บทที่ 3: เรื่องเล่าที่สาม: หาดอมนุษย์

========== บทที่ 3: เรื่องเล่าที่สาม: หาดอมนุษย์ ==========

ในวิทยาลัยอันทรงเกียรติซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีว่าเต็มไปด้วยนักศึกษาจากตระกูลมั่งคั่ง กลุ่มเพื่อนกลุ่มหนึ่งนำโดยแบรนดอน หนุ่มเจ้าเสน่ห์ผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มและมีฐานะร่ำรวย ได้ตัดสินใจวางแผนจัดปิกนิกยามค่ำคืนที่ชายหาด แบรนดอนผู้มองหาหนทางสร้างความประทับใจให้เพื่อนๆ อยู่เสมอ อาสาเป็นผู้รับผิดชอบค่าใช้จ่ายทั้งหมด ทว่ามีเงื่อนไขหนึ่งข้อ นั่นคือเพื่อนของเขาทุกคนจะต้องพาเอลารา เด็กสาวคนใหม่มาด้วย

เอลารานั้นทั้งลึกลับและงดงาม แต่ก็มีบางอย่างในตัวเธอที่น่าอึดอัดใจซึ่งไม่มีใครสามารถระบุได้อย่างชัดเจน

ด้วยความละโมบในความสนุกสนานและการได้เพลิดเพลินอย่างเต็มที่โดยไม่ต้องเสียเงิน เพื่อนๆ ของแบรนดอนจึงยอมรับคำขออันแปลกประหลาดของเขา พวกเขาเกลี้ยกล่อมให้เอลาราเข้าร่วมกิจกรรมที่ชายหาด โดยให้คำมั่นสัญญาว่าเธอจะได้พบกับค่ำคืนแห่งความตื่นเต้นและมิตรภาพ เอลาราตอบรับคำเชิญด้วยรอยยิ้มอันน่าฉงน

ขณะที่แสงจันทร์อาบไล้ชายหาดร้างจนกลายเป็นสีเงินเรืองรอง กลุ่มเพื่อนก็ได้จับจองที่นั่ง ก่อกองไฟและปูผ้าห่ม เสียงหัวเราะและเสียงดนตรีดังเคล้าคลอไปในอากาศขณะที่พวกเขาเพลิดเพลินกับค่ำคืนนั้น อย่างไรก็ตาม แบรนดอนกลับจับจ้องสายตาไปที่เอลารา เขารอคอยจังหวะที่เหมาะสมที่สุดเพื่อล่อลวงเธอให้ออกห่างจากกลุ่ม

"เอลารา เราไปคุยกันสักครู่ได้ไหม" เขาเอ่ยถาม น้ำเสียงของเขาบ่งบอกความนัยเกินกว่าบทสนทนาธรรมดา เธอเดินตามเขาไปยังมุมสงบของชายหาด โดยมีเสียงคลื่นซัดสาดเบาๆ เป็นฉากหลัง แบรนดอนซึ่งใจกล้าขึ้นด้วยฤทธิ์สุราและเสียงยุยงส่งเสริมจากเพื่อนๆ ที่อยู่ห่างออกไป พยายามที่จะรุกคืบ โดยแสดงความปรารถนาที่จะทำความรู้จักเธอให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

คำปฏิเสธของเอลารานั้นเกิดขึ้นทันทีและหนักแน่น เสน่ห์ของแบรนดอนแปรเปลี่ยนเป็นความโกรธ เขาคว้าแขนเธอไว้อย่างแรง แต่แล้วเขาก็ต้องตกใจสุดขีดเมื่อผิวของเธอนั้นเย็นชืดและไร้ชีวิต เธอหันมาเผชิญหน้ากับเขา ดวงตาของเธอส่องประกายด้วยแสงเรืองรองอันน่าขนลุก ในชั่วพริบตา รูปลักษณ์ของเธอก็เปลี่ยนไป เผยให้เห็นความจริงอันน่าสยดสยอง... เธอคือผีดิบ

แบรนดอนตื่นตระหนกจนเสียหลักถอยหลัง แต่เอลารานั้นว่องไวกว่า เธอพุ่งเข้าใส่เขาและฝังคมเขี้ยวลงบนหัวไหล่ เสียงกรีดร้องของเขาก้องกังวานไปทั่วทั้งราตรี ดึงดูดความสนใจจากเพื่อนๆ ของเขา พวกเขารีบวิ่งเข้ามาช่วยเหลือ แต่กลับพบเพียงเอลารายืนคร่อมร่างไร้วิญญาณของแบรนดอนอยู่ ดวงตาของเธอจ้องมองมายังพวกเขาเป็นเป้าหมายต่อไป

เธอโจมตีพวกเขาทีละคน พละกำลังและความเร็วของเธอเหนือกว่าพวกเขาอย่างสิ้นเชิง ชายหาดที่ครั้งหนึ่งเคยดังก้องด้วยเสียงหัวเราะ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยเสียงร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัว การกัดของเอลารานั้นร้ายแรงยิ่งกว่าความตาย มันเปลี่ยนแปลงเหยื่อของเธอ เมื่อนักศึกษาแต่ละคนล้มลง พวกเขาก็ลุกขึ้นมาอีกครั้ง เข้าร่วมกับเธอในความอมตะ

เมื่อถึงเวลาที่ดวงจันทร์ลับขอบฟ้า กลุ่มเพื่อนนักศึกษาที่เคยเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกองทัพอมนุษย์ของเอลาราจนหมดสิ้น ชายหาดเงียบสงัด มีเพียงเสียงครางต่ำๆ ของเหล่าผีดิบตนใหม่เท่านั้น

เอลารายืนอยู่ใจกลางกลุ่ม ดุจดั่งราชินีแห่งความมืดในหมู่บริวารของเธอ ภารกิจของนางสำเร็จลุล่วงแล้ว นางได้แทรกซึมเข้าไปในวงล้อมของผู้คน และด้วยกองทัพที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่นี้ นางจะแพร่กระจายคำสาปอันมืดมิดของนางให้แผ่ขยายออกไปอีก

เช้าวันรุ่งขึ้น ชายหาดกลับสู่ความว่างเปล่า ปราศจากร่องรอยความสยองขวัญของค่ำคืนที่ผ่านมา เว้นแต่รอยเท้าบนผืนทรายที่ทอดตัวลงสู่ทะเล การหายตัวไปของเหล่านักศึกษายังคงเป็นปริศนา เป็นเรื่องเล่าอันดำมืดที่ถูกกระซิบกระซาบกันในโถงทางเดินของวิทยาลัย ตำนานแห่งหาดอมนุษย์ได้ถือกำเนิดขึ้น เป็นเครื่องเตือนใจอันเย็นเยียบถึงภยันตรายที่ซุ่มซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกของความสนุกสนานอันไร้เดียงสา

และเอลารา... ราชินีผีดิบ... ก็ยังคงออกล่าต่อไป เพื่อมองหาเหยื่อกลุ่มต่อไปที่ไม่ทันได้ระแวงสงสัย