บทที่ 25: มังกรทมิฬแบกโลง

บทที่ 25: มังกรทมิฬแบกโลง

ยามเซิน (15.00 - 17.00 น.) ตะวันคล้อยต่ำ

ท้องฟ้าเริ่มมืดสลัว

สวีต้าเพิ่งกลับมาจากการคุมตัวหม่าชิวและพรรคพวกไปส่งที่ที่ว่าการอำเภอ จากนั้นหวังฉีหลินและพรรคพวกทั้งสามจึงค่อยออกเดินทางไปยังจุดหมาย

เขาใช้ผ้ากระสอบห่อ ‘ดาบหัวผี’ มัดไว้กลางหลัง ก่อนออกจากบ้านยังแวะส่องเงาตัวเองในโอ่งน้ำ

อืม... ดูเหมือนจอมยุทธ์ ‘เอี้ยก้วย’ เข้าไปอีกขั้นแล้ว

จวนแม่ทัพตั้งอยู่ค่อนข้างไกลจากบ้านของหนิวเอ้อร์ มันตั้งตระหง่านอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางทุ่งร้างนอกตำบล กำแพงสูงตระหง่าน กระเบื้องเคลือบสีเขียวตัดกับกำแพงขาวสะท้อนแสงแดดเป็นประกายระยิบระยับ

ประตูใหญ่สีชาดสูงถึงสองวา แต่ที่หน้าประตูซ้ายขวากลับไม่ได้ประดับด้วยสิงโตหินเหมือนจวนทั่วไป ทว่าเป็นสัตว์อสูรหน้าตาประหลาดสองตัว

ตัวทางซ้ายรูปร่างคล้ายแมวป่าแต่กลับมีกรงเล็บพยัคฆ์อันทรงพลัง ตัวทางขวายิ่งประหลาดพิสดาร มันมีสองหัวคล้ายวัวและมีขาถึงแปดขา

เมื่อเห็นหวังฉีหลินพินิจพิเคราะห์อย่างตั้งใจ เซี่ยฮาหมาจึงเอ่ยถามด้วยความแปลกใจ “ท่านเพิ่งเคยมาครั้งแรกหรือ?”

หวังฉีหลินพยักหน้า “ใช่ ที่ดินแถบนี้ดูมีกลิ่นอายพิกล ท่านดูทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือสิ มีแต่ภูเขาดินทั้งนั้น เขาเล่าลือกันว่าเป็นสุสานโบราณยุคบรรพกาล ข้างในซุกซ่อนปีศาจและสิ่งชั่วร้ายไว้มากมาย”

เซี่ยฮาหมามองไปทางทิวเขาดินทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ แววตาดูสับสนลึกซึ้ง

ทั้งสองคุยกันอย่างออกรส แต่สวีต้ากลับไม่พูดไม่จา เอาแต่จ้องมองประตูใหญ่สีชาดเขม็ง

หวังฉีหลินถาม “มองอะไร?”

สวีต้าตอบเสียงขรึม “ประตูบานนี้... ข้าเกรงว่าข้าคงถีบไม่พัง!”

หวังฉีหลินกรอกตามองบน “ถ้าเจ้ากล้าถีบประตูจวนแม่ทัพ พวกเราสามคนคงได้ตีตั๋วไปเที่ยว ‘โลก’ พร้อมกันแน่”

“อะไรนะ?”

“ไม่มีอะไร เคาะประตู!”

บนประตูสีชาดฝังกระจกทองแดงที่ขัดจนเงาวับราวกระจกเงา ห่วงเคาะประตูทำเป็นรูปปากเสือคาบห่วง ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก

พี่สาวทั้งหกคนของเขาที่บ้าน แม้แต่กระจกทองแดงสักบานยังไม่มี แต่บ้านนี้กลับเอาทองแดงมาประดับประตู หวังฉีหลินอดทอดถอนใจไม่ได้

ช่องว่างระหว่างคนกับคน ยังกว้างกว่าช่องว่างระหว่างคนกับหมาเสียอีก!

ประตูใหญ่ค่อยๆ เปิดออก ชายชราผมขาวคิ้วขาว ผิวหนังหยาบกร้านโผล่หน้าออกมาถาม “ผู้มาเยือนเป็นใคร?”

หวังฉีหลินแสดง ‘ตราไม้โลหิต’ พลางกล่าว “ข้าน้อย เสี่ยวอินแห่งสำนักสดับฟ้า หวังฉีหลิน มาขอพบท่านแม่ทัพหวง”

ชายชรารับตราไม้โลหิตไปตรวจสอบแล้วกล่าวว่า “เชิญพวกท่านเข้ามาด้านในก่อน ข้าจะไปเรียนนายท่านให้ทราบ”

เสี่ยวอินแห่งสำนักสดับฟ้าเป็นขุนนางระดับเก้า ส่วนแม่ทัพเฒ่าหวงฮว่าจี๋เกษียณอายุในตำแหน่ง ‘แม่ทัพเจิ้นกั๋ว’ (แม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน) ซึ่งเป็นขุนนางขั้นสองชั้นรอง ขุนนางที่คอยเช็ดรองเท้าเทกระโถนให้เขายังมียศสูงกว่าระดับเก้าเสียอีก

ดังนั้นหวังฉีหลินจึงไม่มั่นใจเลยว่าแม่ทัพเฒ่าจะยอมออกมาพบ

โชคยังดี ชายชราผมขาวหนวดขาวคนเดิมเดินกลับมาแล้วเชื้อเชิญ “ใต้เท้าหวัง นายท่านเชิญพบขอรับ”

สวีต้าทำท่าจะเดินตามเข้าไปด้วย แต่เซี่ยฮาหมายิ้มกริ่มขวางหน้าไว้ “จะไปไหน? ท่านแม่ทัพเชิญใต้เท้าหวังคนเดียว!”

“แล้วท่านปู่สวีอย่างข้าล่ะ?”

“ตรงไหนเย็นสบายก็ไปอยู่ตรงนั้น!”

เซี่ยฮาหมาสะบัดแขนเสื้อ ร่างทั้งร่างก็ลอยละลิ่วขึ้นไปนั่งบนซุ้มประตู

ช่างเป็นเซียนพเนจรผู้รักอิสระเสรี

บ้านหลังใหญ่ที่สุดที่หวังฉีหลินเคยเห็นก่อนหน้านี้คือโรงหมอสกุลจางในตำบลฝูหลง แต่นั่นก็เป็นเพียงเรือนสองชั้นสองเรือนเท่านั้น

จวนแม่ทัพถึงจะเป็นคฤหาสน์เศรษฐีของจริง เข้าประตูมาก็เจอสวนดอกไม้ กำแพงสูงตระหง่านทอดยาวโอบล้อม ภายในมีเรือนพักสูงต่ำสลับซับซ้อนเรียงรายหนาแน่น

พวกเขาเดินผ่านประตูโค้งสองชั้นจนมาถึงลานฝึกยุทธกว้างขวาง บนลานมีลูกตุ้มหิน มีอาวุธครบครันทั้งดาบ หอก กระบี่ ทวน ไกลออกไปยังได้ยินเสียงม้าร้อง คิดว่าคงมีคอกม้าอยู่ด้านใน

หวังฉีหลินลอบตื่นเต้น วันหน้าเขาจะมีเรื่องให้เอาไปคุยโม้ได้แล้ว

ทว่าจวนแม่ทัพแม้ยิ่งใหญ่โอฬาร แต่กลับไร้ผู้คน ดูเงียบเหงาวังเวง

แต่ถึงกระนั้น หากให้เขาเลือกระหว่างจวนแม่ทัพอันเงียบเหงากับกระท่อมมุงจากอันอบอุ่นที่บ้าน เขาขอเลือกจวนแม่ทัพ

จะให้ฝืนใจเลือกกระท่อมมุงจาก มันทำไม่ได้จริงๆ

แม่ทัพเฒ่ารออยู่ที่ห้องรับแขก

ท่านแต่งกายเรียบง่าย สวมชุดผ้าป่าน ผมขาวมัดรวบไว้ด้วยแถบผ้าธรรมดา การแต่งกายเช่นนี้ดูไม่เหมือนแม่ทัพใหญ่ผู้เกรียงไกร แต่เหมือนช่างไม้แก่ๆ ตามชนบทมากกว่า ทั้งรูปร่างหน้าตาก็ดูสามัญไม่มีราศีใดๆ

“ท่านนี้คือใต้เท้าหวังสินะ? เป็นวีรบุรุษหนุ่มที่หล่อเหลาจริงๆ รีบจัดที่นั่ง!”

เมื่อแม่ทัพเฒ่าเอ่ยปาก รัศมีแห่งขุนพลผู้ยิ่งใหญ่ก็ฉายชัด น้ำเสียงดังกังวาน ทรงพลัง วาจาฉะฉานเด็ดขาด ไม่เปิดช่องให้ใครโต้แย้ง

สาวใช้ยกน้ำชามาเสิร์ฟ แม่ทัพเฒ่าชวนคุยสัพเพเหระ ถามไถ่เรื่องทางบ้านและเรื่องราวในสำนักสดับฟ้า

คุยกันอยู่นานแต่ไม่ยอมเข้าเรื่องเสียที พอท่านแม่ทัพเปลี่ยนเรื่องคุย กลับกลายเป็นการส่งแขกเสียอย่างนั้น

หวังฉีหลินเริ่มร้อนรน

ยังไม่ได้คุยธุระสำคัญเลยนะ!

เขาไม่สนมารยาทแล้ว รีบโพลงออกไปว่า “ท่านแม่ทัพหวง ข้าน้อยได้รับข่าวมาว่าในจวนของท่านเกิดเรื่องไม่สงบ จำเป็นต้องให้ข้าน้อยเข้ามาตรวจสอบ”

หวงฮว่าจี๋ถามกลับ “ข่าวมาจากไหน?”

“มีคนแอบเขียนจดหมายส่งถึงข้า...”

“จดหมายอยู่ที่ไหน?”

หวังฉีหลินตอบ “เรื่องนี้ประหลาดนัก พอข้าน้อยอ่านจบ จดหมายฉบับนั้นก็ลุกไหม้ไปเอง นี่แหละที่ทำให้ข้าน้อยสงสัย ลังเลอยู่นานจึงตัดสินใจบุกบั่นมาเยี่ยมเยียนท่านถึงที่นี่”

ในน้ำเสียงและเหงื่อไคลของเขาไร้ซึ่งพิรุธ ไม่มีใครจับได้ว่าเขากำลังโกหกหน้าตาย

อีกอย่างเมื่อครู่แม่ทัพเฒ่าเป็นฝ่ายคุมเกมการสนทนา ล้วงประวัติเขาจนทะลุปรุโปร่ง รู้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าเป็นเพียงไก่อ่อนที่เพิ่งเข้าทำงานในสำนักสดับฟ้าได้ไม่ถึงเดือน

ไก่อ่อนบ้านนอกที่ก่อนมารับตำแหน่งแทบไม่เคยออกจากตำบล จะมีเล่ห์เหลี่ยมอะไรไปงัดข้อกับขุนนางขั้นสอง? จะกล้าโกหกพกลมอะไร?

น่าเสียดายที่ท่านไม่รู้ว่าหวังฉีหลินเคยไป ‘โลก’ (ยุคปัจจุบัน) มาแล้ว บนโลกนั้นคำโกหกมีอยู่ดาษดื่น หวังฉีหลินเคยเห็นกับตาว่าหญิงสาวคนหนึ่งนอนหอบแฮ่กๆ อยู่บนเตียงบอกว่าตัวเองกำลังวิ่งออกกำลังกาย ทั้งที่ใส่รองเท้าแตะวิ่งแท้ๆ

หวงฮว่าจี๋ขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ “ตัวข้าหวงฮว่าจี๋ เปิดเผยตรงไปตรงมาตลอดชีวิต ไม่เคยเห็นค่าของคำลวง ข้าจะบอกเจ้าตามตรงว่าเป็นเรื่องจริง แต่เจ้าจัดการไม่ได้หรอก ต้องให้ข้าจัดการเอง”

“ท่านแม่ทัพดูแคลนคนกันเกินไปแล้ว...”

“ส่งแขก!”

แม่ทัพเฒ่าเป็นคนใจกว้าง ก่อนกลับยังมอบของขวัญให้เขาชิ้นหนึ่ง เป็นดาบยาวด้ามยาวแบบที่ทหารชายแดนใช้ เรียกว่า ‘ดาบเมี่ยว’

“ข้าเห็นใต้เท้าหวังไม่ได้พกอาวุธติดตัว มอบดาบเล่มนี้ให้เจ้าไว้ป้องกันตัว ทำงานในสำนักสดับฟ้าต้องระวังตัวให้มาก ดาบกระบี่ห้ามห่างกาย!”

หวังฉีหลินเอื้อมมือไปจับที่ด้านหลัง “ข้ามี...”

คว้าเจอแต่ความว่างเปล่า

ดาบหัวผีหายไปแล้ว

ไม่รู้ว่าถูก ‘เตาหลอมโชคชะตา’ ดูดเข้าไปตั้งแต่เมื่อไหร่

เขากล่าวขอบคุณหวงฮว่าจี๋ สะพายดาบยาวไว้บนหลัง แล้วเดินออกจากจวนด้วยความผิดหวัง

เมื่อเห็นเขาเดินออกมา สวีต้าก็รีบถาม “เป็นไงบ้าง?”

หวังฉีหลินส่ายหน้า

สวีต้าหน้าสลด “ความงามของคุณหนูตระกูลหวงก็เป็นแค่ข่าวลือสินะ?”

“ลือกับผีน่ะสิ ข้าหมายถึงเรื่องนี้คงหมดหวัง ท่านแม่ทัพบอกว่าเรื่องในจวนเป็นเรื่องภายในครอบครัว คนนอกห้ามยุ่ง”

หวังฉีหลินพูดจบก็แหงนมองซุ้มประตู “ท่านนักพรต ลงมาได้แล้ว ระวังจะโดนเข้าใจผิดว่าเป็นนักฆ่าแล้วถูกยิงพรุนเป็นเม่นนะ”

เซี่ยฮาหมายืนอยู่บนซุ้มประตู ทอดสายตามองไกลไปสุดลูกหูลูกตา เขามองอยู่อีกครู่หนึ่งจึงกระโดดลงมา “ใต้เท้า ท่านทายซิว่าข้าเห็นอะไรบนนั้น?”

สวีต้าถามอย่างมีความหวัง “หนอนเนื้อตัวใหญ่สองตัวกำลังฟัดกันนัวเนีย?”

เซี่ยฮาหมาแค่นหัวเราะ “ตามข้ามา”

เมื่อเดินอ้อมกำแพงจวนแม่ทัพ ทุ่งร้างกว้างใหญ่ก็ปรากฏแก่สายตา

ยามต้นฤดูใบไม้ผลิ ต้นไม้ใบหญ้ายังไม่แตกยอดเขียวขจี ทุ่งกว้างยังคงเต็มไปด้วยหญ้าแห้งสีเหลืองซีด ลมหนาวพัดผ่านยอดหญ้าส่งเสียงหวีดหวิว ฟังดูโศกเศร้าวังเวง

อำเภอจี๋เสียงเป็นพื้นที่เนินเขา ทั้งในตำบลไผฟางและตำบลฝูหลงล้วนมีเนินเขาลูกเล็กลูกน้อยเต็มไปหมด ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของจวนแม่ทัพก็เป็นเนินเขาขนาดใหญ่เช่นกัน

ในเวลานี้ ลึกเข้าไปในทิวเขา มีขบวนส่งศพขบวนหนึ่งกำลังเคลื่อนผ่าน

ขบวนส่งศพนี้ดูประหลาดพิกล ไม่มีปี่กลองประโคม ไม่มีกระดาษเงินกระดาษทองโปรยนำทาง ไม่มีแม้แต่เสียงร้องไห้คร่ำครวญ มีเพียงคนผู้หนึ่งถือธงเรียกวิญญาณนำหน้า ตามด้วยชายฉกรรจ์แปดคนหามโลงศพสีแดงสดโลงใหญ่

ที่ประหลาดที่สุดคือ ชายฉกรรจ์ทั้งแปดที่หามโลงไม่ได้สวมชุดไว้ทุกข์หรือโพกผ้าขาว แต่กลับสวมชุดสีดำทะมึน มองจากไกลๆ การแต่งกายคล้ายคลึงกับพวกหวังฉีหลินยิ่งนัก

สวีต้าถาม “เพื่อนร่วมงานรึ?”

เซี่ยฮาหมาส่ายหน้า “ไม่ใช่ นั่นคือ ‘มังกรทมิฬแบกโลง’ (เฮยหลงไถกวน)”

“หมายความว่ายังไง?”

“มังกรทมิฬมาเยือน เป็นตายยากคาดเดา พวกเขาคือคน ‘เผ่าเฮยเหยา’ นี่คือพิธีกรรม ‘แบกโลงท่องฟ้า’ พวกเจ้าอาจไม่รู้จักเผ่าเฮยเหยา พวกเขาเป็นชนเผ่าจากแดนตะวันตก มีประเพณีว่าเมื่อคนตายจะต้องแบกโลงศพตระเวนไปหลายที่ ตระเวนอยู่หลายวัน”

สวีต้าทำหน้าบางอ้อ “มิน่าล่ะ พวกชนเผ่าทางตะวันตกถึงถูกเรียกว่า ‘ชนเผ่าเร่ร่อน’ (โหยว่มู่ - เลี้ยงสัตว์เร่ร่อน / คำพ้องเสียงกับ โหยว่มู่ - สุสานเร่ร่อน) ที่แท้ก็มีประเพณีนี้นี่เอง”

“ชาวเฮยเหยาไม่ใช่ชนเผ่าเร่ร่อน” เซี่ยฮาหมาจ้องมองเงาร่างของขบวนส่งศพเผ่าเฮยเหยา ดวงตาหรี่ลง “น่าสนใจ... จู่ๆ ก็มีชาวเฮยเหยาเสียชีวิต เรื่องราวในจวนแม่ทัพ เกรงว่าจะเป็นเรื่องใหญ่เสียแล้ว”