บทที่ 16 - เข้าร่วมหอโอสถ

บทที่ 16 - เข้าร่วมหอโอสถ

เจิ้งเชียนสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับเป็นปกติ

ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีเรื่องราววุ่นวาย เขาเป็นผู้ดูแลหอโอสถ เป็นคนระดับกลางของสำนัก ย่อมรู้เรื่องราวเบื้องหลังอันดำมืดดี

ทุ่งร้างอัคคีแห้งแล้ง ทรัพยากรขาดแคลน ขุมกำลังต่างๆ แย่งชิงทรัพยากรกันอย่างดุเดือด ความขัดแย้งหยั่งรากลึก

ขุมกำลังน้อยใหญ่ใต้สังกัดสำนักชิงตาน แทบทุกแห่งล้วนมีความขัดแย้งต่อกัน

ถ้าสำนักต้องคอยแก้ปัญหาพวกนี้ ก็คงไม่ต้องทำมาหากินกันพอดี

"เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล สำนักไม่เคยก้าวก่ายความขัดแย้งของขุมกำลังใต้สังกัด

ข้าเป็นผู้ดูแลหอโอสถ ก็ไม่มีสิทธิ์ไปยุ่งเรื่องของหอเทพกสิกรรม"

พูดจบ เขาก็โยนถุงสมบัติใบหนึ่งออกมา

"ในนี้มีวัตถุดิบโอสถปลุกจิตสามชุด โอสถปลุกจิตถือเป็นยาที่ปรุงยากในระดับหนึ่งขั้นสูง

ข้าให้โอกาสเจ้าสามครั้ง ขอแค่มีสักเตาได้ยาสามเม็ด ถือว่าผ่าน"

หลิวหยวนเฉินรีบนำเตาหลอมทองแดงชาดออกมา ควบคุมน้ำเต้าบัญชาเพลิงพ่นไฟ

รอจนอุณหภูมิเตาได้ที่ ค่อยนำสมุนไพรในถุงสมบัติออกมา ใส่ลงในเตาหลอมเพื่อสกัดอย่างช้าๆ

เพราะไม่อยากเผยไต๋มากเกินไป ตอนสกัดแก่นแท้สมุนไพร เขาจงใจออมมือ สกัดได้แค่แปดส่วน

โอสถปลุกจิตเขาเคยปรุงมาหลายครั้ง ตอนนี้แม้จะตื่นเต้นบ้าง แต่ทุกขั้นตอนก็ดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ

สกัดแก่นแท้ เคี่ยวไฟแรง ขึ้นรูปเม็ดยา ทุกอย่างลื่นไหล พอเปิดฝาเตา ก็ได้โอสถปลุกจิตออกมาสี่เม็ด แถมยังมีเม็ดหนึ่งเป็นสินค้าชั้นดี

เห็นหลิวหยวนเฉินปรุงโอสถปลุกจิตได้อย่างคล่องแคล่ว เจิ้งเชียนตะลึงไปครู่ใหญ่

ก่อนจะหัวเราะร่า "ดี ดีมาก!

ศิษย์ส่วนใหญ่ที่มาสอบ มักจะตื่นเต้น

เตาแรกปรุงสำเร็จได้ ก็นับว่าเก่งแล้ว

แต่เจ้าเตาแรกได้ยาถึงสี่เม็ด แถมมีชั้นดีอีกหนึ่ง

ไม่ว่าจะจิตใจหรือทักษะ ถือเป็นระดับแนวหน้าในหมู่นักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง

ศิษย์ของข้า เทียบเจ้าไม่ได้เลยสักคน"

ฟังดูเหมือนอยากรับศิษย์

แต่หลิวหยวนเฉินไม่กล้ารับปากส่งเดช

เขาเป็นคนระดับล่างมาตลอด ไม่ค่อยรู้เรื่องระดับกลางและสูง

เจิ้งเชียนคนนี้มีเบื้องหลังยังไง มีศัตรูที่ไหน เขาไม่รู้อะไรเลย

โลกผู้บำเพ็ญเพียรให้ความสำคัญกับความสัมพันธ์ศิษย์อาจารย์มาก 'เป็นอาจารย์หนึ่งวัน เหมือนเป็นพ่อตลอดชีวิต' ไม่ใช่คำพูดลอยๆ

รับปากเป็นศิษย์เมื่อไหร่ ตราประทับจะติดตัวไปจนตาย

ไม่ว่าตัวเองจะคิดยังไงทำยังไง คนนอกก็จะมองว่าเป็นคนของเจิ้งเชียน

ถ้าเจิ้งเชียนมีศัตรูที่แข็งแกร่ง ชีวิตเขาก็จะลำบากไปด้วย

อีกอย่าง ศักยภาพในอนาคตของเขาสูงมาก

ผู้ดูแลคนหนึ่ง ยังไม่มีคุณสมบัติพอจะเป็นอาจารย์เขา

หลิวหยวนเฉินแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจนัยแฝงของเจิ้งเชียน "ขอบคุณท่านผู้ดูแลเจิ้งที่ชมเชย"

เห็นท่าทางแบบนี้ เจิ้งเชียนก็ไม่รู้ว่าเขาไม่เข้าใจจริงๆ หรือไม่อยากเป็นศิษย์

แต่เขาก็ไม่เซ้าซี้ หยิบพู่กันมาเขียนอะไรบางอย่างบนโต๊ะ

สิบกว่าลมหายใจต่อมา เขาสะบัดแขนเสื้อ กระดาษบนโต๊ะก็กลายเป็นนกกระเรียนกระดาษ บินออกนอกวิหารไป

"เรื่องระดับการปรุงยาของเจ้า ข้ารายงานผู้อาวุโสใหญ่แล้ว

รอผู้อาวุโสใหญ่บันทึกข้อมูล เจ้าก็จะเป็นนักปรุงยาทางการของสำนัก"

พูดจบ ก็หยิบป้ายทองแดงชาดออกมา เขียนอักษรลงไปไม่กี่ตัว

จากนั้นก็โยนเบาๆ ป้ายนั้นลอยละล่องเหมือนใบไม้ร่วง มาหยุดตรงหน้าหลิวหยวนเฉิน

กระบวนท่าชุดนี้ทำเอาหลิวหยวนเฉินตาค้าง

วิชาของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตทะเลปราณ เหนือชั้นกว่าขอบเขตรวมปราณจริงๆ

เขายื่นมือรับป้าย ด้านหน้าป้ายเป็นรูปภูเขากับน้ำเต้า

ป้ายประจำตัวศิษย์สำนักชิงตานทุกคน ด้านหน้าเป็นรูปนี้หมด

ด้านหลังเขียนชื่อ "หลิวหยวนเฉิน" ตัวใหญ่ และมีลายเตาหลอมยาเล็กๆ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของหอโอสถ

มองดูตัวอักษรบนป้าย หลิวหยวนเฉินตกใจ เมื่อกี้เจิ้งเชียนใช้พู่กันขนสัตว์เขียน

แต่ตัวอักษรที่ออกมากลับลึกเหมือนใช้มีดแกะสลัก ลึกลงไปถึงสามส่วน

ตื่นจากภวังค์ มองป้ายทองแดงในมือ หลิวหยวนเฉินเก็บความดีใจไม่อยู่

สถานะศิษย์ต่างกัน วัสดุป้ายก็ต่างกัน

ก่อนหน้านี้เขาเป็นศิษย์นอก ป้ายทำจากเหล็กนิล

ป้ายศิษย์ใน ทำจากทองแดงชาด

ป้ายผู้ดูแลและศิษย์สายตรงของผู้อาวุโส ทำจากเงินเกล็ดน้ำค้าง

ผู้อาวุโสถือเป็นระดับสูงของสำนัก ป้ายทำจากทองคำบริสุทธิ์

รองเจ้าสำนักใช้ป้ายทองม่วง เจ้าสำนักและผู้อาวุโสสูงสุดใช้ป้ายหยกม่วง

ตอนนี้ได้ป้ายทองแดงชาดมา ต่อไปเขาก็คือศิษย์ใน

แม้สถานะศิษย์ในจะยังต่ำกว่าผู้ดูแล

แต่ในฐานะอนาคตของสำนัก มีสิทธิ์ขอเข้าพบเจ้าหอและรองเจ้าหอได้โดยตรง ผู้ดูแลก็ไม่กล้ารังแกง่ายๆ

ที่สำคัญที่สุด ศิษย์ในมีสิทธิ์ปฏิเสธภารกิจที่ผู้ดูแลมอบหมาย

คนตระกูลเฉินที่มีตำแหน่งสูงสุดในสำนักชิงตาน คือผู้ดูแลหอพืชวิญญาณ

ดาบของหอพืชวิญญาณ ฟันศิษย์ในหอโอสถไม่เข้า

ต่อให้ตระกูลเฉินมีเส้นสายในหอโอสถ อย่างมากก็แค่ระดับผู้ดูแล

จะมาบีบเขา ไม่ใช่เรื่องง่าย

หลิวหยวนเฉินประสานมือคารวะ "ขอบคุณท่านผู้ดูแลเจิ้ง"

เจิ้งเชียนพยักหน้าเบาๆ "เจ้าเพิ่งเข้าหอโอสถ ยังต้องหาถ้ำที่พักในยอดเขาใต้สังกัดหอโอสถ

ถือป้ายนี้ ไปหาผู้ดูแลจัดสรรถ้ำที่พักที่ยอดเขาชิงหยาง"

หลิวหยวนเฉินโค้งคำนับ เก็บอุปกรณ์ปรุงยา แล้วค่อยๆ ถอยออกจากวิหาร

นั่งเรือเหาะไปที่ลานราบกลางเขาชิงหยาง

ตั้งแต่ยอดเขาชิงตานกลายเป็นถิ่นหอโอสถ ยอดเขาหลักของสำนักชิงตานก็ย้ายมาที่ยอดเขาชิงหยาง

หน่วยงานหลักของสำนักตั้งอยู่บนยอดเขาชิงหยาง หน่วยงานย่อยกระจายอยู่ตีนเขาหรือกลางเขา

หน่วยงานจัดสรรถ้ำที่พัก อยู่กลางเขาชิงหยาง

หลิวหยวนเฉินเก็บเรือเหาะ เดินไปที่เรือนเล็กหลังหนึ่ง

หน้าประตูแขวนป้าย "สำนักจัดการถ้ำที่พัก หอธุรการ"

เดินเข้าประตู ในลานมีเรือนหลักสามห้อง ด้านหลังติดภูเขา

ในโถงเรือนหลัก ชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน

หลิวหยวนเฉินเดินเข้าไป เขาไม่เงยหน้ามองด้วยซ้ำ "ศิษย์หอไหน ชื่อแซ่อะไร?"

หลิวหยวนเฉินก้มตัวคารวะ "หลิวหยวนเฉิน ศิษย์ใหม่หอโอสถ มาเลือกถ้ำที่พักครับ"

พอได้ยินว่าเป็นศิษย์หอโอสถ ชายชราเงยหน้ามองพิจารณา สีหน้าเปลี่ยนเป็นใจดีทันที

"อายุน้อยแค่นี้ก็ได้เข้าหอโอสถ อนาคตไกลนะเนี่ย!

ข้าชื่อทางอัน เป็นผู้ดูแลที่นี่

สหายหลิว เอาป้ายประจำตัวมาให้ข้าดูหน่อย"

หลิวหยวนเฉินยื่นป้ายทองแดงชาดให้ ใต้ป้ายมีขวดยาซ่อนอยู่

ทางอันรับป้าย แขนเสื้อตวัดวูบ ขวดยาก็ไหลเข้าแขนเสื้อไป

เดิมทีก็หน้าตายิ้มแย้มอยู่แล้ว พอได้รับขวดยา หน้าก็บานเป็นดอกไม้

หยิบแผ่นหนังออกมา ถ่ายเทพลังเวทลงไป จุดแสงระยิบระยับปรากฏขึ้นบนแผ่นหนัง

"ถ้ำที่พักทั้งหมดในเขตหอโอสถอยู่ที่นี่ จุดแสงที่มัวๆ คือมีคนอยู่แล้ว

จุดแดง น้ำเงิน ขาว แทนความเข้มข้นของพลังปราณ

สีขาวต่ำสุด เทียบเท่าชีพจรวิญญาณระดับสอง

สีน้ำเงินรองลงมา ระดับสาม

สีแดงคือระดับสี่"

"สหายเป็นศิษย์ใน เลือกได้แค่ถ้ำสีขาวกับสีน้ำเงิน

ในความเห็นข้า สหายควรเลือกถ้ำสีน้ำเงิน

ถ้ำพลังปราณเข้มข้น ฝึกตนได้เร็วกว่า"

หอโอสถสมเป็นอันดับหนึ่งของสำนักชิงตาน ศิษย์ในธรรมดายังเลือกถ้ำระดับสองสามได้

หลิวหยวนเฉินบรรลุเป้าหมายแล้ว ไม่ต้องกังวลเรื่องโดนเกณฑ์ไปรบ ไม่จำเป็นต้องทำตัวเด่น ไปอยู่กับพวกยอดฝีมือ

เขามองจุดขาวรอบนอก กะจะเลือกถ้ำที่ห่างไกลผู้คนหน่อย

"ข้าตบะต่ำต้อย ถ้ำระดับสองก็เหลือเฟือแล้วครับ

ขอแบบกว้างขวางหน่อย รอบๆ ไม่มีถ้ำอื่นจะดีมาก"

ทางอันสงสัย แต่ก็ชี้ไปที่ถ้ำมุมแผ่นหนัง "ถ้ำนี้ไม่เลว อยู่ตีนเขาเนินเขานิรนามทางตะวันออกของยอดเขาชิงตาน

รอบๆ ไม่มีใคร มีลำธารเงาจันทร์ไหลผ่านหน้าถ้ำ

สองฝั่งลำธารเป็นที่ราบ ถ้าขยันหน่อย บุกเบิกเป็นนาปราณได้สบาย"

หลิวหยวนเฉินดูตำแหน่งถ้ำ รอบๆ สิบลี้ไม่มีถ้ำอื่นจริงๆ

"ถ้ำนี้ถูกใจข้ามาก เอาที่นี่แหละครับ"

ทางอันหยิบป้ายเหล็กนิลเล็กๆ ออกมา ทาบลงบนแผ่นหนัง จุดแสงนั้นก็ดับลง

เขายื่นป้ายให้หลิวหยวนเฉิน "สหายหลิว นี่คือป้ายคุมค่ายกลถ้ำ เก็บไว้ให้ดี"

หลิวหยวนเฉินรับป้าย ประสานมือ "รบกวนผู้ดูแลทางแล้ว"

คุยสัพเพเหระกับทางอันครู่หนึ่ง ก็ขอตัวลา

ตามสัมผัสจากป้าย บินไปยังเนินเขานิรนามทางตะวันออกของยอดเขาชิงตาน

ไม่นาน เรือเหาะขนอินทรีก็ร่อนลงหน้าถ้ำ

ถ้ำนี้เจาะเข้าไปในตีนเขาฝั่งตะวันออก หน้าถ้ำเป็นลานกว้าง

ห่างจากหน้าถ้ำไปทางตะวันออกยี่สิบวา คือลำธารเงาจันทร์ ไหลจากเหนือลงใต้ กว้างสองวา ลึกไม่ถึงห้าฉื่อ (ประมาณ 1.6 เมตร)

น้ำใสแจ๋ว แสงจันทร์ส่องเห็นกรวดทรายก้นลำธาร

สองฝั่งลำธารมีต้นไม้ใบหญ้าเพียบ บางต้นเป็นพืชวิญญาณด้วยซ้ำ

น่าเสียดาย พืชวิญญาณพวกนี้เป็นของกลางสำนักหรือหอโอสถ ส่วนตัวแตะต้องไม่ได้

แต่พวกต้นไม้ธรรมดา ถอนทิ้งทำนาได้เลย

สำรวจรอบๆ เสร็จ หลิวหยวนเฉินผลักประตูถ้ำเดินเข้าไป

ข้างในกว้างขวาง เข้าไปเจอปโถงหินสิบวากว้างยาว

มีโต๊ะเก้าอี้หิน และตาน้ำวิญญาณระดับหนึ่งขั้นสูง รอบตาน้ำมีแอ่งน้ำเล็กๆ เลี้ยงปลาวิญญาณได้

ในถ้ำยังมีห้องหินเล็กอีกสามห้อง กว้างยาวห้าวา

ห้องหนึ่งเป็นห้องนอน มีโต๊ะเก้าอี้และเตียงหิน

อีกสองห้องทำเป็นห้องปรุงยากับห้องเก็บของได้

ผนังถ้ำมีร่องรอยค่ายกล แกนกลางค่ายกลอยู่ใต้เตียงหินในห้องนอน

หลิวหยวนเฉินทำพิธีรับเจ้าของป้ายคุมค่ายกล ถ่ายเทพลังเวท แสงสีฟ้าน้ำทะเลก็ปกคลุมถ้ำ

นอกถ้ำ หมอกบางๆ ลอยขึ้นมา ปกปิดพื้นที่ร้อยวา

"ค่ายกลเมฆาวารีระดับสองขั้นสูง คุณสมบัติไม่เลว"

ร้อยศาสตร์ศิลป์เซียน ยกย่องสี่ศาสตร์ โอสถ อาวุธ ยันต์ ค่ายกล เป็นที่สุด รองลงมาคือ กสิกรรม อาหารวิญญาณ ฯลฯ

ส่วนอื่นๆ ก็แตกแขนงมาจากสายหลักพวกนี้

เช่น ในสายอาวุธ ยังมีการสกัดแร่ การแยกส่วนอาวุธพังๆ เพื่อเอาวัสดุคืน

ศาสตร์พวกนี้ถ้าเก่งจริง ก็เลี้ยงตัวหรือตั้งตระกูลได้

ตระกูลในทุ่งร้างอัคคีที่อยู่มาได้ห้าร้อยปี ล้วนมีทีเด็ด

ในบรรดาร้อยศาสตร์ ค่ายกลยากที่สุด

นักค่ายกลที่แท้จริง ต้องสร้างฐานค่ายกล จานค่ายกล ธงค่ายกลเป็น อย่างแรกเลยต้องเป็นนักหลอมสร้างอาวุธที่เก่งก่อน

เรียนควบสองศาสตร์ ความยากยิ่งทวีคูณ

ค่ายกลถาวรถ้าไม่โดนทำลาย อยู่ได้เป็นพันปี

ความต้องการในตลาดจึงน้อย

หลิวหยวนเฉินเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตรวมปราณ ถือว่ารวยเละ

ต่อให้นักปรุงยาคนอื่นอัตราความสำเร็จต่ำกว่า ก็ยังเลี้ยงตัวเองให้ฝึกไวๆ ได้สบาย

แต่นักค่ายกลระดับหนึ่งขั้นสูงที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ ส่วนใหญ่อดมื้อกินมื้อ ได้แต่ตั้งแผงขายของในตลาด

ถ้าแค่วางค่ายกลตามผัง ก็ไม่ยากเท่าไหร่

แต่ค่ายกลต้องรับมือการทำลายหลากหลายรูปแบบ ตอนวางค่ายกล ต้องคำนวณสถานการณ์ร้อยแปดพันเก้า การคำนวณซับซ้อนมาก

วางค่ายกลถาวร ยังต้องปรับแก้ตามสภาพภูมิประเทศ

ถ้าคิดไม่รอบคอบ จะทิ้งจุดอ่อนร้ายแรงไว้

ในสายตายอดฝีมือ ค่ายกลแบบนั้นก็แค่ของประดับ โบกมือทีเดียวก็พัง

ถ้าไม่มีพรสวรรค์สูงส่ง เป็นนักค่ายกลไม่ได้หรอก

ปั้นนักค่ายกลลงทุนสูงมาก ส่วนใหญ่เหมือนเอาเงินไปละลายแม่น้ำ

ดังนั้น ในทุ่งร้างอัคคี ขุมกำลังที่มีนักค่ายกลระดับสอง มีไม่เกินสิบแห่ง

ที่มีนักค่ายกลระดับสาม มีแค่สามแห่ง สำนักชิงตาน สำนักเขาติ่งเหล็ก และทะเลเมฆามาร

ค่ายกลดีๆ หายาก ค่าตัวนักค่ายกลระดับสองจึงแพงหูฉี่

ค่ายกลป้องกันบ้านบรรพชนตระกูลหลิว แค่ระดับสองขั้นต่ำ ยังต้องเสียเงินพันกว่าหินปราณ จ้างนักค่ายกลของสมาคมการค้าหมื่นสมบัติมาวางให้

ค่ายกลเมฆาวารีในถ้ำหลิวหยวนเฉิน ถ้าไปจ้างข้างนอก ห้าพันหินปราณยังไม่รู้จะเอาอยู่ไหม

มีค่ายกลระดับสองขั้นสูงคุ้มกะลาหัว ความปลอดภัยเพิ่มขึ้นมหาศาล

นั่งขัดสมาธิบนเตียงหินในห้องนอน ถอนหายใจในใจ "หลุมพรางเขาจินเอ๋าข้ากระโดดหนีออกมาได้แล้ว อีกนานกว่าจะต้องกังวลเรื่องชีวิต

แต่อยากไปแดนศักดิ์สิทธิ์เขาหินเขียว ก็ยากขึ้น"

เพื่อความปลอดภัย ศิษย์ในสำนักชิงตานถ้าไม่ถึงขอบเขตทะเลปราณ ห้ามออกข้างนอกตามใจชอบ

ต่อให้ทำภารกิจ ก็มักจะอยู่ในเขตสำนัก

อยากออกไปข้างนอก ต้องขออนุญาตหน่วยงานสังกัดหอธุรการ

วิ่งออกไปบ่อยๆ จะเตะตาคน

"ครั้งหน้าที่จะได้ไปแดนศักดิ์สิทธิ์เขาหินเขียว คงต้องรอสงครามจบ"

"โชคดีที่บอกเสี่ยวอวี้ไว้แล้ว ว่าข้างนอกอันตรายมาก ข้าต้องไปหาที่หลบภัย ให้เขาดูแลแดนศักดิ์สิทธิ์ดีๆ"

"ด้วยสติปัญญาของเสี่ยวอวี้ ต่อให้ปลูกพืชวิญญาณไม่เก่ง แต่ดูแลดินไม่ให้เสีย ก็น่าจะทำได้"

ส่วนความปลอดภัยของแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาไม่ห่วงเลย

แดนศักดิ์สิทธิ์ระยะก่อตัวเป็นมิติย่อย ไม่มีทางเชื่อมต่อกับโลกภายนอกโดยตรง

แค่ดูดซับพลังปราณจากชีพจรวิญญาณเทือกเขาเมฆทมิฬผ่านจุดรวมวิญญาณเขาหินเขียว

ในทุ่งร้างอัคคี ไม่เคยมีตำนานถ้ำสวรรค์แดนศักดิ์สิทธิ์ และไม่น่าจะมีวิชาตรวจจับด้วย

ขอแค่ตัวเองไม่เผยพิรุธ แดนศักดิ์สิทธิ์ก็ปลอดภัย

(จบแล้ว)