บทที่ 79 - ผู้เฒ่าแซ่เฉิน กับสามมหาปรมาจารย์

บทที่ 79 - ผู้เฒ่าแซ่เฉิน กับสามมหาปรมาจารย์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในโครงสร้างทางการเมืองของต้าชิ่ง

สำนักตรวจการ สำนักประจิมพยัคฆ์ และศาลต้าหลี่ ทั้งสามหน่วยงานนี้มีทั้งความขัดแย้งในอำนาจและหน้าที่ในการตรวจสอบซึ่งกันและกัน

สำนักตรวจการมีหน้าที่ตรวจสอบขุนนาง เพื่อให้แน่ใจว่าราชสำนักมีความโปร่งใสและยุติธรรม

สำนักประจิมพยัคฆ์ หรือซีฉาง เป็นหน่วยงานที่ก่อตั้งโดยกลุ่มขันที ขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ รับผิดชอบสืบสวนคดีลับและมีสิทธิ์ถวายรายงานลับ

ศาลต้าหลี่ทำหน้าที่พิจารณาและรื้อฟื้นคดีความทั่วหล้า

ทั้งสามฝ่ายต่างถ่วงดุลอำนาจกัน!

นับตั้งแต่ฮ่องเต้องค์ก่อนสวรรคต อำนาจของสำนักประจิมพยัคฆ์ก็ค่อยๆ ถูกถ่ายโอนไปอยู่ในมือของไทเฮา

สตรีผู้พำนักอยู่ในวังหลังลึกผู้นั้น

ไทเฮาผู้นี้ เป็นตัวตนที่ลึกลับในเมืองหลวง

ปีนั้นที่ลู่เฉินและพ่อรวมสามคนเข้าเมืองหลวง ไทเฮาผู้นี้เคยเดินออกจากวังหลังเพียงครั้งเดียว

จนถึงวันนี้!

ผ่านไปสิบห้าปี นางไม่เคยย่างกรายออกจากเขตวังหลังอีกเลย

แม้จะเก็บตัวเงียบ แต่อิทธิพลของนางกลับแผ่ขยายไปทุกหนแห่ง

นางไม่เพียงกุมอำนาจทางทหารบางส่วน แต่ยังมีขุนนางในราชสำนักคอยสนับสนุน จนสามารถคานอำนาจกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบันได้ในระดับหนึ่ง

ทว่า เรื่องที่น่าแปลกใจก็คือ!

แม้ไทเฮาจะมีอำนาจล้นมือ แต่นางกลับไม่เคยเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการบริหารราชการแผ่นดิน

ถึงกระนั้น ก็ไม่มีขุนนางคนใดกล้าเพิกเฉยต่อคำพูดของนาง

หลังจากองค์ชายรองขึ้นครองราชย์ แม้จะพยายามสร้างสำนักบูรพาพยัคฆ์ หรือตงฉาง ขึ้นมาเพื่อต่อกรกับสำนักประจิมพยัคฆ์ เพื่อลดทอนอำนาจของไทเฮา แต่ก็ไม่ประสบความสำเร็จเท่าที่ควร

อิทธิพลของตงฉางยังห่างชั้นกับซีฉางมากนัก ชาวบ้านในยุคนี้จึง

"รู้จักแต่ซีฉาง ไม่รู้จักตงฉาง"

นี่ไม่ใช่เพียงเพราะบารมีของไทเฮา แต่เป็นเพราะในวังหลวงยังมีตัวตนระดับ "เก้าพันปี" ดำรงอยู่

เก้าพันปี... เฉินซานจง!

อาจารย์ของหม่าเป่า ขันทีเฒ่าที่มีอายุกว่าร้อยยี่สิบปี ขันทีคนสนิทของไทเฮา

อีกสถานะหนึ่งของเขาคือ หนึ่งในสี่มหาปรมาจารย์แห่งต้าชิ่ง

สถานะสูงส่งเทียมฟ้า จนเหล่าขันทีและนางในต่างยกย่องเรียกขานว่า "บรรพชนผู้เฒ่า"

เวลานี้!

ณ ที่ตั้งของสำนักประจิมพยัคฆ์ ในเมืองหลวง

ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของเมืองหลวง ซึ่งเป็นย่านที่อยู่อาศัยของ "ชนชั้นกลางเก้าระดับ" กินพื้นที่กว่าแปดร้อยไร่

ประตูใหญ่สร้างไว้อย่างโอ่อ่า ยิ่งใหญ่ไม่แพ้ที่ทำการเมืองหลวง

ร่างหนึ่งกำลังเดินเข้ามาอย่างช้าๆ!

เป็นชายชราสวมชุดเรียบง่าย รูปร่างสันทัด ใบหน้าขาวไร้หนวดเครา ผมขาวโพลนแต่หน้าตายังดูอ่อนเยาว์

แววตาดูใจดีและเป็นมิตร

ที่เอวคาดเข็มขัดหยกประดับมุก ลวดลายซับซ้อนวิจิตรบรรจง แสดงถึงความล้ำค่า

แต่ทว่า!

ในเมืองหลวงที่รุ่งเรืองแห่งนี้ กลับแทบไม่มีใครสนใจมองเข็มขัดเส้นนั้นเลย

นับตั้งแต่เป่ยเฟิงและต้าชิ่งเจริญสัมพันธไมตรี ภายใต้การไกล่เกลี่ยของอดีตองค์หญิงใหญ่เป่ยเฟิง ความสัมพันธ์ของสองแคว้นก็แน่นแฟ้นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

ชาวเมืองหลวงจำนวนมากเรียกขานทั้งสองแคว้นว่าเป็น "พี่น้อง"

มีการเปิดตลาดการค้าชายแดน ทรัพยากรไหลเวียนถ่ายเท สินค้าขึ้นชื่อจากแดนเหนือจึงถูกส่งมาขายที่เมืองหลวงได้อย่างสะดวก

รถม้าขนหยกจากแดนเหนือหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย กองคาราวานอูฐเดินผ่านทะเลทราย สตรีชาวเป่ยเฟิงโพกหน้าด้วยผ้าบางเดินผ่านประตูเมืองหลวง

ช่วยเติมสีสันแปลกตาให้กับมหานครแห่งนี้

เมืองหลวงที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในใต้หล้า

เมื่อหยกจากแดนเหนือทะลักเข้ามา หยกที่เคยเป็นของหายากล้ำค่าก็เริ่มแพร่หลายในตลาดเมืองหลวง มูลค่าจึงลดลงตามกลไกตลาด

ตอนนี้ใช้เงินเพียงหนึ่งในสิบของเมื่อก่อน ก็สามารถซื้อหาหยกงามที่เคยเป็นที่นิยมได้ง่ายดาย

ในเมืองหลวงที่ฟุ้งเฟ้อ เข็มขัดหยกเช่นนี้กลายเป็นของดาษดื่น ไม่สะดุดตาผู้ใด

เมืองหลวง เต็มไปด้วยผู้รากมากดี!

โยนก้อนอิฐลงไปสักก้อน ก็อาจจะไปโดนหัวญาติพระราชวงศ์สักคนที่สืบเชื้อสายมาไม่เกินสามรุ่น

ชายชราเดินทอดน่องมาตามถนน ในมือถือห่อกระดาษน้ำมันที่ห่อซาลาเปาร้อนๆ

ซาลาเปาในห่อกระดาษไหวไปมา น้ำมันร้อนๆ ซึมออกมา ส่งกลิ่นหอมฉุย

เมื่อเดินมาถึงหน้าคุกหลวง ทหารยามเห็นว่าเป็นชายชราหน้าคุ้น ก็ไม่ได้ขวางทาง

ชายชราผู้นี้ทำงานในสำนักประจิมพยัคฆ์เช่นกัน

ทำหน้าที่เสมียน คอยตรวจสอบวันเดือนปีเกิดและเบี้ยหวัดรายเดือนของเหล่านางสนมในวัง รวมถึงทำบัญชีส่งกรมพิธีการทุกเดือน

แม้งานจะดูสบาย แต่ความรับผิดชอบสูงส่ง ห้ามผิดพลาดแม้แต่น้อย

เพราะหากผิดพลาด เหล่าสนมชายาอาจเป่าหูฮ่องเต้

เบาสุดก็โดนลงโทษหนัก ร้ายแรงสุดก็หัวหลุดจากบ่า ตลอดหลายปีมานี้มีคนตายเพราะความผิดพลาดเล็กน้อยในตำแหน่งนี้ไม่น้อย ทำให้ขันทีหลายคนหวาดกลัวไม่กล้ารับงาน

สำนักประจิมพยัคฆ์จึงตัดสินใจรับคนนอกเข้ามาทำหน้าที่นี้

นึกไม่ถึงว่า!

ขันทีเฒ่าจากราชวงศ์ก่อนผู้นี้จะ "เสนอตัว" และทำหน้าที่มาสิบห้าปีโดยไม่มีข้อผิดพลาดแม้แต่ครั้งเดียว

ช่างน่าอัศจรรย์นัก!

คนในสำนักประจิมพยัคฆ์ต่างเรียกเขาว่า "ลุงเฉิน" หรือ "เฒ่าเฉิน"

อาจเป็นเพราะเข้าเวรเช้า นอนไม่อิ่ม!

ทหารยามสองคนหาวหวอดๆ มองดูซาลาเปาเนื้อลูกโตหอมกรุ่นในห่อกระดาษของชายชรา

แล้วก็ไม่เกรงใจ

ฉวยหยิบไปคนละลูก

กัดเข้าปาก

คำเดียวสั้นๆ ว่า หอม สีหน้าเปี่ยมสุข

"เฒ่าเฉิน วันนี้มาเช้าจังนะ?" ทหารคนหนึ่งถามยิ้มๆ

ชายชราหัวเราะตอบ "ก็ท่านหัวหน้าหม่ากลับมาแล้วนี่ ข้าเลยแวะมาดูเสียหน่อย"

ทหารยามสองคนกินซาลาเปาไปพลาง คุยไปพลาง

"เฒ่าเฉิน ข้าจะบอกให้นะ เห็นแก่ที่เจ้ากตัญญูรู้คุณพวกเราพี่น้องมาตลอด วันนี้ข้าจะชี้แนะอะไรให้"

"เจ้าหัวหน้าหม่าเนี่ย ถึงตอนนี้จะดูมีอำนาจ วางก้ามใหญ่โตในสำนัก แต่เจ้ารู้ไหม ปีนั้นฮ่องเต้สวรรคตต่อหน้าต่อตาเขา นี่มันความผิดมหันต์ของคนเป็นบ่าว"

"ฝ่าบาททรงระแวงเขามานานแล้ว ดีไม่ดีอีกไม่กี่ปีก็คงโดนปลดให้ 'กลับบ้านเก่า' แล้ว"

"อย่าไปประจบให้เสียแรงเลย พลาดท่าจะซวยไปด้วยนะ ต้นไม้ล้มลิงค่างก็แตกตื่นหนีหายกันหมด"

ชายชราฟังแล้วก็ยังคงยิ้มแย้ม ตอบว่า "ผู้เฒ่าอย่างข้าเข้าใจดี ข้ามีวิจารณญาณ"

ทหารทางซ้ายทำท่าจะหยิบซาลาเปาที่เหลือ แต่ชายชราปัดมือกันไว้

ซาลาเปาหกลูก ถูกสองคนนี้ฟาดไปแล้วสี่ลูก

เหลือแค่สองลูก!

ชายชราปกป้องซาลาเปาที่เหลืออีกสองลูก พูดกลั้วหัวเราะ "เหลือให้ท่านหัวหน้าหม่าลูกนึง อีกลูกเป็นของข้า"

ทหารทางขวาฉวยโอกาส คว้าซาลาเปาไปอีกลูก

"เหลือให้หัวหน้าลูกนึงก็พอแล้ว ส่วนของเฒ่าเฉินไม่ต้องกินหรอก"

ชายชรามองซาลาเปาลูกเดียวที่เหลือในมืออย่างจนใจ ถอนหายใจเฮือก

"แบบนี้ไม่ดีเลยนะ!"

ทหารคนที่ไม่ได้กินซาลาเปาลูกสุดท้ายบ่นอุบอิบ

"ถ้าไม่ใช่เพราะหัวหน้าหม่าเป็นศิษย์ของบรรพชนผู้เฒ่า ป่านนี้คงโดนเขี่ยออกจากสำนักไปนานแล้ว"

"อีกอย่าง บรรพชนผู้เฒ่าตอนนี้ก็อายุปาเข้าไปร้อยยี่สิบกว่าแล้ว ข้าว่าคงอยู่ได้อีกไม่นานหรอก"

ทหารอีกคนได้ยินดังนั้น รีบขัดขึ้นทันที "เฮ้ย อย่าพูดพล่อยๆ นี่มันเรื่องคอขาดบาดตายเชียวนะ"

ทหารปากพล่อยรีบขอขมา ตบปากตัวเองเบาๆ

"บรรพชนผู้เฒ่า อายุยืนหมื่นปี ข้ามันปากเสียเอง"

แล้วหันมาทำหน้าดุใส่ชายชรา "เฒ่าเฉิน อย่าเอาไปพูดมั่วซั่วล่ะ หูมีไว้ฟังเรื่องที่ควรฟัง ไม่งั้นพวกข้าไม่เอาไว้แน่"

ชายชราที่ชื่อลุงเฉิน รีบรับคำ "ไม่ได้ยิน ข้าไม่ได้ยินอะไรเลย"

ทหารยามถึงได้ไล่ "รีบเข้าไปได้แล้ว"

สำนักประจิมพยัคฆ์ถูกออกแบบเหมือนวังลึกลับซับซ้อน

แบ่งเป็นเขตในและเขตนอก ด้านหน้าไว้ทำงาน ด้านหลังไว้ไต่สวน

แบ่งเป็นชั้นบนและชั้นล่าง ชั้นล่างคือคุกใต้ดินขังนักโทษ

ทางเดินคดเคี้ยว หน้าต่างน้อย แสงแดดส่องไม่ถึง คนไม่คุ้นทางมักจะหลง

ชายชราเดินผ่านเขตชั้นนอกไปตอนไหนไม่มีใครรู้ ไร้สุ้มเสียงและร่องรอย

เข้าสู่เขตชั้นในอันเคร่งขรึม

ผลักประตูห้องหนึ่งในเขตชั้นใน

ข้างในมีคนอยู่แล้วสามคน

หม่าเป่า ขันทีหัวหน้าสำนักที่เพิ่งกลับจากเขาจงหนาน พอเห็นชายชราก็รีบคุกเข่าคารวะทันที

"ศิษย์คารวะท่านอาจารย์"

ชายชราพยักหน้าเรียบๆ ยื่นซาลาเปาในมือให้หม่าเป่า

"งานเรียบร้อยดี กินตอนร้อนๆ ซะ"

"พวกขันทีน้อยที่ตามไปเขาจงหนาน เก็บกวาดให้หมด อย่าให้เหลือ"

หม่าเป่าเข้าใจความหมายดี แม้จะไม่อยากทำแต่ก็จำใจพยักหน้า

ในสำนักประจิมพยัคฆ์ อาจารย์คือท้องฟ้า

ชายชราผู้นี้คือ เก้าพันปี... เฉินซานจง

นอกจากหม่าเป่าและเฉินซานจง ในห้องยังมีอีกสองคน

หนึ่งคือหลวงจีนชราหน้าตาใจดี อีกหนึ่งคือชายวัยกลางคนหน้าตาย

สายตาของทั้งคู่จับจ้องมาที่เฉินซานจง รอฟังคำพูดต่อไป

เฉินซานจงเอ่ยช้าๆ

"ครั้งนี้ไทเฮาเชิญทั้งสองท่านมา เพื่อสังหารคนผู้หนึ่ง"

หลวงจีนชราขมวดคิ้วเล็กน้อย ถามเสียงแหบพร่า "ฆ่าหนึ่งคนเพื่อช่วยใต้หล้า ไม่ทราบว่าเป็นบุญหรือเป็นบาป?"

ส่วนชายวัยกลางคนดูตรงไปตรงมาและเย็นชากว่า เขาพูดเสียงเรียบ

"ข้าขอแค่ของที่ตกลงกันไว้ก็พอ"

เฉินซานจงพยักหน้า

เขาพูดต่อ

"ท่านเส้าเป่าผู้นั้นกำลังเดินทางมาแล้ว"

"ลู่หยู แม่ทัพน้อยแห่งตระกูลลู่ ก็เป็นมหาปรมาจารย์เช่นกัน"

ชายวัยกลางคนเอ่ยเสียงเรียบ

"ได้ตายด้วยน้ำมือของสามมหาปรมาจารย์ ก็นับว่าเป็นเกียรติแก่เขาแล้ว"

หลวงจีนชราและชายวัยกลางคนผู้นี้คือ

เจียงเสี่ยวเยว่ ผู้สร้างกระท่อมสันโดษที่เนินผิงหนิว ฉายา "ฝ่ามืออันดับหนึ่งในใต้หล้า"

และหลวงจีนโง่ แห่งวัดหลิงซี

[จบแล้ว]