บทที่ 16: คางคกบนกระดาษ

บทที่ 16: คางคกบนกระดาษ

เมื่อได้ยินเสียงเอะอะโวยวายจากชั้นบน เถ้าแก่ร้านก็รีบวิ่งหน้าตื่นขึ้นมาด้วยสีหน้าอมทุกข์ "นายท่าน ข้าพูดความจริงกับท่านเลยนะ หลังจากท่านเลือกปลาเสร็จ ข้าก็สั่งให้ในครัวรีบทำทันที แต่พอพ่อครัวจัดปลาใส่จานแล้วหันหลังไปแค่แวบเดียว ปลามันก็หายไปแล้ว!"

สวีต้ากล่าวเสียงลอดไรฟัน "มันเรื่องอะไรกัน? หรือว่าเหลาอาหารของเจ้าจะมีผีสิง?"

เถ้าแก่ร้านเดินไปปิดประตูห้องก่อน แล้วหันมายิ้มอย่างขมขื่น "มีผีสิงจริงๆ ขอรับ ช่วงครึ่งเดือนมานี้ อาหารในครัวข้ามักจะหายไปเป็นพักๆ ท่านว่านี่ไม่ใช่ผีหลอกวิญญาณหลอนแล้วจะเป็นอะไรไปได้?"

หวังฉีหลินถาม "แล้วทำไมพวกเจ้าไม่ไปแจ้งความที่สำนักสดับฟ้า?"

เถ้าแก่ร้านประสานมือคารวะแล้วตอบว่า "ท่านเจ็ดโปรดอภัย แม้ร้านข้าจะเป็นแค่กิจการเล็กๆ แต่กับอีแค่กับข้าวหายไม่กี่จาน ข้ายังพอทนไหว ทว่าหากข่าวเรื่องผีหลอกวิญญาณหลอนแพร่ออกไปจนไม่มีใครกล้ามากินข้าว ร้านข้าคงรับไม่ไหวแน่!"

คำโบราณว่าไว้ ชื่อเสียงของร้านก็เปรียบดั่งเงาของคน คนไร้เงาคือคนตาย ร้านไร้ชื่อก็ต้องเจ๊ง

สวีต้าตบโต๊ะดังปัง "มารดามันเถอะ ผีสางตนไหนกล้ามาก่อเรื่องในเขตรับผิดชอบของสำนักสดับฟ้า? ข้าว่ามันคงเบื่อชีวิตแล้ว จัดการมัน!"

หวังฉีหลินเดินไปดูปลาเฉาในไหใส่น้ำโดยสัญชาตญาณ เจ้าปลาเฉารีบพลิกตัวนอนหงายแกล้งตายทันที

เขารู้สึกว่าเรื่องนี้ต้องเกี่ยวข้องกับปลาตัวนี้แน่ แต่พอดูท่าทางเซ่อซ่าของมันแล้วก็ดูไม่น่าใช่

สวีต้าเดินไปสำรวจในครัวรอบหนึ่ง แล้วกลับมาพร้อมคราบน้ำมันเต็มปาก "ข้าอม ลูกปัดปิงไถ เดินดูแล้ว มีไอวิญญาณอยู่จริง แต่ข้าเคยได้ยินแต่ผีขโมยไอพลังหยางของคน ยังไม่เคยได้ยินว่ามีผีขโมยกับข้าว ท่านว่าผีมันก็ไม่ได้กินอาหาร แล้วมันจะขโมยไปทำไม?"

หวังฉีหลินตอบ "ผีไม่กิน แต่คนกิน หากว่ามีคนเลี้ยงผีให้ไปขโมยอาหารล่ะ?"

สวีต้าหัวเราะลั่น "ถ้าอย่างนั้นคนคนนี้ก็กระจอกงอกง่อยสิ้นดี ขโมยกับข้าวได้ก็ต้องขโมยเงินได้ ทำไมไม่เข้าไปในเมือง ขโมยเงินพวกเศรษฐีตระกูลใหญ่ไม่ดีกว่ารึ? คุ้มกว่าตั้งเยอะ"

หวังฉีหลินฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันไปถามเถ้าแก่ "ช่วงนี้เจ้าไปล่วงเกินใครเข้าหรือเปล่า?"

เถ้าแก่ทำหน้าเหมือนถูกใส่ร้าย "ผู้เฒ่าอย่างข้าผูกไมตรีกับผู้คนเสมอมา คบค้าสมาคมกับใครก็ระมัดระวังถ้อยทีถวาจา จะไปกล้าล่วงเกินใครได้?"

สวีต้าหัวเราะ "น่าขัน ตาแก่อย่างเจ้าน่ะขี้เหนียวจะตาย ถ้าไม่พูดเรื่องเงินก็คงผูกไมตรีกันได้อยู่หรอก แต่ถ้าเป็นเรื่องเงินๆ ทองๆ ขึ้นมา เกรงว่าต่อให้เป็นเง็กเซียนฮ่องเต้เจ้าก็คงกล้าหักหน้า"

เถ้าแก่ยิ่งทำหน้าเศร้ากว่าเดิม "นายท่านก็รู้ ร้านข้าเปิดอยู่ในบ้านนอกคอกนา อาศัยความละเอียดรอบคอบถึงจะพอได้กำไรสักแดงสองแดง ถ้าข้าไม่ประหยัดระมัดระวัง ร้านนี้คงไปไม่รอด"

"ช่างเถอะ" หวังฉีหลินตัดบท "อย่าเพิ่งกินกันเลย อาศัยช่วงที่ไอวิญญาณยังหลงเหลืออยู่ เราอมลูกปัดปิงไถสะกดรอยตามมันไปดีกว่า"

เป็นขุนนางต้องมีความรับผิดชอบ! ไฟสามกอง (การเชือดไก่ให้ลิงดู/การเริ่มงานใหม่) ต้องจุดให้โชติช่วง!

เมื่ออมลูกปัดปิงไถเข้าไปในปาก ตอนอยู่ในครัวจะรู้สึกเย็นวาบ ทั้งสองตามความรู้สึกเย็นๆ นั้น ปีนหน้าต่างกระโดดออกไปที่ตรอกด้านหลัง แล้วเริ่มสะกดรอยตาม

เดินวนไปสองตรอกยังไม่เจอเงาผี แต่กลับเจอเด็กมอมแมมเสื้อผ้าขาดวิ่นกลุ่มหนึ่งนั่งปั้นดินเล่นกันอยู่บนพื้น

พอเห็นชายหนุ่มสองคนในชุดเครื่องแบบผ้าไหมสีดำทะมึนปรากฏตัว เด็กๆ ก็รีบถอยไปยืนตัวลีบติดกำแพง ดูตัวเล็ก น่ารัก และว่านอนสอนง่าย

หวังฉีหลินเดินเข้าไปจ้องหน้าพวกเขา เด็กหญิงคนหนึ่งก็เบะปากร้องไห้จ้าด้วยความตกใจ

"เจ้าไปหลอกเด็กทำไม? รีบไปตามจับผีสิ" สวีต้าบ่นอุบอิบอย่างไม่พอใจ แล้วล้วงถั่วลิสงคั่วออกมาแจกเด็กๆ ไม่นานก็หลอกล่อให้พวกเด็กๆ กลับมาร่าเริงได้

หวังฉีหลินชี้ไปที่หน้าอกของเด็กหญิงแล้วพูดว่า "ดูตรงนี้"

สวีต้าของขึ้นทันที "ดูบ้าดูบออะไร ลูกเมียชาวบ้านและเด็กตัวเล็กๆ ห้ามล่วงเกินเด็ดขาด! ใครกล้าทำ ปู่สวีจะบีบไข่มันให้แตก!"

หวังฉีหลินโกรธจนอยากจะชักดาบฟันมัน "สมองเจ้าวันๆ คิดแต่เรื่องอะไร? ข้าให้ดูเสื้อผ้าของนาง! บนเสื้อนั่นมันคราบอะไร?"

เด็กหญิงสวมเสื้อตัวสั้นทำจากผ้ากระสอบหยาบๆ ที่มีรอยปะชุน บนเสื้อเต็มไปด้วยฝุ่นดิน แต่ตรงหน้าอกมีคราบน้ำมันสี่ห้ารอยเด่นชัด รอยที่ใหญ่ที่สุดมีมดสองตัวไต่ตอม และยังมีแมลงวันบินวนเวียนอยู่

สวีต้าเข้าใจทันที

ดูจากการแต่งตัวของเด็กๆ ก็รู้ว่าทางบ้านยากจน ไม่มีทางได้กินของดีจนน้ำมันหกใส่เสื้อแน่ แถมคราบน้ำมันยังดึงดูดมดและแมลงวัน แสดงว่าต้องมีส่วนผสมของน้ำตาล นี่มันยิ่งน่าสงสัย

เขาส่งสายตาให้หวังฉีหลิน แล้วนั่งยองๆ ลงไปแบ่งถั่วลิสงกินกับเด็กๆ เล่นปั้นดินกับพวกเขา พลางหลอกถามข้อมูล

พอแจกถั่วหมด เด็กๆ ก็เลิกกลัวเขา เมื่อได้เล่นปั้นดินด้วยกัน ก็เริ่มคุยกันถูกคอ

เด็กๆ ไร้เล่ห์เหลี่ยม สวีต้าถามไม่กี่ประโยคก็ได้ความว่า เด็กทั้งสี่คนนี้มาจากสองครอบครัวยากจน ปกติแค่ข้าวซ้อมมือยังหากินให้อิ่มท้องยาก แต่ไม่กี่วันมานี้กลับมีเนื้อสัตว์ปลาเป็ดไก่ให้กินอิ่มหนำสำราญ

คุยกันไปสักพัก ดินโคลนเริ่มแห้งแข็ง สวีต้าจึงถือโอกาสสลัดมือเตรียมจะชิ่งหนี

แต่เด็กๆ กลับชอบใจเขา อยากจะเล่นด้วยต่อ เด็กชายคนหนึ่งลุกขึ้นยืนแล้วพูดว่า "พี่ชายหน้าดำอย่าเพิ่งไป มาเล่นปั้นดินกันต่อเถอะ"

สวีต้ายิ้ม "เล่นไม่ได้แล้ว ดินมันแห้งหมดแล้ว..."

พูดไม่ทันขาดคำ เด็กชายก็ควัก 'เจี๊ยว' ออกมาแล้วเริ่มฉี่ใส่กองดิน

รอยยิ้มค่อยๆ เลือนหายไปจากใบหน้า...

เด็กชายฉี่ไปก็กวักมือเรียกไป "พี่ชายหน้าดำ พี่ก็มาฉี่ด้วยสิ พี่ฉี่เยอะ จะได้ผสมดินได้เยอะๆ"

หวังฉีหลินเดินไปเคาะประตูบ้านด้วยรอยยิ้ม สวีต้าเดินตามมาด้วยสีหน้าซีดเผือด ปากก็พึมพำว่า "ฉี่เด็กผู้ชาย กันปีศาจได้!"

ประตูไม้ผุพังถูกเปิดออก หญิงวัยกลางคนหน้าตาซูบซีดถามขึ้น "พวกท่านคือ... อ๊ะ ใต้เท้า!"

พอเห็นชุดขุนนางของทั้งสอง หญิงคนนั้นก็รีบคุกเข่าลงทันที

เห็นดังนั้นหวังฉีหลินก็มั่นใจ เขาพูดขึ้นว่า "พี่สาวไม่ต้องกลัว ข้ารู้ว่าอาหารที่บ้านท่านได้กินในช่วงนี้ไม่ได้ขโมยมา ดังนั้นข้าจะไม่เอาผิดพวกท่านแน่นอน"

หญิงคนนั้นโขกศีรษะรัวๆ "ใต้เท้าตาสว่างดั่งคบเพลิง ใต้เท้าโปรดเมตตา ปลาเนื้อพวกนั้นชาวบ้านอย่างข้าไม่ได้ขโมยมาจริงๆ!"

หวังฉีหลินประคองนางให้ลุกขึ้น "ไม่ต้องกลัว เล่าต้นสายปลายเหตุมาให้ข้าฟังเถิด"

เรื่องราวเรียบง่ายมาก สามีของหญิงผู้นี้เสียชีวิตในเหตุการณ์น้ำท่วมแม่น้ำฝูหลงเมื่อห้าปีก่อน ทิ้งลูกเล็กสองคนและแม่สามีที่ป่วยหนักไว้ให้ดูแล ชีวิตความเป็นอยู่ยากแค้นแสนสาหัส บางครั้งค่ายาแม่สามียังไม่มีจ่าย ได้แต่กราบไหว้พระขอพรให้ลูกหลานแข็งแรง ครอบครัวราบรื่น

แล้วเมื่อประมาณสิบวันก่อน จู่ๆ บนโต๊ะบูชาก็มีหัวหมูพะโล้ครึ่งหัววางอยู่บนจาน หลังจากนั้นเว้นไปวันสองวันก็จะมีกับข้าวเพิ่มมาในจานอีก บางทีก็เป็นไก่เป็ด บางทีก็เป็นปลาย่าง...

"ข้าน้อยไม่กล้ากิน เก็บไว้ให้แม่สามีกับลูกๆ กิน ข้าน้อยรู้ว่าเนื้อปลาพวกนี้ได้มาโดยไม่ชอบ แต่ลูกเล็กคนแก่ในบ้านขาดสารอาหารจริงๆ เจ้าค่ะ" หญิงผู้นั้นเล่าด้วยความหวาดกลัว

สวีต้าถาม "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าได้มาโดยไม่ชอบ? เจ้ากราบไหว้เทพยดา ไม่เชื่อหรือว่าเทพยดาแสดงอภินิหาร?"

หญิงผู้นั้นตอบด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ "ข้าน้อยกราบไหว้พระพุทธองค์ พระองค์ไม่ฉันของคาว หากประทานเงินทองมาให้ยังพอว่า แต่นี่ประทานเนื้อสัตว์มา มันแปลกๆ นะเจ้าคะ"

"อีกอย่าง มาพร้อมกับเนื้อปลานั้น ยังมีกระดาษแผ่นหนึ่งด้วย"

นางหยิบกระดาษออกมา บนนั้นวาดรูป คางคกสวมชุดนักพรต ลายเส้นเรียบง่ายไม่กี่ขีด แต่กลับสื่ออารมณ์และจิตวิญญาณออกมาได้อย่างครบถ้วน

หวังฉีหลินดูแล้วก็ถามต่อ "นอกจากบ้านเจ้า ยังมีบ้านไหนอีกที่มีอาหารเลิศรสโผล่มา?"

หญิงผู้นั้นมองเขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ หวังฉีหลินจึงยิ้มปลอบ "พี่สาววางใจเถิด ข้าคือ เสี่ยวอิน ประจำท้องที่นี้ ข้าต้องการเพียงผดุงความยุติธรรม ปกป้องราษฎร จะไม่สร้างคดีความเท็จเด็ดขาด"

ได้ยินเช่นนั้นนางจึงเบาใจลง พูดเสียงอ้อมแอ้มว่า "ข้าน้อยไม่กล้าปิดบังใต้เท้า ยังมีบ้านพี่สิบห้าที่อยู่เรือนหน้าก็เป็นเหมือนกันเจ้าค่ะ"

หวังฉีหลินพยักหน้าให้สวีต้า สวีต้าจึงไปตามตัวพี่สิบห้าคนนั้นมา

พี่สิบห้าแซ่ตู้ เป็นพี่คนโตในบรรดาพี่น้องสิบห้าคนของตระกูล ขยันขันแข็งสู้งาน สมัยหนุ่มๆ ทำงานหนักเพื่อครอบครัวโดยไม่บ่น แต่หัวหน้าครอบครัวกลับลำเอียง รักลูกหลานอีกสิบสี่คน แต่ไม่เห็นหัวเขา

เพื่อนบ้านจึงเอาเรื่องนี้มาล้อเลียน เรียกเขาว่า ตู้สิบห้า

ตู้สิบห้าคนนี้สมัยหนุ่มๆ ชีวิตรุ่งโรจน์ แต่ภายหลังร่างกายทรุดโทรม กลายเป็นชายตกอับ เมียก็หนีตามผู้ชายอื่นไป

หวังฉีหลินเห็นคนเหล่านี้มีสีหน้าอมทุกข์ จึงกล่าวว่า "พวกท่านไม่ต้องกลัว ข้าจะไม่หาเรื่องพวกท่าน ตรงกันข้าม ข้าจะเชิญพวกท่านไปกินข้าวด้วยซ้ำ"

"กินข้าวแดงหรือขอรับ?" ตู้สิบห้าถาม

หวังฉีหลินยิ้ม "ไม่สิ ไปกินมื้อเที่ยงที่หอจวี้เซียงต่างหาก"

เขาพาผู้ใหญ่สี่คนและเด็กสี่คนจากสองครอบครัวไปที่เหลาอาหาร แล้วสั่งกับข้าวเพิ่มอีกหลายอย่าง

อาหารที่หวังฉีหลินสั่งเพิ่มล้วนเป็นเมนูหนักท้องอย่างไก่ เป็ด หัวหมู พออาหารขึ้นโต๊ะ ทุกคนก็ลงมือกินกันอย่างรวดเร็วราวกวาดพายุ

แต่ไม่มีใครแย่งทันสวีต้า

หวังฉีหลินรอให้พวกเขากินไปสักพัก ก็หยิบภาพวาดคางคกสวมชุดนักพรตออกมา ตู้สิบห้าพยักหน้าเงียบๆ

บนโต๊ะบูชาที่บ้านเขาก็มีภาพวาดแบบนี้ปรากฏขึ้นพร้อมกับอาหารทุกครั้งเช่นกัน

หวังฉีหลินหันไปถามเถ้าแก่ร้าน "เจ้าเคยไปล่วงเกินนักพรตที่ไหนบ้างไหม?"

เถ้าแก่ส่ายหน้าโดยไม่ทันคิด แต่เสี่ยวเอ้อร์ที่คอยรับใช้อยู่ข้างๆ เตือนขึ้นว่า "นักพรตเฒ่าแขนด้วนขาเป๋คนเมื่อวันก่อนไงขอรับ?"

หวังฉีหลินหันไปมองเสี่ยวเอ้อร์ เสี่ยวเอ้อร์ยิ้มแห้งๆ "วันก่อนมีนักพรตคนหนึ่งมาขอทานที่หน้าร้านเรา แต่ถูกเถ้าแก่ไล่ตะเพิดออกไปขอรับ"

เถ้าแก่ร้านยิ้มเจื่อน "นักพรตเฒ่านั่นเป็นคนพิการ หรือว่าจะเป็นยอดคน?"

หวังฉีหลินขี้เกียจจะตอบคำถาม ได้แต่ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "เถ้าแก่เอ๋ย ท่านทำทางเดินของตัวเองให้แคบลงเสียแล้ว!"