บทที่ 21: สกุลลู่

บทที่ 21: สกุลลู่

แม่ไก่แก่ถูกตุ๋นจนได้ที่ น้ำแกงข้นคลั่ก ด้านบนลอยฟ่องไปด้วยชั้นน้ำมันสีเหลืองอ๋อย

ดูแล้วช่างเลี่ยนยิ่งนัก

ทว่าชาวบ้านร้านถิ่นที่ในท้องไส้ขาดแคลนไขมันกลับชื่นชอบความเลี่ยนนี้เป็นที่สุด

หวังฉีหลินที่กำลังเตรียมยกอาหารขึ้นโต๊ะ มองดูแกงไก่แล้วหันไปมองมารดาและพวกพี่สาวที่กำลังง่วนอยู่กับงาน ครู่หนึ่งเขาก็เกิดความลังเล

เห็นดังนั้นสวีต้าจึงรับชามแกงไปเทแบ่งออกมาครึ่งหนึ่ง จากนั้นก็ตักน่องไก่ใส่ลงในจานแล้วเอ่ยว่า “เอาไปให้พวกนางกินเถอะ”

หวังลิ่วเฉียว พี่สาวคนที่หกของหวังฉีหลินกระซิบเสียงเบา “น้ำแกงเหลือไม่มากแล้วนะ”

สวีต้าคว้ากาน้ำข้างมือมาเทน้ำเติมลงไปอีกครึ่งอ่างอย่างหน้าตาเฉย

ส่วนไก่ตัวผู้ผัดนั้นไม่อาจเล่นลูกไม้ได้ แต่เคราะห์ดีที่มีเผือกผัดรวมอยู่ด้วย สวีต้าจึงจงใจคัดเลือกชิ้นเนื้อไก่ออกมา แล้วคีบหัวไก่กับตูดไก่ที่นางหวังลู่ซื่อเขี่ยทิ้งไปแล้วใส่กลับคืนลงไป

หวังฉีหลินยื่นมือไปตบไหล่เขาพลางหัวเราะ สวีต้าจึงขยิบตาตอบกลับ

แต่คนในหมู่บ้านมิใช่คนโง่ เพียงเอาตะเกียบเขี่ยดูก็รู้แจ้งเห็นจริงแล้วว่าเป็นอย่างไร

มีคนคิดจะเอ่ยปากบ่น แต่ทางฝั่งสวีต้ากลับลงมือเต็มกำลัง ตะเกียบในมือพริ้วไหวราวจักรผัน เลือกคีบแต่เนื้อไก่เข้าปาก ส่วนหัวไก่ตูดไก่ก็ไม่รังเกียจ เคี้ยวกลืนอย่างเอร็ดอร่อย ปลุกเร้าจังหวะการกินจนรวดเร็วปานบิน

เมื่อเห็นเช่นนั้น คนอื่นๆ จึงไม่มีเวลามาบ่นว่ากระไร ต่างรีบแย่งชิงกันกินอย่างอลหม่าน

...

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หวังฉีหลินติดตามหวังลิ่วอู่ผู้เป็นบิดาไปเผากระดาษจุดธูปที่หลุมศพบรรพชน จากนั้นก็เตรียมตัวเดินทางไปยังหมู่บ้านสกุลลู่เพื่อดูตัวเจ้าสาว

บ้านเดิมของนางหวังลู่ซื่อก็คือหมู่บ้านสกุลลู่นี่เอง เมื่อยี่สิบเจ็ดปีก่อน หวังลิ่วอู่ใช้ข้าวสารห้าจินเป็นสินสอดสู่ขอนางแต่งเข้าบ้าน

เมื่อเอ่ยถึงความหลัง หวังลิ่วอู่นั่งยองๆ ลงกับพื้นแล้วทอดถอนใจ “เจ้าจะแต่งงานกับคุณหนูลู่ เกรงว่าคงต้องใช้จูทองแดงสักห้าจินกระมัง”

หวังฉีหลินยกอ่างน้ำมาวางบนพื้นเตรียมล้างเท้า ผิวน้ำใสในอ่างกระเพื่อมไหว เขาพลันเกิดอาการเหม่อลอยชั่วขณะ

น้ำใสในอ่างสะท้อนภาพใบหน้าของชายหนุ่ม... หน้าตาธรรมดาสามัญยิ่งนัก

ทว่าในยามที่เขาฝันว่าได้ไปเยือน ‘โลก’ เขาเคยเห็นใบหน้าคล้ายคลึงกันนี้ปรากฏอยู่บนหน้าจอโทรทัศน์ หรือตามหน้าหนังสือพิมพ์ ใบหน้าเหล่านั้นบางคนชื่อเอี้ยก้วย บางคนชื่อเซี่ยงเส้าหลง บางคนชื่อกู่ไจ๋

สิ่งนี้ทำให้ทุกครั้งที่เขามองเห็นหน้าตาของตนเอง มักจะตกอยู่ในภวังค์ความสับสนงุนงงชั่วครู่

ความสับสนดั่งจวงจื่อฝันเห็นผีเสื้อ

หรือว่านั่นจะเป็นอดีตชาติหรือชาติหน้าของตนเอง?

สวีต้าเดินเข้ามาแย่งอ่างน้ำไปวักล้างหน้าลวกๆ “น้ำที่นี่ทำไมมีกลิ่นตุๆ พิกล”

หวังฉีหลินเอ่ยเรียบๆ “อาจเป็นเพราะนี่คืออ่างล้างเท้า”

เซี่ยฮาหมาที่กำลังบ้วนปากอยู่ ถึงกับพ่นน้ำเกลือพุ่งพรวดออกมา

...

หมู่บ้านสกุลลู่อยู่ห่างจากหมู่บ้านต้าหวังเพียงแค่สองหมู่บ้านกั้น ไม่นับว่าไกล

ชื่อจริงของเศรษฐีลู่ถูกผู้คนหลงลืมไปนานแล้ว บรรพบุรุษของพวกเขาร่ำรวยมาตลอด ที่ดินครึ่งหนึ่งของหมู่บ้านสกุลลู่ล้วนเป็นของตระกูลนี้ ดังนั้นผู้นำตระกูลทุกรุ่นจึงถูกเรียกว่าเศรษฐีลู่

ท่ามกลางบ้านเรือนที่มุงด้วยหญ้าคา คฤหาสน์อิฐสีเขียวหลังคากระเบื้องแดงของบ้านเศรษฐีดูโอ่อ่าภูมิฐานเป็นพิเศษ ภายในบ้านยังเลี้ยงพ่อบ้านไว้เหมือนพวกคฤหบดีในตัวอำเภอ

หวังลิ่วอู่เดินไปเคาะประตู พ่อบ้านที่สวมผ้าโพกหัวทรงสี่เหลี่ยมจำเขาได้ จึงกวาดสายตามองหวังฉีหลินตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วเอ่ยว่า “เจ้าคือชายหนุ่มจากหมู่บ้านต้าหวังที่ได้เข้าสำนักสดับฟ้า เป็นโหยวซิงผู้นั้นหรือ?”

หวังฉีหลินตอบ “เสี่ยวอิน”

พ่อบ้านไม่เข้าใจความหมาย “หา?”

หวังลิ่วอู่ฉีกยิ้มประจบตามความเคยชิน “ลูกชายข้าตอนนี้ไม่ใช่โหยวซิงแล้ว เขาได้เลื่อนตำแหน่งเป็นเสี่ยวอิน!”

ประโยคท้ายน้ำเสียงหนักแน่นเป็นพิเศษ

โหยวซิงและลี่ซื่อเปรียบเสมือนมือปราบในที่ว่าการอำเภอ ไม่นับว่าเป็นขุนนาง อย่างมากก็เป็นเพียงเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย

แต่ตำแหน่งเสี่ยวอินขึ้นไปนั้นถือเป็นขุนนางทางการแล้ว โดยเสี่ยวอินมีศักดิ์ระดับเก้าขั้นเอก แม้ตำแหน่งขุนนางนี้ฟังดูเล็กน้อย แต่ก็เพียงพอจะเดินวางก้ามในอำเภอได้ อย่าว่าแต่ในหมู่บ้านชนบทเช่นนี้เลย

ราชวงศ์ฮั่นใหม่มีการปกครองเข้มงวด ผู้ใดกล้าแอบอ้างตำแหน่งขุนนางมีโทษสถานหนัก

ดังนั้นพ่อบ้านจึงไร้ข้อกังขา รีบโค้งกายคารวะเชิญพวกเขาเข้าประตู ตัวเองวิ่งเหยาะๆ เข้าไปรายงานเจ้านาย

หวังฉีหลินกำลังจะก้าวเท้าเข้าไป

ประตูที่เปิดแง้มอยู่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดค่อยๆ เปิดกว้างออก ธรณีประตูสั่นไหวเล็กน้อย

ลมที่พัดกรูเข้ามาหอบเอาไอเย็นยะเยือกที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนตลอดทางติดมาด้วย

เขารีบหันขวับไปมองอย่างระแวดระวังทันที

แต่กลับไม่พบสิ่งผิดปกติใด

เวลานั้นพ่อบ้านก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมา โบกไม้โบกมือเชื้อเชิญอย่างพินอบพิเทา “ใต้เท้าเชิญด้านใน เชิญนั่งพักผ่อนก่อนขอรับ นายท่านของพวกเรากำลังผ่าฟืนอยู่ ล้างไม้ล้างมือเสร็จจะรีบออกมาทันที!”

เศรษฐีบ้านนอกก็เป็นเช่นนี้ ช่วงฤดูเก็บเกี่ยวก็ยังต้องลงแรงทำงานด้วยตนเอง

สองพ่อลูกเข้าไปในห้องโถงรับรอง ไม่นานนัก เศรษฐีลู่ผู้มีรูปร่างไม่สูงแต่บึกบึนแข็งแรงก็เดินดุ่มๆ เข้ามา

เขากำลังจะเอ่ยปาก ด้านหลังก็มีเสียงสตรีดังแทรกขึ้นมา “หวังลิ่วอู่ ลูกชายเจ้าได้เป็นขุนนางแล้วรึ? เรื่องจริงหรือนี่? ไม่ใช่มาหลอกให้พวกข้าสองผัวเมียดีใจเก้อกระมัง?”

หวังลิ่วอู่รีบลุกขึ้นยืน “มิกล้า มิกล้า”

หวังฉีหลินพบหน้าเศรษฐีลู่เป็นครั้งแรก พอเห็นรูปร่างสั้นป้อมกับตาเล็กปากกว้างของอีกฝ่ายก็ให้รู้สึกผิดหวัง

คนเป็นพ่อหน้าตาอัปลักษณ์ปานนี้ หากลูกสาวจะเกิดมาสะสวย คนเป็นแม่จะต้องงามหยดย้อยเพียงใดหนอ?

เขาเปี่ยมด้วยความหวังพลางมองไปด้านหลังเศรษฐีลู่ จากนั้นสตรีวัยกลางคนร่างใหญ่โตกำยำก็พุ่งพรวดออกมา

ไหล่กว้างอกผาย เอวหนาก้นใหญ่ เครื่องหน้าดุดันป่าเถื่อน หวังฉีหลินอยากจะลุกขึ้นประสานมือคารวะแล้วกล่าวคำว่า ‘ลาก่อน’ เสียเดี๋ยวนั้น

มิน่าเล่าเมื่อครู่พอได้ยินเสียงนางถาม พ่อของเขาถึงรีบลุกขึ้นตอบทันควัน คงกลัวว่าหากตอบช้าไปจะทำให้นางไม่พอใจ หากโดนหมัดนางซัดเข้ามาสักที ลำไส้เล็กคงถูกขยี้จนกลายเป็นไส้ขมเป็นแน่

หวังลิ่วอู่ดูเหมือนจะล่วงรู้ความคิดของบุตรชาย จึงกระซิบเสียงเบา “อย่าเพิ่งใจร้อน พ่อสืบมาแล้ว คุณหนูลู่เป็นสาวงามสะคราญโฉม แถมยังชื่นชอบการขีดเขียนหนังสือ งานเทศกาลโคมไฟเมื่อต้นปีนางเข้าไปในอำเภอ ถึงขนาดทำให้บัณฑิตสองคนหลงใหลตามกลับมาด้วยนะ”

หวังฉีหลินปรับสีหน้าเคร่งขรึม “ท่านพ่อคิดไปถึงไหนแล้ว? ลูกจะหาภรรยามองที่นิสัยใจคอ รูปโฉมภายนอกล้วนเป็นอนิจจัง หญิงงามเพียงชั่วครู่ย่อมกลายเป็นกระดูกขาว หลักการนี้มีหรือข้าจะไม่เข้าใจ?”

สองสามีภรรยาสกุลลู่นั่งลง จากนั้นดวงตาทั้งสองข้างของฮูหยินเศรษฐีก็เริ่มกวาดมองสำรวจหวังฉีหลินราวกับเรดาร์

ข้าจะกวาดมองจากใต้จรดเหนือ ข้าจะสแกนเจ้าจากขาวไปหาดำ

อาจจะเป็นภาพลวงตา แต่หวังฉีหลินรู้สึกว่าสายตาของนางดูหื่นกระหายชอบกล

อีป้านี่ดูทรงไม่ใช่คนดีแน่ๆ!

เศรษฐีลู่เป็นคนผ่านโลกมามาก เขาไม่เอ่ยปากเรื่องงานแต่งของลูกๆ ตรงๆ แต่เริ่มด้วยการจิบชาสนทนาเรื่องการทำนากับหวังลิ่วอู่ก่อน

บรรยากาศเริ่มผ่อนคลายจากการสนทนา ฮูหยินเศรษฐีทำท่าทางไม่พอใจค้อนขวับ ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากเอ่ยกระเง้ากระงอด “พวกท่านสองคนมัวแต่คุยเรื่องงานในนา ไม่คิดจะคุยเรื่องสำคัญในชีวิตของลูกหลานบ้างหรือไร?”

หวังฉีหลินคล้ายได้ยินเสียงคนทำท่าจะอาเจียนดังมาจากนอกประตู

เขากำลังจะเพ่งมองให้ชัดเจน เศรษฐีลู่ก็ทักขึ้นว่า “ฮูหยินพูดถูกแล้ว ข้าเสียมารยาทต่อใต้เท้าหวังเสียแล้ว เอาอย่างนี้ ฮูหยินเจ้าไปพาหยวนเอ๋อร์ออกมาพบใต้เท้าหวังหน่อย ให้คนหนุ่มสาวได้พูดคุยกัน”

ช่วงเวลาที่น่าตื่นเต้นมาถึงแล้ว

หวังฉีหลินยกถ้วยชาขึ้นดื่ม อาศัยฝาถ้วยชาช่วยบดบังสายตา

ฮูหยินเศรษฐีเข้าไปในเรือนในไม่นานก็ออกมา ด้านหลังมีหญิงสาวสวมกระโปรงยาวสีแดงสลับขาวเดินตามมาด้วย

หญิงสาวผู้นี้แม้จะนับว่าไม่ได้งดงามหยาดเยฟ้า แต่คิ้วตาหมดจด แก้มขาวอมชมพู ดวงตาที่กลอกกลิ้งไปมาแฝงแววขัดเขินและรอยยิ้มจางๆ ดูมีกลิ่นอายของลูกผู้ดีมีสกุลคล้าย ‘อาโซ่’ (ดารา AV ชื่อดัง) อยู่บ้าง

ทว่าท่ามกลางสายตาจดจ้องด้วยความซาบซึ้งของเขา หญิงสาวผู้นั้นกลับยืนกุมมือสงบเสงี่ยมอยู่ที่หน้าประตู แล้วปล่อยให้สาวร่างเตี้ยอ้วนอีกคนเดินตึงตังเข้ามา

เศรษฐีลู่บวกกับฮูหยินเศรษฐีแล้วหารสอง นี่คือความประทับใจแรกที่หวังฉีหลินมีต่อหญิงสาวคนหลัง

ไม่ต้องรอให้ใครแนะนำ ใครคือตัวจริงเห็นได้ชัดเจนแจ่มแจ้ง

หวังลิ่วอู่กลืนน้ำลายลงคอเอือกใหญ่ แล้วกระซิบเสียงเบา “ลูกเอ๋ย บรรพชนเคยกล่าวไว้ ลูกขี้เหร่เลี้ยงง่าย แตงบิดเบี้ยวรสหวาน คุณหนูลู่ผู้นี้แม้จะขี้ริ้วไปหน่อย...”

เวลานั้นคุณหนูลู่กำลังนั่งบิดตัวด้วยความเอียงอายอยู่ฝั่งตรงข้าม หวังฉีหลินรีบกระซิบตอบบิดา “ท่านพ่อ ขี้เหร่หรือไม่ขี้เหร่ไม่สำคัญ หลักๆ คือข้าชอบกระดูกขาว (คนผอม) แต่นี่เนื้อเยอะเกินไปแล้ว!”

ลมพัดผ่านหน้าประตู เสียงหัวเราะสองครั้งลอยละล่องเข้ามาอย่างเลือนราง

เสียงหัวเราะนี้คล้ายมีคนบีบจมูกดัดเสียง

แต่ลานบ้านด้านนอกว่างเปล่า ไม่มีใครอยู่แน่นอน!

แต่นี่ไม่ใช่ภาพลวงตาของเขา หวังลิ่วอู่ เศรษฐีลู่ และสาวใช้หน้าตาจิ้มลิ้มต่างพากันหันไปมองข้างนอกโดยสัญชาตญาณ

หวังฉีหลินขยับตัวจะเดินออกไปดู ฮูหยินเศรษฐีเข้าใจเจตนาเขาผิด “หยุดนะ! เจ้าเข้าบ้านข้ามาแล้วยังคิดจะหนีไปไหน?”

คนทั้งหลายต่างตกตะลึง ฮูหยินเศรษฐีรีบแก้เก้อ “เป็นอะไรไป ยังไม่ทันพูดสักคำก็คิดจะหนี? ไม่ถูกใจลูกสาวข้า? เป็นขุนนางแล้วรังเกียจลูกสาวข้าขี้เหร่รึ? เหอะ พวกผู้ชาย!”

นางเปิดปากแล้วก็หยุดไม่อยู่ “ข้าจะไม่รู้นิสัยพวกผู้ชายอย่างพวกเจ้าหรือ? ล้วนชอบแต่นางหนูสาวๆ สวยๆ กันทั้งนั้น ใช่สิ ลูกสาวข้าไม่สวย ถ้าเจ้าอยากได้สวยๆ ก็ไปหาหลานสาวแม่ทัพหวงโน่น!”

“แต่ข้าขอเตือนเจ้าไว้ก่อน หากคิดจะแต่งกับหลานสาวตระกูลหวงต้องรีบหน่อย นางถูกผีตามรังควาน ทำคนในบ้านตายไปตั้งหลายคน เจ้าไปช้าเกรงว่าจะได้แต่งกับผีแทน...”

ได้ยินถึงตรงนี้ เศรษฐีลู่หน้าถอดสี “หุบปาก! ยายแก่ปากพล่อย เรื่องอะไรก็กล้าพูดไปเรื่อย รีบหุบปากเดี๋ยวนี้!”

คำพูดของมารดาทำเอาคุณหนูลู่ตกใจจนหน้าตื่น รีบคว้าแอปเปิ้ลสองลูกกับขนมเปี๊ยะอีกชิ้นยัดเข้าปากเพื่อปลอบขวัญ “ท่านแม่ ท่านอย่าพูดเลย ข้ากลัว”

หวังฉีหลินเอ่ยปลอบนาง “คุณหนูลู่ไม่ต้องกลัว ตัวท่านเปี่ยมด้วยพลังหยางร้อนแรงดั่งเตาหลอม ต่อให้มีผีจริงก็เข้าใกล้ตัวท่านไม่ได้หรอก”