บทที่ 2: เรื่องเล่าที่สอง: ความลับของพ่อค้าอมนุษย์

========== บทที่ 2: เรื่องเล่าที่สอง: ความลับของพ่อค้าอมนุษย์ ==========

ในใจกลางเมืองอันเสื่อมโทรม มีร้านค้าเก่าแก่แห่งหนึ่งตั้งอยู่ ภายในร้านมีแสงไฟสลัวและเต็มไปด้วยวัตถุโบราณน่าพิศวง ที่นี่คืออาณาเขตของ ‘อลาริค’ ผู้เคยเป็นสหายสนิทที่สุดของข้า บัดนี้ได้แปรสภาพกลายเป็นบางสิ่งที่น่าเกลียดน่ากลัวจนแทบจำเค้าเดิมไม่ได้ ข้าเคยได้ยินข่าวลือเรื่องการเปลี่ยนแปลงของเขา เรื่องที่เขาถลำลึกสู่มนตรามืดมิดจนสูญสิ้นความเป็นมนุษย์ แต่ก็ไม่มีสิ่งใดเตรียมให้ข้าพร้อมรับมือกับภาพที่เห็นอยู่ตรงหน้านี้ได้เลย

ข้าพบว่าตนเองถูกขังอยู่ในห้องขังภายในร้านของเขา ซี่กรงเหล็กนั้นเย็นเยียบและแข็งแกร่ง อลาริคยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ใบหน้าของเขาคือส่วนผสมอันน่าสยดสยองของความเน่าเปื่อยและความมุ่งร้าย ดวงตาของเขาซึ่งครั้งหนึ่งเคยอบอุ่นและใจดี บัดนี้กลับส่องประกายด้วยแสงเรืองรองอันน่าขนลุก ข้าแทบไม่อยากจะเชื่อเลยว่าสิ่งมีชีวิตตนนี้คือคนเดียวกับที่ข้ารู้จัก

"ยินดีต้อนรับ" เขาเอ่ยเสียงแหบพร่า เป็นเสียงกระซิบอันหยาบกร้าน "ข้าเห็นแล้วว่าเจ้าหาทางเข้ามาในอาณาเขตของข้าจนได้"

น้ำเสียงของเขาส่งความเย็นเยียบไปทั่วสันหลัง แม้รูปลักษณ์จะน่าสะพรึงกลัวปานอสูรกาย เขากลับยังคงรักษาร่องรอยของความเป็นมนุษย์เอาไว้ได้มากพอที่จะพูดจาและใช้เหตุผล ข้าพยายามเค้นเสียงของตนเองออกมา เพื่อวิงวอนขออิสรภาพ แต่ถ้อยคำกลับติดอยู่ในลำคอ

"อลาริค" ในที่สุดข้าก็พูดออกมาได้ "ทำไมเจ้าถึงทำเช่นนี้? เกิดอะไรขึ้นกับเจ้ากันแน่?"

เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้ ลมหายใจเหม็นเน่าของเขาปะทะใบหน้าข้า "ความใคร่รู้" เขาตอบ ในดวงตาของเขามีประกายของอลาริคคนเดิมวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง "ข้าแสวงหาความรู้... และพลัง แต่ข้าก็ได้ชดใช้ราคาของมันแล้ว"

เขาล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมและหยิบกล่องใบเล็กที่สลักเสลาอย่างวิจิตรออกมา "สิ่งนี้" เขาเอ่ย "บรรจุความลับของข้าไว้... ต้นกำเนิดแห่งพลังและคำสาปของข้า หากเจ้ารับปากว่าจะไม่เปิดเผยมัน ข้าจะปล่อยเจ้าไป"

ความสิ้นหวังตะกุยตะกายอยู่ในหัวใจ ข้าไม่ต้องการใช้เวลาอยู่ในกรงขังนี้อีกแม้เพียงชั่วขณะ ภายใต้สายตาของอดีตสหายที่กลายร่างเป็นอสูรร้าย "ข้าสัญญา" ข้าตอบอย่างรวดเร็ว เสียงสั่นเทา "ข้าจะไม่บอกผู้ใด"

อลาริคจ้องมองข้าอยู่ครู่ใหญ่ แล้วจึงพยักหน้า เขาล้วงเข้าไปในเสื้อคลุมอีกครั้งและหยิบกุญแจดอกหนึ่งออกมา ไขประตูห้องขัง ข้าโซซัดโซเซออกมา ขาอ่อนแรงด้วยความโล่งใจและความหวาดกลัว

"จำคำสัญญาของเจ้าไว้" เขาเตือน น้ำเสียงต่ำและแฝงแววคุกคาม "หากเจ้าผิดคำ ข้าจะตามหาเจ้าให้เจอ"

ข้าพยักหน้า พลางถอยห่างออกมาอย่างช้าๆ อลาริคมองตามข้า ดวงตาของเขาไม่ละไปจากข้าเลย ข้าวิ่งหนีออกจากร้าน หัวใจเต้นระรัว เมื่อออกมาข้างนอกแล้ว เมืองดูสว่างและอึดอัดน้อยลง แต่ข้ารู้ดีถึงความมืดมิดที่ซุ่มซ่อนอยู่ภายใน

ข้ารักษาสัญญา ไม่เคยเอ่ยถึงความลับที่อลาริคได้แสดงให้ข้าเห็น ความทรงจำเรื่องการเปลี่ยนแปลงของเขาและความสยดสยองในคืนนั้นยังคงตามหลอกหลอนข้า ร้านค้าเก่าแก่ยังคงตั้งอยู่ที่เดิม เป็นเครื่องเตือนใจอันเงียบงันถึงราคาของความรู้ต้องห้าม และอลาริค... พ่อค้าอมนุษย์... ก็ยังคงดำรงอยู่ต่อไป ติดอยู่ระหว่างความเป็นมนุษย์และความเป็นอสูรกาย

แม้ข้าจะเป็นอิสระแล้ว แต่ข้าก็รู้ว่าความลับบางอย่างนั้นปล่อยให้ถูกซ่อนไว้จะดีกว่า คำสาปที่เกิดขึ้นกับอลาริคนั้นเป็นดั่งเครื่องเตือนใจอันน่าหวาดหวั่นถึงภยันตรายที่รออยู่ในการไล่ตามพลังอำนาจอันมืดมิดและต้องห้าม