บทที่ 15 - กลับสู่สำนัก

บทที่ 15 - กลับสู่สำนัก

ได้ยินดังนั้น หลิวหยวนเฉินตกใจไม่น้อย

สายแร่หินปราณในทุ่งร้างอัคคีมีไม่มาก ส่วนใหญ่อยู่ในการควบคุมของสามขุมกำลังใหญ่ สำนักชิงตาน ลัทธิเมฆามาร และสำนักเขาติ่งเหล็ก

ทุกครั้งที่เจอสายแร่หินปราณ มักตามมาด้วยการนองเลือด

เมื่อหนึ่งปีก่อน เขาเคยคาดการณ์ว่าสำนักชิงตานกับลัทธิเมฆามารอาจเกิดสงคราม

และเตรียมแผนรับมือไว้แล้ว

นั่นคือกลับประตูสำนักชิงตาน แสดงฝีมือปรุงยา เพื่อคุ้มครองตัวเอง

ทางลัทธิเมฆามารเน้นก่อกวน ดูท่าแค่จะขอส่วนแบ่ง สร้างความรำคาญให้สำนักชิงตาน ไม่ได้กะจะเปิดศึกเต็มตัว

หลิวหยวนเฉินเลยอยู่เขาหยกวารีต่อ ปรุงยาหาเงินไป ดูแลแดนศักดิ์สิทธิ์เขาหินเขียวไป

นึกว่าสงครามจะไม่เกิด แต่พอเจอสายแร่หินปราณ ความเสี่ยงสงครามก็พุ่งปรี๊ด

"สายแร่นั้นระดับไหน ข่าวรั่วไหลไหม?"

จางจิ่งเฉิงยิ้มขมขื่น "ถ้าข่าวไม่รั่ว ข้าจะเหนื่อยสภาพนี้เหรอ?

คนเจอสายแร่คือพวกผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ กว่าเราจะรู้ข่าว พวกมันก็ขุดหินปราณไปไม่น้อยแล้ว"

"คนของเราไม่พอ ฆ่าปิดปากพวกมันไม่ได้หมด แค่ไล่ตะเพิดไป ข่าวต้องรั่วแน่

พวกลัทธิเมฆามารคอยก่อกวนเราอยู่แล้ว ต้องได้ข่าวกรองที่แน่นอนแล้วแน่ๆ"

"ส่วนขนาดสายแร่ ตอนนี้ยังระบุชัดไม่ได้

ศิษย์หอพิทักษ์ของพวกเราลองขุดดู วันหนึ่งขุดหินปราณระดับต่ำได้สามสี่ร้อยก้อน"

หลิวหยวนเฉินตาถลน "เท่าไหร่? สามสี่ร้อยก้อน? นี่แค่ลองขุดนะ?"

สายแร่หินปราณที่ผลิตได้ต่ำกว่าหมื่นก้อนต่อปี ถือเป็นขนาดเล็ก

หนึ่งหมื่นถึงหนึ่งแสนก้อน ขนาดกลาง

แสนก้อนขึ้นไป คือขนาดใหญ่

วันหนึ่งขุดได้สามสี่ร้อยก้อน ปีหนึ่งก็ได้แสนกว่าก้อน นี่มันสายแร่ขนาดใหญ่ชัดๆ

นี่ยังไม่เริ่มขุดจริงจัง แค่ลองขุด

ถ้ามีอุปกรณ์ขุดเจาะครบมือ เกณฑ์ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมาช่วยขุด ผลผลิตเพิ่มเท่าตัวได้สบาย

ทั่วทุ่งร้างอัคคี สายแร่หินปราณขนาดใหญ่มีนับนิ้วมือได้

ตอนนี้โผล่มาสายหนึ่ง ต่อให้อยู่ในเทือกเขาเมฆทมิฬที่มีหมอกดำปกคลุมตอนกลางคืน ก็หยุดความโลภของสำนักชิงตานไม่ได้

งานนี้ไม่ใช่แค่ลัทธิเมฆามาร แม้แต่สำนักเขาติ่งเหล็กทางเหนือ ก็น่าจะอยากแจมด้วย

สงครามใหญ่ระเบิดได้ทุกเมื่อ ถ้าไม่รีบถอนตัว คงได้เป็นเหยื่อกระสุน

"เบื้องบนมีแผนรับมือยังไง?"

จางจิ่งเฉิงถอนหายใจ "จะมีแผนอะไรได้ ก็แค่วางค่ายกลใหญ่ที่นั่น ส่งศิษย์ไปผลัดเวรเฝ้า

นอกนั้นก็ปล่อยข่าวลือ กวนน้ำให้ขุ่น"

หลิวหยวนเฉินหลุดขำ "มิน่า ช่วงนี้ข่าวลือที่ตำบลชิงเหอถึงได้เวอร์วังนัก เดี๋ยวก็บอกว่าเขาพู่กันเจอซากสำนักโบราณ มีมรดกเพียบ

เดี๋ยวก็เขาเซียนเจอซากเซียนเหาะเหินเดินอากาศ มีมรดกเซียนทิ้งไว้

แต่เรื่องสายแร่หินปราณเขาจินเอ๋า ข้าเพิ่งเคยได้ยิน

ที่แท้สำนักเราปล่อยข่าวนี่เอง"

จางจิ่งเฉิงทำหน้าเซ็ง "มุกพวกนี้หลอกได้แต่พวกสำนักเล็กๆ ที่ไม่มีข่าวกรอง กับลัทธิเมฆามารไม่ได้ผลหรอก

สามวันมานี้ เราปะทะกับศิษย์ลัทธิเมฆามารไปสิบกว่ารอบแล้ว

ถ้าไม่มีข่าวกรองที่แน่นอน ศิษย์ลัทธิเมฆามารจะถ่อมาไกลหลายพันลี้ มาเสี่ยงตายที่เขาจินเอ๋าทำไม?"

"สงครามนี้คงเลี่ยงยาก พวกข้าศิษย์หอพิทักษ์ ต้องเป็นเหยื่อกระสุนชุดแรกแน่

นักสมุนไพรฝีมือดาดๆ อย่างศิษย์น้องหลิว คงเป็นเหยื่อกระสุนชุดสอง

อีกไม่นาน เราคงได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กัน"

หลิวหยวนเฉินหัวเราะเบาๆ "พี่ชาย ท่านคิดมากไปแล้ว ตอนนี้ข้าไม่ได้เป็นแค่นักสมุนไพรระดับหนึ่งขั้นกลางนะ"

จางจิ่งเฉิงสงสัย "แล้วเจ้าเป็นอะไรได้อีก?"

หลิวหยวนเฉินหยิบโอสถเพิ่มปราณชั้นดีออกมาไม่กี่เม็ด "ตอนนี้ข้าเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูงด้วย

เท่าที่ข้ารู้ ประวัติศาสตร์สงครามของสำนัก น้อยครั้งมากที่จะส่งนักปรุงยาไปสนามรบ

แม้แต่สามร้อยปีก่อนที่ลัทธิเมฆามารบุกใหญ่ ล้อมประตูสำนัก ก็ส่งแค่นักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นต่ำกับขั้นกลางออกรบ

สายแร่หินปราณขนาดใหญ่แม้จะสำคัญ แต่ยังเทียบไม่ได้กับตอนสำนักโดนล้อม"

จางจิ่งเฉิงอ้าปากค้าง "นักปรุงยา? ระดับหนึ่งขั้นสูง?"

หลิวหยวนเฉินยิ้ม "แน่นอนสิ อยู่ที่กันดารอย่างเขาหยกวารี ถ้าไม่มีวิชาติดตัว ข้าจะหาเงินฝึกตนได้ยังไง?"

จางจิ่งเฉิงนึกถึงตอนซื้อยา "ปีที่ผ่านมา เทือกเขาไม่สงบ ราคายาพุ่งเท่าตัว

เจ้านักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง รวยเละไปแล้วสิ เมื่อกี้ยังจะมางกกับข้าอีก?"

หลิวหยวนเฉินแก้ตัว "นักปรุงยาก็ไม่ได้มีเงินสดเยอะแยะนะ

ดูเหมือนยาจะแพง แต่ต้นทุนก็สูง สมุนไพรในตลาดขึ้นราคาไปเจ็ดแปดส่วน

ไหนจะค่าเดินทาง ยาที่ใช้ฝึกตน ค่าอาวุธวิเศษ ค่าของวิเศษสำหรับฝึกกายเนื้อ พวกนี้คือรายจ่ายทั้งนั้น

หักต้นทุนกับรายจ่าย แทบไม่เหลือหินปราณ

เมื่อกี้ขายยาให้ท่าน ข้าขาดทุนนะนั่น"

"เอาเถอะ อย่าพูดเรื่องไร้สาระเลย

ตอนนี้เพิ่งบ่าย รีบกลับสำนักกันดีกว่า"

จางจิ่งเฉิงอิดออด "ข้ากะว่าจะอาบน้ำ พักผ่อนที่นี่สักหน่อย"

หลิวหยวนเฉินทำหน้าเอือมระอา "อาบน้ำอะไร? กลับไปสภาพนี้แหละดี

เบื้องบนเห็นท่านน่าสงสาร เพื่อซื้อใจคน อาจจะตบรางวัลให้

น่าเสียดาย เมื่อกี้ไม่น่าให้ท่านกินยาเลย

สภาพหมดเรี่ยวหมดแรงนั่นแหละ ถึงจะโชว์ความเหนื่อยยาก เรียกรางวัลได้เยอะๆ

รอแป๊บ ข้าเก็บของในถ้ำก่อน แล้วจะไปสำนักเป็นเพื่อน"

จางจิ่งเฉิงงง "เจ้าไปสำนักทำไม?"

"ตระกูลเฉินมีคนในระดับกลางของสำนัก มีอิทธิพลต่อระดับสูงบ้าง

คาดว่าอีกไม่นาน คำสั่งเกณฑ์พลคงลงมา

ถ้าไม่รีบแสดงฐานะนักปรุงยาให้เบื้องบนเห็น รายชื่อเกณฑ์พลต้องมีชื่อข้าแน่

ถึงตอนนั้น ต่อให้งัดฐานะนักปรุงยาออกมา ก็คงโดนส่งไปปรุงยาที่เขาจินเอ๋า"

ไปคราวนี้ คงไม่ได้กลับมาเขาหยกวารีอีกแล้ว

ข้าวของเครื่องใช้ ต้องขนไปให้หมด

วุ่นวายอยู่พักใหญ่ หลิวหยวนเฉินก็เดินออกมาจากถ้ำ

เขาตบถุงสมบัติที่เอว เรือลำเล็กรูปร่างเหมือนนกอินทรียาวหนึ่งวา ก็ปรากฏขึ้นที่ลานหน้าถ้ำ

ขึ้นไปบนเรือ แล้วหันไปมองจางจิ่งเฉิงที่กำลังอึ้ง "พี่ชายเหม่ออะไร ขึ้นเรือสิ"

จางจิ่งเฉิงขึ้นเรืออย่างงงๆ หลิวหยวนเฉินถ่ายเทพลังเวทใส่พวงมาลัยเรือ เรือลอยขึ้นช้าๆ แล้วพุ่งทะยานไปทางทิศเหนืออย่างรวดเร็ว

ผ่านไปพักใหญ่ จางจิ่งเฉิงถึงได้สติ "ศิษย์น้อง นี่คือพาหนะบิน?"

หลิวหยวนเฉินพยักหน้า "ก็นั่งอยู่บนเรือเหาะ ยังจะถามอีก?"

จางจิ่งเฉิงเกาะกราบเรือ มองดูภูเขาเบื้องล่าง

"โตมาป่านนี้ เพิ่งเคยบินบนฟ้าครั้งแรก"

สักพัก จางจิ่งเฉิงถาม "ศิษย์น้อง เรือเหาะของเจ้าชั่วยามหนึ่งบินได้สามร้อยลี้

เร็วขนาดนี้ ราคาคงห้าร้อยหินปราณได้มั้ง?"

หลิวหยวนเฉินส่ายหน้า "ไม่ใช่ เรือเหาะขนอินทรีลำนี้ราคาแปดร้อยหินปราณ"

จางจิ่งเฉิงโกรธ "เมื่อกี้เจ้าบอกไม่มีเงิน รีดไถเงินก้อนสุดท้ายข้าไปชัดๆ"

หลิวหยวนเฉินทำหน้าจนใจ "เรือเหาะนี่ก็นับเป็นรายจ่ายนะ ข้าออกไปขายยา โดนผู้บำเพ็ญเพียรอิสระรุมกินโต๊ะตั้งหลายรอบ

จนปัญญา ต้องกัดฟันซื้อเรือเหาะขนอินทรีนี่มา

ค่าเดินทางที่ข้าบอก ก็คือค่าหินปราณที่เรือเหาะกินนี่แหละ"

ทั้งสองคุยสัพเพเหระ สองชั่วยามต่อมา ประตูสำนักก็ปรากฏแก่สายตา

ยอดเขาสองลูกตั้งตระหง่านซ้ายขวา สะพานสายรุ้งพาดผ่านระหว่างสองยอด

ทิศใต้ของสะพานแขวนป้าย เขียนอักษร "สำนักชิงตาน" สามตัว

ใต้สะพาน มีทางเดินหินยาวเหยียด ทอดเข้าสู่ส่วนลึกของสำนัก

ใต้สะพานสายรุ้ง มีศิษย์ขั้นรวมปราณช่วงปลายเฝ้าอยู่สองคน

เรือเหาะขนอินทรีค่อยๆ ร่อนลงหน้าประตูสามชั้น ศิษย์เฝ้าประตูตะโกนถาม "ผู้มาแจ้งชื่อ"

หลิวหยวนเฉินและจางจิ่งเฉิงลงจากเรือ แสดงป้ายประจำตัว

"หลิวหยวนเฉิน ศิษย์หอเทพกสิกรรม รับคำสั่งเฝ้านาปราณเขาหยกวารี วันนี้มีธุระกลับสำนัก"

"จางจิ่งเฉิง ศิษย์หอพิทักษ์ รับคำสั่งเฝ้าเขาจินเอ๋าหนึ่งเดือน วันนี้ภารกิจเสร็จสิ้น กลับสำนัก"

ศิษย์เฝ้าประตูสองคนตรวจป้าย ไม่พบปัญหา จึงปล่อยผ่าน

หลิวหยวนเฉินเก็บเรือเหาะ เดินตามทางเดินหินเข้าสำนัก

ไม่ใช่ว่าในสำนักห้ามใช้เรือเหาะ แต่ขอบเขตสำนักมีค่ายกลป้องกันหลายชั้น

หน้าค่ายกลพวกนี้ เดินได้ ห้ามบิน

ถ้าฝืนบิน จะโดนค่ายกลโจมตี

การโจมตีของค่ายกลระดับสี่ ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น

เดินเท้าไปสิบกว่าลี้ หลิวหยวนเฉินถึงปล่อยเรือเหาะออกมา ทั้งสองนั่งเรือเหาะ มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของสำนัก

ไม่นาน เรือเหาะผ่านยอดเขาเล็กๆ ลูกหนึ่ง บนเขามีศิษย์คนหนึ่งกำลังฝึกวิชา

หลิวหยวนเฉินจอดเรือทักทาย "ศิษย์พี่อู๋ ไม่เจอกันนาน สบายดีไหม"

คนผู้นี้มองหลิวหยวนเฉิน แล้วมองเรือเหาะ "ที่แท้ก็ศิษย์น้องหลิวจากหอเทพกสิกรรม ดูจากพาหนะแล้ว ร่ำรวยขึ้นเยอะเลยนะ"

หลิวหยวนเฉินโบกมือ "หลายปีมานี้เฝ้านาปราณที่เขาหยกวารี ว่างๆ ก็เลยหัดปรุงยา

ไม่นึกว่าพอมีพรสวรรค์ ตอนนี้เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง พอหาค่าขนมได้บ้าง"

คุยกันไม่กี่คำ เรือเหาะก็จากไป มุ่งหน้าเข้าสำนักต่อ

จางจิ่งเฉิงแปลกใจ "ศิษย์น้อง ข้าจำได้ว่าตั้งแต่เข้าสำนักมา เจ้าทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวมาตลอด ทำไมคราวนี้ทำตัวโอ้อวดจัง?"

หลิวหยวนเฉินหัวเราะเบาๆ "ข้าเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง เจ้าว่าใครจะไม่พอใจที่สุด?"

จางจิ่งเฉิงตอบทันควัน "ต้องเป็นผู้ดูแลหอพืชวิญญาณแน่ เขาเป็นคนตระกูลเฉิน ตระกูลเฉินไม่ถูกกับตระกูลเรา

ปีก่อนๆ ก็แกล้งเจ้า จนเจ้าต้องหนีไปอยู่เขาหยกวารี"

หลิวหยวนเฉินยิ้ม "ถูกต้อง ตอนนี้ข้าเพิ่งอายุสิบเก้า ก็เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูงแล้ว

มีความสามารถหาเงิน โอกาสทะลวงขอบเขตทะเลปราณสูงมาก เป็นนักปรุงยาระดับสองได้แน่นอน

ถึงตอนนั้น ข้าต้องได้เป็นผู้ดูแลหอโอสถแน่

ในบรรดาหอต่างๆ หอโอสถมีสถานะสูงสุด หอเทพกสิกรรมเป็นที่สอง

ถ้าข้าเป็นผู้ดูแลหอโอสถ ศิษย์ตระกูลเฉินทุกคนในสำนัก จะมีสถานะต่ำกว่าข้า"

"ตระกูลเฉินกดหัวตระกูลเรามาเจ็ดแปดร้อยปี ก็เพราะอิทธิพลในสำนัก

ถ้าศิษย์ตระกูลเฉินในสำนักโดนข้ากดหัว ต่อไปก็ทีตระกูลเราขี่คอตระกูลเฉินบ้าง"

"ตระกูลเฉินย่อมไม่อยากเห็นภาพนี้ ต้องหาทางจัดการข้าแน่

เช่น ใช้เส้นสายในหอโอสถ ปิดข่าวที่ข้าเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง หลอกเบื้องบน

รอคำสั่งเกณฑ์พลลงมา มีชื่อข้า

ต่อให้ข้าเป็นนักปรุงยา ก็ต้องจำใจไปเขาจินเอ๋า"

จางจิ่งเฉิงถึงบางอ้อ "ข้าเข้าใจแล้ว ที่เจ้าทำตัวกร่าง ก็เพื่อปล่อยข่าวก่อน ให้คนในสำนักรู้กันทั่วว่าเจ้าเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง

พอข่าวแพร่ในระดับล่าง เบื้องบนก็จะได้ยิน

ต่อให้ตระกูลเฉินอยากปิดข่าว ก็ปิดไม่มิด"

...

หลิวหยวนเฉินไปส่งจางจิ่งเฉิงที่หอพิทักษ์ ระหว่างทางเจอเพื่อนร่วมสำนัก ก็แวะทักทาย

แน่นอน ไม่ลืมจะแกล้งหลุดปากว่าตอนนี้ตัวเองเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง

ร่อนเร่ในสำนักเกือบหนึ่งชั่วยาม จนพระอาทิตย์ใกล้ตกดิน ถึงได้มาที่ยอดเขาชิงตาน ซึ่งเป็นที่ตั้งของหอโอสถ

ยอดเขาชิงตานสูงตระหง่าน ตีนเขากว้างเกือบร้อยลี้

ยอดเขาเป็นเนินลาดกว้างสิบกว่าลี้ วิหารหอโอสถตั้งอยู่ใจกลางเนินนี้

ยอดเขาชิงตานคือจุดกำเนิดของสำนักชิงตาน ภายในเขามีรอยแยกหิน เชื่อมต่อกับไฟปฐพี

ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักชิงตานใช้รอยแยกนี้ ชักนำไฟปฐพี สร้างห้องไฟปฐพี จนเป็นรากฐานของสำนักชิงตาน

เรือเหาะขนอินทรีลงจอดห่างจากวิหารหอโอสถร้อยวา หลิวหยวนเฉินเก็บเรือ เดินเท้าเข้าไปหน้าวิหาร

โค้งคำนับหน้าประตู "หลิวหยวนเฉิน ศิษย์หอเทพกสิกรรม บัดนี้เป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง ตามกฎสำนัก ขอเข้ารับการทดสอบที่หอโอสถ"

ในสำนักชิงตาน นักปรุงยามีสถานะสูง

ไม่ว่าจะเป็นศิษย์หอไหน ขอแค่เป็นนักปรุงยา ก็มาขอรับการทดสอบที่หอโอสถได้

ถ้าผ่าน ทุกเดือนจะได้รับเบี้ยเลี้ยงพิเศษ

ยิ่งระดับสูง เบี้ยเลี้ยงยิ่งเยอะ

นักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูง นอกจากเงินเดือนปกติ ยังได้เบี้ยเลี้ยงพิเศษอีกยี่สิบหินปราณต่อเดือน

ระดับสูงของสำนักให้ความสำคัญกับการทดสอบนี้มาก ในหอโอสถ ผู้ดูแลแต่ละคนจะผลัดกันมาคุมสอบ

เสียงเย็นชาดังขึ้น "เข้ามา"

หลิวหยวนเฉินเดินเข้าวิหารอย่างนอบน้อม เห็นชายวัยกลางคนสวมชุดเรียบง่ายนั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน

เห็นเขาเข้ามา ชายวัยกลางคนก็เงยหน้ามอง "ข้าคือ 'เจิ้งเชียน' ผู้ดูแลหอโอสถ

หลิวหยวนเฉิน เจ้ายังไม่ทันไปรายงานตัวที่หอเทพกสิกรรม ชื่อเสียงนักปรุงยาระดับหนึ่งขั้นสูงก็ดังกระฉ่อนไปทั่วสำนักแล้ว

ข้ามารอเจ้าที่นี่โดยเฉพาะ อยากเห็นนักว่าเจ้ามีดีอะไร"

แม้คำพูดเจิ้งเชียนจะมีแววตำหนิ แต่หลิวหยวนเฉินไม่ใส่ใจ กลับแอบดีใจด้วยซ้ำ

เจิ้งเชียนได้ยินข่าวแล้ว แสดงว่าข่าวนี้ต้องไปถึงหูระดับสูงแล้วแน่ๆ

ต่อให้ตระกูลเฉินอยากเล่นตุกติก ก็ไม่ทันแล้ว

หลิวหยวนเฉินทำท่าเคารพยำเกรงทันที "ศิษย์ทำไปเพื่อป้องกันตัว จำเป็นต้องใช้วิธีนี้

ปีนั้นตอนอยู่หอเทพกสิกรรม ศิษย์โดนคู่แค้นกดขี่

ร้องเรียนไปก็ไร้ผล เพื่อความอยู่รอด จึงต้องหนีไปอยู่ที่กันดารอย่างเขาหยกวารี

หลายปีมานี้ตั้งใจฝึกฝนวิชาปรุงยา จนพอมีความสำเร็จ ถึงกล้ากลับสำนัก

เพราะกลัวคู่แค้นจะมาขัดขวางอีก เลยต้องชิงปล่อยข่าวก่อน"

(จบแล้ว)