บทที่ 27 - องค์ชายแปด ชั่วชีวิตก้มกราบเสินโจว

บทที่ 27 - องค์ชายแปด ชั่วชีวิตก้มกราบเสินโจว

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เขาจงหนานตั้งตระหง่านเสียดฟ้า ราวกับปราการธรรมชาติที่แบ่งแยกแดนเซียนและโลกมนุษย์ออกจากกัน

เส้นทางเล็กๆ ที่คดเคี้ยวตีนเขา เดิมทีควรจะเงียบสงบ แต่บัดนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบไม่มีที่ยืน

ทางเดินเลียบหน้าผาแคบๆ เต็มไปด้วยคลื่นมนุษย์ที่หลั่งไหลไม่ขาดสาย

เฉินจี๋มองดูแถวคนที่ยาวเหยียดตรงหน้า คิ้วขมวดมุ่นด้วยความจนใจ

"คุณชาย คนเยอะขนาดนี้ ไม่รู้เมื่อไหร่จะถึงยอดเขา ท่านยังไหวหรือเปล่าขอรับ"

เขาหันไปถามคุณชายในชุดบัณฑิตที่อยู่ด้านหลังด้วยความเป็นห่วง

ในใจของเฉินจี๋แอบบ่นอุบ

ด้วยฐานะระดับคุณชาย ไม่จำเป็นต้องมาเบียดเสียดกับพวกชาวบ้านตาสีตาสาพวกนี้เลย

หวังว่าคุณชายจะเปลี่ยนใจ

แต่เขาก็ไม่กล้าแสดงท่าทีอะไรออกมาแม้แต่น้อย

บ่าวไพร่มีหน้าที่ทำตามการตัดสินใจของเจ้านาย ห้ามคิดเป็นอื่น

คุณชายได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มเรียบๆ

"ไม่เป็นไร ถือซะว่ามาเที่ยวชมธรรมชาติ ดื่มด่ำความงามของขุนเขาและสายน้ำ"

"อีกอย่างการเดินขึ้นเขามาไหว้พระ ใจศรัทธาถึงจะสัมฤทธิผล"

เฉินจี๋ฟังแล้วก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก

เขาผลักชายร่างใหญ่ที่อยู่ข้างหน้าด้วยความรังเกียจ แล้วเตือนว่า "อย่าเบียดสิ ติดกันจนจะสิงร่างอยู่แล้ว"

เฉินจี๋เอามือบีบจมูก ต้องมาเบียดเสียดกับพวกไพร่พวกนี้ มันเหม็นเหลือเกิน

ไม่รู้ว่าเจ้านายผู้สูงส่งทนได้ยังไง

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อผสมกับกลิ่นตัวที่ลอยมาเป็นระลอก ชวนคลื่นไส้จริงๆ

แม้อากาศจะหนาว แต่พอคนมาอัดกันแน่น เหงื่อก็ไหลไม่หยุด แผ่นหลังของเฉินจี๋ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ทำให้เขาหน้านิ่วคิ้วขมวด

ชาวบ้านที่เดินทางมาจากสารทิศเหล่านี้ ต้องเดินทางไกล ไม่มีเวลาดูแลความสะอาด กลิ่นตัวจึงรุนแรงจนแทบทนไม่ไหว

ผมเผ้ามันเยิ้ม กลิ่นตุๆ นั่นยิ่งทำให้เขาหงุดหงิดใจ

ทำไมไม่รู้จักอาบน้ำกันบ้างนะ

ชายหน้าหนวดเครารุงรังที่ถูกเฉินจี๋ผลัก หันขวับมาถลึงตาใส่ ตะคอกอย่างไม่พอใจว่า

"ไอ้หนุ่มนี่ ทำตัวเรื่องมากเป็นผู้หญิงไปได้ เบียดกันหน่อยมันจะตายรึไง"

เฉินจี๋ได้ยินก็หน้าแดงก่ำ เท้าสะเอว ชูนิ้วกรีดกรายเตรียมจะวีนแตก

อยู่ในจวนอ๋อง เขาไม่เคยต้องมารองรับอารมณ์ใครแบบนี้

ทันใดนั้นเอง

คุณชายข้างกายเขาก็กระแอมเบาๆ ขัดจังหวะการทะเลาะวิวาท

คุณชายชุดบัณฑิตเดินขึ้นมาข้างหน้า ประสานมือคารวะชายเคราดกด้วยรอยยิ้มเป็นมิตร

"พี่ชายท่านนี้ คนของข้าเพิ่งเคยออกจากบ้าน ไม่ประสาเรื่องทางโลก หากล่วงเกินท่านไป ขอท่านโปรดให้อภัยด้วย"

ชายเคราดกพิจารณาคุณชายชุดบัณฑิต เห็นการแต่งกายประณีต บุคลิกไม่ธรรมดา ไม่อยากมีเรื่องจึงแค่นเสียงฮึดฮัด ไม่ถือสาหาความต่อ "คราวหลังก็ระวังหน่อยแล้วกัน"

เฉินจี๋เห็นคุณชายออกหน้า ก็รีบสงบปากสงบคำทันที

เขารู้ดีว่าความสุนทรีย์ของคุณชาย ห้ามใครมาทำลายเด็ดขาด

อีกอย่าง เจ้านายถึงกับออกหน้าขอโทษแทน เขาจะกล้าทำตัวงี่เง่าได้ยังไง

เฉินจี๋ก้มหน้าต่ำกว่าเดิม ลืมความไม่สบายตัวเมื่อครู่ไปจนหมด

เด็กหนุ่มชุดขาวกลับไม่ถือสา เอ่ยเบาๆ ว่า

"เสี่ยวจี๋ ออกมาข้างนอก ปรองดองไว้เถิดจะเกิดผล"

เฉินจี๋รีบพยักหน้ารับคำ "ขอรับ คุณชาย"

ท่าทีของเขาเปลี่ยนเป็นนอบน้อมเชื่อฟัง

คุณชายท่านนี้มีฐานะสูงส่งจนไม่อาจเอ่ยถึง เป็นถึงพระโอรสองค์ที่แปดในฮ่องเต้ราชวงศ์ชิ่งองค์ปัจจุบัน

จะเรียกว่ามังกรเดินดิน ก็ไม่เกินจริงเลยสักนิด

อ๋องจิ้ง โจวเฉิง

พระมารดาเป็นถึงกุ้ยเฟยในวังหลวง ตระกูลฝั่งมารดาก็เป็นตระกูลขุนนางใหญ่โต

ได้รับแต่งตั้งเป็นอ๋องตั้งแต่อายุสิบสาม ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันถึงกับเอ่ยปากชมต่อหน้าขุนนางทั้งราชสำนักว่า เป็นผู้เพียบพร้อมทั้งความสามารถและคุณธรรม

อายุสิบห้าก็ได้เข้าร่วมฟังราชกิจ

สิบหกปีเปิดจวนว่าราชการในเมืองหลวง กุมอำนาจสำคัญ

เป็นผู้มีบารมีอย่างแท้จริง

ทว่า องค์ชายแปดผู้นี้กลับมีนิสัยที่แปลกประหลาด

เดิมทีทรงปรีชาสามารถมาแต่เยาว์วัย เคยหลงใหลในการแสวงหาความเป็นอมตะและวิชาเต๋า

ต่อมาชะตาเมืองต้าชิ่งตกต่ำ พ่ายแพ้ทางเหนือครั้งแล้วครั้งเล่า โจวเฉิงจึงตาสว่าง "เรียนรู้เรื่องเต๋า ช่วยกอบกู้แผ่นดินไม่ได้"

เขาจึงหันหลังให้ทางธรรม แล้วมุ่งมั่นศึกษาวิชาพิชัยสงคราม

เพียงไม่กี่ปี เขาก็โดดเด่นขึ้นมาในเวทีประลองปัญญาที่สำนักศึกษาหลวง โต้วาทีเอาชนะปรมาจารย์ด้านการทหารของต้าชิ่งได้หลายคนจนชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วเมืองหลวง

สี่ปีก่อน เป่ยเฟิงยกทัพสามแสนบุกมาทางใต้

ปีเดียวกัน กองทัพสกุลลู่นำทหารสามหมื่นนายขึ้นเหนือสู่แม่น้ำเหลือง

สองทัพประจันหน้า

ทั่วหล้าสั่นสะเทือน

เวลานั้น คนที่ยื่นฎีกาคัดค้านมากที่สุด และเสียงแข็งที่สุด ก็คืออ๋องจิ้ง โจวเฉิง

เขาเชี่ยวชาญตำราพิชัยสงคราม รู้ซึ้งดีว่าถัวป๋าซู่อี้ใช้ทหารได้อย่างช่ำชอง การจัดทัพวางค่ายกลล้วนเป็นเลิศในแผ่นดิน

แถมข้าศึกยังมีกำลังมากกว่า ยกทัพมากดดัน มีแต่ต้องอาศัยชัยภูมิที่ได้เปรียบตั้งรับเท่านั้นถึงจะมีโอกาสชนะ

แต่กองทัพสกุลลู่กลับบุกไปประชิดแม่น้ำเหลือง ตั้งทัพเผชิญหน้า ในสายตาของโจวเฉิง นี่มันเอาไข่ไปกระทบหิน รนหาที่ตายชัดๆ

แถมโจวเฉิงยังได้ข่าวที่น่าตกใจว่า ผู้บัญชาการตัวจริงของกองทัพสกุลลู่ กลับเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ

ไม่มีประสบการณ์คุมทัพมาก่อน ยี่สิบปีแรกเป็นแค่นักพรตอ่านคัมภีร์ในวัด

ข่าวนี้ทำเอาโจวเฉิงโกรธจนแทบบ้า เขาตะโกนด่ากลางเมืองหลวงว่า "เด็กเมื่อวานซืนจะทำลายบ้านเมือง เหลวไหลสิ้นดี!"

เขาถวายฎีกาหลายครั้งเพื่อขอให้ปลดลู่เฉิน แต่สุดท้ายหวังหยางผู้ดูแลด่านหูเหลาก็เอาหัวเป็นประกัน รับหน้าแทนในราชสำนัก

โจวเฉิงเต็มไปด้วยความสงสัย ไอ้เด็กนี่มีดีอะไร ถึงทำให้ขุนนางชั้นผู้ใหญ่อย่างหวังหยางยอมเอาชีวิตเข้าแลก

คิดไม่ถึงว่า เพียงแค่สามเดือน

ข่าวจากสมรภูมิทางเหนือก็ส่งมาถึง ลู่เฉินนำทัพชนะรวดสามศึก

โจวเฉิงอ่านรายงานการรบอย่างละเอียด ทึ่งในวิชาการใช้ทหารของลู่เฉิน ยอมรับว่าความเก๋าเกมไม่แพ้ถัวป๋าซู่อี้

มีคุณสมบัติพอที่จะคุมทัพจริงๆ

แต่โจวเฉิงก็รู้ดีว่า กองทัพสกุลลู่มีกำลังพลน้อย ต้องอาศัยกลยุทธ์พิสดารเพื่อเอาชนะ ซึ่งไม่ใช่แผนระยะยาว

ผ่านไปอีกสามเดือน กองทัพสกุลลู่ถูกล้อมกรอบ โจวเฉิงร้อนใจดั่งไฟเผา เรียกกุนซือมาระดมสมอง ศึกษาสภาพภูมิประเทศและแผนที่แม่น้ำทั้งวันทั้งคืน เพื่อหาทางแก้เกม

หลังจากระดมความคิดกันแล้ว ทุกคนก็ได้ข้อสรุปเดียวกันว่า

หน้าหลังมีข้าศึก ด้านหลังเป็นแม่น้ำเหลืองที่เชี่ยวกราก ถัวป๋าซู่อี้เดินหมากอย่างรัดกุม ตัดเสบียงกรัง กองทัพสกุลลู่เข้าตาจนแล้ว ไม่มีทางรอด

โจวเฉิงรู้ดีว่าต่อให้เป็นตัวเขาเอง ก็คงพลิกสถานการณ์ไม่ได้ ทำได้แค่รอความตาย

เขาถอนหายใจยาว รอฟังข่าวความพ่ายแพ้

แต่ทว่า ครึ่งเดือนต่อมา ข่าวชัยชนะก็มาถึง

ลู่เฉินนำทัพข้ามแม่น้ำเหลืองสามครา ล้อมปราบลงใต้ คว้าชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่

สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า

ม้าเร็วส่งข่าวจากทางเหนือวิ่งเข้าเมืองหลวงทั้งวันทั้งคืน ม้าพันธุ์ดีตายไปสิบตัว

ถือสารชัยชนะเคาะประตูวังหลวง ตะโกนก้องว่า

"ทางเหนือชนะแล้ว"

"ทางเหนือชนะแล้ว กองทัพสกุลลู่สังหารข้าศึกหกหมื่นนาย!"

เมืองหลวงเดือดพล่าน

ชัยชนะที่ไม่เคยมีมาก่อนในรอบยี่สิบปี

ชั่วข้ามคืน เมืองหลวงประดับประดาไฟราวกับงานเฉลิมฉลอง

โจวเฉิงมองดูรายงานการรบที่มีเพียงไม่กี่ร้อยคำ

ระหว่างบรรทัด ราวกับเห็นภาพม้าเหล็กข้ามแม่น้ำน้ำแข็ง กองทัพนับหมื่นควบตะบึงเข้ามา

ในใจของเขาไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

โดยเฉพาะประโยคลงท้ายของลู่เฉินที่ว่า "ลูกผู้ชายทำไมไม่ถือดาบง้าว ไปกู้คืนดินแดนห้าสิบแคว้น"

เขาอ่านแล้วรู้สึกฮึกเหิมสะใจ จวนอ๋องจิ้งจัดงานเลี้ยงฉลองยาวสิบลี้

วันนั้น เขาเรียกรวมเหล่ากุนซือมาล้อมวงวิเคราะห์จุดเปลี่ยนของสงครามครั้งนี้

ทุกคนถกเถียงกัน แสดงความคิดเห็นต่างๆ นานา แต่สุดท้าย เมื่อรวบรวมการวิเคราะห์ทั้งหมดเข้าด้วยกัน พวกเขาก็ได้แต่ถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

"คนผู้นี้ใช้ทหาร ราวกับภูตผีเทพเจ้า"

หนึ่งปีต่อมา กองทัพสกุลลู่รบชนะต่อเนื่อง ศึกน้อยใหญ่นับร้อยครั้ง ชนะด้วยกำลังที่น้อยกว่าเสมอ ครึ่งเดือนตีแตกแคว้นอวิ๋น หนึ่งเดือนยึดแคว้นเยี่ยน

ตีเมืองไหนแตกเมืองนั้น รบครั้งไหนชนะครั้งนั้น กองทัพเป่ยเฟิงขวัญผวา

กองทัพสกุลลู่แค่สองพันนายโผล่ที่ท่าข้าม ทำเอากองทัพเป่ยเฟิงสามหมื่นนายแตกกระเจิงหนีตาย

ในเวลาต่อมา กองทัพเป่ยเฟิงถึงกับมีคำสั่งว่า หากเห็นธงสกุลลู่แล้วทหารหนีทัพ จะไม่มีความผิดโทษประหาร

ชั่วเวลาหนึ่ง องค์ชายแปดที่เคยคัดค้านลู่เฉินหัวชนฝา กลับกลายมาเป็นผู้ที่เลื่อมใสลู่เฉินที่สุด

ประโยคที่ว่า "ในรอบสี่ร้อยปี การใช้ทหารไม่มีใครเทียบได้"

ก็มาจากปากขององค์ชายแปดผู้นี้นี่เอง

ความจริงเขายังมีอีกประโยคหนึ่ง เพียงแต่ด้วยฐานะของเขา ไม่มีใครกล้าเอาไปพูดต่อ

"ชั่วชีวิตข้า ขอก้มกราบเสินโจว"

ลู่เฉิน นามรอง เสินโจว นั่นเอง

[จบแล้ว]