บทที่ 28 - ทั่วหล้าเป็นหนี้บุญคุณ พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

บทที่ 28 - ทั่วหล้าเป็นหนี้บุญคุณ พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

โจวเฉิงได้สติกลับมา

สายตาจับจ้องไปที่เครื่องแต่งกายของชายเคราดก รูปแบบช่างแตกต่างจากชาวใต้ลิบลับ เขาจึงอดถามไม่ได้ว่า

"พี่ชายท่านนี้ มาจากทางเหนือหรือ"

ชายเคราดกไม่อยากพูดมาก แต่เห็นว่าบุคลิกของเด็กหนุ่มผู้นี้โดดเด่นท่ามกลางฝูงชนจริงๆ

ชายเคราดกเป็นคนคุ้มกันภัยที่เดินทางเหนือล่องใต้มาอย่างโชกโชน มองปราดเดียวก็รู้ว่าเด็กหนุ่มคนนี้แม้จะพาบ่าวมาแค่คนเดียว

แต่ท่วงท่ากิริยากลับแฝงไว้ด้วยความสูงศักดิ์ที่มีมาแต่กำเนิด ยากจะปิดบัง

คุณชายท่านนี้ ไม่รวยล้นฟ้าก็ต้องมียศถาบรรดาศักดิ์ หรือไม่ก็มีทั้งสองอย่าง

คนที่เคยผ่านสงครามมาอย่างเขา ในใจย่อมมีความระมัดระวังและหวาดระแวงเป็นธรรมดา

จริงๆ แล้วแผ่นดินเพิ่งจะสงบสุขได้ไม่กี่ปี

ตอนนี้เขาพาเมียและลูก เดินทางจากทางเหนือมาที่เขาจงหนาน ก็เพื่อมาแก้บนที่วัด

ชายร่างใหญ่ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว จึงไม่ตอบคำ

เด็กน้อยหัวจุก ตอนนี้หลับสนิทอยู่บนบ่ากว้างของเขา

ภรรยาที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับเป็นสาวงามชาวเจียงหนานที่ดูอ่อนหวาน

สองคนช่างดูแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เมื่อได้ยินเสียง หญิงสาวก็หันกลับมา

นางรีบอุ้มลูกลงจากบ่าของสามีด้วยความสงสาร แล้วนวดไหล่ให้เขาเบาๆ เอ่ยถามเสียงค่อย

"เหนื่อยก็บอกกันบ้างสิ พี่ก็เป็นแบบนี้ตลอด!"

แววตาเจือความตัดพ้อเล็กน้อย

ชายร่างใหญ่ตอบกลับด้วยสายตาอ่อนโยน "ไม่เหนื่อยหรอก"

โจวเฉิงยิ้มร่าเดินเข้าไปทัก

"นี่คงเป็นพี่สะใภ้สินะ พี่ชายนี่โชคดีจริงๆ"

หญิงสาวเพียงแค่ได้ยินสำเนียงของเด็กหนุ่ม ก็รู้ทันทีว่าเป็นผู้ดีจากทางใต้ สำเนียงเมืองหลวงที่ไพเราะแบบนี้ต้องเติบโตที่นั่นเท่านั้นถึงจะพูดได้ชัดเป๊ะ

เมืองหลวงที่ดินแพงดั่งทอง การใช้ชีวิตไม่ง่ายเลย

นางสะกิดสามีเบาๆ

ชายร่างใหญ่ถึงได้เอ่ยปากอย่างเสียไม่ได้

"ไม่กล้ารับคำเรียกพี่ชายจากคุณชายหรอกขอรับ พวกเรามาจากทางเหนือจริงๆ"

โจวเฉิงได้ยินดังนั้น คิ้วก็ขมวดด้วยความสงสัย

"พี่ชาย พวกท่านดั้นด้นข้ามน้ำข้ามเขา เดินทางไกลหลายพันลี้มาถึงเขาจงหนานแห่งนี้ เพื่อการใดกันแน่"

"คงไม่ใช่แค่มาจุดธูปขอพรเฉยๆ หรอกกระมัง"

ชายร่างใหญ่เงียบไม่ตอบ

หญิงสาวผู้เป็นภรรยาจึงจับมือสามีอย่างอ่อนโยน แล้วเป็นฝ่ายตอบแทน

"คุณชาย ท่านทราบไหมว่าที่เขาจงหนานแห่งนี้ ใครที่มีชื่อเสียงที่สุด"

"ย่อมต้องเป็นลู่เส้าเป่าผู้เกรียงไกรอยู่แล้ว" โจวเฉิงตอบทันควัน

หญิงสาวยิ้มบางๆ

"คุณชายคงมาหาท่านเส้าเป่าเหมือนกันสินะ พวกเราสามีภรรยาก็เช่นกัน"

น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยความเคารพเทิดทูนต่อเส้าเป่าผู้นั้น

โจวเฉิงฟังแล้ว ในใจก็ยิ่งสงสัย

เขาเข้าใจดีว่าสองสามีภรรยาคู่นี้ไม่มีทางรู้ฐานะที่แท้จริงของเขา แต่ก็พูดไม่ผิด เขามาที่นี่เพื่อลู่เฉินจริงๆ

หญิงสาวดูเหมือนจะมองออกว่าโจวเฉิงไม่เข้าใจ นางชี้ไปที่ทางเดินเขาที่เบียดเสียดกันจนแทบจะขยับไม่ได้ เต็มไปด้วยผู้แสวงบุญ

ในจำนวนนั้นมีไม่น้อยที่แต่งกายคล้ายกับพวกนาง น่าจะเป็นคนจากทางเหนือ

"พวกเขาส่วนใหญ่มาจากทางเหนือ ล้วนมาเพื่อแก้บนกับท่านเส้าเป่า"

"แก้บน?"

โจวเฉิงฟังแล้วยิ่งงงหนักเข้าไปใหญ่

หญิงสาวถอนหายใจเบาๆ แววตามีความเศร้าเจือปน ค่อยๆ อธิบายว่า

"เมื่อหลายปีก่อน ข้าน้อยติดตามท่านพ่อขึ้นเหนือไปรับราชการ ประจวบเหมาะกับกองทัพม้าเหล็กเป่ยเฟิงบุกลงใต้ ไฟสงครามลุกโชน ทางเหนือมีแต่การปล้นฆ่าเผาทำลาย ท่านพ่อสิ้นใจที่นั่น เป็นคนใต้แต่ต้องไปเป็นผีเฝ้าแดนเหนือ"

โจวเฉิงฟังแล้ว ก็พอจะปะติดปะต่อเรื่องราวของนางได้

นางคงมาจากตระกูลขุนนาง ต้องย้ายไปทางเหนือเพราะพ่อถูกโยกย้าย

ครอบครัวคงไม่ได้มีอำนาจวาสนามากนัก ไม่อย่างนั้นคงไม่ถูกส่งไปอยู่ในดงสงครามทางเหนือ

"ข้าน้อยเดิมตั้งใจจะตายเพื่อรักษาเกียรติ ไม่ยอมตกเป็นเหยื่อของข้าศึก โชคดีที่สามีเสี่ยงชีวิตเข้ามาช่วยไว้ ถึงมีชีวิตรอดมาได้จนถึงทุกวันนี้"

ชายร่างใหญ่ได้ยิน ก็บีบมือภรรยาแน่น ให้กำลังใจนางเงียบๆ

"แต่ทว่า..." แววตาของหญิงสาวฉายแววระลึกถึงความหลังอันเจ็บปวด "ตอนนั้นคนหนีตายมีเยอะ ข้าน้อยกับสามีเดินทางลงใต้พร้อมกับผู้ลี้ภัยขบวนใหญ่กว่าสามหมื่นคน แม้จะช่วยดูแลกันได้ แต่เป้าหมายใหญ่เกินไป สุดท้ายก็กลายเป็นเป้าของทหารม้าหน่วยเบาของทางเหนือ"

"พวกมันไล่ล่าอย่างไม่ลดละ แต่ไม่ยอมจัดการพวกเราให้สิ้นซาก กลับต้อนพวกเราไปที่ท่าข้ามเฟิงหลิง"

"คุณชายอาจไม่เคยได้ยินชื่อสถานที่นี้ แต่สำหรับข้าน้อย มันเป็นสถานที่ที่ชั่วชีวิตนี้ไม่มีวันลืม"

โจวเฉิงพยักหน้า เขาเชี่ยวชาญพิชัยสงคราม รู้ภูมิประเทศทางเหนืออย่างทะลุปรุโปร่ง

"ท่าข้ามเฟิงหลิง คือจุดยุทธศาสตร์สำคัญของแม่น้ำเหลือง ลงไปตรงๆ ก็ถึงด่านถงกวน แม่น้ำสายเดียวแบ่งเหนือใต้ ลมปราณแห่งภาคกลางรวมอยู่ที่นี่ จุดนี้ไก่ขันได้ยินถึงสามมณฑล ผ่านตรงนี้ไปก็เข้าสู่แดนใต้ได้เลย ความสำคัญทางยุทธศาสตร์ไม่ด้อยไปกว่าด่านหูเหลา"

เฉินจี๋ที่อยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นอย่างภูมิใจว่า

"คุณชายของข้ารอบรู้เชี่ยวชาญ ทั้งดาราศาสตร์และภูมิศาสตร์ อ่านตำรามาเป็นหมื่นเล่มตั้งแต่อายุเก้าขวบ ความรู้กว้างขวาง สถานที่อย่างท่าข้ามเฟิงหลิง จะไม่รู้จักได้ยังไง!"

หญิงสาวฟังแล้ว หากเป็นจริงดังว่า ก็อดไม่ได้ที่จะมองคุณชายท่านนี้สูงขึ้นอีกสามส่วน

ในยุคนี้ บ้านไหนมีหนังสือสักสิบเล่มก็ถือว่ามีฐานะแล้ว นี่อ่านมาเป็นหมื่นเล่ม ที่บ้านต้องเป็นตระกูลขุนนางใหญ่โตแน่นอน

โจวเฉิงปรายตามองเฉินจี๋ด้วยสายตาดุๆ

เฉินจี๋รีบหุบปากฉับ

ชายร่างใหญ่ที่ยืนเงียบอยู่ จู่ๆ ก็พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"แม่ทัพผู้รักษาด่านท่าข้ามเฟิงหลิง เผชิญกับคำขู่ของกองทัพเป่ยเฟิงห้าหมื่นนาย กลับประกาศอย่างหน้าตาเฉยว่า ชีวิตคนห้าหมื่นคนแม้จะมีค่า แต่จะเอามาเทียบกับความปลอดภัยของราชบัลลังก์ได้ยังไง?"

โจวเฉิงพยักหน้าเห็นด้วยในใจ ทหารม้าห้าหมื่นนาย ชาวบ้านห้าหมื่นคนก็เหมือนเนื้อบนเขียง

ถ้าท่าข้ามเฟิงหลิงแตก เป่ยเฟิงก็สามารถอ้อมด่านหูเหลาได้

ชายร่างใหญ่แค่นหัวเราะ "เกลียดนักพวกที่ปากพร่ำเพ้อถึงความปลอดภัยของแผ่นดิน แต่ในใจสกปรกโสมม กระดูกอ่อนปวกเปียก ทำแต่เรื่องต่ำช้า"

โจวเฉิงฟังแล้ว ก็ได้แต่ยิ้มบางๆ

หญิงสาวเล่าต่อ

"เดิมทีนึกว่าจะต้องตายกันหมด คิดไม่ถึงว่าพอท่านเส้าเป่ารู้เรื่อง ก็รีบนำทหารม้าสกุลลู่เก้าพันนายรุดมาช่วยทั้งคืน"

พูดถึงตรงนี้ แววตาของชายร่างใหญ่ก็มีน้ำตาคลอเบ้า ราวกับได้ย้อนกลับไปในช่วงเวลาแห่งความสิ้นหวังที่มีแต่เสียงลมหวีดหวิวและเสียงม้าเหล็กคำราม

ในยามเข้าตาจน มีคนยอมสละชีวิตมาช่วย

ใครบ้างจะไม่หลั่งน้ำตา!

ลูกผู้ชายมีน้ำตาไม่หลั่งง่ายๆ เพียงแค่ยังไม่ถึงจุดที่สะเทือนอารมณ์เท่านั้น

"ข้ายังจำสภาพตอนท่านเส้าเป่ามาถึงได้แม่น ทั้งตัวชุ่มไปด้วยเลือด ฟุบอยู่บนหลังม้าแทบจะทรงตัวไม่อยู่"

"ระหว่างทางต้องเจอศึกหนักมาหลายวัน ท่านเส้าเป่าไม่ได้หลับได้นอน แถมยังป่วยเพราะลมหนาวทางเหนือ แต่เพราะเป็นห่วงชีวิตชาวบ้านสามหมื่นคน จึงมาด้วยตัวเอง"

"ตอนนั้นท่านแทบจะยืนไม่ไหวแล้ว แต่ปากก็ยังพร่ำบอกว่า"

"มาสายไปแล้ว"

"ข้าลู่เสินโจว มาสายไปแล้ว ทำให้พวกท่านต้องลำบาก"

ชายร่างใหญ่พูดถึงตรงนี้ ริมฝีปากสั่นระริก เสียงทุ้มต่ำลง

"กองทัพสกุลลู่เก้าพันนายสู้ตายกับทหารม้าเหล็กเป่ยเฟิงห้าหมื่น สังหารข้าศึกไปแปดพัน พี่น้องทหารสกุลลู่ตายจนเหลือแค่สามพันกว่าคน ความบ้าบิ่นไม่กลัวตายของกองทัพสกุลลู่ ทำให้พวกเป่ยเฟิงต้องถอยทัพ"

โจวเฉิงขมวดคิ้ว รายงานการรบของกองทัพสกุลลู่เมื่อปีนั้น เขาจำได้ขึ้นใจ ไม่ยักจำได้ว่ามีเรื่องท่าข้ามเฟิงหลิงด้วย

ชายร่างใหญ่พูดด้วยความเจ็บแค้น

"ท่าข้ามเฟิงหลิงตั้งแต่ต้นจนจบไม่ส่งทหารออกมาช่วยแม้แต่คนเดียว จนกระทั่งการรบจบลง ท่านเส้าเป่าถึงไปเรียกให้เปิดประตูเมือง"

"แม่ทัพเฝ้าด่านคนนั้นยื่นเงื่อนไข ต้องยกความดีความชอบให้เขา ถึงจะยอมเปิดประตู"

"ท่านเส้าเป่า... ตกลง"

ชายร่างใหญ่ไม่รู้เป็นอะไร จู่ๆ ก็รู้สึกเศร้าสร้อยขึ้นมา

"ท่านเส้าเป่า ไม่ลังเลเลยแม้แต่นิดเดียว ตอบตกลงทันที"

"ตอนนั้นในกลุ่มชาวบ้านสามหมื่นคน มีไม่น้อยอยากจะขอเข้าร่วมกองทัพสกุลลู่ แต่ถูกท่านเส้าเป่าปฏิเสธหมด"

ชายร่างใหญ่ควบคุมน้ำเสียงไม่ได้อีกต่อไป เริ่มสะอื้นไห้

"ท่านเส้าเป่ายิ้มแล้วบอกว่า..."

"คนต่างถิ่น รีบกลับบ้านเถอะ"

ชายร่างใหญ่พูดมาถึงตรงนี้ เสียงแหบพร่า น้ำตาเอ่อล้น

"ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนั้นต้องคอยปกป้องอาหรู นางเป็นผู้หญิงข้าไม่วางใจ ข้าคงคุกเข่าอ้อนวอนขอเป็นคนจูงม้าถือแส้ให้ท่านเส้าเป่าไปแล้ว"

อาหรูคือชื่อของหญิงสาว

นางอุ้มลูกมือหนึ่ง อีกมือบีบมือสามีแน่น

ชายร่างใหญ่กล่าวต่อ "ท่านเส้าเป่าเคยบอกไว้ปีนั้นว่า รีบกลับบ้านไปแต่งงานมีลูก พอมีลูกก็จะมีความหวัง ถ้ามีลูกแล้ว อย่าลืมมาบอกข้าด้วยก็พอ"

คำพูดระหว่างยืนคุยกัน เปิดใจต่อกัน คำสัญญาของลูกผู้ชายหนักแน่นดั่งทองพันชั่ง

"ปีนั้นรับปากท่านเส้าเป่าไว้ จะกล้าผิดคำพูดได้ยังไง"

"เทียบกับที่ท่านเส้าเป่าอดนอนสามวันสามคืน ควบม้าพันลี้มาช่วย สิ่งที่พวกเราทำ แค่เดินทางจากทางเหนือมาแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้"

ชายร่างใหญ่ลูบหัวลูกน้อยในอ้อมแขนภรรยาอย่างอ่อนโยน สายตาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง

"ต่อมาท่านเส้าเป่ามาเร้นกายที่เขาจงหนาน ตอนนี้เจ้าหนูนี่ก็สามขวบแล้ว สามปีมานี้มีเรื่องยุ่งๆ เลยช้าไปหน่อย พวกเราสองผัวเมียคิดว่าปีนี้ไม่ว่าจะยังไงก็ต้องมาบอกกล่าวท่านเส้าเป่าให้ได้"

"ไม่ว่าท่านเส้าเป่าจะรับรู้หรือไม่ พวกเราผัวเมียก็ต้องมา"

"พวกเราเรียกว่าการแก้บน!"

โจวเฉิงฟังจบ ก็เพ่งมองไปที่ผู้คนบนทางเดินเขาที่แต่งกายเหมือนชายร่างใหญ่ พบว่ามีไม่น้อยที่พาเด็กเล็กมาด้วย

ชายร่างใหญ่ยิ้มทั้งน้ำตา

"คุณชายไม่ต้องมองหรอก ปีนั้นพวกเรารอดมาแค่สามหมื่นคนก็จริง แต่ชาวบ้านนับล้านในแดนเหนือล้วนได้รับบุญคุณจากท่านเส้าเป่าทั้งนั้น"

โจวเฉิงฟังแล้ว อดไม่ได้ที่จะนึกถึงตอนที่ลู่เฉินขอลาออกไปเร้นกาย

มีขุนนางถวายฎีกาลับ

"ขอให้ประหารลู่เฉิน"

เหตุผลก็คือ

"ทั่วหล้าเป็นหนี้บุญคุณ หากเขามีใจเป็นอื่น เกรงว่าจะพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้"

[จบแล้ว]