บทที่ 17 - ท่าทีของสามตระกูล

บทที่ 17 - ท่าทีของสามตระกูล

ขณะที่หลิวหยวนเฉินกลุ้มใจเรื่องไปแดนศักดิ์สิทธิ์เขาหินเขียวไม่ได้ ข่าวที่เขาเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูงและเข้าหอโอสถ ก็แพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วยามค่ำคืน

บนยอดเขาสนเมฆาที่หอเทพกสิกรรมดูแล ในถ้ำแห่งหนึ่งกลางเขา ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนมาชุมนุมกัน

ชายวัยกลางคนหน้าตาเคร่งขรึมเอ่ยขึ้นก่อน "หลิวหยวนเฉินไอ้ปลาไหลตัวน้อยนั่น ตอนนั้นบี้มันไม่ตาย นึกไม่ถึงว่าจะไปพลิกฟื้นในบ่อโคลนอย่างเขาหยกวารีได้"

คนผู้นี้คือคนตระกูลเฉินที่มีตำแหน่งสูงสุดในสำนักชิงตาน ผู้ดูแลหอพืชวิญญาณ 'เฉินฉางซาน'

แม้จะเป็นแค่ผู้ดูแล แต่ดูแลนาปราณที่สำคัญที่สุดของสำนักอย่างยอดเขาสนเมฆา

ตำแหน่งสำคัญขนาดนี้ สถานะย่อมไม่ธรรมดา

ศิษย์หนุ่มจมูกเหยี่ยวตอบว่า "อาสาม เพื่อนข้าที่หอธุรการ เห็นกับตาว่าเจิ้งเชียนประเมินหลิวหยวนเฉินไว้สูงมาก

เจิ้งเชียนคิดว่าหลิวหยวนเฉินมีพรสวรรค์ปรุงยาล้ำเลิศ มีโอกาสสูงที่จะเป็นนักปรุงยาระดับสาม

เจิ้งเชียนคนนี้ขึ้นชื่อเรื่องตรงไปตรงมา ไม่เคยพูดเกินจริง"

"ท่านก็รู้ ถ้าเป็นนักปรุงยาระดับสามจริง ก็การันตีตำแหน่งผู้อาวุโสไร้ตำแหน่งบริหาร ได้เข้าสู่ระดับสูงของสำนักแน่นอน

ตระกูลหลิวกับตระกูลจางจับมือกันต้านตระกูลเฉินเรา ถ้าตระกูลเราเสียเปรียบในสำนัก วันหน้าจะโดนสองตระกูลนั้นกดจนโงหัวไม่ขึ้น"

สิ่งที่เรียกว่าผู้อาวุโสไร้ตำแหน่งบริหาร คือมีตำแหน่งผู้อาวุโส แต่ไม่มีอำนาจบริหารงานในหอต่างๆ

ปกติจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตทะเลปราณช่วงปลาย และมีศักยภาพจะทะลวงสู่ขอบเขตผสานธาตุ

หรือถ้ามีฝีมือร้อยศาสตร์ศิลป์เซียนสูงส่ง ก็เป็นได้

เหนือกว่าผู้อาวุโสไร้ตำแหน่งบริหาร คือผู้อาวุโสกุมอำนาจ

ผู้อาวุโสกุมอำนาจรวมถึงเจ็ดผู้อาวุโสที่บริหารงานสำนัก กับเจ้าหอและรองเจ้าหอต่างๆ

ผู้อาวุโสไร้ตำแหน่งบริหารแม้ไม่มีอำนาจจัดการงาน แต่เป็นต้นกล้าขอบเขตผสานธาตุ สำนักเลี้ยงดูอย่างดี

แถมยังเข้าร่วมการตัดสินใจระดับสูงได้ มีสิทธิ์ออกเสียง

ผู้อาวุโสไร้ตำแหน่งบริหารคนไหน ก็ใหญ่กว่าผู้ดูแลทั้งนั้น

เฉินฉางซานถอนหายใจยาว "จงหมิงเอ้ย ข้าจะไม่รู้ความร้ายแรงได้ยังไง

ตระกูลเฉินเราแม้จะมีฐานในสำนัก แต่รากฐานจริงๆ อยู่ที่ตระกูล

ถ้าตระกูลไม่ส่งลูกหลานเก่งๆ มาให้ คนในสำนักก็จะค่อยๆ เสื่อมถอย

แต่หลิวหยวนเฉินเป็นศิษย์ในหอโอสถไปแล้ว แม้แต่ผู้ดูแลหอโอสถยังทำอะไรมันไม่ได้

ข้าที่เป็นผู้ดูแลหอเทพกสิกรรม จะไปทำอะไรมันได้?"

เฉินจงหมิงตาเป็นประกายอำมหิต บวกกับจมูกเหยี่ยว ดูเหมือนเหยี่ยวล่าเหยื่อไม่มีผิด

"ท่านอย่าลืม ตระกูลหลิวไม่ได้มีแค่หลิวหยวนเฉิน ยังมีหลิวหยวนซื่ออีกคน

หลิวหยวนซื่อมีเมล็ดพันธุ์เซียนระดับอี่ขั้นกลาง พรสวรรค์พอๆ กับข้า

มีหลิวหยวนเฉินช่วยป้อนยา การฝึกตนจะยิ่งเร็ว

หลิวหยวนเฉินอย่างมากก็เป็นผู้อาวุโสไร้ตำแหน่งบริหาร แต่หลิวหยวนซื่อมีหวังเป็นผู้อาวุโสกุมอำนาจ

ถ้าสองคนนี้โตขึ้นมา ตระกูลเฉินเราจะมีที่ยืนเหรอ?"

"ตอนนี้คนจับตามองหลิวหยวนเฉินเยอะ แตะต้องยาก ต้องค่อยๆ หาทาง

แต่หลิวหยวนซื่อเป็นศิษย์ในหอพิทักษ์ เขาจินเอ๋าเจอสายแร่หินปราณ ลัทธิเมฆามารต้องลงมือแน่

สงครามจ่อคอหอย อีกไม่กี่วันสำนักจะมีคำสั่งเกณฑ์พล ศิษย์หอพิทักษ์โดนก่อนเพื่อน

เราใช้เส้นสาย ยัดชื่อหลิวหยวนซื่อลงไปในรายชื่อเกณฑ์พล

สงครามสองสำนัก ผู้อาวุโสยังตายได้ ศิษย์ในตายสักคนจะเป็นไรไป?"

ได้ฟังเฉินจงหมิง คนตระกูลเฉินคนอื่นก็เห็นด้วย

เฉินฉางซานพยักหน้า "เข้าท่า หลิวหยวนซื่อเป็นศิษย์ในหอพิทักษ์

ขอแค่เราออกแรงนิดหน่อย ส่งมันไปเขาจินเอ๋า ไม่ใช่เรื่องยาก"

ตอนนั้น คนตระกูลเฉินคนหนึ่งกังวล "ข้าได้ยินว่า ผู้อาวุโสโม่หมายตาหลิวหยวนซื่อไว้ กะจะยกลูกสาวคนเล็กให้แต่งงานด้วย"

เฉินจงหมิงแสยะยิ้ม "ถ้าผู้อาวุโสโม่ลงมือปกป้องหลิวหยวนซื่อ เราก็ไม่ต้องไปงัดข้อกับเขา

หลิวหยวนซื่อตอนนี้อยู่ขั้นรวมปราณเก้าชั้น เตรียมตัวทะลวงขอบเขตทะเลปราณมานานแล้ว

อยากทะลวงอย่างปลอดภัย ค่ายาต่างๆ รวมกัน อย่างต่ำต้องห้าพันหินปราณ

ตอนนี้ยาแพง ถ้าไม่มีเจ็ดแปดพันหินปราณ เอาไม่อยู่

ต่อให้ตระกูลหลิวสะสมทุนรอนมาบ้าง แต่จะหาหินปราณขนาดนี้ทันที ไม่ใช่เรื่องง่าย"

"ปกติเวลาสำนักเกณฑ์พล จะมีการตั้งรางวัล

คนที่มีความชอบสูง รางวัลจะงามมาก

เราใช้เส้นสาย เสนอให้เอายาช่วยทะลวงขอบเขตทะเลปราณมาเป็นรางวัล"

"หลิวหยวนซื่อนิสัยมุทะลุ หยิ่งยโส พรสวรรค์สูงแต่ทำมาหากินไม่เป็น

พึ่งพาแต่ตระกูล

ข้าเคยทะเลาะกับมันหลายครั้ง พอด่าว่ามันเป็นขยะเกาะตระกูลกิน มันจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

คนแบบนี้พอมีโอกาส ต้องหาทางพิสูจน์ตัวเองแน่

ไปฆ่าศัตรูที่เขาจินเอ๋า ได้ทั้งชื่อเสียง ได้ทั้งของรางวัล มันต้องสนแน่

ถ้าคนตระกูลหลิวห้ามไว้ ข้าจะใช้แผนยั่วยุ ไม่เชื่อว่ามันจะไม่หลงกล

ศิษย์ที่ชอบทำตัวเด่นแถมพรสวรรค์ดีแบบนี้ พอลงสนามรบ จะกลายเป็นเป้าหมายแรกที่ลัทธิเมฆามารจะเก็บ"

"ในสนามรบดาบกระบี่ไร้ตา สงครามที่ผ่านๆ มา ผู้อาวุโสตายไปตั้งเท่าไหร่

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวมปราณที่ไม่เจียมตัว โอกาสรอดยริบหรี่"

"แถมเรื่องนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ ตระกูลเฉินเราไม่ต้องทำผิดกฎสำนักเลยแม้แต่นิดเดียว

แค่ผลักดันอยู่เบื้องหลังนิดหน่อย ก็ส่งหลิวหยวนซื่อลงนรกได้

หลิวหยวนซื่อตาย ก็โทษเราไม่ได้"

เฉินฉางซานตบโต๊ะ "เยี่ยม! แผนสูงจริงๆ!

เอาตามที่จงหมิงว่า ต้องจัดการหลิวหยวนซื่อให้ได้

บรรพบุรุษตระกูลเฉินเรามาจากสำนักชิงตาน ท่านไม่ได้เป็นผู้อาวุโสสำนัก เสียใจจนวันตาย

พันปีมานี้ ตระกูลไม่เคยมีอัจฉริยะโดดเด่น

ตอนนี้มีจงหมิง ความฝันของบรรพชนใกล้จะเป็นจริง จะให้ตระกูลหลิวมาทำพังไม่ได้"

พูดจบ เขาหยิบแผ่นหยกหกแผ่น ส่งให้เฉินจงหมิง

"นี่คือผู้อาวุโสที่สนิทกับตระกูลเฉิน หนึ่งในนั้นได้เป็นรองเจ้าหอแล้ว

เพื่อรักษาเส้นสาย ตระกูลเฉินเราส่งของกำนัลทุกปี ตอนนี้ได้เวลาใช้แล้ว

ผู้อาวุโสกุมอำนาจหนึ่งท่าน ผู้อาวุโสไร้ตำแหน่งบริหารห้าท่าน เสนอเรื่องเอายาช่วยทะลวงขอบเขตทะเลปราณเป็นรางวัล ต้องผ่านแน่"

"ในการจัดการหลิวหยวนซื่อและหลิวหยวนเฉิน คนในตระกูลทุกคนต้องฟังคำสั่งจงหมิง

เส้นสายในสำนัก จงหมิงใช้ได้เต็มที่"

"สรุปสั้นๆ หลิวหยวนซื่อต้องตาย"

ทุกคนรับคำสั่งพร้อมเพรียง เฉินจงหมิงโค้งคำนับ "อาสามวางใจ ข้าจะกำจัดหลิวหยวนซื่อให้ได้"

...

วันรุ่งขึ้น หลิวหยวนเฉินปรุงยาไปหนึ่งเตาแบบสบายๆ เพื่อรักษาสภาพ

เขาไม่ได้ทุ่มเทเวลากับการฝึกตนมากนัก กลับจงใจชะลอความเร็วด้วยซ้ำ

เคล็ดวิชาเทพพฤกษาเสียดฟ้ามันโหด บวกกับแดนศักดิ์สิทธิ์ช่วยเติมพลังเวท ฝึกเร็วเกินไป

หนึ่งปี จากขั้นสี่ไปขั้นหก เร็วพอๆ กับเมล็ดพันธุ์เซียนระดับอี่ขั้นสูง

แต่หลิวหยวนเฉินมีพรสวรรค์ปรุงยา มีหินปราณเยอะ

ทรัพยากรพร้อม เลื่อนระดับเร็วหน่อยก็ไม่ค่อยมีใครสงสัย

แต่ถ้าตอนนี้ทะลวงขั้นเจ็ด คนอื่นจะมองว่าใช้ยาเร่งระดับ

ระดับกลางและสูงของหอโอสถอาจมองว่าเขาเป็นพวกไม้ผุแกะสลักไม่ได้

อยากเติบโตในหอโอสถจะยากขึ้น

ปรุงยาเสร็จ เดินออกจากถ้ำ วางแผนเรื่องนา

พอถึงหน้าถ้ำ ก็เห็นเงาคนเดินฝ่าหมอกเข้ามา

พอใกล้ถึงจำได้ว่าเป็นใคร

คนมาคือ 'หลิวหยวนฉี' ลูกหลานสายห่างตระกูลหลิวเหมือนกัน มีเมล็ดพันธุ์เซียนระดับปิงขั้นสูง

ในเมื่อระดับเจี่ยหายาก ระดับอี่คืออัจฉริยะ ระดับปิงขั้นสูงก็นับว่าดีแล้ว

เพราะพรสวรรค์พอใช้ สวัสดิการเลยดีกว่าหลิวหยวนเฉินเยอะ

ตอนเข้าสำนักชิงตาน ตระกูลก็ช่วยออกทุนให้บ้าง

หลิวหยวนเฉินปิดค่ายกลเมฆาวารี

"น้องเก้า มาทำไม?"

หลิวหยวนฉีลำดับที่เก้าในรุ่น หลิวหยวนเฉินลำดับที่หก

"พี่หก ได้ยินว่าพี่ย้ายบ้านใหม่ น้องเลยมาแสดงความยินดี"

หลิวหยวนเฉินถอนใจในใจ: เป็นเรื่องของผลประโยชน์จริงๆ!

สายเลือดห่างกัน คนตระกูลเดียวกันก็แทบไม่มีความผูกพัน

เมื่อก่อนเป็นแค่ศิษย์นอก คนตระกูลหลิวคนอื่นไม่เคยแล

พอเป็นนักปรุงยา ก็รีบมาตีสนิท

คนตระกูลเดียวกันเป็นพันธมิตรโดยธรรมชาติ หลิวหยวนเฉินไม่อยากผิดใจกับญาติพี่น้อง

"พี่น้องเราไม่ได้เจอกันหลายปี เข้ามานั่งในถ้ำสิ"

หลิวหยวนฉีหยิบกล่องของขวัญเล็กๆ ออกมา "ข้าต้องไปเข้าเวร ไม่เข้าไปนะ

คืนนี้อาแปดจัดเลี้ยงที่หอวสันต์ในตลาดตันซี เลี้ยงฉลองให้พี่ พี่ต้องไปนะ"

ในสำนักชิงตาน หอการค้าตั้งตลาดขนาดใหญ่ชื่อตลาดตันซี

นอกจากคนซื้อคนขายเป็นศิษย์สำนักชิงตาน ตลาดตันซีก็ไม่ต่างจากตลาดข้างนอก

หอวสันต์อยู่ในตลาดตันซี เป็นภัตตาคารหรูที่สุดในตลาด

อาแปดชื่อ 'หลิวชิงหยวน' เป็นผู้ดูแลหออาวุธ ถือเป็นระดับกลางของสำนัก

แต่ฝีมือหลอมอาวุธของสำนักชิงตานมันห่วย สถานะเลยต่ำ

หออาวุธไม่มีหน้ามีตา ผู้ดูแลหออาวุธก็ศักดิ์ศรีด้อยกว่าหออื่น

แต่ยังไงก็เป็นผู้ดูแล

ต่อให้อำนาจน้อย ก็เป็นระดับกลาง

ตระกูลหลิวทำมาหากินในสำนักชิงตานมาหลายร้อยปี แต่ผลงานน้อยนิด

หลิวชิงหยวนคนนี้ คือหัวหอกของตระกูลหลิวในสำนักชิงตานแล้ว

แม้เมื่อก่อนตอนหลิวหยวนเฉินโดนตระกูลเฉินรังแก อาแปดคนนี้จะไม่เคยช่วย

แต่ฝีมือปรุงยาเขาพัฒนาเร็วขนาดนี้ ตระกูลก็มีส่วนช่วยสนับสนุนทรัพยากร

ไม่เห็นแก่พระ ก็เห็นแก่เจ้า ไม่เห็นแก่หน้า ก็เห็นแก่ตระกูลและบรรพบุรุษ ต้องไว้หน้าบ้าง

หลิวหยวนเฉินรับของขวัญ "วางใจเถอะ คืนนี้ข้าไปแน่"

ได้รับคำตอบ หลิวหยวนฉีก็ลากลับอย่างเบิกบาน

ฟ้าเริ่มมืด หลิวหยวนเฉินนั่งเรือเหาะออกจากถ้ำ ไปยังตลาดตันซีกลางสำนัก

ตอนทำนาที่ยอดเขาสนเมฆา เขามาซื้อยาที่ตลาดตันซีบ่อย รู้ทางดี

เรือเหาะร่อนลงนอกตลาด หลิวหยวนเฉินเก็บเรือ เดินตรงไปที่ตึกไม้สูงสิบกว่าวาใจกลางตลาด

ตลาดตันซีอยู่ใจกลางสำนักชิงตาน ตราบใดที่สำนักไม่แตก ไม่มีใครบุกมาถึงนี่

ดังนั้น กลางคืนไม่มีเคอร์ฟิว

บวกกับผู้บำเพ็ญเพียรไม่ค่อยต้องการนอน ที่นี่เลยคึกคักตลอดวันตลอดคืน

หอวสันต์อลังการงานสร้าง ตึกไม้สูงสิบกว่าวา ตกแต่งทองอร่าม

ชายคาประดับไข่มุกราตรี ส่องสว่างแข่งกับดาวบนฟ้า

หลิวหยวนเฉินเดินไปหอวสันต์ ยังไม่ทันถึงประตู ก็เจอคนรู้จัก หลิวหยวนฉีนั่นเอง

เห็นเขาเดินมา หลิวหยวนฉีรีบเข้ามาทัก "พี่หก อาแปดมาแล้ว รอพี่อยู่"

ทั้งสองขึ้นไปห้องรับรองชั้นสอง ในห้องมีชายวัยกลางคนรออยู่ คือหลิวชิงหยวน

คนตระกูลหลิวในสำนักมีน้อย ที่อยู่ประจำมีแค่สี่คน

นอกจากหลิวหยวนซื่อ ก็มาครบหมด

หลิวหยวนเฉินคารวะ "คารวะอาแปด"

หลิวชิงหยวนหน้าตายิ้มแย้ม "ตระกูลปั้นนักปรุงยามาหลายร้อยปี ไม่เคยมีระดับสองสักคน

หยวนเฉินเจ้าอายุน้อยแค่นี้ ก็เป็นระดับหนึ่งขั้นสูงแล้ว อนาคตไกลจริงๆ"

หลิวหยวนเฉินถ่อมตัว "อาแปดชมเกินไป หลานพรสวรรค์ฝึกตนธรรมดา ได้แต่ทุ่มเทกับร้อยศาสตร์ศิลป์"

หลิวหยวนฉีช่วยอวย "พี่หกพรสวรรค์ปรุงยาล้ำเลิศ วันหน้าเป็นผู้อาวุโสสำนักได้สบาย

ต่อไป น้องคงต้องพึ่งใบบุญพี่แล้ว"

"น้องเก้าชมเกินไป ฝีมือแค่นี้ของข้า ในสำนักยังไม่ติดอันดับหรอก

ว่าแต่ พี่รองทำไมไม่มาด้วย? ไม่เจอเขานานแล้ว"

พี่รองที่ว่า คือหลิวหยวนซื่อ

ได้ยินชื่อนี้ หลิวชิงหยวนกับหลิวหยวนฉีหน้าตึงไปนิด

หลิวชิงหยวนไหวพริบดี รีบตอบ "หยวนซื่อเดิมทีจะมา แต่จู่ๆ วันนี้เกิดบรรลุอะไรบางอย่าง

คงใกล้จะทะลวงระดับ เลยปิดด่านกะทันหัน

รอเขาออกจากด่าน พวกเจ้าพี่น้องค่อยเจอกันก็ไม่สาย"

หลิวหยวนเฉินหัวเราะในใจ ปิดด่านอะไรกัน เล่นตัวมากกว่า

หลิวหยวนซื่อเป็นลูกชายคนโตของผู้นำตระกูล เป็นแก้วตาดวงใจของตระกูลมาแต่เกิด

พอปลุกเมล็ดพันธุ์เซียน ในฐานะอัจฉริยะในรอบพันปีของตระกูล ก็ยิ่งกลายเป็นความหวัง

ผู้ใหญ่ในตระกูลตามใจจนเสียคน นิสัยเลยเย่อหยิ่งจองหอง

ลูกหลานสายหลักมันยังไม่เห็นหัว นับประสาอะไรกับลูกหลานสายห่างอย่างหลิวหยวนเฉิน?

รู้นิสัยหลิวหยวนซื่อดี เขาเลยไม่ถามต่อ

หลิวหยวนเฉินกับหลิวหยวนฉีเพิ่งนั่งลง ประตูห้องก็ถูกเคาะ

หลิวหยวนฉีรู้หน้าที่ รีบไปเปิดประตู

คนมาใหม่เป็นชายหนุ่มสองคน หนึ่งคือจางจิ่งเฉิง ถือกล่องของขวัญมาด้วย

อีกคนรูปร่างผอมสูง ท่าทางทะมัดทะแมง

คืออัจฉริยะรุ่นใหม่ของตระกูลจาง 'จางจิ่งหมิง' มีเมล็ดพันธุ์เซียนระดับอี่ขั้นต่ำ

ทั้งสองประสานมือคารวะ "คารวะท่านอาหลิว"

ไม่เรียกตำแหน่งในสำนัก แต่เรียกตามศักดิ์ของสองตระกูล เจตนาตีสนิทชัดเจน

หลิวชิงหยวนยิ้ม "หลานจิ่งหมิง จิ่งเฉิง มาๆ นั่งด้วยกัน"

หลิวหยวนเฉินรู้ดี สองพี่น้องตระกูลจางมาหา ก็เพราะตัวเขา

เขาลุกขึ้นประสานมือ "คารวะพี่ชายทั้งสอง"

จางจิ่งหมิงโบกมือ "น้องหยวนเฉินไม่ต้องมากพิธี ได้ข่าวว่าฝีมือปรุงยาเจ้าทะลุระดับหนึ่งขั้นสูง แถมเข้าหอโอสถแล้ว ข้ากับจิ่งเฉิงเลยมาแสดงความยินดี"

(จบแล้ว)