บทที่ 8: สกุลจงที่แปลกประหลาด

บทที่ 8: สกุลจงที่แปลกประหลาด

เมื่อเห็นว่าสภาพร่างกายของตู้เชายังคงย่ำแย่ หวังฉีหลินและสวีต้าจึงไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องความผิดปกติของผีสูบปราณเมื่อคืนก่อน อย่างไรเสีย...มันก็ถูกจัดการไปแล้ว

ตู้เชากลับไปพักผ่อน

หวังฉีหลินในฐานะ "ดาราพเนจร" จึงไปลงบันทึกคดีการสังหารผีสูบปราณเมื่อคืนนี้ให้เรียบร้อย

หู่ผียังคงกระโดดข้ามหน้าต่างเล่นต่อไป

สวีต้าก็ยังคงกลับไปยกแม่กุญแจหินของเขาต่อไป

ตอนเที่ยง พวกเขายังคงได้กินเนื้อแกะตุ๋น นี่เป็นรางวัลที่ตู้เชามอบให้สำหรับการที่พวกเขาสามารถจัดการคดีได้สำเร็จลุล่วงด้วยตนเอง

เนื้อแกะตุ๋นของตำบลฝูหลงนั้นค่อนข้างมีชื่อเสียงในอำเภอจี๋เสียง เนื้อแกะชิ้นใหญ่อวบอ้วนถูกตุ๋นในหม้อดินเผาจนเปื่อยนุ่ม น้ำจากเนื้อผสมผสานเข้ากับน้ำซุปข้นคลั่ก บนผิวซุปมีชั้นน้ำมันสีทองลอยอยู่...แค่เพียงมองดูก็ทำให้น้ำลายสอแล้ว

เมื่อโรยด้วยผักชีลาว ต้นหอมป่า และพริกไทยป่นอีกเล็กน้อย พอซดเข้าไปคำหนึ่ง น้ำซุปที่หอมหวานนุ่มนวลก็สาดกระจายไปทั่วทั้งปาก ชิ้นเนื้อที่นุ่มละมุนแทบไม่ต้องเคี้ยวก็ละลายในปากทันที เมื่อกลืนลงท้องก็รู้สึกอุ่นสบายไปทั้งสรรพางค์กาย

เนื้อแกะชามใหญ่อย่างนี้ราคาถึงยี่สิบจูทองแดง สามารถแลกข้าวสารขาวชั้นดีได้ถึงสี่ชั่ง (ประมาณ 2.4 กิโลกรัม)

สวีต้าพยายามยับยั้งชั่งใจอย่างที่สุด...แต่ก็ซัดไปถึงสี่ชาม

หวังฉีหลินด่าเขา “ไอ้ถังข้าวสาร!”

สวีต้ารู้ตัวว่าตนเองกินเยอะเกินไปจึงไม่กล้าโต้เถียง ทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ แล้วมองไปยังตรงหน้าของหวังฉีหลิน...จากนั้นก็เห็นว่าตรงหน้าเขามีชามเปล่าวางซ้อนกันอยู่ห้าใบ!

ทำเอาเขาโกรธจนแทบระเบิด “เจ้ากินเยอะกว่าข้าอีกรึ!?”

หวังฉีหลินคลายเข็มขัดออกเล็กน้อยแล้วตะโกน “เถ้าแก่! ขออีกชาม!”

สวีต้าโกรธจนทำอะไรไม่ถูก “เจ้ายังจะกินลงอีกรึ!?”

หวังฉีหลินกล่าว “กินไม่ลงแล้ว ชามนี้จะเก็บไว้กินตอนเย็น”

สวีต้าถึงกับอึ้ง “ทำแบบนี้ก็ได้ด้วยรึ?”

เนื้อแกะชามนี้ หวังฉีหลินตั้งใจนำกลับไปให้ตู้เชา และเนื้อชามนี้ก็ออกฤทธิ์ได้ผลดี หลังจากตู้เชากินเสร็จในตอนบ่าย สภาพจิตใจของเขาก็ดีขึ้นมาก ใบหน้าที่เคยซีดเหลืองกลับมามีเลือดฝาดอีกครั้ง

ผ่านไปอีกหนึ่งวัน...วันที่สิบสี่เดือนสาม

ปฏิทินเก่าบอกว่าวันนี้เหมาะแก่การเซ่นไหว้, ขอพร, ขอทายาท, ทำพิธีเจ, และสวมกวาน (พิธีสวมหมวกของผู้ชายเมื่อบรรลุนิติภาวะ) แต่ห้ามเบิกเนตร, แต่งงาน, ขุดบ่อ, ฝังศพ, และเยี่ยมเยียน

หวังฉีหลินครุ่นคิดดูแล้ว การที่พวกเขาจะไปบ้านสกุลจงที่สันเขาเซี่ยหม่าในวันนี้ ก็มีความหมายคล้ายกับการ "เยี่ยมเยียน" เขาจึงหยิบพู่กันขึ้นมาลบสองคำสุดท้ายบนปฏิทินเก่าทิ้งไป

สวีต้าเห็นเข้าจึงถาม “เจ้าทำอะไรน่ะ?”

หวังฉีหลินกล่าว “ชีวิตคนเรา ต้องกุมชะตาชีวิตไว้ในมือของตัวเอง เพราะมีเพียงตัวเองเท่านั้นที่พึ่งพาได้”

สวีต้าชะงักไปครู่หนึ่ง “ถ้าพูดอย่างนั้น...ชะตาชีวิตของข้าก็คงจบสิ้นแล้วสิ?”

เรื่องนี้ทำให้เขากังวลใจอย่างยิ่ง เมื่อเห็นคนหาบเกาลัดคั่วขายอยู่บนถนน จึงรีบควักเงินหกจูทองแดงออกมาซื้อหนึ่งห่อเพื่อปลอบใจตัวเอง

สันเขาเซี่ยหม่าที่พวกเขาจะไปนั้นเป็นสันเขาเล็กๆ ที่มีความลาดชัน แต่ที่ดินบริเวณตีนเขากลับอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง ดังนั้นในอดีตจึงเคยมีหลายหมู่บ้านอาศัยอยู่ในบริเวณนั้น โดยแต่ละหมู่บ้านก็มีหนึ่งแซ่

วันเวลาผ่านไปดุจสายน้ำ ทะเลกลายเป็นทุ่งหม่อน...หลังจากที่ตระกูลจงต่อสู้ดิ้นรนมาหลายชั่วอายุคน ในที่สุดพวกเขาก็สามารถขับไล่ตระกูลอื่นๆ ที่เคยตั้งรกรากอยู่บริเวณตีนเขาออกไป และยึดครองสถานที่แห่งนี้ไว้ได้อย่างสมบูรณ์

ตู้เชาให้ความเห็นว่า “สกุลจงนั้นเก่งกาจมาก แม้จะอาศัยอยู่ในชนบทห่างไกล แต่กลับมีความสามัคคีและมีผู้มีความสามารถเกิดขึ้นมากมายหลายรุ่น พวกเขาเป็นคนต่างถิ่น ตอนแรกมีเพียงสิบกว่าครัวเรือนที่อพยพหนีภัยมายังสันเขาเซี่ยหม่า แต่ผลลัพธ์คือ...หลังจากผ่านไปหลายชั่วอายุคน สันเขาเซี่ยหม่าก็เหลือเพียงตระกูลจงตระกูลเดียว”

สันเขาเซี่ยหม่าอยู่ห่างจากตัวตำบลไปอีกยี่สิบกว่าลี้ (ประมาณ 10 กิโลเมตร) หากเดินเท้าไปก็ต้องใช้เวลาหลายชั่วยาม สวีต้าจึงไปจ้างรถม้ามาหนึ่งคัน

ระหว่างทางที่โคลงเคลงไปมา ในที่สุดสันเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องบนที่ราบก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า นี่คือสันเขาเซี่ยหม่า ไม่ได้สูงใหญ่อะไรนัก แต่ก็สูงชันอย่างแท้จริง ยอดเขาบางลูกแทบจะเป็นหน้าผาตั้งตรงขึ้นไป

บริเวณตีนเขาเป็นทุ่งนาที่กระจายตัวอยู่ประปราย สูงขึ้นไปบนโขดหินมีบ้านเรือนปลูกสร้างกระจายตัวอยู่อย่างเป็นระเบียบ นั่นคือที่อยู่อาศัยของสกุลจง

เมื่อรถม้าเข้าไปในเขตหมู่บ้านสกุลจง สวีต้าก็อธิบายให้หวังฉีหลินฟัง “ที่อยู่ของสกุลจงนี้ใช้ความสูงเป็นตัวแบ่งเขต ที่อยู่ด้านล่างเรียกว่า ‘เรือนล่าง’ เป็นที่อยู่ของผู้เช่าที่ดิน, คนเลี้ยงแกะ, คนเลี้ยงหมู...พวกคนที่ไม่มีสถานะ ส่วนที่อยู่ด้านบนเรียกว่า ‘เรือนบน’ เป็นที่อยู่ของคนที่มีสถานะในตระกูล”

หลังเทศกาลเช็งเม้งฝนก็เริ่มตกชุก ในไร่นามีงานให้ทำมากมาย คนในเรือนล่างจึงลงไปทำงานในไร่นากันหมด มีเพียงบนเรือนบนที่เห็นชายชราสองสามคนกำลังพิงกำแพงเหม่อมองดูเด็กๆ วิ่งเล่น

ระหว่างเรือนบนกับเรือนล่างมีด่านกั้น ชายวัยกลางคนในชุดยาวคนหนึ่งตะโกนถามจากด้านบน “ผู้มาเยือนโปรดหยุดก่อน! พวกท่านเป็นใคร?”

เด็กซนสองสามคนตะโกนล้อเลียนตาม “เป็นใครกัน? ไอ้คนตัวดำใหญ่นั่นเจ้ากินอะไรอยู่?”

สีหน้าของสวีต้าพลันเคร่งขรึมลง เขากระโจนลงจากรถม้าแล้วตวาดลั่น “สงบปากสงบคำ! พวกเจ้าไม่เห็นเสื้อคลุมผ้าไหมสีดำขลับบนตัวข้ารึ? สำนักสดับฟ้ากำลังปฏิบัติหน้าที่! ให้ผู้นำของพวกเจ้าออกมา!”

เสื้อคลุมสั้นผ้าไหมสีดำขลับเป็นเครื่องแบบเฉพาะของสำนักสดับฟ้า ซึ่งดูน่าเกรงขามยิ่งกว่าชุดเกราะของทหารเสียอีก

พวกเด็กซนถูกเขาขู่จนวิ่งหนีกระเจิงไป ชายวัยกลางคนเมื่อเห็นเครื่องแบบของพวกเขาชัดเจนก็รีบวิ่งลงมาโค้งคำนับไม่หยุด “ใต้เท้าทุกท่าน! ขออภัยด้วย ข้าน้อยตาบอด...”

“ให้จงโหย่วฝูออกมา” ตู้เชาพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ชายวัยกลางคนมีสีหน้าลำบากใจ “ผู้...ผู้นำตระกูลของเรา...ไม่ใช่สิ อดีตผู้นำตระกูลของเราสิ้นใจไปแล้ว...มิเช่นนั้น ข้าน้อยจะไปตามผู้นำตระกูลคนปัจจุบันมาคารวะใต้เท้าทุกท่านดีหรือไม่ขอรับ?”

“สิ้นใจเมื่อไหร่?”

“ประมาณสี่ห้าวันก่อนขอรับ”

ตู้เชาถามอีก “แล้วผู้นำตระกูลคนปัจจุบันของพวกเจ้าคือใคร?”

สีหน้าของชายวัยกลางคนดูแปลกไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวว่า “คือ...จงโหย่วโซ่วขอรับ”

“พาพวกเราไปพบเขา” ตู้เชาพูดอย่างเรียบเฉย

ชายวัยกลางคนรีบประสานมืออีกครั้ง “จะรบกวนใต้เท้าทุกท่านให้ลำบากเดินได้อย่างไรขอรับ? ข้าน้อยจะไปเรียกเขาออกมาเดี๋ยวนี้”

จงโหย่วโซ่วเป็นชายชราหลังค่อมร่างเล็ก ผมบาง หน้าเหลือง ชายวัยกลางคนไปตามเขาออกมาอย่างรวดเร็ว

ขาของชายชราดูเหมือนจะไม่ค่อยดีนัก เขาเดินกะเผลกไปตามทางบนภูเขา ข้างกายเขามีสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ตัวหนึ่งเดินตาม...ซึ่งสุนัขตัวนี้ก็เดินกะเผลกเช่นกัน

ตอนแรกทั้งสามคนคิดว่ามันขาเป๋ แต่เมื่อชายวัยกลางคนโบกมือดุมัน สุนัขตัวนั้นกลับยกขาขึ้นแล้ววิ่งมาหาพวกเขาอย่างเป็นปกติ

สวีต้าเห็นว่าน่าสนใจ จึงถามจงโหย่วโซ่ว “ผู้เฒ่า สุนัขบ้านท่านดุหรือไม่? ถ้าข้าลูบมัน มันจะกัดข้าหรือไม่?”

จงโหย่วโซ่วแสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันที่หลอเหลือง “สุนัขบ้านข้าเชื่องจะตาย ไม่กัดคนหรอก ท่านจะลูบอย่างไรก็ได้”

สวีต้ายื่นมือไปลูบหัวสุนัขอย่างวางใจ แต่สุนัขสีเหลืองตัวใหญ่กลับอ้าปากกว้างเตรียมจะงับทันที!

วิชา ‘ดาบจันทราปลิดวิญญาณ’ เน้นที่ความเร็ว หวังฉีหลินสะบัดข้อมือเพียงครั้งเดียวก็ยัดฝักดาบเข้าไปในปากของสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ได้อย่างแม่นยำ

สวีต้ารอดพ้นจากเคราะห์ร้ายไปได้อย่างหวุดหวิด เขาหันไปจ้องจงโหย่วโซ่วอย่างโกรธเกรี้ยวแล้วตะคอกลั่น “ท่านไม่ได้บอกรึว่าสุนัขบ้านท่านไม่กัดคน!?”

จงโหย่วโซ่วพูดด้วยท่าทีหวาดกลัว “แต่...แต่นี่ไม่ใช่สุนัขบ้านข้านี่ขอรับ”

ตู้เชาหันไปมองทางตีนเขา...มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาจางๆ

หวังฉีหลินถึงกับหัวเราะออกมาอย่างไม่เกรงใจ

สวีต้าพูดอย่างหัวเสีย “ผู้เฒ่าคนนี้สมองไม่ค่อยดีหรือเปล่า?”

ชายวัยกลางคนคนเดิมพูดอ้อมแอ้ม “ขออภัยจริงๆ ใต้เท้า...ผู้นำตระกูลคนใหม่ของเรา เขา...เขา...”

เขามองจงโหย่วโซ่วอย่างลังเล แต่สุดท้ายคำว่า ‘เขา’ ที่ตามมาก็ไม่มีคำพูดใดๆ หลุดออกมา

กลับเป็นเด็กซนคนหนึ่งที่กล้าวิ่งขึ้นมาแล้วหัวเราะคิกคัก “ท่านปู่โซ่วเป็นคนโง่! ไม่เชื่อท่านให้เกาลัดข้าสักสองสามเม็ดสิ ข้าจะพิสูจน์ให้ดู”

สวีต้าหยิบเกาลัดคั่วออกมาห้าหกเม็ดส่งให้เด็กซน เด็กคนนั้นถือหนึ่งเม็ดในมือซ้าย และสองเม็ดในมือขวา ยื่นให้จงโหย่วโซ่วดู “ท่านปู่โซ่ว ท่านจะเอาอันไหน?”

จงโหย่วโซ่วยื่นมือไปหยิบเกาลัดสองเม็ดในมือขวาของเด็กซนอย่างไม่ลังเล

เด็กซนยิ้มร่าแล้วหันมาพูดกับสวีต้า “เห็นหรือยังขอรับ?”

สวีต้างุนงง “เห็นอะไร? หรือว่าเขาเลือกผิด?”

เด็กซนเบิกตากว้าง “แน่นอนว่าผิด! ถ้าเป็นท่าน ท่านจะเลือกอย่างไร? ลองให้ข้าเลือกสิ”

สวีต้างงเป็นไก่ตาแตก เขาลองถือเกาลัดหนึ่งเม็ดในมือข้างหนึ่ง และสองเม็ดในมืออีกข้างหนึ่งแล้วยื่นออกไป “เจ้าจะเลือกอันไหน?”

เด็กซนรวบเกาลัดทั้งสามเม็ดไปพร้อมกันในพริบตา “ข้าเอาทั้งหมด!”

สวีต้าอึ้งไปเลย “เวรเอ๊ย!”

เด็กซนตบไหล่ปลอบเขา “ท่านยังไม่โง่หรอกน่า ท่านปู่โซ่วเมื่อก่อนโง่กว่านี้อีก เมื่อก่อนเขาจะเลือกแค่เม็ดเดียว ฮ่าๆ! พวกเราชอบแกล้งเขาแบบนี้เป็นประจำ”

หวังฉีหลินมองจงโหย่วโซ่วที่กำลังยิ้มประจบประแจง...แล้วสัญชาตญาณของเขาก็บอกว่าชายชราคนนี้อาจจะไม่ได้โง่อย่างที่เห็น

คนโง่จะเป็นผู้นำตระกูลได้อย่างไร?

หลอกใครกัน!