บทที่ 20: คืนถิ่นอย่างสมเกียรติ

บทที่ 20: คืนถิ่นอย่างสมเกียรติ

หลังกินข้าวเสร็จ หวังลิ่วอู่ที่ดื่มจนเมามายก็กลับไปล้มตัวลงนอนหลับเป็นตาย ปากยังพึมพำละเมอไม่หยุด "ดีจริงๆ... มารดามันเถอะ"

หวังฉีหลินดูแลพ่อจนเข้านอนเรียบร้อย พอเดินออกมานอกห้องก็เห็นสวีต้ากำลังขวางทางเซี่ยฮาหมา ดันตัวอีกฝ่ายไปติดกำแพง แล้วใช้แขนยาวๆ ที่เต็มไปด้วยขนดกดำยันผนังทำท่า 'คาเบะด้ง' ใส่

เขาเงียบปากแล้วค่อยๆ เดินกลับเข้าห้องไปเงียบๆ เอาหูแนบประตูแอบฟัง

"นักพรตเฒ่า ข้ามีเรื่องจะถามเจ้าหน่อย"

"เรื่องอะไร?"

"ข้ามีธุรกิจดีๆ อยากจะเจรจากับเจ้า ฮี่ๆ วันก่อนเจ้าทำหุ่นกระดาษมาสู้กับพวกข้า หุ่นพวกนั้นทำยังไงรึ?"

"อาตมาทำหุ่นกระดาษนั่นไม่ได้จะเอามาสู้กับพวกเจ้า แค่จะเอามาขู่ใต้เท้าหวังเล่นๆ ทำไม เจ้าอยากเรียนวิชาสานหุ่นกระดาษรึ?"

"เจ้าทำเป็นก็พอ ข้าเห็นเจ้าสานหุ่นกระดาษได้เหมือนคนจริงเปี๊ยบ งั้นเจ้าช่วยสานหุ่นผู้หญิงสวยๆ สักหลายสิบตัว แล้วข้าจะเอาไปเปิดซ่องในอำเภอ พวกเราร่วมมือกันโกยเงินให้ยับ!"

อากาศพลันเงียบสงัด

หวังฉีหลินชะโงกหน้าออกไปดู เห็นเซี่ยฮาหมาทำหน้าตะลึงตาค้างเหมือนเห็นผี

สวีต้าทำท่าภูมิใจ "เป็นไง? เจ้าคงคิดไม่ถึงล่ะสิว่าจะมีช่องทางทำมาหากินแบบนี้?"

เซี่ยฮาหมาอุทานด้วยความตกใจ "อาตมาท่องไปทั่วหล้า ขึ้นเหนือล่องใต้ ริมฝั่งทะเลทั้งสี่ทิศก็เคยไปดื่มน้ำ ยอดเขาคุนหลุนก็เคยไปขาหัก คิดว่าตัวเองก็เป็นจอมยุทธ์ผู้เจนจัด เคยข้ามเขามานับไม่ถ้วน เคยเห็นคนเลวมานับไม่ถ้วน นึกไม่ถึงว่าเหนือฟ้ายังมีฟ้า เหนือคนเลวยังมีคนเลวกว่า ในโลกนี้ยังมีคนระยำตำบอนอย่างเจ้าอยู่อีกหรือ?"

สวีต้าไม่พอใจ "เจ้าคางคกปากเสีย ข้าหวังดีกับเจ้าแท้ๆ เจ้าไม่อยากรีบหาเงินไปใช้หนี้หอจวี้เซียงหรือไง?"

เซี่ยฮาหมาทนไม่ไหวแล้ว "ไสหัวไป! ได้ไหม? ไสหัวไปให้ไวเลย!"

สวีต้ายังไม่ยอมแพ้ "นี่มันธุรกิจเงินล้านชัดๆ เงินทองไหลมาเทมาเชียวนะเว้ย"

เซี่ยฮาหมาสะบัดแขนเสื้อ ร่างทั้งร่างก็ดำดินหนีหายไปทันที

...

ที่สำนักสดับฟ้าไม่มีงานด่วน วันรุ่งขึ้นหวังฉีหลินจึงจ้างรถม้ากลับหมู่บ้าน

เขาเข้ารับตำแหน่งช่วงเช็งเม้งพอดี การกลับไปครั้งนี้ถือโอกาสไปเยี่ยมญาติและเซ่นไหว้บรรพบุรุษด้วย

ส่วนเรื่องดูตัวก็ถือเป็นของแถม

ถ้าแม่นางคนนั้นหน้าตาจิ้มลิ้ม ฮี่ๆๆ

สวีต้ากับเซี่ยฮาหมาขอตามมาด้วย

พวกมันก็อยากมาดูแม่นางน้อยเหมือนกัน

ออกเดินทางตอนสาย ถึงที่หมายตอนเที่ยง

ตำบลไผฟาง (ตำบลซุ้มประตู) ได้ชื่อนี้มาจากซุ้มประตูประกาศเกียรติคุณหญิงม่ายผู้รักนวลสงวนตัวขนาดใหญ่ ที่สร้างขึ้นตั้งแต่สมัยราชวงศ์ซ่ง เพื่อเชิดชูเกียรติหญิงม่ายในตำบล ผ่านยุคสมัยมองโกลยึดครอง จนกระทั่งถึงราชวงศ์ฮั่นใหม่ในปัจจุบัน ซุ้มประตูนี้ก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่

เสียงกีบม้ากระทบพื้นดัง กุบกับ กุบกับ สวีต้ามองเห็นแนวอาคารศาลาสูงตระหง่านมาแต่ไกลก็เกิดความสนใจ "เฮ้ย เจ้าเจ็ด นั่นคือจวนแม่ทัพใช่ไหม?"

หวังฉีหลินที่กำลังใจลอยสะดุ้งตื่นจากภวังค์ "ใช่"

ตำบลไผฟางเคยมีแม่ทัพผู้กล้าหาญท่านหนึ่ง เมื่อท่านแม่ทัพแก่ชราลงจึงกราบทูลลาออกจากราชการกลับมาบ้านเกิด ราชสำนักซาบซึ้งในคุณงามความดีที่ท่านสละชีพเพื่อชาติ จึงสร้าง จวนแม่ทัพ แห่งนี้ไว้ให้ในตำบล

สวีต้าถามต่อ "ข้าได้ยินมาว่าแม่ทัพ หวง (หวงฮว่าจี๋) มีหลานสาวคนหนึ่งสวยหยาดเยฟ้ามาดิน ที่เจ้ากลับมาคราวนี้จะมาดูตัวนางหรือเปล่า?"

หวังฉีหลินส่ายหน้า "ตอนนี้ข้าไม่สนเรื่องผู้หญิง..."

สวีต้ารีบสวนทันควัน "แม่ทัพหวงดูเหมือนจะมีหลานชายที่หล่อเหลาปานพานอัน สง่างามปานซ่งอวี้ (สองหนุ่มงามในตำนานจีน) อยู่อีกคนนี่?"

หวังลิ่วอู่ได้ยินบทสนทนานี้ถึงกับเกือบฉี่ราดบนรถม้า รีบกดเสียงต่ำกระซิบว่า "อย่าพูดซี้ซั้ว! ห้ามพูดซี้ซั้วเด็ดขาด! ท่านจอมพลังสวี ปลาหมอตายเพราะปากนะขอรับ!"

จากนั้นเขาก็หันมาบอกหวังฉีหลิน "พ่อลืมบอกเจ้าไป คนที่เจ้าจะไปดูตัวด้วยคือลูกสาวของ เศรษฐีลู่ แห่ง หมู่บ้านสกุลลู่ (ลู่เจียจวง)"

สวีต้าขยิบตาให้หวังฉีหลินทันที

เซี่ยฮาหมาที่นั่งห้อยขาพิการเอกเขนกอยู่บนหลังคารถม้าอย่างสบายอารมณ์มาตลอดทาง เอ่ยถามด้วยความสงสัย "ตามธรรมเนียมแล้ว ท่านผู้เฒ่าหวังถูกใจลูกสาวบ้านไหนก็สู่ขอเลยมิใช่หรือ? พ่อแม่เป็นผู้สั่ง แม่สื่อเป็นผู้จัดการนี่นา"

หวังลิ่วอู่เหลือบมองลูกชายอย่างระแวดระวังแล้วตอบว่า "เจ้าเจ็ดเป็นคนมีความคิดของตัวเองมาตั้งแต่เด็ก เรื่องแบบนี้ให้เขาตัดสินใจเองดีกว่า"

หวังฉีหลินยิ้มบางๆ ไม่พูดอะไร

เพราะเขามักจะถอดจิตไปท่อง 'โลก' ในความฝันอยู่บ่อยๆ ทำให้เขามีนิสัยรักสันโดษมาตั้งแต่เด็ก ความสัมพันธ์กับคนในครอบครัวจึงไม่ค่อยสนิทสนมนัก พ่อแม่พี่สาวเวลาอยู่ต่อหน้าเขามักจะเกรงอกเกรงใจ ไม่กล้าตัดสินใจแทนเขาพร่ำเพรื่อ

ลงจากถนนหลวงของตำบลเดินไปไม่ถึงสองลี้ก็ถึง หมู่บ้านต้าหวัง พอเห็นรถม้าวิ่งเข้าหมู่บ้าน ชาวบ้านที่ทำนาอยู่ก็พากันหยุดมองเป็นตาเดียว

เด็กๆ วิ่งไล่ตามรถม้าร้องเพลงพื้นบ้าน ชาวบ้านที่เจอในหมู่บ้านก็ร้องทักทาย

หวังลิ่วอู่นั่งยืดตัวตรงอยู่ข้างคนขับรถม้า เขาเป็นคนซื่อมาทั้งชีวิต แม้ลูกชายจะได้เป็นขุนนางเขาก็ยังคงซื่อเหมือนเดิม

พอกลับถึงบ้านก็กลายเป็นเรื่องใหญ่ ชาวบ้านรู้ข่าวว่าหวังฉีหลินที่เป็นขุนนางกลับมาเยี่ยมบ้าน ต่างพากันแห่มาดูความครึกครื้น

สวีต้ากะว่าจะมาดูเรื่องสนุก แต่ดันกลายเป็นตัวตลกให้คนดูเสียเอง:

"ดูพ่อหนุ่มหน้าดำนั่นสิ ตัวบึกบึนจริงเชียว เหมือนวัวเลย"

"เจ้าว่าถ้าให้เขาไปไถนา จะคล่องกว่าวัวไหม?"

"ตัวขนาดนี้ กินข้าวทีคงเท่ากับสิบคน ขี้ทีคงเลี้ยงหมาได้ทั้งหมู่บ้าน!"

กลายเป็นจุดสนใจของคนในตระกูล หวังลิ่วอู่ยืดอกอย่างภาคภูมิใจ

เขาล้วงเหรียญทองแดงสองเหรียญออกจากอกเสื้อ ยื่นให้คนขับรถม้าเป็นรางวัล

ต้องรักษาหน้าตาเอาไว้

พลิกดูพงศาวดารตระกูลหวัง สายตระกูลที่อพยพมาอยู่ที่นี่ไม่เคยมีใครได้เป็นขุนนางมาก่อนเลย

แม่ของหวังฉีหลิน นางหวังลู่ซื่อ และพี่สาวที่ยังไม่ออกเรือนอีกสี่คน พอรู้ข่าวก็รีบออกมาต้อนรับ สวีต้าแปลกใจ "บ้านเจ้าคนเยอะจัง"

เซี่ยฮาหมาเสริม "ไม่ใช่แค่เยอะธรรมดา ใต้เท้าหวังยังมีพี่สาวที่ออกเรือนไปแล้วไม่อยู่บ้านอีกสองคนใช่ไหม?"

หวังฉีหลินทึ่ง "เก่งนี่หว่า ขนาดนี้เจ้ายังคำนวณได้?"

เซี่ยฮาหมาตอบ "พ่อเจ้าเล่าให้ฟังตอนอยู่บนรถ"

ผู้อาวุโสในตระกูลและพวกเศรษฐีในหมู่บ้านต่างพากันมาเยี่ยมเยียน นางหวังลู่ซื่อจัดวางผลไม้เชื่อมและของแห้งที่พวกเขาเอามาฝากอย่างเป็นระเบียบ แล้วรีบชงชาต้อนรับ ฝูงชนจับกลุ่มดื่มชาสนทนากันอย่างออกรส บรรยากาศชื่นมื่น

หวังฉีหลินยืนมองอยู่ห่างๆ ด้วยสายตาเย็นชา

เซี่ยฮาหมาถาม "ใต้เท้าหวังทำไมไม่เข้าไปคุยด้วยล่ะ?"

หวังฉีหลินตอบ "ไม่มีอะไรจะคุย เมื่อก่อนบ้านข้ายากจน ลูกเต้าก็เยอะ คนในหมู่บ้านเห็นพวกเราเหมือนเห็นตัวตัวเสนียดจัญไร (เทพแห่งโรคระบาด) ปีใหม่ไปอวยพรเขาก็เดินหนี ช่วงหน้านาพ่อแม่ข้าไปช่วยงานบ้านคนอื่น พอถึงคราวบ้านเราบ้างกลับไม่มีใครมาช่วยสักคน"

เสียงของเขาไม่ดังไม่เบา แต่พอพูดจบ ทุกคนในวงสนทนาก็เงียบกริบ บรรยากาศอึดอัดขึ้นมาทันที

ผู้อาวุโสกระแอมไอหนึ่งทีแล้วกล่าวว่า "เจ้าเจ็ด เรื่องในอดีตก็ให้มันผ่านไปเถอะ ตอนนี้เจ้าเป็นขุนนางแล้ว ต้องใจกว้างเข้าไว้ พุงนายกว้างจนพายเรือได้ (ใจกว้างดั่งมหาสมุทร) เชียวนะ"

สวีต้าหันขวับมาพูดว่า "บ้านเกิดข้ามีสำนวนว่า เตือนให้คนใจกว้างจะโดนหมาขี่ (คนดีถูกรังแก)"

พวกเศรษฐีหน้าถอดสีทันที สวีต้าทุบกำปั้นลงบนตอไม้ข้างตัว เปรี้ยง ตอไม้เนื้อแข็งแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ

หวังฉีหลินหัวเราะร่า หยิบเศษไม้ฟืนเดินเข้าครัว "ท่านแม่ ข้าช่วยก่อไฟนะ"

มื้อเย็นย่อมต้องมีการเลี้ยงต้อนรับ ไก่ที่บ้านเลี้ยงไว้ถึงคราวซวย จากสิบห้าตัว ต้องสังเวยชีวิตไปครึ่งหนึ่ง

สวีต้าถูกเรียกตัวไปเชือดไก่ เขาบีบคอไก่หันหัวไปทางพวกผู้อาวุโสและเศรษฐี "อย่าโกรธแค้นข้านะ จำหน้าพวกนี้ไว้ให้ดี พวกมันต่างหากที่อยากกินเจ้า วันหน้าจะแก้แค้นอย่ามาหาข้า"

ผู้อาวุโสมือสั่นจนทำน้ำชาหก

คนพวกนี้เก่งแต่รังแกคนซื่อ แค่นักเลงหัวไม้ในหมู่บ้านคนเดียวก็ทำเอาพวกเขากลัวหัวหดแล้ว มาเจอสวีต้าที่แผ่รังสีอำมหิตข่มขวัญแบบนี้ ยิ่งกลัวจนแทบอยากจะหด 'เจี๊ยว' กลับเข้าไปในต่อมลูกหมาก

ไม่ใช่แค่เชือดไก่ ไข่ไก่ที่เก็บสะสมไว้ เนื้อเค็มที่อุตส่าห์ประหยัดเก็บไว้ตั้งแต่ตรุษจีน ปลาจี้และปลาเฉาที่เลี้ยงไว้ในโอ่ง ถูกงัดออกมาทำกินจนเกลี้ยง

ไม่นาน กลิ่นหอมยั่วน้ำลายก็ลอยตลบอบอวลไปทั่วครึ่งหมู่บ้าน

เด็กๆ สิบกว่าคนมายืนเกาะประตูมองตาละห้อย น้ำลายไหลย้อย สวีต้าเอาขนมและผลไม้แห้งไปแจก แล้วก็สามารถซื้อใจเด็กๆ ได้อย่างรวดเร็วตามระเบียบ

ซุปไก่แก่รสกลมกล่อม ไก่หนุ่มผัดเผ็ด เนื้อเค็มผัดผักป่าตากแห้ง ผักป่าสดใหม่ยำรสแซ่บ ปลาจี้น้ำแดง ปลาเฉาพะโล้สูตรน้ำแกงเก่า และผักกาดขาวหัวใหญ่ผัดน้ำมันหมูจนเงาวับ...

นางหวังลู่ซื่อสรรหาทุกวิถีทางเพื่อเนรมิตโต๊ะอาหารที่พอจะดูดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ออกมา

นางก็เหมือนสามี เป็นคนเจียมเนื้อเจียมตัว เอาของดีที่มีในบ้านออกมาหมดแล้วแต่ก็ยังรู้สึกว่าไม่สมฐานะ จึงบิดมือไปมาด้วยความละอายใจแล้วพูดว่า "ที่บ้านฐานะไม่ดี จัดงานเลี้ยงต้อนรับใหญ่โตให้เจ้าไม่ได้ พ่อกับแม่มันไร้น้ำยา เจ้าเจ็ด เจ้าต้องพึ่งตัวเองนะลูก"

หวังฉีหลินนับเงินสี่สิบจูเงินจากห้าสิบจูที่เพิ่งเบิกมายัดใส่มือนาง แล้วยิ้มตอบ "ท่านแม่เก่งมากแล้วขอรับ"

การทำงานในสำนักสดับฟ้าต้องเผชิญหน้ากับภูตผีปีศาจ สภาพแวดล้อมอันตราย ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย

ดังนั้นราชสำนักจึงให้ค่าตอบแทนสูงมาก เงินเดือนจ่ายล่วงหน้า อย่างหวังฉีหลินรับเงินเดือนทั้งตำแหน่งโหยวซิงและเสี่ยวอินรวมกัน ได้มาถึงเจ็ดสิบจูเงิน

เงินสี่สิบจูเงินคือเงินก้อนใหญ่ที่สุดที่นางหวังลู่ซื่อเคยสัมผัสมาในชีวิต มือหยาบกร้านกำเงินจำนวนมากเอาไว้ด้วยความงุนงงทำอะไรไม่ถูก