บทที่ 13: ระฆังทองสัมฤทธิ์

บทที่ 13: ระฆังทองสัมฤทธิ์

ในชั่วพริบตาที่เทพอสูรเพลิงคลานหลุดออกมาจากแผ่นหลังของตู้เชา หวังฉีหลินรู้สึกราวกับตนเองได้กลับไปยังโลกเดิมอีกครั้ง

สมัยที่ยังอยู่บนโลก ตอนที่เขาดูโทรทัศน์ เขาเคยเห็นภาพสโลว์โมชัน...

มิใช่ภาพเคลื่อนไหวเชื่องช้าแบบ 'มือซ้ายมือขวาตามข้ามา' แต่เป็นภาพสโลว์โมชันของจริง

ในชั่วขณะนั้น... เวลาทั่วทั้งศาลบรรพชนพลันเชื่องช้าลง

เทพอสูรหลุดออกจากร่างมนุษย์แล้วระเบิดออกกลายเป็นเปลวเพลิงอันไร้ที่สิ้นสุด... ตู้เชาเผยรอยยิ้มขมขื่นบนใบหน้า... เหล่าวิญญาณทารกถอยหนีอย่างตื่นตระหนกสุดขีด... หยาดน้ำตาหยดหนึ่งไหลรินจากหางตาของสวีต้า...

หวังฉีหลินมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างได้อย่างชัดเจน

ชั่วพริบตาที่ทุกอย่างเชื่องช้าลง... และในชั่วพริบตาถัดมา ทุกอย่างก็กลับคืนสู่สภาพเดิม

เทพอสูรหายวับไป! เปลวเพลิงนับไม่ถ้วนสาดกระเซ็นไปทั่วศาลบรรพชน เหล่าวิญญาณทารกวิ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง แต่เมื่อร่างกายของพวกมันสัมผัสกับเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ ก็พลันลุกไหม้ขึ้นมาทันที!

ตู้เชาล้มลงอย่างอ่อนแรง สวีต้าพุ่งเข้าไปประคองร่างของเขาแล้วกลิ้งไปยังมุมกำแพงอย่างไม่คิดชีวิต

มีวิญญาณทารกที่กำลังลุกไหม้ตนหนึ่งหมายจะไล่สังหารพวกเขาซ้ำ หวังฉีหลินก้าวไปข้างหน้าเพื่อขวางกั้นไว้

บนดาบเร็วของเขามีเปลวเพลิงติดอยู่สองสามดวง แสงดาบสว่างวาบขึ้น ชั่วพริบตาก็ฟาดฟันต่อเนื่องจนกลายเป็นภูเขาดาบทะเลเพลิง!

ทันใดนั้น ท่ามกลางไอจันทราอันเยือกเย็นก็พลันปรากฏดวงอาทิตย์อันร้อนแรงขึ้นมา ไอจันทราแผ่ซ่านไม่สิ้นสุด ขณะที่ดวงอาทิตย์คำรามก้องดั่งคลื่นสึนามิ สองขั้วร้อนเย็นที่แตกต่างสุดขีดประหนึ่งสวรรค์ซ้อนสวรรค์ เมื่อฟาดฟันดาบเดียวออกไป เตาหลอมโชคชะตาก็ปรากฏขึ้นดูดกลืนเสาควันสีแดงฉานที่แปรสภาพมาจากวิญญาณทารกตนนั้น

วิญญาณทารกตนอื่นๆ ถอยหนีอย่างตื่นตระหนก แต่ใบหน้าของหวังฉีหลินกลับเรียบเฉยดั่งผืนน้ำ จิตใจของเขาแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า แสงดาบอันเย็นเยียบและเปลวเพลิงอันร้อนแรงกวาดผ่านไปพร้อมกัน ราวกับหั่นฟักหั่นแตง ฟาดฟันเหล่าวิญญาณทารกที่อ่อนแอลงอย่างยิ่งยวดจากการถูกเปลวเพลิงของเทพอสูรแผดเผา จนพวกมันสลายกลายเป็นเสาควันสีแดงฉานไปทีละตน

เตาหลอมโชคชะตาปรากฏขึ้นเป็นครั้งสุดท้ายแล้วหายไป หวังฉีหลินไล่สังหารมาจนถึงข้างโลงศพพอดี

เขาก้มลงมองในโลงศพ ข้างในเหลือเพียงชั้นของเศษเนื้อเน่าเหม็นกองหนึ่ง

ชาวสกุลจงคงต้องเตรียมสร้างสุสานเสื้อผ้าและของใช้ให้ผู้นำตระกูลของพวกเขาแทนเสียแล้ว

เขาคลายมือปล่อยด้ามดาบที่ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ดาบประจำเอวที่ร่วงหล่นกระทบพื้นกลับแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ ราวกับแก้วที่ถูกแช่แข็งแล้วโยนเข้ากองไฟ

จากการถูกกระตุ้นด้วยสองขั้วพลังร้อนเย็นประหนึ่งสวรรค์ซ้อนสวรรค์ ดาบเล่มนี้มิอาจทนรับไหวอีกต่อไป!

สวีต้ากระซิบกับเขา "เบาๆ หน่อย... ท่านเชากำลังหลับอยู่"

เมื่อมองดูตู้เชาที่นอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่ในอ้อมแขนของสวีต้า แม้ความเศร้าในใจของหวังฉีหลินจะไม่ได้ไหลย้อนจนท่วมท้นเป็นแม่น้ำ แต่ก็เข้มข้นจนยากจะทานทน

เขาและตู้เชาอยู่ด้วยกันเป็นเวลาสั้นๆ แต่ตู้เชากลับดีกับเขาอย่างยิ่ง และในวาระสุดท้าย... ก็ยังช่วยชีวิตเขาไว้อีกด้วย

หากไม่ใช่เพราะเทพอสูรยอมสละร่างตนเองกลายเป็นไฟหยางบริสุทธิ์อันร้อนแรงเพื่อแผดเผาเหล่าวิญญาณทารก วันนี้เขาคงต้องจบชีวิตลงที่นี่เป็นแน่

วิญญาณทารกพวกนี้น่ากลัวเกินไปนัก แต่ละตนล้วนมีไออาฆาตพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า!

ส่วนสวีต้า... เขาติดตามตู้เชามาหนึ่งปีเต็ม ความสัมพันธ์ของคนทั้งสองย่อมลึกซึ้งยิ่งกว่า

หวังฉีหลินค่อยๆ เดินเข้าไปนั่งลงเป็นเพื่อนอยู่ข้างๆ อย่างเงียบงัน ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูทึบๆ ดังขึ้น...

ปัง! ปัง! ปัง!

ในค่ำคืนที่มืดมิดและเงียบสงัดถึงเพียงนี้ เสียงนั้นช่างชัดเจนเสียเหลือเกิน

เสียงนั้น... ดังมาจากด้านในประตู

มีคนกำลังเคาะประตูจากในห้อง!

หวังฉีหลินคว้าดาบประจำเอวที่ตู้เชามอบให้สวีต้าแล้วลุกขึ้นยืนทันที สายตาของเขากวาดมองไปยังบานประตูอย่างคมกริบดุจใบดาบ

จงโหย่วโซ่วตัวสั่นงันงกอยู่ภายใต้สายตาอันกดดันนั้น

เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก ถึงได้นึกขึ้นได้ว่า ในศาลบรรพชนแห่งนี้ นอกจากพวกเขาอีกสามคนแล้ว ยังมีคนอื่นอยู่ด้วย

สายตาของสวีต้าก็คมกริบไม่แพ้กัน เขาหันไปพูดกับจงโหย่วโซ่ว "อย่าเคาะประตู ท่านเชาของพวกเรากำลังนอนหลับอยู่ ให้เขานอนหลับสบายๆ สักพักเถอะ"

หวังฉีหลินตบไหล่ของสหายแล้วกล่าว "อย่าทำอย่างนี้เลย... เจ้าต้องเข้มแข็งหน่อย"

สวีต้าถามกลับ "เข้มแข็งเรื่องอะไร"

หวังฉีหลินกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "เจ้าอย่าหลอกตัวเองอีกเลย... ท่านเชาตายแล้ว!"

"ท่านเชายังไม่ตาย! เขาแค่สลบไปเท่านั้น!"

สวีต้ายื่นร่างของตู้เชาในอ้อมแขนมาให้เขาดู บัดนี้ใบหน้าของตู้เชาซีดขาวราวกับกระดาษ ลมหายใจแผ่วเบาราวกับจะขาดหาย... แต่ก็ยังมีลมหายใจอยู่จริงๆ

เขายังไม่ตายจริงๆ... แค่หลับไปเท่านั้นหรือ?!

ความเศร้าโศกพลันแปรเปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นยินดีในชั่วพริบตา หวังฉีหลินจึงมีอารมณ์ที่จะจัดการสะสางคดีต่อไป

เขามองไปที่จงโหย่วโซ่วแล้วกล่าว "ผู้นำตระกูลจง เรื่องราวทั้งหมดนี้เป็นอย่างไร ท่านย่อมรู้ดีกว่าข้าใช่หรือไม่ และเด็กในท้องของฮูหยินท่านนี้จะจัดการอย่างไร... ท่านก็รู้ดีใช่หรือไม่"

สวีต้ายิ้มหยัน "เจ้าจะไปพูดอะไรกับคนโง่"

หวังฉีหลินยิ้มเย็น "เจ้ากับข้าอาจจะเป็นคนโง่... แต่เขาไม่ใช่คนโง่!"

เขากล่าวกับจงโหย่วโซ่วต่อไป "ผู้นำตระกูลคนก่อนเป็นอัจฉริยะ เช่นนั้นผู้นำตระกูลคนต่อไปก็ต้องเป็นคนโง่เขลา ดังนั้นท่านจึงแสร้งแสดงความโง่ออกมาได้อย่างพอเหมาะพอเจาะ สมดังใจปรารถนา... ท่านได้เป็นผู้นำตระกูลคนนี้ เช่นนี้แล้วผู้นำตระกูลคนต่อไปก็ต้องเป็นอัจฉริยะอีกครั้ง—"

"หลานชายของท่าน... ก็ดูเป็นเด็กที่เก่งกาจไม่เบา"

"เดินหนึ่งก้าวคำนวณสามก้าว มีชีวิตหนึ่งรุ่นคำนวณสามรุ่น... ผู้นำตระกูลจง ท่านนี่แหละคือยอดคนผู้ชาญฉลาดตัวจริง!"

ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของจงโหย่วโซ่วยิ่งย่นยู่ยี่เข้าไปใหญ่

หวังฉีหลินตวาดเสียงกร้าว "บัดนี้เรื่องราวเบื้องลึกของคดีนี้ท่านรู้ดีกว่าพวกเรา ท่านว่า... หากข้ารายงานคดีนี้ตามจริงทั้งหมดให้ราชสำนัก ราชสำนักจะทำอย่างไร!"

ตรวจสอบอย่างละเอียด!

ประหารทั้งตระกูล!

หรืออาจจะ... ประหารเก้าชั่วโคตร!

การกลับชาติมาเกิดใหม่เป็นวิชามารร้ายแรงที่ทำร้ายฟ้าดินและคุณธรรม เป็นการทำลายหลักมนุษยธรรมอย่างสิ้นเชิง แม้แต่ราชวงศ์ก็ยังไม่กล้าแตะต้องวิชานี้

ผลปรากฏว่าในพื้นที่ชนบทเล็กๆ แห่งนี้ กลับมีคนเชี่ยวชาญวิชานี้ หากราชสำนักล่วงรู้เข้า จะต้องจัดการด้วยวิธีการที่โหดเหี้ยมที่สุดอย่างแน่นอน!

คราวนี้ บนใบหน้าของจงโหย่วโซ่วไม่มีความซื่อตรงและเชื่องช้าหลงเหลืออยู่อีกต่อไป เขารีบคุกเข่าลงกับพื้นแล้วกล่าวเสียงสั่น "ขอใต้เท้าหวังโปรดเมตตา! เด็กในท้องของหญิงผู้นี้... ข้าจะจัดการในวันพรุ่งนี้... ไม่สิ! ข้าจะจัดการทันที! ขอใต้เท้าหวังโปรดไว้ชีวิตคนสกุลจงของข้าด้วยเถิด!"

หวังฉีหลินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าว "จัดการ 'ตัวประหลาด' นั่นเสีย... ส่วนเรื่องของคดีนี้ ห้ามเอ่ยถึงอีกเด็ดขาด!"

คดีความสิ้นสุดลง เขาให้สวีต้าไปเปิดประตู ตู้เชาต้องการห้องสำหรับพักผ่อน

ไม่มีประตูใดที่สวีต้าถีบครั้งเดียวแล้วไม่พัง... ถ้ามี ก็แค่ถีบอีกครั้ง!

ทันทีที่ประตูใหญ่เปิดออก สวีต้ากลับรีบหลบไปด้านข้างอย่างรวดเร็ว

แสงจันทร์อันเยือกเย็นสาดส่องเข้ามา... ข้างนอกไม่มีสิ่งใดเลย

หวังฉีหลินถาม "เจ้าเป็นอะไรไป"

สวีต้ายิ้มแหยๆ "ไม่มีอะไร... ข้านึกว่าข้างนอกจะมีคนเอาเลือดสุนัขดำมาสาดข้าอีก"

เขาออกไปดูข้างนอกแล้วชี้ไปยังตีนเขา พลางร้องตะโกนอย่างเดือดดาล "ให้ตายเถอะ! พวกคนสกุลจงของพวกเจ้าช่างไร้ศักดิ์ศรีเสียจริง! พอเห็นว่าในศาลบรรพชนมีผีก็พากันหนีไปทั้งคืนเลยรึ! ศาลบรรพชนก็ไม่เอาแล้ว! งานศพของอดีตผู้นำตระกูลก็ไม่จัดแล้ว! แม้แต่ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันอย่างเจ้าก็ไม่สนใจไยดีแล้วรึ!"

หวังฉีหลินเดินตามออกไปดู ที่ถนนตีนเขานั้นปรากฏ "มังกรไฟ" สายหนึ่งทอดยาว ชาวสกุลจงต่างถือคบเพลิง จูงลูกจูงหลาน พยุงคนแก่ประคองเด็ก... พากันอพยพหนีไปแล้วจริงๆ

จงโหย่วโซ่วกระทืบเท้าด้วยความโมโห "กลับไปคราวนี้ ข้าผู้เฒ่าจะต้องจัดระเบียบธรรมเนียมของตระกูลเสียใหม่ให้หมด!"

หลังจากด่าทออย่างหัวเสียแล้ว เขาก็แอบยัดกระดิ่งวัชระใบนั้นใส่มือของหวังฉีหลินอย่างรวดเร็ว "ใต้เท้า... โปรดรับไว้ด้วย"

หวังฉีหลินขมวดคิ้ว "ท่านเห็นข้าเป็นคนเช่นไร"

จงโหย่วโซ่วรีบกระซิบ "ใต้เท้าเข้าใจผิดแล้ว! บ่าวไพร่หาได้คิดจะติดสินบนท่านไม่ แต่จะมอบของประหลาดชิ้นนี้ให้ทางการต่างหาก!"

"ตามที่บ่าวไพร่คาดเดา วิชามารกลับชาติมาเกิดที่บรรพบุรุษสกุลจงของเราฝึกฝน จะต้องเกี่ยวข้องกับของชิ้นนี้อย่างแน่นอน... และนี่หาใช่กระดิ่งอันใดไม่ แต่มันคือ 'ระฆัง'!"

"บรรพบุรุษสกุลจงของเราเดิมทีแซ่ 'เถียน' แซ่ 'จง' (钟) เป็นการเปลี่ยนแซ่ในภายหลัง โดยใช้ระฆัง (钟) ทองสัมฤทธิ์ใบนี้เป็นที่มาของแซ่ ในสมัยราชวงศ์ก่อนยังเคยใช้เป็นตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลด้วย"

"แต่ว่ามันมีความประหลาดอย่างไรนั้น มีเพียงบรรพบุรุษท่านนั้นของข้าที่ล่วงรู้ เพราะคนธรรมดาทั่วไปมิอาจมองเห็นระฆังใบนี้ได้ ข้าเองก็สืบเสาะมาอย่างยากลำบากยิ่ง ถึงได้ข้อมูลมาเพียงน้อยนิด"

หวังฉีหลินถาม "คนธรรมดาทั่วไปมองไม่เห็นมัน แล้วท่านไปสืบหาข้อมูลมาได้อย่างไร"

จงโหย่วโซ่วตอบเรียบๆ "ใครเล่าจะไปคอยระแวดระวังคนโง่กัน"

ชาวสกุลจง (หรือควรเรียกว่าสกุลเถียน) ที่เพิ่งลงจากเขาไปก็ถูกเรียกกลับมาอีกครั้ง จงโหย่วโซ่วสั่งให้คนไปจัดการทำแท้งให้หญิงสาวคนนั้นทันที

หวังฉีหลินคิดจะเข้าไปควบคุมดูแลด้วยตนเอง แต่แล้วก็พลันพบว่า... ระฆังทองสัมฤทธิ์ที่อยู่ในมือได้หายไปแล้ว!

เขารีบสำรวจเข้าไปในทะเลแห่งจิตสำนึก ใต้เตาหลอมโชคชะตามีเปลวเพลิงลุกโชนอยู่ก็จริง แต่กลับไม่ได้หลอมระฆังทองสัมฤทธิ์ใบนี้

บัดนี้... ระฆังทองสัมฤทธิ์ใบนั้นได้เข้าไปอยู่ ข้างใน เตาหลอมเรียบร้อยแล้ว มันไม่ได้ลอยอยู่เหนือปากเตาเพื่อรอการหลอมเหมือนครั้งก่อนๆ

สวีต้าเดินเข้ามาหาเขา "เจ้าเหม่ออะไรอยู่"

"ไม่มีอะไร" หวังฉีหลินเก็บความสงสัยเกี่ยวกับระฆังทองสัมฤทธิ์ไว้ในใจก่อน แล้วหันไปกำชับสวีต้าด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เรื่องราวเบื้องลึกของคดีนี้ เจ้าห้ามแพร่งพรายให้ผู้ใดล่วงรู้เป็นอันขาด! มิฉะนั้นไม่เพียงแต่คนสกุลจงทั้งหมดจะถูกประหารเก้าชั่วโคตร พวกเราในฐานะผู้รู้เห็นก็จะถูกฆ่าปิดปากไปด้วย!"

สวีต้าพยักหน้าอย่างหนักแน่น "เรื่องนี้ข้ารู้ดี เราต้องเก็บเป็นความลับ... ปากสว่างชั่วครู่ ครอบครัวสู่ตลาดสด!"

พวกเขาสองคน คนหนึ่งเป็นเพียงลี่ซื่อ อีกคนเป็นแค่โหยวซิง สำหรับราชสำนักแล้วเล็กจ้อยดุจมดปลวก ราชวงศ์คงไม่ยอมเสี่ยงให้ความลับเรื่องวิชามารร้ายแรงอย่างการกลับชาติมาเกิดนี้รั่วไหลออกไป เพียงเพื่อรักษาชีวิตคนสองคนไว้เป็นแน่

การที่จงโหย่วโซ่วมอบระฆังทองสัมฤทธิ์ให้เขา ก็มีความคิดในแง่นี้แฝงอยู่ด้วย... เขาต้องการลากให้หวังฉีหลินต้องเข้ามาพัวพันกับความลับนี้จนดิ้นไม่หลุด

บัดนี้... สิ่งเดียวที่ไม่แน่นอนก็คือท่าทีของตู้เชา

(เชิงอรรถบรรณาธิการ: “ปากสว่างชั่วครู่ ครอบครัวสู่ตลาดสด” เป็นคำสแลงบนอินเทอร์เน็ตของจีน มีความหมายว่า การพลั้งปากพูดความลับออกไปอาจจะสนุกสะใจแค่ชั่วครู่ แต่ผลที่ตามมาคือทั้งครอบครัวอาจถูกนำตัวไปประหารที่ตลาด ซึ่งเคยใช้เป็นลานประหารในสมัยโบราณ)