บทที่ 95 - องค์ชายแปดเข้าเมืองหลวง พรุ่งนี้ยามเหม่า

บทที่ 95 - องค์ชายแปดเข้าเมืองหลวง พรุ่งนี้ยามเหม่า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

[เมืองหลวง!]

[ดินแดนอันดับหนึ่งของใต้หล้า เพียงแค่แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่อง ก็คึกคักไปด้วยผู้คน]

[ฝูงชนหลั่งไหลออกมาเดินบนถนน]

[เสียงตลาดเช้าดังเซ็งแซ่ พ่อค้าแม่ขายวุ่นวายกับการเตรียมร้าน ผู้คนเดินสวนกันขวักไขว่]

[มี “ผู้ดี” ชาวเมืองหลวงหิ้วกรงนก เดินทอดน่องหยอกล้อนกอย่างสบายอารมณ์]

[เสียงร้องขายของดังไม่ขาดสาย!]

[ไอร้อนจากการนึ่งซาลาเปาพวยพุ่ง พ่อค้าโยนซาลาเปาร้อนๆ ในมือไปมา]

[ยังมีขนมเปี๊ยะย่างหอมกรอบ ทาด้วยซอสเนื้อ กัดเข้าไปรสชาติอบอวลในปาก!]

[ตับผัดอันเป็นเอกลักษณ์ของท้องถิ่น ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลาย]

[แป้งทอดน้ำตาลกินคู่กับเต้าหู้นิ่มก็เป็นเมนูเด็ด]

[ส่วนน้ำถั่วหมัก (โต้วจือ) ที่คนต่างถิ่นยากจะยอมรับ กลับเป็นของดีที่ขาดไม่ได้บนโต๊ะอาหารเช้าของชาวเมืองหลวง]

[เสี่ยวเอ้อที่ร้านขายอาหารเช้าร้องเรียกอย่างกระตือรือร้น พร้อมยกเข่งติ่มซำ:]

[“นายท่าน เชิญด้านในเลยขอรับ”]

[“เอาชุดเดิม!”]

[“ได้เลยขอรับนายท่าน มาทันที!”]

[บรรยากาศคึกคักของตลาดเช้าปะทะใบหน้า ช่างมีชีวิตชีวาเหลือเกิน!]

[เวลานี้!]

[ในตรอกคดเคี้ยวแห่งหนึ่งที่เชื่อมต่อกับถนนตลาดเช้า]

[ชายวัยกลางคนสวมชุดบัณฑิต เดินนำหน้าบ่าวรับใช้หนึ่งคนและนักพรตเฒ่าชุดเทาอีกหนึ่งคน]

[ทั้งสามเดินมาด้วยกัน]

[จนมาถึงแผงลอยร้านอาหารที่อยู่ลึกเข้าไปในตลาด]

[เฉินจี๋ที่แต่งกายเป็นบ่าวรับใช้ รีบเลิกม่านกันลมขึ้นเบาๆ]

[จะเห็นได้ว่า!]

[ภายในแผงมีโต๊ะไม้เก่าๆ สี่ห้าตัววางเรียงกันง่ายๆ เป็นพื้นที่นั่งกินอาหารชั่วคราว]

[ในร้านมีลูกค้าเกือบเต็ม เหลือเพียงโต๊ะว่างหนึ่งตัว]

[ชายวัยกลางคนเดินเข้าไปช้าๆ]

[เฉินจี๋เดินตามหลังด้วยฝีเท้าที่ระมัดระวัง สายตาสอดส่องความเคลื่อนไหวรอบข้างตลอดเวลา]

[ประสาทสัมผัสตื่นตัวเต็มที่!]

[สายตาของเฉินจี๋เต็มไปด้วยความระแวดระวัง ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย]

[เขารู้สึกเหมือนลูกค้าทุกคนในร้านอาจเป็นนักฆ่าปลอมตัวมา พร้อมจะชักมีดดาบออกมา กลายเป็นเพชฌฆาตแววตาอำมหิตได้ทุกเมื่อ]

[ที่เฉินจี๋ต้องทำเช่นนี้!]

[ก็เพราะชายวัยกลางคนผู้นี้ คืออ๋องจิ้งแห่งเหอเป่ย อดีตองค์ชายแปดแห่งต้าชิ่ง]

[ผู้เป็น “พี่น้อง” ที่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันต้องการกำจัดให้สิ้นซาก]

[ในเมืองหลวงที่เต็มไปด้วยอันตรายนี้ เฉินจี๋ต้อง “ปกป้องเจ้านายให้ดี”]

[ข้างกายเฉินจี๋ มีนักพรตชุดเทาติดตามมาด้วย]

[นักพรตชุดเทา รูปร่างเตี้ยม่อต้อ ใบหน้าแดงก่ำไม่สร่างเมา จมูกแดงโตเห็นชัด กลิ่นเหล้าหึ่ง]

[ดวงตาขุ่นมัวราวกับเหล้าเหลืองหมักนานปี]

[ท่าทางเดินโซซัดโซเซเหมือนคนเมา ก้มหน้าเดินสะอึกไปตลอดทาง]

[ยามที่นักพรตเฒ่าอ้าปาก เผยให้เห็นฟันเหลืองดำ กลิ่นเหล้าฉุนกึกผสมกับกลิ่นปากเน่าเหม็น รุนแรงยิ่งกว่าผักดองค้างปี ชวนให้คลื่นเหียน]

[เฉินจี๋ชินเสียแล้ว ทุกครั้งที่นักพรตพูด เขาจะกลั้นหายใจ เดินไปสักพักค่อยหายใจใหม่ เพราะกลิ่นมันเหลือรับจริงๆ!]

[นักพรตเฒ่าชุดเทาไม่เพียงปากเหม็น แต่ยังปากเก่งอีกด้วย]

[ครั้งนี้เจ้านายเข้าเมืองหลวง นักพรตเฒ่าก็มั่นอกมั่นใจ ตบหน้าอกรับประกันว่า:]

[“มีอาตมาอยู่ด้วย เมืองหลวงไปได้สบายหายห่วง!”]

[เจ้านายก็ดันเชื่อ!]

[เฉินจี๋ได้แต่ส่ายหน้าลับหลัง ไม่วางใจนักพรตขี้เมาผู้นี้เลย]

[เขากลัวว่าในเมืองหลวงนี้ ความประมาทของนักพรตจะนำภัยมาสู่เจ้านาย]

[เฉินจี๋จึงขันอาสาติดตามมาด้วย]

[หาก!]

[ฮ่องเต้สุนัของค์ปัจจุบันรู้ว่าเจ้านายมาเมืองหลวง คงสั่งขุดดินสามศอกหาตัวเจ้านายให้เจอแน่]

[ขณะที่เฉินจี๋กำลังเหม่อลอย]

[“เอิ๊ก—— อึก!”]

[นักพรตเรอเสียงดังลั่น]

[กลิ่นเหม็นเน่าโชยมา!]

[นักพรตเฒ่าทำหน้าฟินสุดขีดหลังเรอเสร็จ]

[“อืม...”]

[เฉินจี๋กลั้นหายใจไม่ทัน เกือบเป็นลมเพราะกลิ่นนั้น]

[อ๋องจิ้ง โจวเฉิง มองไปที่มุมร้านที่มีโต๊ะว่างอย่างสบายอารมณ์ แล้วนั่งลงทันที ราวกับเป็นลูกค้าประจำ ใบหน้าเรียบเฉย ไร้ความกังวลต่ออันตรายในเมืองหลวง]

[เขาสั่งอย่างคุ้นเคย:]

[“ขอซาลาเปาสามเข่ง แล้วก็ชุดเดิมอีกหนึ่งที่”]

[นักพรตนั่งลงบนเก้าอี้อย่างไร้มารยาท พอได้ยินว่าจะได้กินข้าว ตาก็ลุกวาว นิ้วเคาะโต๊ะรัวๆ อย่างอดใจไม่ไหว]

[เฉินจี๋ยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านหลังโจวเฉิง]

[โจวเฉิงเห็นดังนั้นก็ยิ้มบางๆ พูดกับนักพรตว่า:]

[“ท่านนักพรตโม่ ลองชิมอาหารเมืองหลวงดูสิ ที่เจียงเป่ยไม่มีแบบนี้หรอกนะ โดยเฉพาะน้ำถั่วหมัก (โต้วจือ) ข้าอยากกินมานานแล้ว”]

[นักพรตชุดเทาที่ถูกเรียกว่าท่านนักพรตโม่ หัวเราะร่าตอบว่า “เอามาแกล้มเหล้าพอดีเลย”]

[เฉินจี๋เห็นนักพรตโม่หยิบน้ำเต้าหยกสีดำออกมาจากเอว เปิดจุกแล้วกระดกเหล้าเข้าปากอึกใหญ่ ก็อดแปลกใจไม่ได้]

[ตั้งแต่เข้าเมืองหลวงมาเมื่อวานซืน นักพรตดื่มเหล้าทุกวัน แต่น่าแปลกที่เหล้าในน้ำเต้านี้ดูเหมือนจะไม่มีวันหมด]

[หรือว่านักพรตผู้นี้ ไม่ได้ดื่มเหล้าจริงๆ]

[แค่แกล้งทำ!]

[“มาแล้วเจ้าค่ะ นายท่าน”]

[เจ้าของร้านรีบขานรับ ต้อนรับอย่างกระตือรือร้น]

[ร้านนี้ดูแลโดยคนสองคน ลูกค้าชายหนึ่งคนและหญิงเจ้าของร้าน ดูจากอายุและการแต่งกาย น่าจะเป็นสามีภรรยากัน]

[เตร้าแก่เนี้ยที่ยังคงมีความงามหลงเหลืออยู่ นางเดินส่ายสะโพกเข้ามา ในมือถือเข่งซาลาเปาร้อนๆ สามเข่ง]

[“เชิญทานให้อร่อยเจ้าค่ะนายท่าน” เสียงของนางอ่อนหวานยั่วยวน นางมองสำรวจกลุ่มลูกค้าแปลกตากลุ่มนี้ด้วยความสงสัย — ชายวัยกลางคนมาดบัณฑิต บ่าวรับใช้ และนักพรตซอมซ่อ]

[แววตาฉายแววสงสัยวูบหนึ่ง แต่ก็กลบเกลื่อนไปอย่างรวดเร็ว]

[“น้ำถั่วหมักมาเดี๋ยวนี้แหละเจ้าค่ะ!”]

[แม้ในร้านจะอบอวลด้วยควันไฟ แต่ใบหน้าของเถ้าแก่เนี้ยก็ยังแต่งแต้มชาดอย่างประณีต เพิ่มเสน่ห์ให้นางไม่น้อย]

[เถ้าแก่เป็นชายวัยกลางคนร่างเตี้ย กำลังนวดแป้งอยู่ด้านข้าง]

[เขามองดูภรรยาที่ง่วนอยู่กับการทำงานอย่างเงียบๆ นานๆ ครั้งก็เงยหน้ามองลูกค้าที่นั่งเต็มร้าน แววตาเต็มไปด้วยความรักและความพึงพอใจ]

[นักพรตเฒ่าชุดเทารีบคว้าซาลาเปามากินอย่างตะกละตะกลามโดยไม่เช็ดมือ ทิ้งรอยนิ้วมือดำปี๋ไว้บนแป้งขาวๆ]

[เถ้าแก่เนี้ยเห็นเข้าก็ขมวดคิ้ว โดยเฉพาะเมื่อได้กลิ่นตัวของนักพรต แต่ไม่นานนางก็ปรับสีหน้าเป็นปกติ]

[ประสบการณ์เปิดร้านมาหลายปีทำให้นางเจนจัด รับมือกับคนในยุทธภพและพวกคนชั้นต่ำมามาก จนฝึกฝนให้เก็บอาการได้เก่ง]

[นางลอบมองโจวเฉิงอีกครั้ง]

[ลูกค้าท่านนี้ผมสองข้างเริ่มขาว บุคลิกภูมิฐาน เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็เป็นผ้าไหมชั้นดี เห็นได้ชัดว่ามีฐานะไม่ธรรมดา]

[โจวเฉิงยิ้มตอบสายตาเถ้าแก่เนี้ย รอยย่นที่หางตาเพิ่มเสน่ห์ของชายวัยกลางคน ทำเอาเถ้าแก่เนี้ยใจเต้นระรัว]

[เฉินจี๋ยืนนิ่งอยู่ด้านหลังโจวเฉิง มองดูนักพรตเฒ่าใช้มือสกปรกหยิบซาลาเปา ในใจรู้สึกไม่พอใจ]

[สำหรับเขา การกระทำเช่นนี้ไร้มารยาทเกินไป โดยเฉพาะเมื่อเจ้านายยังไม่ทันได้เริ่มกิน]

[แต่เขารู้ดีว่านักพรตเฒ่าได้รับความเคารพจากเจ้านาย เขาเป็นแค่บ่าวไพร่จะไปสอดปากก็ไม่ได้ ได้แต่เก็บความไม่พอใจไว้ในอก]

[บรรยากาศในร้าน ลูกค้ากินไปคุยไป ดูครึกครื้นและเป็นกันเอง]

[โจวเฉิงค่อยๆ ลอกแป้งซาลาเปาออก ดูดน้ำซุปเข้มข้นข้างในเบาๆ แล้วค่อยส่งเข้าปาก]

[ซาลาเปาน้ำซุปของเมืองหลวง รสชาติแตกต่างจากเจียงเป่ยจริงๆ]

[ดินและน้ำเลี้ยงคนแต่ละถิ่นไม่เหมือนกัน!]

[ต่อให้เป็นพ่อครัวคนเดียวกัน ทำอาหารในสองที่ รสชาติย่อมไม่เหมือนกัน]

[เขาอดคิดถึงความหลังไม่ได้]

[หลังจากฮ่องเต้สวรรคตที่เขาจงหนาน ก็ผ่านมาสิบปีแล้ว]

[ตอนนั้นเขาถูกพี่รองขังไว้ในเมืองหลวง!]

[เขาต้องแกล้งบ้า อยู่ในกรงหมู กินอุจจาระที่ศาลบรรพชนตระกูล ทำตัวเหมือนคนเสียสติ]

[ทว่า!]

[โชคชะตายังเข้าข้างเขา]

[เขาหาโอกาสหนีรอดไปได้ ระหกระเหินจนกลับไปถึงเจียงเป่ยซึ่งเป็นถิ่นฐานเดิมของตระกูลมารดา]

[ที่นั่น เขาอาศัยการสนับสนุนของตระกูลและฐานะเชื้อพระวงศ์ รวบรวมขุมกำลังขึ้นมา ตั้งตนเป็นอ๋องจิ้ง แยกตัวเป็นอิสระจากราชสำนัก]

[ว่ากันว่า!]

[ตอนที่เขาหนีออกจากเมืองหลวงได้ ฮ่องเต้โจวเฟิงองค์ปัจจุบัน ผู้ขึ้นชื่อว่าใจดีมีเมตตา ถึงกับตบโต๊ะพิโรธจัดในห้องทรงอักษรทิศใต้]

[หนึ่งปีที่อยู่ในศาลบรรพชน!]

[รูปร่างหน้าตาเขาเปลี่ยนไปมาก นี่เป็นสาเหตุที่เขากล้าปรากฏตัวในเมืองหลวงเช่นนี้]

[อย่าว่าแต่คนเมืองหลวงเลย ต่อให้ “เสด็จพ่อ” ยังอยู่ ก็คงจำเขาไม่ได้แล้ว]

[เขาหัวเราะเยาะตัวเอง]

[พี่น้องฆ่ากันเอง เหมือนต้มถั่วใช้เถาถั่วเป็นฟืน!]

[ความอัปยศในวันนั้น เขาโจวเฉิงจะต้องทวงคืนให้ได้]

[โจวเฉิงถอนหายใจ!]

[พี่รอง บัลลังก์ฮ่องเต้นี้ ท่านคงนั่งไม่มั่นคงแล้วล่ะ!]

[ขณะนั้น]

[น้ำถั่วหมักถูกยกมาเสิร์ฟ นักพรตโม่รีบชิมไปคำหนึ่ง แล้วก็ขมวดคิ้วทันที รีบโบกมือเรียก:]

[“เอาน้ำเปล่ามาเปลี่ยนให้ข้าที! รสชาตินี้ รับไม่ไหวจริงๆ”]

[โจวเฉิงเห็นดังนั้น มุมปากยกยิ้มอ่อนโยน เอ่ยปลอบ:]

[“ท่านนักพรตโม่ ทุกอย่างย่อมมีความคุ้นชิน น้ำถั่วหมักก็เช่นกัน”]

[นักพรตโม่มุมปากกระตุก ส่ายหน้ายิ้มขมขื่น:]

[“อาตมาคงไม่มีวาสนากับรสชาตินี้ไปตลอดชาติกระมัง”]

[เฉินจี๋เห็นนักพรตหน้าแตก ก็แอบสะใจเงียบๆ]

[“สมน้ำหน้า ทำเก่งดีนัก”]

[ในร้าน เถ้าแก่เนี้ยที่ยุ่งอยู่ ก็อดไม่ได้ที่จะแอบมองโจวเฉิงเป็นระยะ ชายวัยกลางคนผู้สุขุมนุ่มลึกเช่นนี้ ช่างมีเสน่ห์ดึงดูดใจหญิงม่ายอย่างนางเหลือเกิน]

[บรรยากาศในร้านยังคงคึกคัก ลูกค้าเข้าออกไม่ขาดสาย]

[เถ้าแก่เนี้ยเหงื่อไหลย้อย]

[ทันใดนั้น!]

[ม่านหน้าร้านถูกเปิดออก ชายวัยกลางคนอีกคนเดินเข้ามา]

[เขาสวมชุดลำลองเรียบง่าย มีตอหนวดเคราจางๆ ที่คาง ผมสองข้างมีสีขาวแซม แต่บุคลิกโดยรวมกลับดูไม่แก่ชรา ผมเผ้าหวีเรียบแปล้ ใบหน้าเคร่งขรึมและดูมีพลัง]

[ไม่ได้ดึงดูดความสนใจของผู้ใด!]

[เฉินจี๋คอยสังเกตความเคลื่อนไหวในร้านอยู่ตลอด พอเห็นชายคนนี้ ก็ตกใจหน้าซีด รูม่านตาขยายกว้าง]

[นี่... นี่มันเซี่ยฉุนอันไม่ใช่หรือ?]

[เขามาทำอะไรที่นี่?]

[เขาเคยติดตามโจวเฉิงมาก่อน ย่อมเคยเห็นเซี่ยฉุนอันขุนนางใหญ่ในราชสำนักผู้นี้]

[ได้ข่าวว่าตอนนี้ได้รับความไว้วางใจอย่างสูง จนได้เป็นเจ้ากรมพิธีการ]

[เขาร้อนรนใจ หัวใจเต้นรัวไปอยู่ที่คอหอย]

[กลัวว่าเซี่ยฉุนอันจะจำตัวตนที่แท้จริงของโจวเฉิงได้ แล้วจะเกิดเรื่องใหญ่]

[ยิ่งไปกว่านั้น ดูจากทิศทางที่เดินมา เซี่ยฉุนอันกำลังเดินตรงมาทางนี้]

[หัวใจของเฉินจี๋เต้นเร็วขึ้นเรื่อยๆ เขารีบจะเตือนโจวเฉิง]

[ก็ได้ยินเจ้านายตะโกนสั่ง]

[“เถ้าแก่ เอาน้ำถั่วหมักมาอีกชาม”]

[โจวเฉิงลุกขึ้นช้าๆ ใบหน้าเปื้อนยิ้ม ต้อนรับเซี่ยฉุนอัน]

[ส่วนเฉินจี๋เบิกตากว้าง]

[นี่มันสถานการณ์อะไรกัน!]

[นักพรตชุดเทากลับทำท่าไม่สนใจ ก้มหน้าก้มตากินตับผัด ดื่มเหล้าอึกเล็กๆ ราวกับไม่แยแสสิ่งรอบข้าง]

[“ท่านเซี่ย ไม่เจอกันนานเลยนะ!”]

[โจวเฉิงมองน้ำถั่วหมักที่เพิ่งยกมาวางบนโต๊ะแล้วพูดว่า “ข้ายังจำรสชาติที่ท่านเซี่ยชอบได้ ไม่รู้ว่าเปลี่ยนไปหรือยัง”]

[เซี่ยฉุนอันยกชามขึ้น จิบเบาๆ ใบหน้าเผยรอยยิ้มพอใจ]

[“คุณชายแปดช่างใส่ใจจริงๆ ข้ายังคงชอบน้ำถั่วหมักนี้เป็นที่สุด”]

[เซี่ยฉุนอันวางชามลงเบาๆ]

[“โดยเฉพาะวันนี้เพิ่งออกจากวัง เดินมาตลอดทาง รู้สึกว่าสังขารไม่เที่ยง ขาแข้งไม่ดีเหมือนเก่า เลยมาช้าไปหน่อย”]

[“เช้าๆ รีบออกมายังไม่ได้กินอะไร น้ำถั่วหมักถ้วยนี้ช่วยให้หายอยาก และทำให้อุ่นท้องขึ้นเยอะเลย”]

[เซี่ยฉุนอันพูดจาสบายๆ ทั้งสองดูเหมือนเพื่อนเก่าที่เพิ่งได้กลับมาพบกัน]

[เฉินจี๋ยิ่งงุนงงหนัก!]

[เซี่ยฉุนอันไม่ใช่คนของฮ่องเต้สุนัขหรอกหรือ? ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ได้]

[แถมดูเหมือนนัดแนะกับเจ้านายไว้ก่อนแล้วด้วย]

[นักพรตชุดเทามองเซี่ยฉุนอันด้วยความทึ่ง เห็นเขาดื่มน้ำถั่วหมักรวดเดียวไปค่อนชาม ดูจะชอบจริงๆ]

[นักพรตเดาะลิ้นชมเชย เขาเองกินไม่ลงจริงๆ]

[ใบหน้าของโจวเฉิงปรากฏรอยยิ้ม]

[“ดูท่าพี่รองจะใจร้อนไปหน่อยเมื่อเช้านี้”]

[เขาเปลี่ยนเรื่องพูดทันที:]

[“ข้าจำได้ว่าที่ท่านชอบน้ำถั่วหมัก เพราะท่านมาจากแดนเหนือ รสชาติที่นั่นต่างจากทางใต้โดยสิ้นเชิง การจะหาของกินถูกปากในแดนใต้นี้ยากนัก จึงฝังใจจำ”]

[เซี่ยฉุนอันได้ยินดังนั้น ก็รำพึงว่า:]

[“เข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม มัวแต่คะนึงถึงรสชาติเก่าๆ ท้ายที่สุดก็ไม่ถูกต้อง ไม่ว่าจะเป็นน้ำถั่วหมักหรือซาลาเปานี้ กินมากๆ รสชาติก็คงไม่ต่างกัน”]

[โจวเฉิงยิ้มพยักหน้า]

[“นั่นสินะ ชีวิตคนเราก็เหมือนอาหารบนโต๊ะนี้ เปรี้ยวหวานมันเค็มเผ็ด มีครบทุกรส ไม่ชิมด้วยตัวเอง จะรู้รสชาติได้อย่างไร”]

[เฉินจี๋ตั้งใจฟัง แต่กลับเหมือนฟังภาษาต่างดาว ไม่เข้าใจสักประโยค]

[โจวเฉิงก็ไม่รีบร้อน]

[เซี่ยฉุนอันส่งซาลาเปาร้อนๆ คำสุดท้ายเข้าปาก เช็ดมุมปาก]

[ทั้งสองจึงเริ่มสนทนากันจริงจัง]

[เถ้าแก่เนี้ยรู้กาลเทศะ รีบเข้ามาเก็บจานชาม]

[โจวเฉิงยิ้มให้นางเล็กน้อย]

[เถ้าแก่เนี้ยใจสั่น มือไม้อ่อน!]

[จานแบ่งในมือถึงกับหลุดร่วง เพล้ง! เสียงแตกกระจายเกลื่อนพื้น ทำลายความเงียบในร้าน]

[ชั่วขณะหนึ่ง!]

[คนในร้านต่างหันมามองที่ต้นเสียงด้วยความสงสัยและตกใจ]

[เถ้าแก่ได้ยินเสียงรีบวิ่งมาดู ถามไถ่ภรรยาว่าเจ็บตรงไหนไหม ก่อนจะหันมาขอโทษโจวเฉิงและเพื่อนร่วมโต๊ะอย่างรู้สึกผิด]

[เฉินจี๋อยู่ท่ามกลางสายตาจับจ้อง หัวใจเต้นตูมตามกลัวความแตก]

[โจวเฉิงและเซี่ยฉุนอันกลับมีสีหน้าเรียบเฉย]

[เถ้าแก่เปิดร้านมานาน ดูออกว่าคนกลุ่มนี้บุคลิกไม่ธรรมดา จึงรีบยกซาลาเปาร้อนๆ มาให้อีกเข่งเพื่อเป็นการขอโทษ]

[เซี่ยฉุนอันเห็นดังนั้นก็หัวเราะ “ไม่เป็นไร แตกแล้วโชคดี ถือเป็นลางดี”]

[“เถ้าแก่ เอาน้ำถั่วหมักมาอีกชามเถอะ”]

[กลับมาคุยเรื่องธุระ]

[“คุณชายแปด ครั้งนี้มาเมืองหลวง เตรียมตัวมาพร้อมแล้วหรือยัง?”]

[โจวเฉิงไม่ได้ตอบตรงๆ แต่ยิ้มบางๆ แล้วย้อนถาม:]

[“ท่านเชื่อใจข้าขนาดนี้ ไม่กลัวแทงหวยผิดข้างหรือ?”]

[“ข้าสู้กับพี่รองมาหลายปี ไม่เคยชนะเลยสักครั้ง แค่พอเอาตัวรอดได้เท่านั้น”]

[เซี่ยฉุนอันกล่าวเนิบๆ:]

[“พูดตามตรง ไม่ใช่เพราะเห็นแก่คุณชายแปด แต่เพราะเทียนซี (ชื่อรองของเซี่ยฉุนอัน) อยากเปลี่ยนเจ้านายใหม่ต่างหาก”]

[เซี่ยฉุนอัน นามรอง เทียนซี]

[“คุณชายรองยังโหดไม่พอ และก้มหัวไม่เป็น”]

[“ส่วนคุณชายแปดมีใจกว้างขวางแท้จริง รู้จักก้มหัว และใจคอก็โหดเหี้ยมพอ”]

[เซี่ยฉุนอันลุกขึ้นยืนแล้ว]

[“พรุ่งนี้ ยามเหม่าหนึ่งเค่อ (05:15 น.) เมื่อเริ่มการไต่สวนร่วมสามตุลาการ ประตูจูเชว่จะเปิดออก กองทัพชายแดนของคุณชายรองก็จะมาถึง”]

[โจวเฉิงลุกขึ้นคารวะ]

[เซี่ยฉุนอันเดินจากไป]

[โจวเฉิงมองแผ่นหลังเขาเนิ่นนานไม่ยอมหันกลับ]

[เฉินจี๋ถามด้วยความสงสัย “ท่านแปด นี่มันคือ?”]

[โจวเฉิงไม่ตอบ ในใจครุ่นคิด]

[แต่โบราณกาลมา มีแต่ฮ่องเต้ทดสอบขุนนาง]

[วันนี้มีขุนนางมาทดสอบว่าที่ฮ่องเต้ ช่างแปลกประหลาดแท้!]

[หากวันนี้พี่รองทำให้เซี่ยเทียนซีผู้นี้วางใจได้]

[ท่านเซี่ยผู้นี้คงเอาหัวข้าใส่พานเข้าไปถวายในห้องทรงอักษรทิศใต้แล้วกระมัง!]

[จบแล้ว]