บทที่ 28: ปีศาจภูเขา

บทที่ 28: ปีศาจภูเขา

สิ้นเสียงร้องโหยหวน เขาก็วิ่งโซซัดโซเซพุ่งออกมาจากป่า

หวังฉีหลินคว้าดาบกระชับมั่น รีบก้าวเข้าไปประคองเขาไว้พลางถาม “เกิดอะไรขึ้น?”

ชายฉกรรจ์หน้าตาตื่นตระหนกสุดขีด “หลุมศพ... หลุมศพ... มีหลุมศพเต็มไปหมดเลย...”

หวังฉีหลินพยักพเยิดหน้าให้สวีต้า สวีต้าหยิบท่อนฟืนติดไฟขึ้นมาใช้ต่างคบเพลิงแล้วเดินเข้าไปในป่า

เนินเขาแห่งนี้เต็มไปด้วยต้นไม้ใหญ่ ลำต้นหนาเท่าขาผู้ใหญ่ กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายเกี่ยวพันกันดุจร่มกางกั้น บดบังแสงตะวันจนมิด

ดังนั้นแม้วันนี้แสงจันทร์จะกระจ่างใส แต่ภายในป่ากลับมืดมิดอึมครึม

สวีต้าถือคบไฟเดินนำเข้าไป หวังฉีหลินตวัดดาบฟันกิ่งไม้ใหญ่ขาดสะบั้น เปิดช่องว่างท่ามกลางกิ่งก้านที่บดบังฟ้า ทันใดนั้น แสงจันทร์ขาวนวลราวกับดาบคมกริบก็ผ่าความมืดสาดส่องลงมา

ภายใต้แสงจันทร์ ภายในป่าเต็มไปด้วยเนินดินสูงระดับเอว

เบื้องหน้าเนินดินเหล่านั้นมีป้ายหินสูงตระหง่านตั้งอยู่

มันคือหลุมศพเรียงรายกันเป็นทิวแถว!

การได้เห็นสุสานรกร้างมากมายเช่นนี้ท่ามกลางค่ำคืนอันวังเวง ไม่ว่าใครก็ต้องขนลุกขนพอง

สวีต้าถ่มน้ำลายลงพื้น ด่าทออย่างหัวเสีย “ซวยชะมัด พวกเอ็งดันเลือกมานอนค้างคืนในป่าช้าเนี่ยนะ”

หวังฉีหลินขมวดคิ้ว “ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าในตำบลมีป่าช้าแบบนี้ด้วย”

เซี่ยฮาหมาที่เดินตามเข้ามาพิจราชัยภูมิโดยรอบ เขาขยับนิ้วคำนวณตามความเคยชินแล้วส่ายหน้า “ไปเถอะ ที่นี่คือ ‘แดนขังศพ’ คนเป็นไม่ควรอยู่นาน”

“แดนขังศพ?”

“ใช่ เจ้าดูต้นไม้ที่นี่สิ ต้นอะไร?”

หวังฉีหลินมองไปรอบๆ ก็พบความผิดปกติ ต้นไม้ที่นี่มีมากมาย แต่กลับมีเพียงชนิดเดียว นั่นคือต้นหวย (ต้นไม้ตระกูลถั่ว/ต้นขี้เหล็กจีน)

สูงบ้างเตี้ยบ้าง ใหญ่บ้างเล็กบ้าง ล้วนเป็นต้นหวยทั้งสิ้น!

เซี่ยฮาหมากล่าว “ดูออกแล้วใช่ไหม? ทั้งหมดนี้คือ ‘ต้นไม้เรียกผี’!”

“ตัวอักษร ‘หวย’ (槐) ประกอบด้วยคำว่า ‘ไม้’ (木) ยืนเคียงข้างคำว่า ‘ผี’ (鬼) ดังนั้นทางลัทธิเต๋าจึงเรียกมันว่า ‘ไม้ผี’”

เซี่ยฮาหมากล่าวต่อ “ที่ปลูกต้นไม้เรียกผีไว้ที่นี่ ก็เพื่อไม่ให้ผีในหลุมศพออกไปเพ่นพ่าน ทำไมถึงไม่กล้าให้ผีออกไปจากที่นี่ล่ะ? ก็เพราะศพที่ฝังอยู่ในหลุมเหล่านี้ล้วนเป็นศพร้าย เป็นศพที่มีปัญหาทั้งนั้น!”

สวีต้าทำหน้าสงสัย “แค่ปลูกต้นหวยไว้บนหลุมศพ ก็กลายเป็นแดนขังศพแล้วรึ?”

“หึ เจ้าคนเขลา เจ้าลองดูสภาพแวดล้อมที่นี่ แล้วดูป้ายหลุมศพพวกนั้นสิ มีอะไรผิดปกติไหม?”

หวังฉีหลินชูคบไฟขึ้นสำรวจอย่างละเอียด ก็พบว่ามีความผิดปกติจริงๆ

แม้จะเป็นเรื่องของฤดูกาลที่บนเนินเขายังไม่มีดอกไม้ใบหญ้างอกงาม แต่พื้นที่ภูเขาด้านนอกยังพอมีหญ้าแห้งหลงเหลืออยู่ ทว่าบนเนินหลุมศพในป่ากลับโล่งเตียน ไม่มีหญ้าขึ้นเลยแม้แต่ต้นเดียว

พอมองดูป้ายหลุมศพ ไม่ว่าจะสูงหรือเตี้ย บนป้ายเหล่านั้นกลับไม่มีตัวอักษรจารึกไว้เลยแม้แต่ตัวเดียว เป็นเพียงแผ่นหินเกลี้ยงๆ!

เซี่ยฮาหมากล่าวเนิบๆ “เจ้าบอกว่าเจ้าอยู่ในตำบลไผฟางมาตลอดยี่สิบปีไม่เคยได้ยินเรื่องป่าช้านี้ แสดงว่าป่าช้านี้มีมานานเกินยี่สิบปีแล้ว ผีที่ถูกขังอยู่ที่นี่ล้วนเป็นผีแก่พรรษาทั้งสิ้น”

หลังออกจากป่า ชายฉกรรจ์ทั้งเก้ารีบช่วยกันหามโลงศพย้ายที่ทันที

ทว่าพอยิ่งเดินลึกเข้าไป ก็ยังคงเจอแต่ป่า

พื้นที่เนินเขาแถบนี้เป็นเขตหวงห้ามของตำบล มักมีข่าวลือเรื่องภูตผีปีศาจ จึงไม่มีใครกล้าย่างกรายเข้ามาลึกถึงเพียงนี้มานานหลายปีแล้ว

เมื่อไม่มีคนมารบกวน ต้นไม้จึงเจริญงอกงามหนาทึบ

เมื่อก่อกองไฟขึ้นใหม่อีกครั้ง ทุกคนก็จับกลุ่มกันออกสำรวจป่าโดยรอบ

คราวนี้ไม่พบหลุมศพหรือสิ่งผิดปกติใดๆ

หวังฉีหลินกำลังจะเดินกลับ สวีต้าก็แอบขยับเข้ามาสะกิด แล้วชี้มือไปทางด้านหลังของพวกเขา

เขาจึงหันกลับไปมอง เห็นเซี่ยฮาหมานั่งยองๆ อยู่กับพื้น คลำหาอะไรบางอย่าง

คลำไปคลำมาอยู่อย่างนั้น

หวังฉีหลินจึงลองถามดู “ท่านนักพรต?”

“หือ?” เซี่ยฮาหมาเงยหน้าขึ้น

“ท่านหาอะไรอยู่?”

“หาใบไม้”

“หาใบไม้?”

“อือ ข้าปวดขี้ หาใบไม้เช็ดตูด มีอะไรหรือเปล่า?”

หวังฉีหลินกรอกตาจนแทบถลน

ทั้งสองยืนรอให้เซี่ยฮาหมาเก็บใบไม้ให้เสร็จ แต่เขากลับเก็บใบแล้วใบเล่า ไม่ยอมลุกไปเสียที

สวีต้าชักรำคาญ “เจ้าจะหาใบไม้สักกี่ใบกันเชียว?”

เซี่ยฮาหมาก็เริ่มหงุดหงิด “ต้องหาเยอะๆ มีปัญหาอะไรไหม?”

“ไม่มีปัญหา แค่สงสัยว่าเตรียมไว้เยอะขนาดนั้น เดี๋ยวเช็ดตูดเสร็จเจ้าจะเอาไปเช็ดปากต่อหรือไง?” สวีต้าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ไสหัวไป!”

เขาไปถ่ายหนัก หวังฉีหลินไปถ่ายเบา ต่างคนต่างเดินเข้าป่าไปคนละทิศ

ป่าแถบนี้ก็เต็มไปด้วยต้นหวยรากพันกันยุ่งเหยิงเช่นกัน

ใบไม้ร่วงหล่นเกลื่อนกลาดพื้น

เหยียบลงไปแล้วรู้สึกนุ่มหยุ่น เหมือนเหยียบลงบนเนื้อเน่าๆ

หวังฉีหลินหาที่เหมาะๆ ได้ก็หลับตาปลดทุกข์ ปัสสาวะไปได้ครึ่งทางกำลังสบายตัวจนอยากจะครางออกมา จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างมาทิ่มที่กลางหลัง

โดนจิ้มกลางป่าเขาลึกแบบนี้ หวังฉีหลินรีบหันขวับกลับไปทันที

หันกลับไปทีก็ตกใจจนสะดุ้ง เยี่ยวเลอะมือเต็มไปหมด!

ทำเอาเขาโมโหแทบบ้า เขารีบเก็บเจ้านั่นเข้ากางเกงพลางตวาดถาม “ใคร?”

ไม่รู้ว่ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ มีชายสวมเสื้อผ้าฝ้ายหยาบสีขาวยืนอยู่ในเงามืดของต้นหวยด้านหลังเขา

แสงสลัวราง ทำให้มองเห็นหน้าตาไม่ชัดเจน

คนผู้นี้ไม่พูดไม่จา เพียงแค่ยืนนิ่งอยู่ในเงาไม้

ไม่ไหวติง

ไร้ซึ่งกลิ่นอายมนุษย์ ดูไม่เหมือนคนเป็น

พอสังเกตเห็นดังนั้น เขาจึงขยับเข้าไปเพ่งมองใกล้ๆ

แล้วก็ต้องรู้สึกละอายใจขึ้นมาทันที

ขวัญของเขายังไม่กล้าแข็งพอ ที่แท้ชายคนนี้เป็นเพียงรูปปั้นหิน

เพียงแต่แกะสลักได้สมจริงเหลือเกิน ราวกับคนมีชีวิต

ทว่า... รูปปั้นหินนี้มาจากไหน?

หวังฉีหลินมองไปรอบๆ ป่าไม้มืดครึ้มลึกล้ำ ลมพัดกิ่งไม้ไหวสั่นดังซ่าๆ

รูปปั้นหินยืนสงบนิ่งอยู่ในเงาต้นหวย เขาครุ่นคิดดู เมื่อครู่รีบร้อนปัสสาวะจึงไม่ได้สังเกตสภาพแวดล้อมให้ดี อาจจะไม่ทันสังเกตเห็นรูปปั้นนี้

แต่เรื่องนี้ดูพิกล เขาจึงรีบเดินออกจากป่า

ผ่านไปครู่ใหญ่เซี่ยฮาหมาถึงหิ้วชายเสื้อคลุมเดินออกมา สวีต้าเห็นเข้าก็แสยะยิ้มเจ้าเล่ห์เตรียมจะเอ่ยแซว แต่นักพรตเฒ่าโหดกว่า “ถ้าเจ้าอ้าปาก เชื่อหรือไม่ข้ามีคาถาเสกของอุ่นๆ ยัดใส่ปากเจ้าได้นะ?”

สวีต้ารีบเอามือปิดปากทันควัน

หวังฉีหลินเล่าเรื่องรูปปั้นหินให้เซี่ยฮาหมาฟัง พอได้ฟังสีหน้าของเซี่ยฮาหมาก็เคร่งขรึมขึ้นทันที “มีของแบบนั้นด้วยรึ? พาข้าไปดูหน่อย”

ทั้งสามเดินกลับเข้าไปในป่าอีกครั้ง

ทัศนวิสัยยามค่ำคืนย่ำแย่ แถมเมื่อครู่หวังฉีหลินสุ่มหาที่ปลดทุกข์ จึงต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะหาจุดเดิมเจอ

บนใบไม้ที่พื้นยังมีรอยน้ำเปียกชื้น

แต่รูปปั้นหินหายไปแล้ว

เซี่ยฮาหมาสีหน้าเคร่งเครียด “ทุ่งร้างแห่งนี้ชั่วร้ายจริงๆ มิน่าตำบลพวกเจ้าถึงประกาศเป็นเขตหวงห้าม”

หวังฉีหลินถามอย่างใจเย็น “เมื่อกี้มันคือตัวอะไร?”

เซี่ยฮาหมาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว “ข้าเดาว่ามันคือ ‘ปีศาจภูเขา’...”

เขากำลังจะอธิบายต่อ ลมราตรีก็พัดวูบเข้ามา นำพาเสียงเรียกที่คล้ายจงใจดัดเสียงให้ต่ำลึก “ใต้เท้าหวัง... ใต้เท้าหวัง... ท่านนักพรตเซี่ย... ท่านนักพรตเซี่ย...”

เซี่ยฮาหมาหุบปากฉับ ทั้งสามเงี่ยหูฟัง

เสียงเรียกนั้นแผ่วเบา นุ่มนวล ขาดเป็นห้วงๆ

สวีต้าฟังแล้วหน้าดำหน้าแดง “ใครมันเรียกวะ? ทำไมไม่เรียกชื่อข้าบ้าง?”

หวังฉีหลินนึกอยากฟันมันสักดาบ : เรื่องแบบนี้ยังจะเอามาเปรียบเทียบกันอีกเรอะ?

เซี่ยฮาหมาโพล่งขึ้น “อย่าขานรับ! อาจเป็น ‘ผีป่าเรียกวิญญาณ’!”

พวกเขาไม่ขานรับ เสียงเรียกที่ดัดเสียงในสายลมนั้นจึงค่อยๆ เงียบหายไป

หวังฉีหลินโบกมือ ทั้งสามรีบถอยฉากออกมา

ป่าแก่ยามค่ำคืนไม่ใช่สถานที่เหมาะจะมาสนทนาเรื่องผี

ทว่าทันทีที่ก้าวพ้นแนวป่า เหล่าชายฉกรรจ์แบกโลงศพก็กรูเข้ามาล้อมพวกเขา บางคนถึงกับน้ำตาไหลพราก “พวกท่านออกมาเสียที เมื่อกี้พวกเราตะโกนเรียกแต่ไม่มีใครขานรับ นึกว่าพวกท่านหายตัวไปอีกกลุ่มแล้ว!”

หวังฉีหลินเซ็งจัด “เมื่อกี้พวกเจ้าเป็นคนเรียกพวกข้าเหรอ?”

เซี่ยฮาหมาเป็นจอมเก๋าในยุทธภพ เขาจับประเด็นสำคัญได้ทันที “ใครหายไป?”

พี่เก้าเฉินจิ่วหน้าถอดสี กล่าวว่า “น้องชายที่ชื่อซูเย่าจินหายไป... เหล่าหร่วน เจ้าเล่าซิ”

เหล่าหร่วนคือชายคนที่ร้องไห้ เขาเล่าว่า “หลังจากพวกท่านเข้าป่าไปไม่นาน พี่เสี่ยวจินก็ปวดเบา พี่เก้ากลัวเกิดเรื่องเลยให้ข้าไปเป็นเพื่อน เราสองคนก็ไม่ได้ไปไกล...”

“เข้าเรื่อง!” หวังฉีหลินกดเสียงต่ำ

เหล่าหร่วนรีบพูดรัว “ได้ๆๆ คือพี่เสี่ยวจินเข้าไปนั่งยองๆ หลังต้นไม้แก่ต้นหนึ่ง แล้วจู่ๆ เขาก็พูดขึ้นมาว่า ‘เจ้าเป็นใคร’ จากนั้นเสียงก็เงียบไป ข้าตะโกนเรียกชื่อเขา เขาก็ไม่ขานรับ พอพวกเราเข้าไปดูก็ไม่เจอเขาแล้ว!”

“พวกเจ้าหาถูกที่แน่รึ?”

“ถูกที่แน่นอน”

หวังฉีหลินหันไปพูดกับเซี่ยฮาหมา “ตอนข้าเจอรูปปั้นหิน ข้าก็เผลอหลุดปากถามไปเหมือนกันว่า ‘เจ้าเป็นใคร’!”

พี่เก้าถามขึ้น “ใต้เท้าหวัง ท่านนักพรตเซี่ย จะทำอย่างไรดีขอรับ?”

สวีต้าพึมพำ “ทำไมไม่ถามข้าบ้าง?”

เซี่ยฮาหมานิ่งคิดก่อนถาม “เขาทิ้งเสื้อผ้าหรือสัมภาระอะไรไว้บ้างไหม?”

“เสื้อผ้าไม่มี มีแต่ถุงเสบียง”

“เอามานี่”

เซี่ยฮาหมาล้วงกระดาษยันต์สีเหลืองออกมาจากอกเสื้อ นำไปถูไถกับถุงเสบียงไปมา จากนั้นใช้มือข้างเดียวพับเป็นนกกระเรียนกระดาษอย่างคล่องแคล่ว ปลายนิ้วตวัดชี้ไปที่หัวนก “ลมจงมา เร็ว!”

นกกระเรียนกระดาษลอยขึ้นตามสายลมยามราตรี แต่แล้วจู่ๆ ก็ลุกไหม้เป็นไฟ

เห็นดังนั้นสีหน้าของเซี่ยฮาหมาก็ดูย่ำแย่ลง “พลังชีวิตของเขาดับสูญแล้ว”

เหล่าหร่วนสมชื่อ ‘ตัวอ่อนปวกเปียก’ ขาเขาอ่อนแรงทรุดฮวบลงไปนั่งร้องไห้กับพื้นทันที

เฉินจิ่วถามด้วยสีหน้าหนักอึ้ง “ตายแล้วหรือ?”

เซี่ยฮาหมาทำท่าจะตอบแต่แล้วก็ส่ายหน้า “พวกเจ้าอย่ารู้เลยจะดีกว่า”

ทุกคนพากันตัวสั่นสะท้าน

นั่นหมายความว่าจุดจบของเขาน่ากลัวยิ่งกว่าความตาย

เฉินจิ่วมองหน้าพี่น้องที่เหลืออีกเจ็ดคน ตัดสินใจเด็ดขาด “แบกโลงศพขึ้น กลับ!”

เซี่ยฮาหมาหัวเราะเย็นเยียบ “ปีศาจภูเขาปิดทางแล้ว ออกไปไม่ได้หรอก เวลานี้ห้ามขยับเขยื้อน ให้นิ่งสยบความเคลื่อนไหว!”