บทที่ 4: เรื่องเล่าที่สี่: ความหวังสุดท้าย

========== บทที่ 4: เรื่องเล่าที่สี่: ความหวังสุดท้าย ==========

ในกระท่อมผุพังอันมีแสงไฟสลัว ดร. เอเลนา ฮาร์ต นั่งอยู่ข้างร่างไร้วิญญาณของชายผู้เคยเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ความเงียบสงัดอันน่าขนลุกถูกขัดจังหวะเป็นครั้งคราวด้วยเสียงลมหายใจแผ่วเบาของเธอที่มองเห็นได้ในอากาศอันหนาวเย็น ดวงตาของเธอซึ่งเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความโศกเศร้า จับจ้องอยู่ที่เข็มฉีดยาในมือ ชายบนเตียงชั่วคราวซึ่งห่อหุ้มด้วยเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง คือซามูเอล... ชายอันเป็นที่รักของเธอ ครั้งหนึ่ง ดวงตาของเขาเคยเปล่งประกายด้วยชีวิตชีวาและความรัก แต่บัดนี้กลับจ้องมองอย่างว่างเปล่า เมื่อคำสาปแห่งโรคระบาดผีดิบได้พรากเขาไป

เอเลนาใช้เวลาหลายชั่วโมงอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในการวิจัยและพัฒนาเซรุ่ม ซึ่งเป็นความหวังสุดท้ายของเธอที่จะนำพาซามูเอลกลับมาจากห้วงลึกแห่งสภาพอมนุษย์ คืนนี้ ภายใต้แสงเทียนที่ริบหรี่ เธอพร้อมแล้วที่จะให้ยาในขนาดสุดท้าย เธอสูดหายใจลึก นิ้วมือสั่นเทาเล็กน้อยขณะบรรจุยาถอนพิษทดลองลงในกระบอกฉีดยา ด้วยการพยักหน้าอย่างแน่วแน่ เธอจึงปักเข็มลงบนแขนของซามูเอล ฉีดของเหลวแห่งชีวิตเข้าไป

ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ความสิ้นหวังเริ่มคืบคลานเข้ามา แต่เอเลนาก็บังคับใจตนเองให้ปัดเป่ามันออกไป แล้วอย่างช้าๆ หน้าอกของซามูเอลก็เริ่มกระเพื่อมขึ้นลงด้วยลมหายใจที่แผ่วเบาและตื้นเขิน นิ้วของเขากระตุก และเปลือกตาก็ค่อยๆ เปิดขึ้น หัวใจของเอเลนาพองโตด้วยความหวังที่เจือความระแวง เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้ น้ำเสียงสั่นเทาด้วยความหวัง "ซามูเอล คุณได้ยินฉันไหม? นี่เอเลนาเอง"

ดวงตาของซามูเอลแม้จะเปิดอยู่ แต่ก็ยังคงว่างเปล่าและไร้จุดหมาย เอเลนาเรียกชื่อเขาอีกครั้ง คราวนี้ด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นขึ้น ช้าๆ ประกายแห่งการรับรู้ดูเหมือนจะวาบขึ้นในแววตาของเขา เขาพยายามจะพูด แต่มีเพียงเสียงคำรามในลำคอที่เล็ดลอดออกมา นัยน์ตาของเอเลนาเอ่อคลอด้วยน้ำตาแห่งความปิติยินดีและความโล่งใจ เธอเอื้อมมือไปสัมผัสที่มือของเขา บีบเบาๆ

แต่แล้ว การเปลี่ยนแปลงอย่างฉับพลันก็เกิดขึ้นกับซามูเอล ดวงตาของเขาซึ่งเคยอ่อนโยนลงด้วยการกลับมาของความเป็นมนุษย์ บัดนี้กลับแข็งกร้าวกลายเป็นแววตาของสัตว์ป่า เขาส่งเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราด การเคลื่อนไหวของเขากลายเป็นกระตุกและรุนแรง ความยินดีของเอเลนาแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดผวา เมื่อเขาลุกขึ้นนั่งอย่างกะทันหัน ร่างกายของเขาบัดนี้เปี่ยมไปด้วยพลังงานอันน่าสะพรึงกลัว

"ซามูเอล ไม่นะ!" เธอร้องเสียงหลง พลางถอยห่าง น้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความกลัวและความสิ้นหวัง เธอเคยหวังในปาฏิหาริย์ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นนี้คือฝันร้าย ซามูเอลพุ่งเข้าใส่เธอ แยกเขี้ยวและดวงตาลุกโชนด้วยความหิวกระหายดุจสัตว์ป่า เอเลนาถอยหลังจนสะดุด มือควานหาสิ่งใดก็ได้เพื่อป้องกันตัว

เธอพบว่าตนเองจนมุม หลังชนกับผนังไม้หยาบของกระท่อม ซามูเอลอยู่ตรงหน้าเธอแล้ว ลมหายใจเน่าเหม็นของเขาร้อนผ่าวอยู่บนใบหน้า ด้วยสัญชาตญาณการเอาตัวรอดอย่างที่สุด เอเลนาเอื้อมมือไปหยิบปืนลูกโม่ที่เธอเก็บไว้ข้างกาย ขณะที่ซามูเอลใกล้เข้ามา มือของเขายื่นออกเพื่อจะคว้าตัวเธอ เธอก็เล็งปืนไปที่ศีรษะของเขา

"ฉันขอโทษนะ ซามูเอล" เธอกระซิบ น้ำตาไหลอาบแก้ม ด้วยการเหนี่ยวไกอย่างเด็ดเดี่ยว เธอลั่นกระสุนออกไป เสียงปืนดังก้องไปทั่วกระท่อม และร่างของซามูเอลก็อ่อนปวกเปียก ล้มลงกับพื้นในความนิ่งสงัดครั้งสุดท้ายแห่งความตาย

เอเลนาทรุดลงกับเข่า ปืนลูกโม่หลุดจากมือ หัวใจของเธอแตกสลายเป็นล้านชิ้น เธอเคยสูญเสียเขาไปครั้งหนึ่งให้กับโรคระบาด และบัดนี้ ในภารกิจที่จะช่วยเขา เธอกลับต้องสูญเสียเขาไปอีกครั้ง ห้องทั้งห้องดูหนาวเย็นลง เงาดูมืดมิดยิ่งขึ้น เธอนั่งอยู่ตรงนั้น ประคองศีรษะที่ไร้ชีวิตของเขาไว้บนตัก เสียงสะอื้นของเธอเป็นเพียงเสียงเดียวที่ดังขึ้นในกระท่อมอันอ้างว้าง

ความหวังสุดท้ายได้เลือนหายไป ทิ้งให้เธอจมอยู่กับความเงียบงันอันน่าสะพรึงกลัวของความโศกเศร้า