิสัยกลับตระหนี่ถี่เหนียวเข้าขั้น พอได้ยินราคา เขาก็ส่ายหน้าทันที “เจ้าไม่ต้องแกะสลักลวดลายวิจิตรพิสดารอะไรให้ข้าหรอก เอาแค่ทำตามแบบเตียงตัวเดิมก็พอ ข้าไม่โกงเจ้าแน่... หนึ่งร้อยอีแปะ เตียงตัวเก่าข้าซื้อมาแค่แปดสิบอีแปะเอง”

มุมปากของหลิวอี้กระตุกยิก ด้วยนิสัยของจ้าวกง เตียงตัวเดิมนั่นคงใช้มาปาเข้าไปยี่สิบสามสิบปีแล้วกระมัง? ค่าเงินตอนนี้กับตอนนั้นจะเอามาเทียบกันได้อย่างไร? สมัยนั้นข้าวสารหนึ่งตั้นราคายังไม่ถึงร้อยอีแปะด้วยซ้ำ มาตอนนี้ต่อให้มีเงินร้อยอีแปะ จะซื้อได้สักหนึ่งในสามส่วนหรือเปล่ายังไม่รู้ นี่โชคดีที่มณฑลจิงโจวค่อนข้างสงบสุขกว่าแถบจงหยวน ราคาเสบียงอาหารจึงไม่สูงจนเกินงาม หากเป็นในพื้นที่สงครามล่ะก็ หึหึ... ตาแก่หน้าไม่อายผู้นี้คิดจะใช้อำนาจหัวหน้าหมู่บ้านมาข่มเหงเขากระมัง?

“ท่านผู้เฒ่า ท่านจะพูดเช่นนั้นไม่ได้ ท่านลองไปถามราคาในตัวอำเภอดูก่อนไหม? อย่าว่าแต่หนึ่งร้อยเลย ต่อให้สามร้อยอีแปะที่ข้าเสนอไป โดยที่ท่านออกค่าไม้เอง ลองดูสิว่าจะมีใครยอมทำให้ท่านหรือไม่?” หลิวอี้เริ่มขู่ฟ่อ

“เจ้าเป็นแค่เด็กหนุ่ม จะมีฝีมือสักแค่ไหนกันเชียว? จะไปเทียบกับนายช่างในตัวอำเภอได้รึ? เอาอย่างนี้ ข้าเพิ่มให้อีกห้าสิบอีแปะ ขาดตัว!” จ้าวกงเริ่มขาดความมั่นใจ แม้เขาจะเป็นถึงซานเหล่า แต่อำนาจบารมีในโว่หลงกั่งกลับไม่สูงนัก เพราะความขี้เหนียวในยามปกตินั่นแหละ เขารู้ข้อเสียนี้ของตนเองดีแต่ก็แก้ไม่หาย

หลิวอี้พยายามต่อรองสุดฤทธิ์จนดันราคาขึ้นมาได้ที่สองร้อยอีแปะ แต่จ้าวกงยืนกรานหัวชนฝาไม่ยอมจ่ายเพิ่มแม้แต่แดงเดียว หลิวอี้จำใจต้องตกลง เพราะเสบียงที่บ้านใกล้จะหมดแล้ว สถานการณ์บังคับให้เขาต้องยอมถอย

เมื่อเงินไม่ได้ตามเป้า แรงจูงใจในการทำงานของหลิวอี้ก็หดหาย เขาทำตามที่จ้าวกงสั่งคือทำเตียงตามแบบเดิมเป๊ะๆ ใช้เวลาเพียงหนึ่งชั่วยามก็เสร็จสิ้น หน้าตาดูพอไปวัดไปวาได้ แต่มันกลับไม่มีคุณสมบัติพิเศษใดๆ ปรากฏขึ้นเลย นับตั้งแต่ทักษะ ‘งานไม้’ ของเขาเลื่อนระดับเป็นขั้นสี่ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสร้างชิ้นงานที่ไร้ค่าสเตตัส แน่นอนว่าค่าประสบการณ์ที่ได้ก็น้อยนิดตามไปด้วย

หลิวอี้ไม่ใส่ใจ คุณภาพย่อมตามราคา เมื่อเห็นสีหน้าจู้จี้และท่าทางเสียดายเงินของจ้าวกง เขาก็นึกดูแคลนในใจ หากตาแกนี่ยอมจ่ายสามร้อยอีแปะแต่แรก ป่านนี้คงได้นอนยิ้มแก้มปริไปแล้ว จะโทษใครได้นอกจากโทษตัวเองที่ตาต่ำมองไม่เห็นของดี

เขาเก็บเงินหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะจากจ้าวกง ส่วนห้าสิบอีแปะงวดสุดท้าย ตาแก่หน้าหนากลับยัดเยียดลูกเจี๊ยบห้าตัวมาให้แทนอย่างหน้าไม่อาย

“ท่านผู้เฒ่า ลูกเจี๊ยบห้าตัวนี้มูลค่าไม่ถึงห้าสิบอีแปะหรอกกระมัง?” หลิวอี้ขมวดคิ้วมองจ้าวกง

“ตอนนี้มันเป็นแค่ลูกเจี๊ยบห้าตัว แต่ถ้าเจ้าเลี้ยงมันจนโต ไก่ก็ออกไข่ ไข่ก็ฟักเป็นไก่ ถึงตอนนั้นจะมีมูลค่าเท่าไหร่? คิดดูให้ดี เจ้ากำไรเห็นๆ!” จ้าวกงยืดคอเถียงคอเป็นเอ็น

หลิวอี้ถึงกับอึ้งในตรรกะของอีกฝ่าย เพื่อประหยัดเงินไม่กี่อีแปะ ถึงขั้นต้องชักแม่น้ำทั้งห้ามาอ้างเลยรึ?

“ก็ได้!” เมื่อเห็นสีหน้าท่าทางของอีกฝ่ายที่ทำราวกับว่าหลิวอี้ได้กำไรมหาศาล หลิวอี้ก็ถอดใจ เขารวบลูกเจี๊ยบห้าตัวที่กำลังส่งเสียงร้องจี๊บๆ ขึ้นมาแล้วกล่าว “ที่ท่านพูดก็มีเหตุผล เช่นนั้นหากไม่มีอะไรแล้ว ข้าน้อยขอตัว!”

เขาเกรงว่าหากอยู่นานกว่านี้จะเผลอซัดตาแก่ขี้ตืดนี่จนตายคามือ คนขี้เหนียวเขาเคยเจอมาเยอะ แต่ไม่เคยเจอใครเหนียวหนึบขนาดนี้มาก่อน

“ไม่ต้องห่วง หากวันหน้ามีอะไรดีๆ ข้าจะนึกถึงเจ้าเป็นคนแรกแน่นอน!” จ้าวกงหัวเราะร่า

เหอะ!

หลิวอี้สาบานในใจว่า ชาตินี้เขาจะไม่ขอทำการค้ากับตาแก่หน้าไม่อายผู้นี้อีก

หลิวอี้เดินหิ้วลูกเจี๊ยบห้าตัวกลับบ้านด้วยความหงุดหงิด ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเห่ากระโชกอย่างดุดันของเจ้าว่างไฉดังมาแต่ไกล

มีแขกมาอีกแล้วหรือ?

ดวงตาของหลิวอี้เป็นประกาย เงินหนึ่งร้อยห้าสิบอีแปะใช้ได้ไม่นาน หากได้รับงานเพิ่มอีกสักสองงาน เขาอาจจะพอเจียดเงินเข้าเมืองไปซื้อเนื้อ ผลไม้ และผักมาปรับปรุงความเป็นอยู่ได้บ้าง

เขาเร่งฝีเท้าเข้าไปในลานบ้าน ก็พบจูกัดเหลียงยืนสงบนิ่งอยู่ในศาลา พลางกวาดสายตาสำรวจบ้านของเขา

“ท่านจูกัดเหลียง ไฉนวันนี้ท่านจึงมีเวลามาเยี่ยมเยียนกระท่อมซอมซ่อของข้าได้เล่า?” หลิวอี้ยิ้มทักทาย

“หากที่พักของช่างหลิวเรียกว่าเป็นกระท่อมซอมซ่อ เช่นนั้นกระท่อมหญ้าของข้าคงยิ่งกว่าซอมซ่อเสียอีก” จูกัดเหลียงยืนอยู่กลางศาลาด้วยความรู้สึกไม่อยากจากไป ไม่รู้ทำไม ทันทีที่ก้าวเข้ามาในศาลาแห่งนี้ เขากลับรู้สึกสบายใจอย่างบอกไม่ถูก ราวกับจิตวิญญาณได้รับการชำระล้าง

“ท่านจูกัดเหลียงกล่าวหนักไปแล้ว ภูเขาไม่จำเป็นต้องสูง ขอเพียงมีเซียนสถิตก็เลื่องชื่อได้ ที่พักอาศัยขอเพียงมีท่านอยู่ ก็เปรียบดั่งแดนสุขาวดีแล้วขอรับ” หลิวอี้ยิ้มอย่างถ่อมตน แต่ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกภูมิใจลึกๆ แม้แต่บุคคลระดับจูกัดเหลียง ผู้ที่จะถูกจารึกชื่อในหน้าประวัติศาสตร์และเลื่องลือไปทั่วทั้งในและต่างประเทศ ยังเอ่ยปากชมฝีมือเขา ดูเหมือนว่าทักษะของเขาจะควรค่าแก่การยอมรับจริงๆ

“ภูเขาไม่จำเป็นต้องสูง ขอเพียงมีเซียนสถิตก็เลื่องชื่อได้?” ดวงตาของจูกัดเหลียงเป็นประกายวาววับเมื่อได้ยินประโยคนี้ “ไม่นึกเลยว่าช่างหลิวจะมีพรสวรรค์เชิงกวีเช่นนี้”

เอ่อ... หรือว่า 'บทกวีกระท่อมซอมซ่อ' ยังไม่ได้ถูกแต่งขึ้นมาในยุคนี้?

หลิวอี้ที่อุ้มลูกเจี๊ยบอยู่ถึงกับทำหน้าไม่ถูก รีบเปลี่ยนเรื่องทันที “ท่านยังไม่ได้บอกธุระของท่านเลยนะขอรับ”

“ไม่รีบดอก ข้าขอเยี่ยมชมเรือนพักของพี่หลิวหน่อยได้หรือไม่?” จูกัดเหลียงมาด้วยสองจุดประสงค์ หนึ่งคือมาจ้างวานให้หลิวอี้ทำเครื่องเรือนเพิ่ม และสองคือมาดูว่าที่พักใหม่ของหลิวอี้มีความมหัศจรรย์เช่นเดียวกับโต๊ะเขียนหนังสือตัวนั้นหรือไม่ ซึ่งดูเหมือนเขาจะเดาถูก ความสงสัยใคร่รู้ในตัวหลิวอี้จึงยิ่งทวีคูณ โดยเฉพาะหลังจากได้ฟังถ้อยคำคมคายเมื่อครู่ จูกัดเหลียงก็ยิ่งรู้สึกถูกชะตากับหลิวอี้มากขึ้น จนเผลอเปลี่ยนคำเรียกขานจาก ‘นายช่าง’ เป็น ‘พี่หลิว’ โดยไม่รู้ตัว

“ย่อมได้ขอรับ แต่ข้ายังไม่มีเวลาทำเฟอร์นิเจอร์ใส่เข้าไปเลย” หลิวอี้พยักหน้า ก่อนจะก้มมองลูกเจี๊ยบในมือแล้วเอ่ยว่า “ท่านจูกัดเหลียง โปรดรอสักครู่”

“ไม่เป็นไร ข้าต่างหากที่เป็นฝ่ายมารบกวน”